บทที่ 820 - เจ้ายังคิดว่าข้าตายไปแล้วอยู่อีกหรือ? "เจรจาเรื่อย? ข้าไม่มีสิ่งใดจะเสวนากับมนุษย์ทั้งนั้น" สุรเสียงอันเย็นเหยียบของจักรพรรดิปีศาจพลันดังก้องขึ้นภายในห้วงความคิดของหยวน "ประหลาดแท้... ก่อนหน้านี้ตอนที่เจ้าต่อสู้กับเหล่าผู้สยบปีศาจ ข้ายังเห็นเจ้ามีเรื่องให้พล่ามเสียยกใหญ่" "..." หลังจากความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วอึดใจ จักรพรรดิปีศาจจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงฉงนสนเท่ห์ "เจ้านับว่าขวัญกล้าไม่เบา เหตุใดจึงไม่เกรงกลัวข้า? เป็นเพียงจ้าววิญญาณตัวจ้อย ทว่ากลับกล้าเยื้องกรายเข้าหาข้าเช่นนี้ มนุษย์ระดับเดียวกับเจ้าข้าเคยเข่นฆ่าทิ้งมานับหมื่นแสนโดยไม่ต้องออกแรงเสียด้วยซ้ำ เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? จริงอยู่ที่ข้าอาจจะอ่อนแอลงจากการใช้ 'แยกโลหิต' (Blood Separation) แต่กระนั้นข้าก็ยังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือที่จะปลิดชีพเจ้าได้ในพริบตา" จักรพรรดิปีศาจรู้สึกทึ่งกับการกระทำของหยวนที่ดูจะไร้ซึ่งเหตุผลและสามัญสำนึก "ก็อย่างที่บอก ข้าแค่ต้องการจะพูดคุยด้วยเท่านั้น นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้สนทนาแบบจริงจังกับปีศาจเช่นเจ้า" หยวนเอ่ยอย่างเนิบนาบ เขากล่าวก่อนจะสืบต่อไปว่า "รู้ไหม ตอนที่ข้าเห็นเจ้าในสนามประลองครั้งแรก ข้ารู้สึกคุ้นตาเหมือนเคยพบเจอที่ไหนมาก่อน พอมานึกดูดีๆ ในตอนนั้นมีปีศาจตนหนึ่งที่มีคุณลักษณะโดดเด่นเช่นเดียวกับเจ้า... เขาชื่ออะไรนะ? จักรพรรดิปีศาจ 'คาร์เนจ' (Carnage) ใช่หรือไม่?" ก้อนโลหิตนั้นสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด เมื่อนามนั้นหลุดออกมาจากปากของหยวน "จะ...เจ้า! เจ้าเป็นใครกันแน่? เหตุใดจึงล่วงรู้นามปีศาจของข้า!" จักรพรรดิปีศาจละล่ำละลักถามด้วยความตื่นตะลึง น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย นานแสนนานเหลือเกินแล้วที่มันไม่ได้ยินใครขานนามนี้ หยวนหาได้ยี่หระต่อคำถามนั้น เขาเริ่มบอกเล่าความนัยต่อไป "เดิมทีพวกเจ้ามีกันอยู่เก้าตน แต่จักรพรรดิปีศาจส่วนใหญ่ล้วนมอดม้วยไปในการศึกครั้งใหญ่ระหว่างตระกูลสยบปีศาจและเผ่าพันธุ์ปีศาจ และในช่วงท้ายของการศึกนั้น มีสามตนในหมู่พวกเจ้าที่ขลาดกลัวจนหลบหนีไปจากสมรภูมิ" "ตระกูลสยบปีศาจเพียรพยายามตามหาพวกเจ้ามานานนับพันปี ทว่าความพยายามเหล่านั้นกลับไร้ผล แม้แต่ 'มหาเทพพิทักษ์' (Divine Paragon) เองก็ยังไม่อาจตามหาพวกเจ้าพบ ทว่าหลังจากผ่านไปนับล้านปี เจ้ากลับปรากฏตัวขึ้นในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้" "ข้ารู้ดีว่าเจ้าแข็งแกร่งกว่าผู้นำตระกูลสยบปีศาจคนปัจจุบันเสียอีก ดังนั้นข้าจึงสันนิษฐานได้เพียงว่าเจ้าจงใจยอมให้ถูกพันธนาการด้วยเหตุผลบางประการ ถึงขนาดลงทุนลงแรงเสแสร้งแกล้งตาย... เพื่ออะไรกัน?" "หัวข้อนี้น่าสนใจมิใช่หรือ? เรามาเริ่มจากเรื่องที่ว่าพวกเจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหนหลังจากหลบหนีออกมาจากศึกครั้งนั้นดีกว่า" "..." จักรพรรดิปีศาจถึงกับน้ำท่วมปากด้วยความอึ้งงัน มันไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่ามนุษย์ผู้นี้ไปได้ยินเรื่องราวเหล่านี้มาจากที่ใด ข้อมูลอันเป็นความลับที่ควรจะเลือนหายไปตามกระแสธารแห่งกาลเวลา เพราะเวลาผ่านไปนับล้านปีแล้วนับตั้งแต่ศึกครั้งนั้น แม้ตระกูลสยบปีศาจจะบันทึกข้อมูลไว้ที่ใดสักแห่ง แต่มันต้องอาศัยปาฏิหาริย์เพียงใดกัน บันทึกเหล่านั้นจึงจะหลงเหลือมาจนถึงปัจจุบันได้ "เจ้าไปได้ยินเรื่องไร้สาระแบบนี้มาจากไหน? ทั้งหมดนั่นมันเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ" จักรพรรดิปีศาจเลือกที่จะปฏิเสธคำกล่าวของหยวนในที่สุด "ไม่มีประโยชน์ที่จะปฏิเสธหรอก จักรพรรดิปีศาจคาร์เนจ หากเจ้าบอกที่ซ่อน ข้าจะบอกเจ้าเองว่าข้ารู้ข้อมูลเหล่านี้ได้อย่างไร" หยวนกล่าวด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับกำลังสัมภาษณ์แขกรับเชิญก็มิปาน ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับนิ่งเงียบ "เอาเถอะ หากเจ้าไม่อยากตอบคำถามนี้ เรามาลองคำถามอื่นกันดู" "จักรพรรดิปีศาจอีกสองตนที่เหลือยังมีชีวิตอยู่หรือไม่? ข้ารู้ว่าปีศาจนั้นเป็นอมตะในความหมายที่ว่าสามารถอยู่ยงคงกระพันไปจนสิ้นแสงแห่งกาลเวลาหากไม่มีใครสังหาร แต่ทว่าไม่มีสิ่งใดที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์หรอกนะ" เป็นอีกครั้งที่จักรพรรดิปีศาจนิ่งเงียบไป หยวนหาได้ใส่ใจ เขาเริ่มรุกคืบด้วยคำถามต่อไป จนในที่สุด เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิปีศาจไม่ยอมปริปากแม้แต่คำเดียว หยวนก็หัวเราะออกมาเบาๆ อย่างไม่สะทกสะท้าน ทั้งที่ยืนอยู่เบื้องหน้าปีศาจร้ายที่พร้อมจะจู่โจมเขาได้ทุกวินาที "ช่างเป็นพวกที่ไม่ให้ความร่วมมือเสียจริงนะ... ในเมื่อเจ้าไม่อยากตอบคำถามของข้า ข้าคงต้องลองหาคำตอบด้วยตัวเองดูเสียแล้ว" หยวนสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะกล่าวต่อ "หลังจากหลบหนีจากศึกนั้น พวกเจ้าทั้งสามคงจะมุ่งหน้าไปยัง 'เขตต้องห้าม' (Forbidden Zones) สักแห่ง เพราะที่นั่นเป็นสถานที่ที่เหล่านักเพาะบ่มต่างขยาดราวกับเป็นโรคร้าย แม้แต่ยอดฝีมือระดับสูงก็ยังไม่กล้าย่างกรายเข้าไป เพราะสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายสามารถปลิดชีพแม้กระทั่งผู้เป็นอมตะ (Immortal) ได้ในพริบตา แต่สำหรับปีศาจเช่นพวกเจ้า สิ่งเหล่านั้นหาได้เป็นปัญหาไม่ เขตต้องห้ามจึงกลายเป็นสรวงสวรรค์ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับพวกเจ้า" "หากข้าต้องเดิมพันว่าปัจจุบันมีปีศาจซุกซ่อนอยู่ในเขตต้องห้ามเหล่านั้นหรือไม่ ข้าขอวางเดิมพันทั้งหมดที่มีว่า 'มี' อย่างแน่นอน" "ความจริงแล้ว ข้ากล้าพูดเลยว่าปีศาจส่วนใหญ่ที่ยังหลงเหลืออยู่ในโลกใบนี้สามารถพบได้ในเขตต้องห้ามเหล่านั้น หากตระกูลสยบปีศาจ หรือขุมกำลังที่แข็งแกร่งเพียงพอล่วงรู้เข้า พวกเขาคงจะทำทุกวิถีทางเพื่อกวาดล้างพวกเจ้าให้สิ้นซากเป็นแน่" "เอาล่ะ ต่อไปเรามาพูดถึง—" หยวนชะงักคำพูดพลันสับเปลี่ยนท่าเท้าหลบการลอบโจมตีที่รุนแรงจากจักรพรรดิปีศาจได้อย่างหวุดหวิด ก้อนโลหิตเริ่มบิดเบี้ยวและคืนรูปสู่ร่างเดิมในทันที "ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใครหรือต้องการอะไร แต่ข้าจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปแม้นาทีเดียวไม่ได้!" จักรพรรดิปีศาจจ้องมองหยวนด้วยจิตสังหารอันเข้มข้นจนบรรยากาศรอบข้างสั่นสะท้าน "แน่ใจแล้วหรือที่จะทำเช่นนั้น? จะเกิดอะไรขึ้นหากคนอื่นจับสัมผัสถึงตัวตนของเจ้าได้? คราวนี้เจ้าต้องตายแน่ โดยเฉพาะในสภาพที่น่าสมเพชเช่นนี้" หยวนเอ่ยถาม "ต่อให้ข้าต้องตายในวันนี้ ข้าก็จะลากคอเจ้าไปลงนรกด้วยให้ได้!" จักรพรรดิปีศาจแผดคำรามพร้อมกับใช้ 'ทรงกลมโลหิต' (Blood Sphere) เข้ากักขังหยวนไว้ทันที มันพร้อมจะสละชีพเพื่อปิดปากมนุษย์ผู้นี้มิให้แพร่งพรายที่ซ่อนของเผ่าพันธุ์ปีศาจ เมื่อเห็นทรงกลมโลหิตโอบล้อมกาย หยวนกลับเหยียดยิ้มภายใต้หน้ากากและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบเกินคาด "จะบอกความจริงให้... ข้าล่วงรู้มานานแล้วว่าพวกเจ้ามุดหัวอยู่ในเขตต้องห้าม เพียงแต่ข้าขี้เกียจเกินกว่าจะลงมือทำอะไร อีกอย่าง หลังจากศึกครั้งนั้น แก่นปีศาจในคลังของข้ามันก็ล้นจนไม่มีที่เก็บแล้ว ข้าก็เลยไม่ได้ตามไปจัดการพวกเจ้าก็เท่านั้น" "ว่าอย่างไรนะ...?" ดวงตาของจักรพรรดิปีศาจเบิกกว้างด้วยความสยองพองขน น้ำเสียงของชายผู้นี้... ช่างละม้ายคล้ายกับ 'ใครบางคน' ที่มันรู้จัก... และหวาดกลัวสุดหัวใจ หยวนถอดหน้ากากออกในอึดใจต่อมา เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาที่ประดับด้วยรอยยิ้มอันเย็นเยียบ "เจ้ายังคิดว่าข้าตายไปแล้วอยู่อีกหรือ?" หยวนเอ่ยถามจักรพรรดิปีศาจที่ยืนนิ่งค้างประหนึ่งถูกแช่แข็งด้วยความช็อกสุดขีดหลังจากได้เห็นตัวตนที่แท้จริงเบื้องหลังหน้ากากนั้น