**บทที่ 5082: บุคคลที่เขาให้ความยำเกรง** เงาร่างสายหนึ่งยืนตระหง่านภายใต้อาภรณ์ที่ปกคลุมด้วยอักขระเรืองโรจน์วับวาม ทั่วทั้งชุดอบอวลด้วยพลังวิญญาณอันกล้าแกร่งเกินหยั่งถึง มันแผ่ซ่านอำนาจลึกลับที่สามารถปิดบังร่องรอยและกลิ่นอายของเจ้าของได้อย่างมิดชิด แม้แต่ราชันอาซูร่าผู้เกรียงไกรก็ยังมิอาจตรวจพบการมีอยู่ของบุคคลผู้นี้ได้ หากชูเฝิงได้เห็นโฉมหน้าภายใต้อาภรณ์นั้น เขาคงต้องสั่นสะท้านด้วยความตื่นตะลึง เพราะนางคือ—เจ้าสำนักมังกรซ่อนเร้น “ช่างเป็นโชคดีที่ข้าไม่ได้สอดมือเข้าไปแทรกแซงโดยพลการ เพลิงโลกันตร์นั่นคือปากทางสู่การทดสอบแห่งจักรพรรดิสังหารจริงๆ สินะ...” เจ้าสำนักมังกรซ่อนเร้นพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แม้ภาพลักษณ์ภายนอกจะดูเหมือนว่านางกลับไปยังที่พักหลังจากชูเฝิงจากมา แต่ความจริงคือนางลอบติดตามเขามาโดยตลอด นางหาได้เพียงแค่รู้จักสุสานอาซูร่าเท่านั้น แต่ความรู้ที่นางมีต่อสถานที่แห่งนี้ยังล้ำลึกเกินกว่าที่ผู้ใดจะคาดเดา นั่นคือเหตุผลว่าทำไมนางถึงนิ่งเฉยในยามที่ชูเฝิงกระโจนลงสู่เพลิงโลกันตร์ ทั้งที่นางมีพลังพอจะช่วยชีวิตเขาได้ทุกเมื่อ เมื่อหลายปีก่อน ในคราที่นางติดตามตู๋กูหลิงเทียนออกปฏิบัติภารกิจ นางได้บังเอิญล่วงรู้ความลับของสุสานอาซูร่าเข้า ซึ่งมันคือเบาะแสที่เทพเจ้าแห่งการสังหารทิ้งเอาไว้ เป็นความลับที่ผู้คนส่วนใหญ่ไม่เคยระแคะระคาย ทว่าในตอนนั้น ตู๋กูหลิงเทียนผู้เป็นอัจฉริยะเหนือโลกกลับมิกล้าที่จะท้าทายเพลิงโลกันตร์แห่งสุสานอาซูร่า เขาถึงกับกล่าวออกมาเองว่า หากผู้ใดสามารถผ่านการทดสอบแห่งเพลิงโลกันตร์นี้ไปได้ ผู้นั้นย่อมมีพรสวรรค์ที่เหนือล้ำยิ่งกว่าเขาเสียอีก ในอดีต ตู๋กูหลิงเทียนคือตัวตนที่สั่นสะเทือนสำนักมังกรซ่อนเร้นด้วยพรสวรรค์อันมหาศาล ราวกับว่าในใต้หล้านี้ไม่มีผู้ใดจะเทียบเคียงเขาได้ ด้วยเหตุนั้น เจ้าสำนักมังกรซ่อนเร้นจึงเคยตอบกลับไปด้วยความมั่นใจว่าไม่มีทางมีคนเช่นนั้นอยู่จริง นางไม่เชื่อว่าจะมีใครในโลกที่สามารถพิชิตบททดสอบที่แม้แต่ตู๋กูหลิงเทียนยังต้องขลาดเขลา ทว่าในวันนี้ สิ่งที่นางประจักษ์แก่สายตากลับกลายเป็นความจริงที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก เจ้าสำนักมังกรซ่อนเร้นลอบติดตามชูเฝิงจนกระทั่งออกจากสุสานอาซูร่า แม้ในยามนี้เงาร่างของชูเฝิงจะเลือนหายไปจากสายตา แต่นางรู้ดีว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด นางทอดสายตาไปยังทิศทางนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองที่ทางเข้าสุสานอาซูร่าอีกครั้ง มันคือจุดเดียวกับที่นางและตู๋กูหลิงเทียนเคยยืนอยู่ด้วยกันในวันวาน “คุณชายหลิงเทียน... จะดีเพียงใดหนอหากท่านได้มาเห็นภาพนี้ด้วยตาตนเอง บัดนี้บุคคลที่แม้แต่ท่านยังต้องให้ความยำเกรงได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว และช่างเป็นเรื่องบังเอิญเหลือเกินที่เขาผู้นั้น... มาจากสำนักมังกรซ่อนเร้นของเรา” ถ้อยคำในช่วงแรกเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี ทว่าในตอนท้าย น้ำเสียงของนางกลับเริ่มสั่นเครือและแหบพร่าลงอย่างเห็นได้ชัด ... ณ เขตแดนของเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณ ซือหม่าเซี่ยงถูเวลานี้กำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความกระหยิ่มยิ้มย่อง หลังจากเตรียมการมาหลายทิวาราตรี ในที่สุดเขาก็สามารถควบคุมกองทัพหุ่นเชิดได้อย่างสมบูรณ์ และพร้อมที่จะสูบฉีดพลังเหล่านั้นมาเป็นเชื้อไฟกระตุ้น ‘หม้อต้มอมตะ’ ให้ตื่นขึ้น “ความรู้สึกนี้มัน...?” ซือหม่าเซี่ยงถูพลันขมวดคิ้วเมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ เขารีบรุดกลับไปยังห้องพักและพบกับร่างหนึ่งที่ยืนรออยู่ก่อนแล้ว ผู้นั้นคือบุตรชายแห่งราชันอาซูร่า—องค์ชายไบรท์ซัน “ท่านอาจารย์” องค์ชายไบรท์ซันรีบก้มศีรษะคำนับซือหม่าเซี่ยงถูอย่างนอบน้อม ที่แท้เขาคือนศิษย์เอกของซือหม่าเซี่ยงถู และยังเป็นบุรุษลึกลับที่เคยเข้าปะทะกับชูเฝิงก่อนหน้านี้ “สภาพของเจ้า... ดูเหมือนว่าเจ้าจะสลัดหลุดจากการเป็นวิญญาณร้ายได้สำเร็จแล้วงั้นรึ?” ซือหม่าเซี่ยงถูอุทานด้วยความยินดี รูปลักษณ์และกลิ่นอายขององค์ชายไบรท์ซันในยามนี้ไม่ต่างจากมนุษย์ปุถุชนทั่วไป ไม่มีร่องรอยใดที่จะบ่งบอกได้เลยว่าเขามาจากโลกวิญญาณอาซูร่า “ทั้งหมดเป็นเพราะวิชาที่ท่านอาจารย์มอบให้ข้า บัดนี้ข้าหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งสุสานอาซูร่าและสามารถปรนนิบัติอยู่เคียงข้างท่านได้แล้ว ท่านอาจารย์... ข้าสามารถช่วยท่านชิงกองทัพหุ่นเชิดกลับคืนมาได้ โปรดนำทางข้าไป!” องค์ชายไบรท์ซันกล่าวอย่างมุ่งมั่น ความจริงแล้ว ซือหม่าเซี่ยงถูชุบเลี้ยงองค์ชายไบรท์ซันไว้ก็เพื่อใช้เป็นหมากในการชิงกองทัพหุ่นเชิดมาจากเผ่าวิญญาณอสูร เพียงแต่ฐานะที่เป็นวิญญาณร้ายอาซูร่าและข้อจำกัดของ *formation* ของท่านจักรพรรดิสังหารทำให้เขาไม่สามารถก้าวพ้นเขตสุสานได้จนถึงตอนนี้ “เรื่องนั้นไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว... จงดูเถิด นั่นคือกองทัพหุ่นเชิดที่ข้าเคยบอกเจ้า” ซือหม่าเซี่ยงถูสะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง *formation* สายหนึ่งพลันปรากฏขึ้น เผยให้เห็นภาพกองทัพหุ่นเชิดที่ตั้งแถวตระหง่านอยู่ภายนอกห้อง องค์ชายไบรท์ซันซึ่งอาศัยค่ายกลเคลื่อนย้ายเข้ามายังไม่ทันได้สังเกตเห็นสิ่งที่อยู่ข้างนอก “นั่นคือกองทัพหุ่นเชิดของท่านอาจารย์หรือ? ช่างทรงพลังยิ่งนัก! แต่ท่านอาจารย์... ท่านชิงพวกมันออกมาจากเผ่าวิญญาณอสูรได้อย่างไร?” องค์ชายไบรท์ซันถามด้วยความสงสัย “เป็นเพราะชูเฝิง... ข้าใช้เจ้าเด็กนั่นเป็นเครื่องมือชิงกองทัพหุ่นเชิดออกมาให้ข้าเอง” ซือหม่าเซี่ยงถูแสยะยิ้ม “ชูเฝิงงั้นรึ? มิน่าเล่ามันถึงพาเย่าเย่าไปยังสุสานอาซูร่า ที่แท้มันหวังจะหาขุมกำลังมาต่อกรกับกองทัพหุ่นเชิดของท่านอาจารย์นี่เอง” องค์ชายไบรท์ซันเอ่ย “หืม? เจ้าบอกว่าชูเฝิงไปที่สุสานอาซูร่าอย่างนั้นรึ?” หัวคิ้วของซือหม่าเซี่ยงถูขมวดเข้าหากันจนเป็นปม เขารู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของวิญญาณร้ายในสุสานแห่งนั้นดียิ่งกว่าใคร “มันไปที่นั่นจริงๆ ท่านอาจารย์... แต่ท่านไม่ต้องกังวลไป เพราะข้าได้จัดการเสี้ยนหนามนั่นด้วยมือข้าเองแล้ว” องค์ชายไบรท์ซันเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในสุสานอาซูร่าให้ฟัง แน่นอนว่าเขารู้เพียงแค่ว่าชูเฝิงและเย่าเย่าเลือนหายไปท่ามกลางเพลิงโลกันตร์อันบ้าคลั่งเท่านั้น “สมกับเป็นศิษย์ของข้า ทำได้ดีมาก... ไบรท์ซัน บัดนี้ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าจะปรากฏกาย จงรั้งอยู่ที่นี่ก่อน เมื่อข้าทำการใหญ่สำเร็จ แม้แต่พวกสุนัขรับใช้จากสำนักเซียนวิถีโอสถก็มิใช่คู่มือของข้าอีกต่อไป จงเฝ้าดูความพินาศของพวกมันจากที่นี่เถิด” ซือหม่าเซี่ยงถูคง *formation* เอาไว้เพื่อให้ศิษย์รักได้เห็นสถานการณ์ภายนอก ก่อนจะก้าวเดินออกไปทางหม้อต้มอมตะด้วยท่าทีโอหัง “ทุกท่าน... ข้าปล่อยให้พวกเจ้ารอคอยมานานเกินไปแล้ว และวันนี้คือวันที่พวกเจ้าจะได้อุทิศชีวิตเพื่อเป็นบรรณาการ!” สิ้นคำของซือหม่าเซี่ยงถู เหล่าผู้ฝึกยุทธ์แห่งดาราจักรเก้าวิญญาณที่ถูกจองจำอยู่เบื้องล่างต่างถูกพลังไร้สภาพฉุดกระชากร่างให้ลอยขึ้นไปเหนือหม้อต้มอมตะ เสียงหวีดร้องขอชีวิตดังระงมสั่นสะท้านไปทั่วผืนฟ้า พวกเขาทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงชะตากรรม... บัดนี้พวกเขาหาใช่คนไม่ แต่เป็นเพียง ‘วัตถุดิบ’ ที่กำลังจะถูกโยนลงไปในหม้อปรุงยา หากร่างร่วงหล่นลงไปในหม้อต้มอมตะนั่น จุดจบเดียวที่รออยู่คือความตายที่ทุกข์ทรมานที่สุด ทว่าซือหม่าเซี่ยงถูหาได้ไยดีต่อเสียงอ้อนวอนเหล่านั้นไม่ เขาใช้ลูกตาปีศาจเปิดค่ายกลคุมขัง แล้วกระชากร่างของนักพรตจมูกโค้ง, ยายเฒ่าผู้สมปรารถนา, หวังอวี้เสียน และคนอื่นๆ ออกมา ภายใต้อำนาจกดดันอันมหาศาล พวกเขาถูกบังคับให้คุกเข่าอยู่เหนือปากหม้อต้มอมตะที่แผ่ไอร้อนอันน่าสยดสยอง ต่างจากผู้ฝึกยุทธ์คนอื่น นักพรตจมูกโค้งและพรรคพวกไม่ได้เอ่ยปากขอความเมตตา ทว่าแววตาของพวกเขาซ่อนความสิ้นหวังเอาไว้ไม่มิดเมื่อต้องเผชิญกับพลังงานมหาศาลที่พร้อมจะแผดเผาพวกเขาให้เป็นจุณ ใบหน้าของหวังอวี้เสียนปราศจากความหวาดกลัว นางเงยหน้าขึ้นมองท้องนภา กวาดสายตาเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อจดจำโลกใบนี้ก่อนจะลาลับ ทว่าในวินาทีนั้นเอง... สายตาของนางพลันชะงักงัน ร่างทั้งร่างแข็งค้างราวกับถูกมนต์สะกด ที่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น... เงาร่างสายหนึ่งกำลังปรากฏกายขึ้น และรูปลักษณ์นั้น... ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับชูเฝิงยิ่งนัก!