**บทที่ 5080: การตัดสินใจที่ยากลำบาก** เพียงชั่วพริบตาเดียว เหล่าวิญญาณร้ายอสูรทั้งหมดที่ปรากฏอยู่ ณ ที่นั้น—ยกเว้นเพียงเยาเยา—ต่างก็บรรลุพันธสัญญาโลหิตกับชูเฝิงจนสิ้น ทว่าสิ่งที่ต่างไปจากราชาอสูรคือ ทันทีที่พันธสัญญาเสร็จสิ้น พวกเขากลับพร้อมใจกันทรุดกายคุกเข่าลงเบื้องหน้าชูเฝิงอย่างนอบน้อม ท่าทีที่พวกเขามีต่อชูเฝิงนั้นเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงอย่างถึงที่สุด ภาพเหตุการณ์อันเกรียงไกรที่วิญญาณโลกสายเลือดอสูรนับล้านตนเรียงรายกันคุกเข่าต่อหน้าชูเฝิงนั้น ช่างเป็นทัศนียภาพที่สั่นสะท้านขวัญและทรงพลังจนยากจะหาคำใดมาเปรียบ ไม่นานนัก วิญญาณร้ายอสูรอีกหลายล้านตนก็ทะยานฝ่าอากาศธาตุมาจากแดนไกล โดยมีราชาอสูรและท่านหวินเหลียงเป็นผู้นำทัพ วิญญาณร้ายเหล่านี้คือกลุ่มผู้ที่เคยคัดค้านการตัดสินใจของราชาอสูร จนนำไปสู่การปะทะและถูกจองจำหลังจากพ่ายแพ้ “บุรุษผู้นั้นหรือคือท่านชูเฝิง? ข้ามิคาดคิดเลยว่าเขาจะยังเยาว์วัยถึงเพียงนี้!” “ทว่า การที่คนรุ่นเยาว์เช่นเขาสามารถบรรลุระดับพลังฝีมือถึงเพียงนี้ได้ ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่ง พรสวรรค์ของเขาคงยากที่ใครจะหยั่งถึง ดูท่าในภายภาคหน้า เขาจักต้องสถาปนาความยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน” “สมแล้วที่เป็นผู้ที่ท่านราชันสังหารเลือกเฟ้นมากับมือ พวกเราจักได้กลับไปสยบโลกแห่งการฝึกตนให้ราบคาบอีกครั้ง!” เสียงสนทนาของเหล่าวิญญาณร้ายอสูรดังระงมไปทั่ว ในน้ำเสียงของพวกเขาไร้ซึ่งความคลางแคลงใจ มีเพียงความเลื่อมใสศรัทธา พวกเขาต่างยอมรับในตัวชูเฝิงตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็น ในขณะเดียวกัน ราชาอสูรที่ทอดสายตามองเห็นเหล่าใต้บังคับบัญชาเก่าคุกเข่าสยบแทบเท้าชูเฝิง กลับมิได้รู้สึกขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก เขาหันไปหาเหล่าวิญญาณร้ายเบื้องหลังก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทรงพลังว่า “ถึงคราวที่พวกเจ้าต้องตัดสินใจแล้ว... พวกเจ้าเต็มใจจะติดตามท่านชูเฝิงหรือไม่?” “ช่างเป็นคำถามที่เกินความจำเป็นนัก พวกข้าเฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้มาทั้งชีวิต!” วิญญาณร้ายอสูรนับล้านที่เพิ่งได้รับอิสรภาพต่างพุ่งทะยานเข้าสู่ค่ายกลพันธสัญญาอย่างรวดเร็ว ทว่าชูเฝิงกลับไม่มีโอกาสได้เห็นภาพอันยิ่งใหญ่นั้น ยิ่งเขาสถาปนาพันธสัญญากับวิญญาณร้ายอสูรมากขึ้นเท่าใด อานุภาพของ ‘พันธสัญญาเทพเจ้า’ ก็ยิ่งทวีความรุนแรงและลึกล้ำมากขึ้นเท่านั้น เขาfeeling พลังอสูรมหาศาลที่หลั่งไหลมาจากพันธสัญญานั้นแผ่ซ่านไปทั่วพื้นที่ห้วงจิตวิญญาณ ราวกับกำลังสรรสร้างบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ขึ้นภายในกายของเขา ในเวลาเดียวกัน พลังอสูรส่วนหนึ่งถูกกลั่นกรองและเปลี่ยนสภาพเป็นพลังวรยุทธ์และอำนาจพลังวิญญาณ ก่อนจะไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายของเขาประดุจกระแสน้ำหลาก ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ระดับพลังฝีมือของเขาพุ่งทะยานขึ้นโดยตรงโดยมิได้อัญเชิญทัณฑ์อสนีบาตให้จุติลงมา ระดับวรยุทธ์กษัตริย์ขั้นที่ห้า... ขั้นที่หก... เพียงชั่วครู่เดียว ระดับพลังของเขาก็พุ่งขึ้นไปถึงระดับวรยุทธ์กษัตริย์ขั้นที่แปด! ขณะเดียวกัน พลังวิญญาณของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด เพียงชั่วพริบตา เขาก็เลื่อนระดับจากขอบเขตสัมผัสกลายมังกรขั้นที่เจ็ด ขึ้นสู่สัมผัสกลายมังกรขั้นที่เก้า สิ่งที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าคือ สิ่งนี้ยังมิใช่จุดสิ้นสุด เขาสัมผัสได้ถึงพลังอสูรที่ยังคงถาโถมเข้าสู่ร่างกายอย่างไม่ขาดสาย ระดับวรยุทธ์และพลังวิญญาณของเขายังมีพื้นที่ให้เติบโตได้อีกมหาศาล ทว่าสถานการณ์เช่นนี้กลับทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่ายและไม่สบายใจอย่างยิ่ง รากฐานวรยุทธ์ของชูเฝิงนั้นแข็งแกร่งและมั่นคงมาโดยตลอด และนั่นคือหัวใจสำคัญที่ทำให้เขามีพลังต่อสู้ที่เหนือล้ำกว่าใคร หากจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพ การฝึกตนก็ประดุจการสร้างหอคอย หอคอยที่สร้างเสร็จในชั่วอึดใจจนสูงเสียดเมฆาอาจดูน่าเกรงขาม แต่มักจะเปราะบางและสั่นคลอนได้ง่าย ในทางกลับกัน หอคอยที่ใช้เวลาสร้างอย่างยาวนานและประณีต ย่อมมีความมั่นคงพอที่จะทนทานต่อพายุพัดกระหน่ำได้ทุกครา รากฐานของชูเฝิงนั้นมั่นคงดุจศิลามาโดยตลอด ซึ่งเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เขาสามารถสยบคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย ทว่าในยามนี้ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่ารากฐานแห่งการฝึกตนของเขากำลังเริ่มสั่นคลอน แม้ระดับพลังของเขาจะถึงขั้นวรยุทธ์กษัตริย์ขั้นที่แปด ซึ่งแข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่าตัว แต่หากต้องวัดพลังต่อสู้กับผู้ฝึกตนในระดับเดียวกัน เขาไม่มั่นใจอีกต่อไปว่าตนเองจะยังคงไร้เทียมทานเหมือนดังแต่ก่อน นั่นทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากเขาเดินหน้าตักตวงผลประโยชน์จากพันธสัญญาเทพเจ้าต่อไป เขาเชื่อมั่นว่าตนจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับกึ่งเทพ (Half-God) และกลายเป็นผู้ใช้วิญญาณโลกชุดเทพเจ้า (God-cloak) ได้ในทันที ทว่าเขาจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่แสนแพง นั่นคือการที่เขาจะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นไปกว่านี้ได้ยากเย็นแสนเข็ญ ความโลภเพียงชั่วครู่อาจกลายเป็นคอขวดที่จำกัดศักยภาพในอนาคตของเขาไปตลอดกาล มันเป็นการยากที่ชูเฝิงจะไม่หวั่นไหว โดยเฉพาะหลังจากความพ่ายแพ้และอุปสรรคมากมายที่เขาเผชิญในดาราจักรเก้าวิญญาณ เขาเชื่อมั่นว่าด้วยพรสวรรค์ที่มี เขาจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตได้อย่างแน่นอน แต่จะมีประโยชน์อันใดเล่า หากคนที่เขาห่วงใยต้องมาจบชีวิตลงก่อนที่วันนั้นจะมาถึง? ในยามนี้เขายังอ่อนแอเกินไป และเขาไม่สามารถพึ่งพาผู้อื่นได้ตลอดเวลา ไม่ว่าจะเป็นประมุขนิกายมังกรเร้นลับหรือกวางเทพเจ้า พวกเขาไม่ได้มีพันธะต้องช่วยเหลือเขาทุกครั้งที่ร้องขอ หากเขาปรารถนาจะปกป้องคนรอบข้าง เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งด้วยลำแข้งของตนเอง ทว่า กว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ก็มิใช่เรื่องง่าย การยอมสยบต่อสิ่งเย้ายวนนี้หมายถึงการทำให้ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาสูญสิ้นเปล่า เป้าหมายของเขาคือการปีนป่ายสู่จุดสูงสุดของโลกแห่งการฝึกตน และการยอมรับคอขวดนี้อาจเป็นการปิดฉากความฝันของเขาลง ในมือข้างหนึ่ง คือระดับพลังที่เขาใฝ่ฝันถึงซึ่งอยู่แค่เอื้อม ในมืออีกข้างหนึ่ง คือการค่อยๆ เสริมสร้างรากฐานให้มั่นคงเพื่อกรุยทางสู่จุดสูงสุดที่แท้จริง นี่มิใช่การตัดสินใจที่ง่ายเลย แต่ในที่สุด เขาก็เลือกทางเดินของตนได้ ชูเฝิงตัดสินใจหยุดการรับพลังจากพันธสัญญาเทพเจ้า เขารู้ดีว่าโอกาสเช่นนี้มีเพียงครั้งเดียว และผลประโยชน์มหาศาลนี้จะมลายหายไปตลอดกาลหากเขาปฏิเสธในตอนนี้ กระนั้นเขาก็เชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า การรักษาความมั่นคงของรากฐานวรยุทธ์นั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด ท้ายที่สุด พลังของเขาหยุดลงที่ระดับวรยุทธ์กษัตริย์ขั้นที่แปด และพลังวิญญาณขอบเขตสัมผัสกลายมังกรขั้นที่เก้า แม้จะน่าเสียดายที่มิได้ก้าวต่อไป แต่นี่ก็นับเป็นการก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิตของเขา—สี่ขั้นรวดในชั่วพริบตา! แน่นอนว่ามันมีราคาที่ต้องจ่าย รากฐานวรยุทธ์ของเขาเริ่มคลอนแคลน และพลังต่อสู้โดยเปรียบเทียบกับผู้ฝึกตนรุ่นเดียวกันก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด โชคยังดีที่ผลกระทบยังไม่รุนแรงเกินเยียวยา ตราบใดที่เขาพากเพียรฝึกฝนอย่างหนักในภายหลัง เขาควรจะสามารถชดเชยส่วนที่ขาดหายและหลอมรวมรากฐานให้กลับมาแข็งแกร่งดังเดิมได้ หลังจากหยุดกระบวนการนั้นแล้ว ชูเฝิงยังมิได้ถอนจิตสำนึกกลับคืนสู่ร่างเนื้อ แต่เขากลับดิ่งลึกลงไปในพื้นที่ห้วงจิตวิญญาณเพื่อสำรวจความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น และเขาก็ได้พบกับประตูทมิฬขนาดมหึมา สูงเสียดฟ้าหมื่นจั้ง (หมื่นเมตร) ตั้งตระหง่านอยู่ภายในนั้น ประตูสีดำทมิฬบานนั้นเปิดแง้มอยู่ เผยให้ชูเฝิงมองเห็นสิ่งที่อยู่ภายใน เบื้องหลังบานประตูคือทุ่งหญ้าอันงดงามเขียวขจี ซึ่งดูคล้ายคลึงกับสุสานอสูรอยู่ไม่น้อย *ตึง! ตึง! ตึง!* ทว่า กลับมีเสียงกัมปนาทกึกก้องดังมาจากส่วนลึกของทุ่งหญ้า ฝุ่นควันม้วนตัวตลบอบอวลอยู่ในขอบฟ้าอันไกลโพ้น พร้อมกับพลังวิญญาณมหาศาลที่หมุนวนอยู่บนฟากฟ้า ราวกับว่าดินแดนแห่งนี้ยังคงอยู่ในระหว่างการสรรสร้าง และผลลัพธ์สุดท้ายของมันน่าจะยิ่งใหญ่ไพศาลกว่าที่ตาเห็นในยามนี้หลายเท่าตัวนัก “ชูเฝิง เจ้าสามารถเข้าไปในนั้นได้หรือไม่?” อวี่ซาเอ่ยถาม ชูเฝิงรวบรวมสมาธิจดจ่อจิตสำนึก และสามารถผ่านเข้าประตูไปสู่ทุ่งหญ้าแห่งนั้นได้อย่างง่ายดาย “อืม ข้าเข้ามาข้างในแล้ว” ชูเฝิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ไม่ต้องกังวลไปหรอกอวี่ซา แม้ดินแดนแห่งนี้จะถูกสร้างขึ้นด้วยค่ายกลของราชันสังหาร แต่มันก็ยังคงอยู่ภายใต้ขอบเขตพื้นที่ห้วงจิตวิญญาณของข้า มันปลอดภัยดี” ชูเฝิงกล่าวสำทับ “ข้า... เข้าไปไม่ได้” อวี่ซาตอบกลับมา นางพยายามยกมือขึ้นดันผ่านบานประตู ทว่ากลับมีขุมพลังไร้สภาพบางอย่างผลักดันนางให้ออกมา “เจ้าเข้าไปไม่ได้งั้นหรือ?” ชูเฝิงรู้สึกงุนงง เขาพยายามลองเดินเข้าเดินออกประตูนั้นอีกครั้ง และพบว่าเขาสามารถทำได้โดยไร้อุปสรรค ทว่าประตูบานนี้กลับปฏิเสธการย่างกรายของอวี่ซา ชูเฝิงถอยหลังออกมาก้าวหนึ่งเพื่อพินิจพิจารณาประตูสีดำทมิฬนั้นอย่างละเอียด และในไม่ช้า เขาก็ตระหนักได้ว่า ประตูบานนี้มีบางสิ่งที่ซับซ้อนเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก!