## บทที่ 1402 - ปลาบนเขียง ความกดดันจาก 'ฉี' ของชายชราสลายไป หยางไคพลันเป็นอิสระ เขาหลอมรวมเซียนฉีเข้าสู่ 'โล่ม่วง' แล้วขว้างมันออกไปพร้อมปลดปล่อยพลังพิเศษ ก่อเกิดพายุทะเลทรายสีเหลืองตลบอบอวลในอากาศในทันที กลืนกินดาบมือเดียวที่แปลงกายเป็นงูสีดำทมิฬอย่างรวดเร็ว เสียงร้องโหยหวนของงูนั้นดังแว่วจากภายในพายุทราย ร่างมหึมาของมันดิ้นรนขัดขืน แต่ทว่า การหลุดพ้นนั้นเป็นเรื่องยากยิ่งนัก เพราะ 'โล่ม่วง' เป็นวัตถุโบราณระดับสูงกว่าดาบมือเดียว ความสามารถพายุทรายของมันมุ่งเน้นไปที่การป้องกันเป็นหลัก ยอมให้มันกักขังงูไว้ภายใน วัตถุโบราณย่อมไม่ต่อสู้ด้วยตนเอง การเกี่ยวพันกันระหว่าง 'โล่ม่วง' และดาบมือเดียวนี้ แท้จริงแล้วคือการปะทะกันระหว่าง 'ญาณทิพย์' ของหยางไคและชายชรา ซึ่งถ่ายทอดผ่านวัตถุโบราณของพวกเขา ในไม่ช้า สีหน้าของชายชราก็พลันเปลี่ยนแปรไปอย่างฉับพลัน เพราะในการต่อสู้ครั้งนี้ เขาได้ค้นพบว่า ในแง่ของรากฐาน ญาณทิพย์ของหยางไคไม่ด้อยไปกว่าของตนเลย อาจแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ และเกินกว่าที่คาดหวังได้จากจอมปราชญ์เซียนระดับเซียนคิง (Saint King Realm) ทั่วไป “เจ้าเป็นใครกันแน่!” ชายชราอุทานด้วยความตกตะลึง เขาไม่เชื่อว่าเด็กน้อยที่ปราศจากสำนักอันทรงพลังเบื้องหลังจะมีความแข็งแกร่งเช่นนี้ได้ อย่ากล่าวถึงเหล่าศิษย์เอกระดับเซียนคิงแห่ง 'เขาพยัคฆ์อสูร' (Myriad Beast Mountain) แม้แต่ 'สหภาพศึกสวรรค์' (Heaven Battling Union) และ 'สำนักวายุพิโรธ' (Thunder Typhoon Sect) ก็ยังไม่อาจฝึกฝนอัจฉริยะปีศาจเช่นนี้ได้ บน 'ดาวเงา' (Shadowed Star) มีเพียงแห่งเดียวเท่านั้นที่อาจพบผู้ฝึกตนเช่นนี้ได้ นั่นคือ 'ภูเขาจักรพรรดิดาว' (Star Emperor Mountain)! เจ้าเด็กนี่ออกมาจาก 'ภูเขาจักรพรรดิดาว' เพื่อหาประสบการณ์ชีวิตเช่นนั้นหรือ? เมื่อนึกถึงข้อมูลทั้งหมดที่เขารู้เกี่ยวกับหยางไค ชายชราก็รู้สึกราวกับหัวใจถูกบีบรัด หากมิใช่เช่นนั้น ไฉนเด็กหนุ่มผู้นี้จึงสามารถเผยวิธีการที่คอยยับยั้งเขาได้ตลอดทุกย่างก้าว? “เจ้าพูดไร้สาระมากเกินไปแล้ว!” หยางไคไม่แสดงท่าทีว่าจะตอบโต้ เขาตั้งรับอยู่ก่อน ไม่ใช่เพราะไม่มั่นใจในพละกำลังของตน แต่เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับนี้ แม้จะมีเงื่อนไขที่ได้เปรียบและตำแหน่งที่เหนือกว่า เขาก็ไม่ใช้มันในทันที เพราะต้องการลองประเมินพละกำลังของคู่ต่อสู้เสียก่อน เมื่อได้ประเมินความสามารถของชายชราผู้นี้พอสมควรแล้ว หยางไคจึงวางแผนที่จะโจมตีเต็มกำลัง เมื่อประเมินสถานการณ์พอแล้ว หยางไคได้หลอมรวมเซียนฉีจำนวนมหาศาลเข้าเป็นกระบี่เพลิงอสูรรูปยักษ์ ราวกับมันจะดูดกลืนแสงสว่างทั้งหมดรอบกาย ก่อนจะยกมันขึ้นสูงและฟาดฟันออกไปอย่างดุเดือด คลื่นดาบสีดำยาวนับหลายสิบเมตรฉีกผ่านผืนฟ้าพุ่งตรงไปยังชายชรา สัมผัสได้ถึงเจตนาสังหารที่แฝงมากับคลื่นดาบ ชายชราตะโกนร้องและรีบหลบหลีกไปด้านข้าง แต่ก่อนที่เขาจะตั้งหลักได้ คลื่นดาบอีกระลอกก็พัดกวาดเข้าใส่ ราวกับว่าบุรุษหนุ่มเบื้องหน้าไม่ใยดีต่อการสิ้นเปลืองเซียนฉีอันมากมาย สีหน้าของชายชราซีดเผือดเมื่อตระหนักว่าไม่อาจหลบหลีกการโจมตีนี้ได้ เขากัดฟันกรอด เรียกวัตถุโบราณสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดเล็กออกจากแหวนมิติ และถ่มน้ำลายเลือดลงไป โล่สี่เหลี่ยมสว่างวาบขึ้นและเริ่มหมุนด้วยความเร็วสูง สร้างม่านแสงสีทองที่เต็มไปด้วยรูนอักขระที่ไหลวนเบื้องหน้า ผู้ฝึกตนทุกคนย่อมมีวัตถุป้องกันตัวอย่างน้อยหนึ่งชิ้น และชายชราผู้นี้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ท้ายที่สุด ย่อมมีบางครั้งที่ไม่อาจหลบหลีกและปัดป้องการโจมตีในการต่อสู้ได้ แม้วัตถุโบราณป้องกันตัวระดับ 'ต้นกำเนิดชั้นต่ำ' (Origin Grade Low-Rank) นี้ จะเป็นผลงานชิ้นเอกที่สร้างสรรค์โดยนักปรุงวัตถุโบราณระดับ 'ต้นกำเนิด' ของ 'เขาพยัคฆ์อสูร' โดยปกติ ชายชราผู้นี้มักไม่เต็มใจใช้มันนัก เพราะถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดชิ้นหนึ่ง ทว่าบัดนี้ เขากลับไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากการนำมันออกมา *ครืนนน...* ด้วยเสียงดังกึกก้อง คลื่นดาบสีดำมหึมาปะทะเข้ากลางม่านแสงสีทอง ทำให้รูนอักขระบนพื้นผิวสั่นสะท้าน แต่สุดท้ายก็มิอาจสร้างความเสียหายใดๆ ได้ ชายชราเซถอยหลังไปหลายก้าวด้วยแรงสะท้อน แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงเปี่ยมด้วยความปิติยินดี เพราะเขาสามารถต้านทานคลื่นดาบนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ทำให้เขาพอใจในวัตถุโบราณป้องกันตัวชิ้นนี้ ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา รอยยิ้มเปี่ยมสุขบนใบหน้าของเขาก็พลันแข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง คลื่นดาบนับสิบระลอกพุ่งตรงเข้าหาเขา แต่ละระลอกทรงพลังดุจครั้งแรก แต่ละระลอกยาวนับสิบเมตร คลื่นดาบเพลิงสีดำเหล่านี้ดูราวกับจะปกคลุมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งขณะที่มันพุ่งเข้าประชิดตัวเขา หัวใจของชายชราบีบรัด เด็กน้อยนี่บ้าไปแล้วหรือ? ผู้ฝึกตนจะเผาผลาญเซียนฉีมากมายถึงเพียงนี้กลางสนามรบได้อย่างไร? เขาไม่กลัวว่าจะหมดสิ้นพลังและตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอหรือไร้กำลังหรือไร? ไม่ว่าผู้ฝึกตนจะบรรลุถึงขอบเขตใด ทุกคนล้วนต้องระมัดระวังรักษาพละกำลังของตนในระหว่างการต่อสู้ ท้ายที่สุด ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าจะไม่ตกอยู่ในสนามรบที่ยืดเยื้อยาวนาน หากผู้ใดใช้เซียนฉีจนหมดสิ้น จะไม่ตกเป็นเหยื่ออันโอชะให้ศัตรูสังหารได้ง่ายดายดอกหรือ? การโจมตีอย่างไม่ยั้งคิดเช่นนี้ของหยางไค เป็นสิ่งที่ชายชราผู้นี้เคยพบเห็นมาหลายครั้ง ทว่ามีเพียงเมื่อศัตรูตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน สิ้นหวัง และไร้หนทางรอดเท่านั้น มันเป็นเหมือนการพยายามครั้งสุดท้ายอันถึงแก่ชีวิต เพื่อฉุดกระชากศัตรูลงสู่ความตายไปพร้อมกัน และโชคดีสำหรับชายชราผู้นี้ ก็ยังไม่เคยมีผู้ใดลากเขาลงสู่นรกภูมิได้สำเร็จ เด็กน้อยผู้นี้จู่ๆ กลับเข้าต่อสู้ราวกับต้องการสังหารเขาโดยไม่สนราคาของชีวิต ตนเองเสียสติไปแล้วหรือไร? ความคิดฟุ้งซ่านนานัปการแล่นผ่านโสตประสาทของชายชราในชั่วขณะนั้น เพียงเพิ่งรับการโจมตีครั้งหนึ่งเข้าไปเต็มๆ ชายชรายังไม่ทันตั้งตัว ก่อนคลื่นการโจมตีลูกต่อไปจะคืบคลานเข้ามา เขาไม่มีทางเลือกอื่นใดอีก นอกจากการทุ่มเทเซียนฉีลงสู่โล่สี่เหลี่ยมผืนผ้าอย่างสิ้นหวัง และภาวนาให้มันสามารถต้านทานการระดมโจมตีที่กำลังถาโถมเข้ามาได้ แสงออร่าของม่านแสงสีทองพลันสว่างเจิดจ้าขึ้นอย่างมหาศาล ในชั่วพริบตาถัดมา เสียงปะทะกึกก้องดังกึกก้อง และชายชราก็ถูกแรงปะทะซัดถอยหลังไปไม่หยุดหย่อน คลื่นดาบสีดำแต่ละลูกปะทะเข้ากับม่านแสงสีทองและสลายไป แต่ก็มีคลื่นลูกใหม่ตามเข้ามาทันที *แคร้ง...* ได้ยินเสียงแตกหักอันชัดเจนและคมกริบ ชายชราซีดเผือดเมื่อมองไปยังเบื้องหน้า และพบว่าม่านแสงสีทองที่ปกป้องตนกำลังเริ่มปริแตก เริ่มแรกมันเป็นเพียงรอยร้าวเล็กๆ แต่กลับลุกลามไปทั่วพื้นผิวสีทองราวกับใยแมงมุมในพริบตา ไม่ว่าการป้องกันจะแข็งแกร่งสักเพียงใด ก็มิอาจต้านทานการระดมโจมตีอันไม่สิ้นสุดได้ แม้แต่ 'อาเรย์ป้องกันภูเขา' อันน่าทึ่งแห่ง 'หุบเขาถ้ำมังกร' (Dragon Cave Mountain) ก็ยังมิใช่ข้อยกเว้นของกฎนี้ แล้ววัตถุโบราณป้องกันตัวระดับ 'ต้นกำเนิดชั้นต่ำ' อันแสนธรรมดานี้จะมีความหมายอันใดเล่า? [ไม่ดีแล้ว!] ชายชราอุทานในใจ ขณะที่เขากระชับโล่สี่เหลี่ยมผืนผ้าออกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับพุ่งตัวหลบหลีกไปด้านข้างในเวลาเดียวกัน ในชั่วเวลาวิกฤตเช่นนี้ เขามีทางเลือกเดียว คือทอดทิ้งโล่สี่เหลี่ยมผืนผ้าอันเป็นที่รักยิ่งของตน ท้ายที่สุด โล่ขนาดเล็กนี้มิได้มีพลังพิเศษเช่น 'โล่ม่วง' ของหยางไค ปราศจากการหลอมรวมเซียนฉีอย่างต่อเนื่องของชายชรา โล่ขนาดเล็กก็พลันกลายเป็นสิ่งไร้ค่า ดังนั้น แม้ระดับของมันจะสูงส่งเพียงใด มันก็ถูกคลื่นดาบระดมโจมตีของหยางไคพัดพาไปและแตกสลายอย่างรวดเร็ว เศษซากที่กระจัดกระจายของโล่นี้ถูกเพลิงอสูรเผาไหม้จนมอดไหม้กลายเป็นเถ้าธุลีในทันที ทว่าการที่มันสามารถสกัดกั้นคลื่นดาบได้สองสามระลอก ก็ได้ซื้อเวลาให้ชายชราถอยร่นไปยังระยะปลอดภัยกว่าสามร้อยเมตร หยางไคจ้องมองไปยังตำแหน่งที่ชายชราถอยร่นไปอย่างเย็นชา มือซ้ายอันว่างเปล่าของเขาคว้าไปในอากาศ พร้อมกับหลอมรวมเซียนฉีให้กลายเป็นหอกสีดำ “ไป!” หยางไคตะโกนก้องขณะขว้างหอกนั้นออกไป มันพุ่งทะยานด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง หอกพลันเลือนหายไปชั่วขณะ เมื่อปรากฏอีกครั้ง มันก็อยู่ตรงหน้าของชายชราแล้ว 'หอกลงทัณฑ์สวรรค์' (Heaven Punishing Spear) จาก 'เก้าสุดยอดทักษะศักดิ์สิทธิ์' (Nine Heavens Divine Skills) เป็นทักษะการโจมตีที่หยางไคได้บรรลุถึงระดับความชำนาญอันน่าเหลือเชื่อ ดังนั้น พลังที่มันสามารถแสดงออกมาได้ในขณะนี้จึงพิเศษล้ำเลิศอย่างยิ่ง ก่อนที่ชายชราจะทันได้ฟื้นตัวจากการปะทะเมื่อครู่ เขาก็พบว่าตนเองตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงอีกครั้ง หัวใจของเขาพลันเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาเปล่งเสียงคำรามกึกก้องพร้อมกับยกมือทั้งสองขึ้น และหลอมรวมเซียนฉีจำนวนมหาศาลให้กลายเป็นม่านแสงเบื้องหน้าศีรษะ และสามารถป้องกันการโจมตีถึงตายของ 'หอกลงทัณฑ์สวรรค์' เอาไว้ได้ ทว่าการโจมตีนี้ยังไม่สิ้นสุด ท้องฟ้าเหนือศีรษะของชายชราพลันบิดเบี้ยวไป ปรากฏฝ่ามือยักษ์ตนหนึ่ง และกำลังจะทุบลงมาหาเขาอย่างรุนแรง ดวงตาของชายชราเบิกกว้าง ฝ่ามือนี้ดูราวกับจะบดบังท้องฟ้าทั้งหมด ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมด พร้อมกับมอบความรู้สึกสิ้นหวังขณะที่มันร่วงหล่นลงมา 'หัตถ์กลืนฟ้า' (Heaven Covering Hand) ฝ่ามือเดียวที่บดบังทั่วหล้า! *ตูม...* ฝ่ามือทุบลงมาอย่างโหดเหี้ยม พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หลุมกว้างนับหลายสิบเมตรถูกเปิดออก และหากมองลงมาจากเบื้องบน ก็จะเห็นรูปทรงของฝ่ามือได้อย่างชัดเจน แต่หยางไคเพียงขมวดคิ้วและหันสายตาไปยังจุดที่อยู่ใกล้เคียง เมื่อครู่ ชายชราผู้นั้นสามารถเคลื่อนย้ายไปยังตำแหน่งนั้นได้อย่างไรก็ไม่อาจทราบได้ ใบหน้าของเขาซีดเผือด ไอเล็กน้อย ดูไม่มั่นคงนัก หยางไคอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่ทราบว่าคู่ต่อสู้ของเขาใช้เคล็ดวิชาใด แต่ก็ทำให้ชายชราผู้นี้หลบหนีจากการโจมตีของเขาไปได้ ดูเหมือนว่าผู้ฝึกตนระดับ 'ต้นกำเนิดขั้นสอง' (Second-Order Origin Returning Realm) จะประมาทมิได้เลย “เจ้าหนู เจ้าต้องการให้ปรมาจารย์ผู้นี้ต้องแตกดับไปพร้อมกับเจ้าจริงๆ หรือ?” ชายชราจ้องหยางไคด้วยความโกรธและความหวาดกลัว พร้อมกับเอ่ยถามอย่างเย็นชา เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาไม่กล้าประมาทหยางไคอีกต่อไป แม้จะไม่มีการกดดันจาก 'อาเรย์วิญญาณ' (Spirit Arrays) ที่นี่ เขาก็ประเมินแล้วว่าตนเองไม่อาจสังหารหยางไคได้ และอาจเป็นได้เพียงคู่ต่อสู้ที่เสมอกันเท่านั้น แต่บัดนี้ ด้วยการกดดันจาก 'อาเรย์วิญญาณ' อันแปลกประหลาดเหล่านี้ และไม่สามารถแสดงพลังได้ถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ชายชราผู้นี้ก็ตระหนักว่าตนเองเป็นฝ่ายเสียเปรียบหยางไคอย่างสิ้นเชิง นอกจากการโจมตีสองสามครั้งแรกที่เขาสามารถทำได้ ช่วงเวลาที่เหลือเขาก็ตกอยู่ในการตั้งรับมาโดยตลอด นำมาซึ่งสภาพที่ระส่ำระสายในปัจจุบัน การปะทะกันเมื่อครู่นี้เป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ทำให้ชายชราถึงกับเหงื่อแตกเพียงแค่คิดถึงมัน หากเขาไม่ได้ริเริ่มหลบหนีด้วยเคล็ดวิชาที่สร้างความเสียหายต่อชีวิตเพื่อเพิ่มความเร็วอย่างมหาศาล เขาก็น่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้ว แต่เคล็ดวิชานี้ก็มิใช่สิ่งที่เขาจะใช้ได้โดยง่าย และหลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ไม่ว่าเขาจะได้รับชัยชนะหรือพ่ายแพ้ เขาก็จะต้องใช้เวลาหลายปีในการฟื้นฟูร่างกายเพื่อกลับสู่สภาพที่สมบูรณ์อีกครั้ง ชายชราตัดสินใจแน่วแน่ที่จะถอนตัวออกจากการต่อสู้ครั้งนี้ แม้ว่าแรงดึงดูดของสมบัติล้ำค่าจะมีมากเพียงใด แต่คนเราก็จำเป็นต้องมีชีวิตอยู่เพื่อที่จะได้ครอบครองมัน ส่วนเรื่องวิธีปลอบประโลม 'ท่านเป่ยเฟิง' (Elder Feng) นั้น ก็ไม่ใช่เรื่องที่เขามีโอกาสได้พิจารณาในขณะนี้ “แตกดับไปพร้อมกับเจ้า?” หลังจากได้ยินคำพูดของเขา หยางไคก็แสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยามอย่างชัดเจน ถ่มน้ำลายแล้วกล่าวว่า “ขึ้นอยู่กับเจ้าหรือ?” การเยาะเย้ยและเสียดสีในน้ำเสียงของเขาเห็นได้ชัด และหากเป็นเวลาอื่น ชายชราผู้นี้คงไม่ยอมปล่อยให้คำดูหมิ่นเช่นนี้ผ่านไปง่ายๆ ท้ายที่สุด เขาไม่เคยถูกจอมปราชญ์เซียนคิง (Saint King Realm) ดูถูกได้ถึงเพียงนี้มาก่อน แต่ในขณะนี้... “เจ้าคิดว่าข้ายังเป็นปลาบนเขียงอยู่หรือ? เจ้าหนู ปรมาจารย์ผู้นี้ขอยอมรับว่าเจ้าเป็นผู้ที่พิเศษ แต่ราคาสิ่งที่เจ้าต้องจ่ายหากต้องการสังหารข้า จะไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย! เหตุใดเราไม่ยุติเรื่องนี้ลงเสียที่นี่? ตราบใดที่เจ้าปล่อยให้ข้าจากไป ข้าขอสาบานว่าจะไม่มารบกวน 'หุบเขาถ้ำมังกร' ของเจ้าอีก เจ้าจะว่าอย่างไร?” “เจ้าคิดว่าเจ้ายังมีคุณสมบัติที่จะต่อรองเงื่อนไขกับข้าอีกหรือ?” หยางไคยิ้มเยาะและกล่าวอย่างเย็นชา “ถ้าข้าต้องการปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนปลาบนเขียง เจ้าจะทำอันใดได้?”