**บทที่ 2229: ความลับถูกเปิดเผย** “เพราะเหตุใดกัน!” อี้เฉวียนพลันแผดเสียงด้วยความโทสะ “นักปรุงโอสถพวกนั้นจะไร้ฝีมือไปเสียหมดทุกคนเชียวหรือ?” หยางไคเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจอย่างจนปัญญา “โบราณว่าไว้... แม้สตรีผู้ชาญฉลาดที่สุดก็มิอาจหุงหาอาหารได้หากไร้ซึ่งเมล็ดข้าว ส่วนผสมหลักอย่าง ‘ผลสรรพางค์กายา’ ที่ใช้หลอม ‘โอสถสรรพางค์กายา’ นั้นได้สูญสิ้นไปจากโลกนานแล้ว แล้วเหล่านักปรุงโอสถจะสรรหาหนทางใดมาหลอมมันขึ้นมาได้เล่า?” “เป็นไปได้อย่างไร?” อี้เฉวียนยากจะยอมรับความจริงข้อนี้ “โลกภายนอกกว้างใหญ่ไพศาลและอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนั้นมิใช่หรือ!” หยางไคหัวเราะขื่น ๆ “ก็นั่นแหละขอรับที่เขาว่ากัน แต่บางสรรพสิ่งก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาและวาสนาที่ถูกลิขิตไว้แล้ว” แววตาของอี้เฉวียนฉายชัดถึงความผิดหวัง เขานิ่งงันไปครู่หนึ่งราวกับจิตวิญญาณหลุดลอย แต่เพียงมินาน แววตาคู่นั้นก็กลับมาเป็นประกายอีกครั้งขณะจับจ้องมาที่หยางไค “ในเมื่อเจ้าล่วงรู้รายละเอียดของโอสถสรรพางค์กายามากมายถึงเพียงนี้... หรือว่าเจ้าเองก็เป็นหนึ่งในนักปรุงโอสถเหล่านั้นด้วย?” “เอ่อ... จะว่าอย่างนั้นก็ได้ขอรับ” หยางไคพยักหน้าพลางคาดเดาสิ่งที่อี้เฉวียนกำลังจะเอ่ย เขาจึงชิงกล่าวต่อโดยมิรอนาน “แต่ท่านอาวุโสโปรดทราบ นักปรุงโอสถเองก็มีการแบ่งระดับชั้นเฉกเช่นเดียวกับผู้ฝึกตน ระดับของนักปรุงโอสถย่อมกำหนดระดับของโอสถที่พวกเขาสามารถหลอมได้ และโอสถสรรพางค์กายานั้นคือโอสถระดับจักรพรรดิ ซึ่งจำต้องใช้ตัวตนระดับนักปรุงโอสถขั้นจักรพรรดิเป็นผู้รังสรรค์ แต่ในยามนี้ ผู้น้อยเป็นเพียง... นักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าเท่านั้น!” “แล้วอย่างไรเล่า!” อี้เฉวียนขึ้นเสียงสูง “เปิ่นหวังเล็งเห็นว่าตบะของเจ้านั้นโดดเด่นเกินวัยไปไกลโข เมื่อเวลาผ่านไป การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิย่อมมิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้... หึหึ เช่นนั้นเมื่อถึงเพลานั้น เจ้าค่อยหลอมโอสถสรรพางค์กายาให้เปิ่นหวังเป็นอย่างไร?” หยางไคยิ้มอย่างขมขื่น “ข้าก็ยังต้องมีวัตถุดิบอยู่ดีนะขอรับ!” “ถ้าอย่างนั้นก็จงไปเสาะหามันมา!” อี้เฉวียนกล่าวราวกับเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ “เปิ่นหวังมิเกรงกลัวที่จะรอคอย และข้ามีเวลาเหลือเฟือ! เมื่อใดที่เจ้าพบผลสรรพางค์กายา เจ้าค่อยหลอมโอสถให้ข้า ยามนี้เปิ่นหวังขอเพียงแค่คำมั่นสัญญาจากเจ้าเท่านั้น” เมื่อเห็นท่าทีจริงจังถึงเพียงนั้น สีหน้าของหยางไคก็เคร่งขรึมลงตาม หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า “ในเมื่อท่านอาวุโสกล่าวเช่นนี้ ผู้น้อยจะพยายามให้ถึงที่สุด แต่วันนั้นอาจต้องรอนานแสนนาน และสุดท้ายมันอาจจะลงเอยด้วยความล้มเหลวก็เป็นได้” “มิใช่ปัญหา!” อี้เฉวียนโบกมืออย่างไม่ยี่หระ “เพียงแค่เจ้ามีจิตใจที่มุ่งมั่นจะทำให้ข้าก็พอแล้ว” เมื่อความหวังอันเลือนรางเริ่มปรากฏเป็นรูปธรรม อี้เฉวียนก็ดูจะมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา เขาตะโกนก้องอย่างสำราญใจ “ดี! ข้าจะกำนัลสุราให้เจ้าอีกไห!” สิ้นคำ สุราเทพวานรอีกไหใหญ่ก็ถูกวางลงตรงหน้าหยางไค หยางไคฉีกยิ้มกว้างและกระดกมันเข้าปากอย่างไม่ลังเล เพียงชั่วครู่ สุราเทพวานรสามไหก็ลงไปนอนนิ่งอยู่ในท้อง แม้หยางไคจะมี ‘บงกชอุ่นวิญญาณเจ็ดสี’ คอยประคับประคองสติอยู่ภายใน แต่เขาก็ยังรู้สึกได้ถึงความมึนเมาที่เริ่มเข้าจู่โจม อี้เฉวียนมองดูเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสนิทสนมและเป็นกันเองมากขึ้น เขาเตรียมจะโบกมือเรียกให้บริวารพาหยางไคไปพักผ่อน แต่ทันใดนั้น สีหน้าของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง และจับจ้องไปยังทิศทางหนึ่งด้วยสายตาคมกริบ หยางไคสังเกตเห็นความผิดปกตินั้นจึงขมวดคิ้วด้วยความสงสัย อี้เฉวียนนิ่งเงียบอยู่นานก่อนจะคำรามออกมาด้วยน้ำเสียงอันหนาวเหน็บ “ช่างอวดดีนัก!” “ท่านอาวุโส เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?” หยางไคเอ่ยถาม ก่อนที่อี้เฉวียนจะทันได้ตอบ ยอดฝีมือเผ่าอสูรผู้หนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านนอก ประสานมือรายงานอย่างรวดเร็ว “เรียนท่านประมุข มีจอมยุทธ์มนุษย์บุกรุกเข้ามา! ยามนี้หน่วยองครักษ์หมาป่าโลหิตกำลังเข้าขัดขวาง แต่ผู้บุกรุกแข็งแกร่งเกินไป ดูเหมือนว่าจะเป็น...” “เปิ่นหวังรู้แล้ว” อี้เฉวียนพยักหน้าด้วยความเย็นชา “สั่งให้หน่วยหมาป่าโลหิตถอยออกมา พวกเขา... หยุดมันไม่อยู่หรอก ปล่อยให้มันเข้ามา” ยอดฝีมือเผ่าอสูรรับคำสั่งโดยไม่ลังเลและถอยกลับไปทันที หยางไคเริ่มได้สติและเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าที่ดูไม่สู้ดีนัก “หรือว่าจะเป็น... โจวเตี่ยนบุกมาด้วยตนเอง?” ด้วยระดับตบะอันแก่กล้าของอี้เฉวียน จอมยุทธ์มนุษย์ที่จะทำให้เขาต้องให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ย่อมไม่มีใครอื่นนอกจากโจวเตี่ยน และข้อสันนิษฐานของเขาก็ถูกต้อง อี้เฉวียนพยักหน้ารับ “ใช่ เป็นมันนั่นแหละ ข้าแทบไม่เชื่อเลยว่ามันจะกล้าบุกรุกเข้าสู่หุบเขาอสูรสวรรค์ของข้า แม้จะต้องฉีก ‘สัญญาอสูรสวรรค์’ ทิ้งก็ตาม... หรือว่ามันจะมาเพื่อเจ้า?” “ข้าหรือ?” หยางไคชี้ไปที่จมูกตัวเอง ความมึนเมาแทบจะหายเป็นปลิดทิ้ง เขาหัวเราะอย่างฝืดเคือง “ไม่น่าจะเป็นไปได้นะขอรับ... ผู้น้อยเพิ่งจะมาถึงที่นี่ได้เพียงสิบวัน และข้าก็ไม่เคยรู้เลยว่ามีคนชื่อโจวเตี่ยนอยู่บนโลกนี้ แล้วเขาจะมาตามล่าข้าทำไมกัน?” “เปิ่นหวังเองก็มิทราบ แต่ทว่า...” ขณะที่กำลังพูด ร่างของอี้เฉวียนพลันสั่นไหวและมาปรากฏกายเบื้องหน้าหยางไค พร้อมกับตบบ่าของเขาเบา ๆ หยางไคชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขารู้ดีว่าอี้เฉวียนไม่มีเจตนาร้าย จึงไม่ได้ขัดขืนแต่อย่างใด พลังอันนุ่มนวลไหลผ่านหัวไหล่เข้าสู่ร่างกายและลัดเลาะไปตามเส้นชีพจรทั่วร่าง ครู่สั้น ๆ อี้เฉวียนก็กล่าวด้วยสีหน้าที่ดูแย่ลง “เป็นไปตามที่คิด เจ้าถูกประทับตราเอาไว้จริงๆ นี่คือความสะเพร่าของเปิ่นหวังเอง” ทันใดนั้น มือของอี้เฉวียนก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในเวลาเดียวกัน หยางไคส่งเสียงร้องสั้น ๆ ในลำคอ ทว่าเขากลับได้ยินเสียงบางอย่างที่ประหลาดดังขึ้นภายในตัว หลังจากนั้น ร่างกายของเขาก็เบาสบายอย่างประหลาด ราวกับได้หลุดพ้นจากโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น “บุตรชายของข้าบอกว่าเจ้าเคยประมือกับปันชิ่งและสังหารมันลงได้ ปันชิ่งมิได้ชำนาญเพียงการเร้นกายและลอบสังหารเท่านั้น แต่มันยังเป็นเลิศในการติดตาม ในระหว่างการต่อสู้ ดูเหมือนมันจะแอบประทับตราสัญลักษณ์ไว้บนตัวเจ้า และโจวเตี่ยนก็ติดตามสัญลักษณ์นั้นมา...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหยางไคก็สลดลงทันที เขาสงสัยมาตลอดว่าปันชิ่งต้องแอบทำอะไรบางอย่างกับเขา แต่ด้วยความสามารถที่มีในยามนั้น เขาไม่สามารถตรวจสอบได้เลย แต่ยามนี้ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้วว่า เหตุใดเหล่าผู้ฝึกตนจึงสามารถตามรอยเขาได้แม่นยำถึงเพียงนี้ เพียงแต่... จากคำพูดของอี้เฉวียน ดูเหมือนเขาจะล่วงรู้ความลับในร่างกายของหยางไคมานานแล้ว แต่เพียงแค่ไม่ได้เอ่ยปากทักออกมา “ข้าขออภัยที่นำความเดือดร้อนมาให้ท่านอาวุโสขอรับ” หยางไคเอ่ยด้วยความรู้สึกผิด อี้เฉวียนโบกมือปัด “มิจำเป็นต้องขอโทษ เจ้าคือผู้มีพระคุณของบุตรชายข้า เปิ่นหวังย่อมต้องดูแลเจ้าอย่างดี ส่วนโจวเตี่ยน... หึ! มันเป็นคนโอหังที่ไม่เคยเห็นหัวกฎเกณฑ์ใด ๆ อยู่แล้ว!” หลังจากนั้นเขากล่าวต่อ “สำหรับการที่เจ้าสังหารปันชิ่งลงได้... เปิ่นหวังขอกล่าวเพียงว่า แมลงพวกนั้นที่เจ้าครอบครองอยู่ ห้ามทิ้งพวกมันไว้ที่นี่เด็ดขาด หากวันหน้าเจ้ามีโอกาสเข้ามาที่นี่อีก อย่าพกพาพวกมันมาด้วย เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะสามารถควบคุมพวกมันได้อย่างสมบูรณ์... สถานที่แห่งนี้เคยเกือบจะถูกทำลายย่อยยับเพราะแมลงพวกนั้นมาแล้วครั้งหนึ่ง” หยางไคตกใจแทบสิ้นสติ “แมลงกลืนวิญญาณเคยปรากฏขึ้นที่นี่ด้วยหรือขอรับ?” “เจ้าเรียกพวกมันว่าแมลงกลืนวิญญาณงั้นหรือ?” อี้เฉวียนมีแววตาหวาดหวั่น “ไม่ว่าพวกมันจะถูกเรียกว่าอะไร แต่มันคือหายนะของโลกใบนี้ แมลงที่เจ้ามีในยามนี้ยังไม่แข็งแกร่งนัก เปิ่นหวังพอจะช่วยสะกดพวกมันไว้ให้ได้บ้าง แต่นั่นคือที่สุดที่ข้าจะทำได้ หากพวกมันเติบโตจนถึงขีดสุด แม้แต่เปิ่นหวังเองก็คงเป็นได้เพียงอาหารของพวกมันเท่านั้น!” “ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ” หยางไคพยักหน้าอย่างจดจำฝังใจ “จำคำของเปิ่นหวังไว้ให้ดี!” อี้เฉวียนเตือนย้ำ “อี้เฉวียน!” ในเวลานั้นเอง เสียงกัมปนาทสะท้านแผ่นดินก็พลันดังขึ้นจากภายนอก เสียงนั้นมิได้ดังอึกทึก แต่กลับเปี่ยมไปด้วยแรงกดดันอันมหาศาลราวกับเสียงฟ้าร้องที่ถูกอัดอั้นไว้ พลานุภาพของมันก่อเกิดเป็นพายุหมุนวนพัดกระหน่ำไปทั่วบริเวณ ทะลวงเข้าสู่โสตประสาทของเหล่าเผ่าอสูรในหุบเขา จนทำให้เผ่าอสูรที่อ่อนแอบางตนถึงกับมีเลือดไหลออกทางหู “หึ!” อี้เฉวียนสะบัดหน้าไปยังต้นเสียงด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาเค้นพลังวิญญาณอันแกร่งกล้าจนแปรเปลี่ยนเป็นคมดาบที่มองไม่เห็น พุ่งทะยานออกไปพร้อมเสียงตะโกน “โจวเตี่ยน! ใครให้ความกล้าแก่เจ้า มาแผดเสียงสามหาวในหุบเขาอสูรสวรรค์ของเปิ่นหวัง?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!” เสียงหัวเราะของโจวเตี่ยนพัดพาล่องลอยมา ในตอนแรกมันดูราบเรียบ แต่เมื่ออารมณ์ของเขาสูงขึ้น มันกลับกลายเป็นเสียงหัวเราะที่บ้าคลั่งและเสียสติ *ตูม ตูม ตูม...* แรงระเบิดมหาศาลดังมาจากภายนอก สั่นสะเทือนโลกทั้งใบให้สั่นคลอน หยางไคยืนนิ่งด้วยสีหน้าที่ย่ำแย่ ร่างวิญญาณของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง แสงสว่างรอบกายริบหรี่วูบวาบจนเขาต้องรีบเค้นพลังปกป้องตนเองอย่างสุดกำลัง เมื่อตั้งหลักได้ เขาก็พบว่าอี้เฉวียนมิได้อยู่ที่นั่นแล้ว เขารีบพุ่งออกจากห้องโถง ลอยตัวขึ้นสู่ห้วงเวหาและกวาดสายตาไปรอบ ๆ ในไม่ช้า เขาก็เห็นอี้เฉวียนและโจวเตี่ยนเผชิญหน้ากัน ห่างออกไปราวห้าสิบกิโลเมตร อี้เฉวียน ผู้นำสูงสุดแห่งเผ่าอสูรยืนตระหง่านอยู่อย่างสงบ รัศมีพลังของเขาถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด ทว่ากลับดูลึกล้ำราวกับหุบเหวที่ไร้ก้นบึ้ง ที่เบื้องหน้าของอี้เฉวียน ปรากฏร่างกำยำในชุดเกราะที่น่าเกรงขาม กำลังควบขี่อสูรพาหนะที่ทรงพลัง จ้องมองลงมายังอี้เฉวียนจากเบื้องบนด้วยสายตาเหยียดหยาม [โจวเตี่ยน!] แม้หยางไคจะไม่เคยพบชายผู้นี้มาก่อน แต่เขาก็รู้ได้ทันทีว่าคือใคร และโจวเตี่ยนผู้นี้เพียงคนเดียวเท่านั้น ที่จะทำให้อี้เฉวียนต้องระแวดระวังถึงเพียงนี้ ด้านหลังของโจวเตี่ยน ปรากฏร่างของจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิอีกผู้หนึ่งที่มีผมสีแดงเพลิงโดดเด่นสะดุดตา หยางไคเข้าใจได้ทันทีว่านั่นคือ เหลียนเยี่ยน ยอดฝีมือมนุษย์ทั้งสองถูกห้อมล้อมด้วยเหล่าจอมยุทธ์เผ่าอสูรนับไม่ถ้วนที่จ้องมองมาด้วยจิตสังหารอันรุนแรง ทว่ากลับไม่มีเผ่าอสูรตนใดกล้าขยับเขยื้อน โจวเตี่ยนดูสงบนิ่งอย่างถึงที่สุด แม้แต่เหลียนเยี่ยนเองก็ไม่มีท่าทีประหม่าแม้แต่น้อย เขากลับแย้มยิ้มเย้ยหยันพลางมองไปรอบ ๆ บางครั้งก็สบตากับยอดฝีมือเผ่าอสูรพลางส่งสัญญาณท้าทายอย่างไม่เกรงกลัว “ยอดเยี่ยมมาก! อี้เฉวียน เจ้ายังดูแข็งแรงดีหลังจากผ่านมานานหลายปีถึงเพียงนี้ ท่านแม่ทัพผู้นี้รู้สึกยินดียิ่งนัก!” โจวเตี่ยนเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา เขายิ้มราวกับว่าผู้ที่อยู่เบื้องหน้ามิใช่อริศัตรูคู่อาฆาต แต่เป็นสหายเก่าที่ไม่ได้พบกันนานแสนนาน อี้เฉวียนเค้นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา “เปิ่นหวังสบายดีมากนับแต่ครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน แต่ข้าอยากรู้นัก โจวเตี่ยน... บาดแผลของเจ้าน่ะ หายดีแล้วหรือยัง?” ทันทีที่สิ้นคำ รอยยิ้มบนใบหน้าของโจวเตี่ยนก็มลายหายไป พลันบังเกิดไอเย็นเสียดกระดูกแผ่ซ่านลงมาจากฟากฟ้า ราวกับต้องการจะแช่แข็งทุกสรรพสิ่งในโลกนี้ให้ดับสูญ เขาหูดหายใจเข้าลึก ๆ และค่อย ๆ หลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง โจวเตี่ยนก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม เมื่อเห็นเช่นนั้น อี้เฉวียนก็อดที่จะเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจไม่ได้ “อี้เฉวียน หากเป็นไปได้ ท่านแม่ทัพผู้นี้ก็ไม่อยากจะย่างกรายมาที่ภูเขาอสูรสวรรค์ของเจ้าหรอก แต่ครั้งนี้มันเป็นคำสั่งขององค์ราชา ข้าจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องมา!” โจวเตี่ยนกล่าว “คำสั่งของเจ้านายเจ้านั้นมิใช่เรื่องที่เปิ่นหวังต้องใส่ใจ ‘สัญญาอสูรสวรรค์’ ระบุไว้ชัดแจ้งว่า ห้ามมนุษย์ผู้ใดล่วงล้ำเข้าสู่ภูเขาอสูรสวรรค์เกินกว่าสามหมื่นลี้ นี่คือข้อตกลงที่เผ่าพันธุ์ของเราทำไว้ร่วมกัน แต่วันนี้ เจ้ากลับฉีกสัญญานั้นด้วยมือของเจ้าเอง วาจาของพวกมนุษย์นั้นไร้ค่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” อี้เฉวียนคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว โจวเตี่ยนฉีกยิ้มกว้างก่อนจะตอบกลับ “วันนี้ท่านแม่ทัพผู้นี้มาเพื่อคนเพียงคนเดียวเท่านั้น ส่งตัวเขามา แล้วข้าจะจากไปทันที ข้าจะไม่สร้างความลำบากให้แก่หุบเขาอสูรสวรรค์ของเจ้า เจ้าเองก็น่าจะเห็นแล้วว่า ข้ามิได้ปลิดชีพบริวารของเจ้าแม้แต่ตนเดียว นี่ก็น่าจะเพียงพอที่จะแสดงถึงความจริงใจของข้าแล้ว” “หุบเขาอสูรสวรรค์แห่งนี้ เป็นสถานที่ที่เจ้าคิดจะมาก็มา จะไปก็ไปได้อย่างนั้นหรือ?” อี้เฉวียนเลิกคิ้ว “เปิ่นหวังรู้ดีว่าเจ้ามาเพื่อใคร แต่ทว่า... เขาคือแขกผู้มีเกียรติของเปิ่นหวัง คิดจะพาตัวเขาไปงั้นหรือ? ข้ามศพข้าไปก่อนเถอะ!”