**บทที่ 2356 พยัคฆ์หมอบมังกรซ่อน** “เจ้าสองคนคือตัวต้นเหตุที่ไปก่อความวุ่นวายในหอสรรพสมบัติเมื่อครู่นี้ใช่หรือไม่?” ผางกวงเปิดฉากเข้าประเด็นทันทีพร้อมเอ่ยถามหยางไค่และหลิวเสียนยวิ๋นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบถึงกระดูก ดูท่าเขาคงจะได้รับรายงานลักษณะรูปพรรณสันฐานของตัวปัญหาทั้งสองมาด้วยวิธีการบางอย่างเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ใบหน้าอันงดงามของหลิวเสียนยวิ๋นซีดเผือดลงในฉับพลัน นางไม่กล้าแม้แต่จะปริปากตอบคำถาม ด้วยระดับบำเพ็ญเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่งที่เพิ่งทะลวงผ่านได้ไม่นาน พลังรากฐานยังไม่มั่นคงดีนัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิโดยตรง ความกดดันมหาศาลจึงถาโถมเข้าใส่ประหนึ่งขุนเขาใหญ่ยักษ์ที่ทับลงบนร่างจนแทบสิ้นใจ ทว่าหยางไค่กลับยังคงความสงบนิ่งไร้รอยกระเพื่อม เขาเพียงปรายตามองผางกวงด้วยสายตาเรียบเฉย หากเทียบกับชิวเจ๋อแล้ว กลิ่นอายพลังของผางกวงนั้นเข้มแข็งและทรงพลังกว่าอย่างเห็นได้ชัด ทว่าความแข็งแกร่งที่มากกว่านั้นก็ยังอยู่ในระดับที่จำกัด ด้วยพลังและไพ่ตายที่หยางไค่มีอยู่ในมือ เขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องหวาดเกรงอีกฝ่ายแม้แต่น้อย เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบคำถาม ผางกวงก็แผดคำรามด้วยโทสะทันที “บังอาจนัก! ข้าถามพวกเจ้า แต่พวกเจ้ากลับกล้าเงียบงันใส่ข้าเชียวรึ?” **แรงกดดันจักรพรรดิ** พลันระเบิดออกพวยพุ่งเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งโรงน้ำชา บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่กำลังนั่งจิบน้ำชาอยู่ถึงกับหน้าถอดสี ร่างกายแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว เจตนาฆ่าอันเข้มข้นจนสัมผัสได้ประหนึ่งวัตถุธาตุแทรกซึมเข้าสู่ผิวหนังและกระดูกจนทุกคนต้องสั่นสะท้าน พวกเขาต่างก่นด่าหยางไค่ในใจว่าช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง กล้าโอหังต่อหน้าเจ้าเมืองจนลากพวกเขามาพัวพันกับเคราะห์กรรมนี้ไปด้วย ทว่าหยางไค่เพียงสะบัดมือเบาๆ ประหนึ่งกระบี่แหลมคมพุ่งทะลวงผ่านเมฆาหมอกร้าย แรงกดดันจักรพรรดิที่โอบล้อมเขาและหลิวเสียนยวิ๋นพลันมลายหายไปสิ้น บรรยากาศรอบกายกลับมาโปร่งสบายประหนึ่งฟ้าหลังฝนที่แจ่มใส ผางกวงถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง ในตอนนั้นเองที่เขาเริ่มพินิจพิจารณาหยางไค่ใหม่อีกครั้ง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหยางไค่นั้นอยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สาม แต่เหตุใดจึงสามารถสลายแรงกดดันจักรพรรดิของเขาได้ง่ายดายเพียงแค่การสะบัดมือ? แม้จะเป็นเพียงกระบวนท่าเดียว แต่ผางกวงก็ไม่กล้าดูแคลนเด็กหนุ่มตรงหน้าอีกต่อไป เขารู้ดีว่าหากเด็กหนุ่มผู้นี้กล้าถล่มหอสรรพสมบัติจนพินาศและยังมีหน้ามานั่งจิบน้ำชาอยู่อย่างใจเย็น ย่อมหมายความว่าเจ้าตัวต้องมีที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งไม่ธรรมดา *[เจ้าเด็กนี่มาจากสำนักชั้นนำงั้นรึ? หากไม่ใช่ แล้วมันจะมีรากฐานที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้อย่างไร?]* เขาเคยได้ยินมาว่าเหล่าศิษย์อัจฉริยะของสำนักชั้นยอดนั้นมีความสามารถในการต่อสู้ข้ามระดับขั้นได้ หากเด็กหนุ่มคนนี้มาจากสถานที่เหล่านั้นจริงๆ เรื่องราวในวันนี้คงจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างยิ่ง ในชั่วขณะนั้น ความลังเลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของผางกวง ในฐานะเจ้าเมือง หากกิจการในนามของตนถูกถล่มจนย่อยยับ ลูกน้องล้มตายบาดเจ็บระนาว แต่เขากลับไม่สามารถเรียกหาความยุติธรรมได้ แล้วเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ทว่าหากฝ่ายตรงข้ามมีเบื้องหลังที่สั่นสะเทือนปฐพี เขาก็อาจไม่กล้าล่วงเกิน แม้ผางกวงจะวางอำนาจบาตรใหญ่ในเมืองหนองน้ำแห่งนี้ได้ แต่ในสายตาของสำนักชั้นยอดเหล่านั้น เขาแทบจะไร้ตัวตน หากเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ พวกเขาก็แค่ส่งผู้อาวุโสมาเพียงคนเดียว ก็สามารถลบเขาให้หายไปจากโลกนี้ได้นับสิบครั้งร้อยครั้ง ในระหว่างที่เขากำลังขบคิดหาวิธีแก้ไขปัญหาโดยไม่ให้เสียหน้าและไม่เป็นการล่วงเกินผู้มีอำนาจเกินไปนัก เขาก็พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผิดแปลกไปรอบกาย ด้วยความตกใจ เขาหันขวับไปมองและพบว่ามีชายชราผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็มิอาจทราบได้ ชายชราผู้นี้มีเส้นผมสีขาวโพลนทว่าใบหน้ากลับดูมีเลือดฝาดสุขภาพดี สวมชุดป่านสีเทาดูแสนธรรมดาไร้ความโดดเด่น *[ตาเฒ่านี่โผล่มาจากไหนกัน!?]* ผางกวงตระหนกสุดขีด เมื่อครู่เขาเอาแต่จดจ่ออยู่กับหยางไค่จนไม่ทันสังเกตเห็นการมาถึงของชายชราผู้นี้เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งใบหน้าของอีกฝ่ายก็ดูแปลกหน้าอย่างยิ่ง เขาแน่ใจว่าไม่เคยพบเจอชายผู้นี้มาก่อนในชีวิต ทางด้านหยางไค่เองก็ต้องประหลาดใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของชายชราเช่นกัน แม้ผางกวงจะมัวแต่เสียสมาธิ แต่หยางไค่กลับเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ชายชราผู้นี้ปรากฏกายขึ้นอย่างไร้ร่องรอย ประหนึ่งธาตุอากาศที่ควบแน่นเป็นร่างมนุษย์ขึ้นมาในชั่วพริบตา หยางไค่ตั้งสติและลอบส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจระดับพลังของอีกฝ่าย ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือความว่างเปล่า ประหนึ่งเขากำลังพยายามหยั่งลึกลงไปในมหาสมุทรที่ไร้ก้นบึ้ง สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาจมหายไปอย่างไร้ร่องรอย ชายชราผู้นี้... คือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่ทรงพลังยิ่งกว่าผางกวงเสียอีก อย่างน้อยที่สุดต้องอยู่ขั้นที่สอง หรืออาจจะเป็นจักรพรรดิขั้นที่สามเลยก็เป็นได้! มียอดฝีมือระดับนี้สถิตอยู่ในเมืองหนองน้ำด้วยงั้นรึ? หยางไค่ตกใจอย่างหนัก เขาแอบชำเลืองมองผางกวง หากทั้งสองฝ่ายเป็นพวกเดียวกัน เรื่องในวันนี้คงจบสิ้นแล้ว เดิมทีเขาคิดว่าในเมืองนี้มีเพียงผางกวงเท่านั้นที่ต้องระวัง เขาจึงไม่หวั่นเกรง แต่เมื่อมีเฒ่าทารกผู้ไร้เทียมทานโผล่มาเช่นนี้ หยางไค่จึงเริ่มมองหาลู่ทางที่จะหลบหนีออกไปอย่างปลอดภัย ทว่าเมื่อเห็นท่าทีของผางกวง หยางไค่ก็ใจชื้นขึ้นมา เพราะใบหน้าของผางกวงเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่รู้จักชายชราผู้นี้เช่นกัน ในฐานะเจ้าเมือง แต่กลับไม่รู้เลยว่ามี **'พยัคฆ์หมอบมังกรซ่อน'** อยู่ในถิ่นของตนเอง ต้องยอมรับว่าผางกวงช่างเป็นเจ้าเมืองที่ล้มเหลวโดยแท้ ชายชราผู้นั้นมีแววตาที่เป็นประกายร้อนแรง ประหนึ่งเพิ่งค้นพบสิ่งที่น่าสนใจอย่างยิ่ง เขาแย้มยิ้มให้หยางไค่พลางกล่าวว่า “ชายชราผู้นี้มีนามว่าเหยาชางจวิน เป็นเจ้าของโรงน้ำชาแห่งนี้ ไม่ทราบว่าข้าควรจะเรียกขานน้องชายผู้นี้ว่าอย่างไรดี?” เขามีท่าทางอ่อนน้อมใจดีดูเป็นผู้อาวุโสที่เข้าหาได้ง่าย ทว่าสัญชาตญาณของหยางไค่กลับร่ำร้องเตือนถึงอันตรายที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา ก่อนที่หยางไค่จะได้ทันเอ่ยสิ่งใด ผางกวงก็แค่นเสียงเหอะอย่างเย็นชา “เจ้าเมืองผู้นี้มีธุระสำคัญต้องหารือกับเด็กหนุ่มคนนี้ คนที่ไม่เกี่ยวข้องจงไสหัวไปเสีย!” เขากล่าวด้วยท่าทางเผด็จการประหนึ่งไม่ได้เห็นเหยาชางจวินอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย ทันทีที่สิ้นคำพูด สีหน้าของหยางไค่ก็เปลี่ยนเป็นแปลกพิกลในทันที แต่ไม่นานเขาก็เข้าใจ เขาคาดว่าผางกวงคงดูไม่ออกว่าเหยาชางจวินนั้นซ่อนคมไว้ลึกเพียงใด มิฉะนั้นคงไม่กล้าข่มขู่อีกฝ่ายเช่นนี้ ประกอบกับเมื่อครู่ผางกวงเสียหน้าจากการที่ข่มหยางไค่ไม่สำเร็จ พอเหยาชางจวินปรากฏตัวขึ้นมาแล้วไม่ชายตามองเขาเลยสักนิด ผางกวงที่กำลังโมโหจึงขาดสติและวางอำนาจตามความชินชะมิต หยางไค่ไม่เห็นหัวเขายังพอว่า แต่เจ้าของโรงน้ำชากระจอกๆ ในเขตการปกครองของเขา กล้าดียังไงถึงไม่แสดงความเคารพ? ในฐานะเจ้าเมือง ผางกวงจะทนเรื่องนี้ได้อย่างไร? “เจ้าอยากให้ชายชราผู้นี้ไสหัวไปงั้นรึ?” เหยาชางจวินเหยียดยิ้มอย่างมีเลศนัยพลางมองผางกวงด้วยความสนใจ “เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?” ในตอนนั้นเองที่ผางกวงเริ่มตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจึงรีบส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบระดับพลังของเหยาชางจวิน แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว อีกฝ่ายวาดฝ่ามือเข้าหาผางกวงพร้อมแค่นเสียงเย็น “ขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งเพียงมดปลวก กล้าโอหังต่อหน้าข้าเชียวหรือ? ไสหัวไป!” พลังวัตรพลุ่งพล่านอยู่ในฝ่ามือประหนึ่งหลุมดำแห่งหมู่ดาวที่ซ่อนเร้นพลังทำลายล้างมหาศาล ทันทีที่เขาระเบิดพลังออกมา สรรพสิ่งรอบกายประหนึ่งสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งชั้นฟ้าและผืนดิน ใบหน้าของผางกวงบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวสุดขีด บัดนี้เขาตระหนักแล้วว่าความเขลาของตนทำให้เขาไปล่วงเกินตัวตนที่ไม่ควรแตะต้องเข้าเสียแล้ว เขาพยายามถอยกรูดหลบหนีพร้อมร้องเสียงหลง “อาวุโส เมตตาด้วย!” ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามหลบหลีกเพียงใด ฝ่ามือของชายชราก็ยังพุ่งเข้าปะทะเข้ากลางทรวงอกอย่างจัง เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของผางกวงปลิวละลิ่วไปเบื้องหลังประหนึ่งกระสอบป่านที่ขาดรุ่งริ่ง พุ่งทะลวงผ่านอาคารบ้านเรือนนับสิบหลังก่อนจะตกลงสู่พื้นอย่างอนาถ พร้อมกับกระอักเลือดคำโตออกมา เหล่าผู้บำเพ็ญที่กำลังอึกทึกครึกโครมอยู่บนชั้นสามของโรงน้ำชารื่นสำราญพลันเงียบกริบดุจป่าช้า ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างจนแทบหลุดออกจากเบ้ากับภาพที่เห็นตรงหน้า เจ้าเมืองแห่งเมืองหนองน้ำ ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง ท่านผางกวงผู้ยิ่งใหญ่... กลับถูกชายชราไร้นามซัดกระเด็นไปเพียงฝ่ามือเดียว! และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ชายชราผู้นี้คือเจ้าของโรงน้ำชารื่นสำราญ! หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง คงไม่มีใครเชื่อว่าเจ้าเหนือหัวที่แท้จริงของเมืองหนองน้ำแห่งนี้ ไม่ใช่เจ้าเมืองที่ออกหน้าอยู่ทุกวัน แต่กลับเป็นเจ้าของโรงน้ำชาผู้เร้นกายท่านนี้! ระดับบำเพ็ญของเขาจะสูงส่งเพียงใดกันถึงซัดผางกวงกระเด็นได้ในพริบตา? จักรพรรดิขั้นที่สอง? หรือขั้นที่สาม? ทุกคนตกตะลึงจนไร้คำพูด เมื่อหวนนึกถึงตอนที่ตนเองเคยมาอาละวาดหรือกลั่นแกล้งเสี่ยวเอ้อในโรงน้ำชาแห่งนี้ พวกเขาก็พลันรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง ประหนึ่งตกลงไปในพายุหิมะอันหนาวเหน็บจนเข้าถึงกระดูก บัดนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าโรงน้ำชารื่นสำราญไม่ใช่สถานที่ที่พวกเขาจะมาโอหังได้ ด้วยระดับพลังของเจ้าของที่นี่ หากเขาต้องการเอาชีวิตพวกเขาจริงๆ แม้แต่ผางกวงก็คงไม่กล้าเอ่ยปากคัดค้านแม้แต่ครึ่งคำ เหตุผลที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ได้ ก็เพราะเจ้าของที่นี่ไม่ลดตัวมาใส่ใจมดปลวกอย่างพวกเขาก็เท่านั้นเอง *[จากนี้ไป ข้าจะไม่กล้ามาก่อเรื่องที่นี่อีกเป็นอันขาด!]* บรรดาผู้บำเพ็ญต่างสาบานในใจพร้อมกัน “เอาล่ะ คราวนี้เรามาคุยกันได้แล้ว” หลังจากซัดผางกวงกระเด็นไปประหนึ่งปัดรำคาญแมลงวันตัวหนึ่ง เหยาชางจวินก็นั่งลงตรงหน้าหยางไค่ด้วยรอยยิ้ม ท่าทางผ่อนคลายประหนึ่งไม่มีอะไรเกิดขึ้น หลิวเสียนยวิ๋นตะลึงงันไปแล้ว ใบหน้าของนางไร้สีเลือด ฟันกระทบกันด้วยความหวาดกลัว เดิมทีคิดว่าล่วงเกินผางกวงก็หนักหนาพอแล้ว แต่ใครจะคาดคิดว่าจะมีจอมยุทธ์ผู้ทรงพลังยิ่งกว่ากระโดดออกมาเช่นนี้ “อาวุโสมีสิ่งใดจะหารือกับข้าหรือ?” หยางไค่ขมวดคิ้วพลางเอ่ยถาม จากกระบวนท่าที่อีกฝ่ายแสดงออกมา เหยาชางจวินผู้นี้ดูท่าจะไม่ใช่อาวุโสที่ใจดีอย่างที่เห็นภายนอก แต่ดูเหมือนจะเป็นเฒ่าทารกที่มีอารมณ์แปรปรวนยากจะหยั่งถึงเสียมากกว่า หยางไค่จะกล้าประมาทคนเช่นนี้ได้อย่างไร? ในขณะที่พูด หยางไค่ลอบเก็บกล่องหยกเข้าไว้ในแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ ทว่าการกระทำของเขาย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาของเหยาชางจวินไปได้ เพียงแค่อีกฝ่ายเอื้อมมือออกไปเบาๆ กล่องหยกในมือของหยางไค่ก็ลอยหวือเข้าไปอยู่ในมือของเจ้าของโรงน้ำชาทันที ใบหน้าของหยางไค่เคร่งเครียดขึ้นมาทันใด เขารู้ดีว่าเหยาชางจวินคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของ **บัวสวรรค์ฟื้นวิญญาณบริสุทธิ์** ถึงได้ปรากฏตัวออกมา สมบัติล้ำค่าระดับนี้ย่อมเป็นที่หมายปองของยอดฝีมือทุกคน มิฉะนั้น อีกฝ่ายคงไม่แย่งชิงของของเขาไปหน้าตาเฉยเช่นนี้ หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ หยางไค่คงไม่เปิดผนึกกล่องหยกที่นี่แน่ๆ แต่ใครจะไปคาดคิดว่าจะมีเฒ่าทารกเร้นกายอยู่ในโรงน้ำชาแห่งนี้? หยางไค่ลอบถอนหายใจในใจ ได้แต่หวังว่าเหยาชางจวินจะไม่ล่วงรู้ความลับที่ซ่อนอยู่ในบัวสวรรค์ฟื้นวิญญาณบริสุทธิ์ดอกนี้ “เรามาคุยกันเรื่องเจ้าสิ่งนี้ดีกว่า” เหยาชางจวินแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย ประหนึ่งจะบอกหยางไค่ว่า ‘อย่ามาเล่นตุกติกต่อหน้าข้าเลยเจ้าหนู’ ในขณะที่พูด เขาค่อยๆ แง้มกล่องหยกออกเพียงเล็กน้อย ทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจังและเคร่งขรึม ประหนึ่งสิ่งที่อยู่ในกล่องหยกคือสิ่งล้ำค่าที่สุดในชีวิตของเขา กลิ่นหอมจางๆ ขจรขจายออกมาจากกล่องหยก แววตาของเหยาชางจวินสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างสุดซึ้ง “เป็นมันจริงๆ! ชายชราผู้นี้เฝ้ารอวันนี้มานานกว่าสองร้อยปี ในที่สุดความพยายามของข้าก็ไม่สูญเปล่า! ฮ่าๆๆๆ!” ใบหน้าของเหยาชางจวินเบิกบานขึ้นมาในทันที จากคำพูดของเขา หยางไค่ย่อมรู้ดีว่าอีกฝ่ายจำบัวสวรรค์ฟื้นวิญญาณบริสุทธิ์ได้อย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ตาเฒ่าผู้นี้ถึงกับปกปิดตัวตนมาเปิดโรงน้ำชาที่นี่เพื่อรอคอยสมบัติชิ้นนี้เพียงอย่างเดียว และเขายังรอคอยมานานกว่าสองร้อยปีแล้ว! “เจ้าหนู บอกข้ามา... เจ้าไปพบมันมาจากที่ใด?” หลังจากยืนยันว่าในกล่องคือสมบัติที่ตนถวิลหา เหยาชางจวินก็เปลี่ยนท่าทีเป็นร้อนรนกระวนกระวาย ความใจดีเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นทุ้มต่ำและคุกคาม ประหนึ่งจะบอกหยางไค่ว่าหากกล้าโป้ปดแม้เพียงคำเดียว เขาจะไม่มีวันไว้ชีวิตเด็ดขาด!