**บทที่ 2350 - โอสถกาลเวลาไหลริน** ในยามที่สังขารของเย่เฮิ่นร่วงโรยถึงขีดสุด ประดุจดังตะเกียงที่น้ำมันเหือดแห้งจนแสงริบหรี่ใกล้ดับแสง การศึกครั้งล่าสุดที่ผ่านมายังซ้ำเติมให้สภาวะร่างกายของเขาทรุดหนักลงอย่างรุนแรง คำกล่าวของเขาจึงมิใช่เรื่องลวงโลก หากเขาสามารถทะลวงคอขวดและก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้ก่อนความตายจะมาเยือน ความกังวลเรื่องอายุขัยที่สิ้นสุดลงย่อมมลายสิ้นไป เพราะพลังอำนาจแห่งขอบเขตจักรพรรดิจะช่วยยืดเวลาการใช้ชีวิตของเขาออกไปได้อีกมหาศาล ทว่าหากเขาล้มเหลวในการเลื่อนระดับ สิ่งเดียวที่รอคอยเขาอยู่ก็คือการกลับคืนสู่ผืนพสุธาอย่างโดดเดี่ยว น่าเสียดายเพียงประการเดียว... กาลเวลานั้นหาได้เคยรอคอยผู้ใดไม่! เรื่องนี้มิอาจโทษดินฟ้าหรือผู้ใดได้นอกจากโชคชะตาที่เล่นตลก หากเขาได้พบกับหยางไค่เร็วกว่านี้สักไม่กี่ปี ป่านนี้เขาก็คงจะก้าวขึ้นสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จไปนานแล้ว หยางไค่พลิกฝ่ามืออย่างแผ่วเบา พลันปรากฏกล่องหยกใบหนึ่งขึ้นมา เขาค่อยๆ เลื่อนมันไปตรงหน้าของเย่เฮิ่นอย่างช้าๆ “โอสถเม็ดนี้ น่าจะพอช่วยท่านเจ้าสำนักเย่ได้บ้างไม่มากก็น้อย” “นี่คือ...” เย่เฮิ่นมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงน เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดชายหนุ่มจึงมอบโอสถนี้ให้แก่เขา ทว่าเขาทราบดีว่าหยางไค่คือปรมาจารย์นักปรุงโอสถผู้เก่งกล้า จึงมิกล้าชักช้าและรีบเปิดกล่องหยกนั้นออกทันที ภายในกล่องไม้หยกใบนั้น ปรากฏโอสถเม็ดหนึ่งขนาดเท่าปลายนิ้วก้อย มันทอประกายเรืองรองลึกลับและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นหอมขจรขจายแผ่ซ่านเข้าสู่โสตประสาท เพียงแค่สูดดมกลิ่นอายของโอสถเม็ดนี้ เย่เฮิ่นก็ต้องชะงักงันไปชั่วขณะ เพราะเขารู้สึกได้อย่างประหลาดว่าร่างกายที่โรยรากลับดูคล้ายจะอ่อนเยาว์ลงอย่างลึกลับ เขาเอ่ยถามด้วยความตกตะลึงที่ไม่อาจเก็บซ่อน “คุณชายหยาง... นี่คือโอสถชนิดใดกัน?” แม้เขาจะไม่เคยเห็นโอสถวิเศษเช่นนี้มาก่อนในชีวิต แต่จากสัมผัสที่ได้รับเพียงแค่กลิ่นหอม เขาก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่านี่หาใช่โอสถธรรมดา ยิ่งเมื่อนึกถึงว่าหยางไค่สามารถหลอมสกัดโอสถสวรรค์เมินอย่างโอสถสมบัติวิเศษได้ ผลงานของเขาย่อมไม่มีคำว่าธรรมดา “ข้าใคร่รู้ว่าท่านเจ้าสำนักเย่ เคยได้ยินชื่อของ ‘โอสถกาลเวลาไหลริน’ มาก่อนหรือไม่?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “โอสถกาลเวลาไหลริน?” เย่เฮิ่นขมวดคิ้วด้วยความสับสนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ร่างกายของเขาจะสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและโพล่งออกมาด้วยความตื่นตระหนก “นี่... นี่คือโอสถกาลเวลาไหลรินอย่างนั้นหรือ!” เมื่อเห็นปฏิกิริยาเช่นนั้น ก็เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าเย่เฮิ่นย่อมรู้จักเกียรติศัพท์ของโอสถเม็ดนี้เป็นอย่างดี ภายในดินแดนดารา มีสมบัติล้ำค่ามากมายที่ช่วยยืดอายุขัย ทว่าทุกชิ้นล้วนเป็นของในตำนานที่สูญสิ้นไปแล้วทั้งสิ้น อย่าว่าแต่ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามอย่างเย่เฮิ่นเลย ต่อให้เป็นเจ้าแห่งขอบเขตจักรพรรดิก็ใช่ว่าจะเสาะหามาไว้ในครอบครองได้โดยง่าย เย่เฮิ่นรู้ดีว่าวาระสุดท้ายของเขากำลังใกล้เข้ามา เขาเคยคิดที่จะตามหาโอสถอายุวัฒนะเหล่านี้เพื่อยืดลมหายใจ แต่เขากลับไม่มีร่องรอยใดๆ เลยว่ามันซุกซ่อนอยู่ที่ใด และต่อให้รู้ การจะช่วงชิงมันมาก็ยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายสู่สรวงสวรรค์ เพราะเหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิย่อมต้องห้ำหั่นเพื่อแย่งชิงมันอย่างแน่นอน ดังนั้น เย่เฮิ่นจึงได้แต่ยอมรับชะตากรรม เขาใช้เวลาที่เหลืออยู่เก็บตัวฝึกตนและศึกษาวิชาลับที่เพิ่งค้นพบใหม่ โดยหวังเพียงว่าจะสามารถพังทลายโซ่ตรวนแห่งพันธนาการและก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จก่อนสิ้นลม หรือหากล้มเหลว เขาก็หวังจะทิ้งความหยั่งรู้ของตนไว้ให้เย่จิ้งหาน เพื่อที่นางจะได้มิต้องเดินหลงทางในภายภาคหน้า ทว่าในวินาทีนี้ ‘โอสถกาลเวลาไหลริน’ กลับมาวางตระหง่านอยู่ตรงหน้าของเขาแล้ว เขาเคยศึกษาเรื่องราวของโอสถวิเศษในดินแดนดารามาอย่างละเอียดถถี่ถ้วน และย่อมรู้ถึงอานุภาพของโอสถกาลเวลาไหลรินเป็นอย่างดี หากจะกล่าวให้ถูกต้อง โอสถเม็ดนี้มิได้เพิ่มอายุขัยโดยตรง แต่มันทำงานด้วยการ ‘ย้อนคืน’ สภาวะสังขารของร่างกายกลับไปยังจุดที่เคยเป็นเมื่อหลายสิบปีก่อน กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากเย่เฮิ่นกลืนกินโอสถกาลเวลาไหลรินเม็ดนี้ สภาพร่างกายของเขาจะย้อนกลับไปสู่วัยฉกรรจ์เมื่อหลายสิบปีที่แล้ว ซึ่งถือเป็นการต่ออายุขัยในรูปแบบหนึ่ง แน่นอนว่าอานุภาพนี้มีข้อจำกัด มันมิอาจลบล้างอาการบาดเจ็บที่เคยได้รับมาก่อนได้ หากโอสถเม็ดนี้สามารถย้อนคืนได้แม้กระทั่งบาดแผลจนหายเป็นปลิดทิ้ง มันก็คงจะเป็นของวิเศษที่ฝืนลิขิตสวรรค์เกินไปแล้ว กระนั้น โอสถกาลเวลาไหลรินที่หยางไค่มอบให้นี้ ก็เพียงพอที่จะคืนชีวิตให้เย่เฮิ่นได้ถึงห้าสิบปี! เย่เฮิ่นแทบไม่เชื่อสายตาว่าตนจะได้พบกับปาฏิหาริย์เช่นนี้ ในยามที่เขากำลังตัดพ้อว่ากาลเวลาไม่รอคอยเขา และความทะเยอทะยานต้องสิ้นสุดลงเพราะสังขารที่โรยรา หยางไค่กลับปรากฏตัวพร้อมกับมอบความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดให้ ความตื่นเต้นท่วมท้นจนเขาไม่อาจควบคุมจิตใจได้อีกต่อไป เขาไม่เคลือบแคลงสงสัยในตัวหยางไค่เลยแม้แต่น้อย เพราะเขารู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้เคยไปเยือนแดนสี่ฤดูและวิหารกาลเวลามาแล้ว ซึ่งส่วนผสมหลักของโอสถชนิดนี้ก็คือ ‘ผลไม้กาลเวลาไหลริน’ ที่หาได้จากวิหารกาลเวลาเท่านั้น หยางไค่ได้ครอบครองผลไม้วิเศษนั้น จึงเป็นเหตุให้เขาสามารถกลั่นโอสถล้ำค่านี้ขึ้นมาได้ แม้ว่าอานุภาพของโอสถกาลเวลาไหลรินจะย้อนคืนได้เพียงไม่กี่สิบปี แต่สำหรับเย่เฮิ่นในยามนี้ มันคือโอสถที่ประเสริฐที่สุดในใต้หล้า ต่อให้ต้องแลกด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี เขาก็ยินดีที่จะซื้อหามาครอบครอง ทว่าหยางไค่กลับมอบมันให้เขาโดยตรง นี่มิใช่การมอบถ่านท่ามกลางพายุหิมะหรอกหรือ? ด้วยโอสถเม็ดนี้ เย่เฮิ่นยังมีสิ่งใดต้องกังวลอีก? สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงการเก็บตัวฝึกตนสักไม่กี่ปีเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตจักรพรรดิ และด้วยโอสถวิเศษนี้ เขาเชื่อมั่นอย่างที่สุดว่าจะต้องสำเร็จ อนาคตที่รุ่งโรจน์ของสำนักพันใบไม้กำลังคลี่ขยายออกดุจม้วนภาพวาด และเขามองเห็นภาพตนเองนำพาสำนักกลับคืนสู่ความยิ่งใหญ่อีกครั้ง เย่เฮิ่นจมดิ่งอยู่กับความตื้นตันอยู่นานก่อนจะสงบจิตใจลงได้ เมื่อรวบรวมสติได้แล้ว เขาจึงก้มกายประสานมือทำความเคารพหยางไค่อย่างสุดซึ้ง “เย่เฮิ่นได้รับความเมตตาจากคุณชายหยางซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนไม่อาจตอบแทนได้หมดสิ้น ดังนั้น ข้าขอสาบานด้วยเกียรติว่า คุณชายหยางคือผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าและสำนักพันใบไม้ หากคุณชายหยางต้องการสิ่งใดในภายภาคหน้า พวกเราจะมิมีวันปฏิเสธ และหากข้าผิดสัตย์สาบานนี้ ขอให้เย่เฮิ่นและทายาทตระกูลเย่ทุกคนถูกทัณฑ์มารเข้าแทรกและเผาผลาญจนดับสูญ!” เย่เฮิ่นเอ่ยสัตย์สาบานอย่างหนักแน่นและรวดเร็วโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาทำเสร็จสิ้นก่อนที่หยางไค่จะทันได้ตั้งตัวเสียด้วยซ้ำ ในวินาทีต่อมา พลังงานที่มองไม่เห็นสายหนึ่งพลันซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเย่เฮิ่นและทิ้งตราประทับลึกลับไว้บนวิญญาณของเขา หยางไค่ชะงักงันไปและยิ้มอย่างขื่นขม “ท่านเจ้าสำนักเย่... ท่านไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้เลย” เขารู้ดีว่าเย่เฮิ่นเพิ่งทำสิ่งใดลงไป นั่นคือ ‘สัตย์สาบานทัณฑ์มาร’ ซึ่งใช้จิตวิญญาณของตนเองเป็นเดิมพัน มันไม่มีทางที่จะกลับคำได้ในอนาคต หากเขาผิดคำสัญญา ทัณฑ์มารจะเข้าสิงสู่ร่างและเผาผลาญเขาจนมลายสิ้นจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น สัตย์สาบานทัณฑ์มารนี้หาได้ส่งผลเพียงแค่ตัวเขาไม่ แต่มันยังผูกพันไปถึงเย่จิ้งหานและลูกหลานในตระกูลเย่ที่จะเกิดมาในอนาคตอีกด้วย เหตุผลที่หยางไค่มอบโอสถกาลเวลาไหลรินให้เย่เฮิ่นนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะฉื่อเย่วและสหายคนอื่นๆ จะต้องพำนักอยู่ที่นี่ แม้ว่าหุ่นเชิดระดับสวรรค์ของสำนักจะใช้งานได้แล้ว แต่หากไร้ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิมาคุ้มกันสำนัก พวกเขาก็คงมิวายถูกดูแคลนจากภายนอก เพื่อเห็นแก่ฉื่อเย่วและพรรคพวก หยางไค่จึงหวังให้เย่เฮิ่นก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิเพื่อเป็นร่มโพธิ์ร่มไทรให้แก่พวกเขา นั่นคือสาเหตุที่เขาปรุงโอสถเม็ดนี้ขึ้นมาและตัดสินใจมอบมันให้ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับสิ่งตอบแทนที่หนักแน่นเช่นนี้จากเย่เฮิ่น เย่เฮิ่นส่ายหน้าพลางกล่าว “คุณชายหยางช่วยชุบชีวิตตระกูลเย่และสำนักพันใบไม้ขึ้นมาใหม่ การที่ข้าสาบานเพียงเท่านี้จะนับเป็นอย่างไรได้? ขอให้คุณชายหยางวางใจ ตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะดูแลฉื่อเย่วและสหายของคุณชายอย่างดีที่สุด จะไม่ยอมให้เส้นผมของพวกเขาหลุดร่วงแม้เพียงเส้นเดียว” “ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขอบพระคุณท่านเจ้าสำนักเย่ล่วงหน้า” เมื่อได้รับสัตย์สาบานทัณฑ์มารของเย่เฮิ่น หยางไค่ก็สบายใจได้อย่างเต็มเปี่ยม เขารู้ดีว่าตราบใดที่สำนักพันใบไม้ยังไม่ล่มสลาย ฉื่อเย่วและคนอื่นๆ ย่อมปลอดภัย ด้วยขุมพลังที่สำนักพันใบไม้มีอยู่ในยามนี้ หากมิใช่ยอดสำนักระดับแนวหน้าลงมือเอง ก็คงยากที่จะมีใครมาทำลายพวกเขาลงได้ “จริงด้วย ท่านเจ้าสำนักเย่ ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะถามท่าน” หยางไค่เปลี่ยนหัวข้อสนทนา เย่เฮิ่นตอบรับทันที “ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใด โปรดถามมาได้เลยคุณชายหยาง” “ข้าใคร่รู้ว่าท่านเจ้าสำนักเย่ พอจะรู้อะไรเกี่ยวกับสำนักที่ชื่อว่า ‘สำนักใต้พิภพ’ บ้างหรือไม่?” ..... สามวันต่อมา หยางไค่ก็ได้ออกเดินทางจากสำนักพันใบไม้ หลังจากได้รับโอสถกาลเวลาไหลริน เย่เฮิ่นก็รีบเข้าสู่การเก็บตัวฝึกตนทันที เขาคงอดรนทนไม่ไหวที่จะดูดซับอานุภาพของโอสถและศึกษาวิชาลับที่สาบสูญไป เย่จิ้งหานและฉื่อเย่วรวมถึงพรรคพวกมาส่งเขาเป็นระยะทางกว่าพันลี้ แน่นอนว่าฉื่อเย่วและคนอื่นๆ ล้วนอาลัยอาวรณ์ที่จะต้องแยกจากหยางไค่ เพราะพวกเขาเพิ่งจะได้กลับมาพบกันในดินแดนดาราได้ไม่นาน แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าหยางไค่กำลังเป็นห่วงเสี่ยวเสี่ยว จึงไม่มีใครรั้งเขาไว้ ได้แต่กำชับให้เขาดูแลตัวเองในการเดินทาง หยางไค่จดจำคำเหล่านั้นไว้ในใจ เมื่อถึงทางแยกบนเส้นทางสายเก่า หยางไค่หยุดชะงักและหันกลับมามองพรรคพวก “พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว ข้าจะกลับมาเยี่ยมเยียนในวันหน้า” กุ่ยจู่ยิ้มอย่างมีความหมาย “ท่านเจ้าสำนักต้องดูแลตัวเองให้ดี พวกเราจะรอคอยวันที่ท่านสถาปนาสำนักขึ้นอีกครั้งในดินแดนดารา และพวกเราทุกคนจะไปร่วมสมทบเมื่อถึงวันนั้น” หยางไค่พยักหน้า “วันนั้นจะต้องมาถึงอย่างแน่นอน” จากนั้นเขาหันไปมองไฉหู่ด้วยแววตาที่ซับซ้อน “ผู้อาวุโสไฉหู่ ท่านจะลงมือเอง หรือจะให้ข้าเป็นคนทำ?” คำถามนั้นดูคลุมเครือ ทว่าทุกคนกลับไม่ประหลาดใจ คล้ายกับว่าพวกเขาเข้าใจความหมายนั้นดี ไฉหู่ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา “ให้ข้าจัดการเองเถิด ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ เจ้าสำนักหยาง” “ถ้าเช่นนั้น ลาตรงนี้เถิดทุกคน ในอนาคตเราจะได้พบกันใหม่แน่นอน” หยางไค่ประสานมือคารวะก่อนจะเรียกสมบัติวิเศษประเภทเรือเหาะออกมาและพุ่งทะยานหายไปในเส้นขอบฟ้า ในวินาทีนั้นเอง พลันมีลำแสงสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากหลังโขดหินข้างทาง ลำแสงนั้นโอบล้อมร่างอ้อนแอ้นของหญิงสาวนางหนึ่ง ทันทีที่นางเข้าใกล้ นางก็เงื้อกระบี่ยาวในมือพุ่งเข้าใส่หยางไค่พร้อมกับแผดเสียงตะโกน “ข้าจะฆ่าเจ้า!” หยางไค่ชำเลืองมองนางด้วยสายตาเรียบเฉยพลางลอบถอนหายใจในอก เขาไม่มีเจตนาที่จะตอบโต้หรือทำร้ายนางแม้แต่น้อย คนที่ลอบซุ่มโจมตีเขาเพื่อหวังจะเอาชีวิตด้วยความสิ้นหวังนางนี้ มิใช่ใครที่ไหน... นางคือ ‘ลั่วปิง’! เพียงเวลาไม่กี่เดือนที่ไม่ได้พบกัน ลั่วปิงกลับสูญเสียความงามและความไร้เดียงสาที่เคยมีไปจนสิ้น ในยามนี้นางดูซูบเซียว แววตาคู่สวยกลับหม่นแสงจนไร้ประกาย กลิ่นอายพลังไม่คงที่ แม้แต่เสื้อผ้าบนกายก็ดูหมองหม่นจากฝุ่นละออง รูปลักษณ์ที่สกปรกมอมแมมของนางบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าชีวิตในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมานั้นยากลำบากเพียงใด นางคือลูกสาวของลั่วจิน และลั่วจินก็ได้ก่อกรรมทำเข็ญไว้อย่างมหาศาลเมื่อครั้งที่เป็นเจ้าเมืองเมืองกระเรียนนภา บัดนี้เมื่อลั่วจินสิ้นชีพลง ผู้คนที่เคยถูกเขากดขี่ข่มเหงย่อมจ้องที่จะล้างแค้น ในเมื่อลั่วจินตายไปแล้ว เป้าหมายของความแค้นจึงตกมาอยู่ที่ลั่วปิง ยังดีที่แม้ลั่วปิงจะมีนิสัยเอาแต่ใจ แต่นางก็เป็นคนที่มีเนื้อแท้ดีงาม ทำให้ทหารยามบางส่วนในจวนเจ้าเมืองยังคงมีความจงรักภักดีต่อนาง พวกเขาช่วยคุ้มกันนางให้หลบหนีออกจากเมืองกระเรียนนภา นางต้องอยู่อย่างหลบๆ ซ่อนๆ มาโดยตลอดและไม่เคยใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้เลยแม้แต่วันเดียว เมื่อนึกถึงว่าครั้งหนึ่งนางเคยเป็น ‘เจ้าหญิงน้อย’ แห่งเมืองกระเรียนนภาที่ได้รับการปรนนิบัติอย่างหรูหรา ชีวิตที่พลิกผันจากสวรรค์ลงสู่ขุมนรกเช่นนี้จึงยากเกินกว่าที่นางจะแบกรับไหว ไม่มีใครรู้ว่านางได้ข่าวมาจากที่ใดว่าบิดาของนางตายด้วยน้ำมือของหยางไค่ แต่นางก็ได้มาดักซุ่มโจมตีเขาที่นี่เพื่อหวังจะล้างแค้นให้ลั่วจิน ทว่าระดับการฝึกตนของนางเป็นเพียงขอบเขตหวนคืนต้นกำเนิดระดับที่สามเท่านั้น หยางไค่และพรรคพวกซึ่งล้วนแต่อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าย่อมสัมผัสถึงกลิ่นอายของนางได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่มาถึง เหตุผลเดียวที่ไม่มีใครเผยตัวตนของนางออกมา ก็เพราะพวกเขารู้จักฐานะของนางดี แสงกระบี่ที่พุ่งเข้าหานั้นดูเจิดจ้า ทว่ากลับไร้ซึ่งจิตสังหารที่รุนแรง แววตาของลั่วปิงนั้นมืดบอดและเต็มไปด้วยความท้อแท้ นางรู้ดีว่าด้วยกำลังของนาง การจะปลิดชีพหยางไค่นั้นเป็นเรื่องที่เกินฝัน การมาลอบโจมตีเขาในครั้งนี้... บางทีนางอาจจะเพียงแค่ต้องการร้องขอ ‘ความตาย’ โดยหวังให้หยางไค่บันดาลโทสะและสังหารนางให้จบสิ้นไปเสียที ทว่านางคงไม่คาดคิดเลยว่า หยางไค่จะเพียงแค่ชำเลืองมองนางครู่หนึ่ง ก่อนจะเพิกเฉยต่อนางอย่างสมบูรณ์และพุ่งทะยานจากไปโดยไม่แม้แต่จะหยุดรั้ง