บทที่ 2534 — ท่านยังมีสิ่งใดจะกล่าวอีกหรือไม่ เด็กสาวในอาภรณ์สีแดงเพลิงผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดีจากขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ แม้นางจะมีตบะที่กล้าแกร่ง ทว่ากลับขาดประสบการณ์กรำศึกอย่างหนักหน่วง ในยามที่ความโกรธแค้นเข้าครอบงำ นางจึงสูญสิ้นการควบคุมโดยสิ้นเชิง ทำได้เพียงเหวี่ยงแส้ในมือไปมาอย่างสะเปะสะปะ มิอาจสำแดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน แม้จางรั่วซีจะไม่เคยผ่านสมรภูมิมามากมายนัก แต่ในช่วงยี่สิบกว่าวันที่ผ่านมาในเมืองเขาอุดร (Purple Mountain City) นางได้ผ่านการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายในลานประลองมานับครั้งไม่ถ้วน ประสบการณ์การต่อสู้จริงของนางจึงเหนือล้ำกว่าเด็กสาวชุดแดงผู้นี้อย่างมหาศาล ด้วยเหตุนี้ การปะทะกันจึงแปรเปลี่ยนเป็นการกดขี่เพียงฝ่ายเดียวอย่างรวดเร็ว เด็กสาวชุดแดงถูกสยบจนแทบโงหัวไม่ขึ้น! *เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!* หมัดและฝ่ามือของจางรั่วซีประเคนเข้าใส่ร่างของเด็กสาวชุดแดงคราแล้วคราเล่า ทุกคราที่ถูกซัด ร่างของนางจะซวนเซถอยรั้งไปเบื้องหลังอย่างหมดรูป ในขณะที่การโจมตีอันบ้าคลั่งของนางกลับมิอาจระคายผิวจางรั่วซีได้เลยแม้แต่ปลายเส้นผม ทว่า แม้จะถูกกระหน่ำโจมตีติดต่อกันหลายสิบครั้ง เด็กสาวชุดแดงกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้เพียงนิด กลิ่นอายความดุร้ายของนางยังมิได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย แต่กระนั้น การถูกไล่ต้อนฝ่ายเดียวก็ทำให้นางเดือดดาลถึงขีดสุด นางแผดเสียงด่าทอไม่หยุดหย่อน ใบหน้าอันงดงามบิดเบี้ยวจนดูราวกับอสูรกายกระหายเลือด “สมบัติจักรพรรดิสายป้องกัน!” แววตาของหยางไค่หดแคบลงเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดเด็กสาวชุดแดงจึงไม่ได้รับบาดเจ็บ ทุกครั้งที่การโจมตีของจางรั่วซีพุ่งเป้าไปที่ร่างของนาง จะมีแสงสว่างเจือจางวาบขึ้นมาคอยโอบอุ้มและดูดซับแรงกระแทกเหล่านั้นไว้เสมอ พลังการป้องกันที่แข็งแกร่งเช่นนี้ มีเพียง ‘สมบัติจักรพรรดิ’ (Emperor Artifact) สายป้องกันเท่านั้นที่ทำได้ หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ นางกำลังสวมใส่เกราะวิเศษที่ทรงพลังอย่างยิ่งอยู่นั่นเอง! สมบัติจักรพรรดินั้นหาได้ยากยิ่งนัก และสายป้องกันยิ่งหาได้ยากลำบากกว่าเป็นเท่าทวีคูณ การที่เด็กสาวนางนี้ครอบครองมันไว้ ย่อมพิสูจน์ได้ว่าฐานะของนางต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน แม้เด็กสาวชุดแดงจะไม่ได้รับบาดเจ็บทางกาย ทว่านางกลับถูกจางรั่วซีทุบตีจนสะบักสะบอมและเหนื่อยหอบ นางถูกกดดันให้ถอยรั้งครั้งแล้วครั้งเล่า พลางกรีดร้องด้วยความคลั่งแค้น “ข้าจะฆ่าเจ้า! ฆ่าเจ้า! ฆ่าเจ้าให้ตาย!” ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อนางตระหนักได้ว่าตนเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของจางรั่วซีเลยแม้แต่นิด นางจึงแผดเสียงสั่งการไปยังฟูเหล่า “เหตุใดเจ้ายังไม่ลงมือฆ่านางอีก ฟูเหล่า!” ทว่า ฟูเหล่าเองก็กำลังตกที่นั่งลำบากไม่แพ้กัน ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งถูกหยางไค่โต้กลับด้วยวิชาจิตวิญญาณ แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการตีกลับ แต่เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าสายตาของหยางไค่กำลังจับจ้องมาที่เขาดุจพญาอินทรีล่าเหยื่อ ทำให้เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนส่งเดช เมื่อได้ยินเสียงเรียกของคุญหนู เขาจึงได้แต่กัดฟันกรอดแล้วพุ่งทะยานเข้าหาจางรั่วซี แต่ทันทีที่เขาขยับ หยางไค่กลับปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขาดุจดั่งภูตพราย ก่อนจะวาดฝ่ามือออกไปอย่างสงบนิ่งพร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ท่านไม่ควรยื่นมือเข้าสอดการประลองของเด็กสาวสองคนนะ ฟูเหล่า ผู้อาวุโสไม่ควรรังแกผู้เยาว์” *เฮือก...* ฟูเหล่าสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ พยายามรั้งร่างถอยกลับอย่างสุดชีวิต ฝ่ามือของหยางไค่ดูธรรมดาสามัญไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยม ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่เข้มข้นจนเขาสั่นสะท้านไปถึงทรวง เขาไม่สงสัยเลยว่าหากฝ่ามือนั้นประทับลงบนร่างเขาจริงๆ เขาคงต้องกลายเป็นคนกึ่งเป็นกึ่งตายอย่างแน่นอน [ไอ้เด็กนี่มันเป็นใครกัน?! เหตุใดมันจึงแข็งแกร่งปานนี้!] แม้ในใจจะร้อนรนอยากช่วยเหลือนายสาวเพียงใด ทว่าดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและลังเล ในยามนี้เขาไร้ซึ่งหนทางจะยื่นมือเข้าสอดจริงๆ ขณะเดียวกัน ปันเหล่านั้นถอยกรูดไปจนสุดมุมห้อง เขาโอบกอดเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ไว้แน่นในอ้อมอกเพื่อปกป้องนาง พลางจ้องมองการต่อสู้ที่เกิดขึ้นด้วยความหวาดตระหนกจนหน้าถอดสี แม้เขาจะอาศัยอยู่ในเมืองที่รกร้างแห่งนี้มาทั้งชีวิต แต่ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Realm) ลำดับที่หนึ่งเท่านั้น ยิ่งตอนนี้เขามีเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ที่ต้องดูแล เขาจึงหวาดกลัวการยั่วโทสะผู้อื่นเป็นที่สุด แต่บัดนี้ เด็กสาวสองนางและยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ (Emperor Realm) อีกสองคน กำลังประจันหน้ากันอยู่ในบ้านหลังเล็กๆ ของเขา เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทำให้เขามึนงงจนทำอะไรไม่ถูก ทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะมีเบื้องหลังอันยิ่งใหญ่ที่เขาไม่บังอาจล่วงเกิน แม้เขาจะรู้สึกซาบซึ้งใจที่หยางไค่และจางรั่วซีเข้ามาช่วยเหลือ แต่เขากลับไม่กล้าเอ่ยปากแม้เพียงคำเดียว ได้แต่สวดอ้อนวอนในใจมิให้มีใครต้องหลั่งเลือดล้มตายในที่แห่งนี้ *เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!* เด็กสาวชุดแดงถูกการโจมตีของจางรั่วซีไล่ต้อนจนเข้ามุมห้อง นางตกอยู่ในสภาวะจนตรอกอย่างสมบูรณ์ ทุกท่าร่างที่นางปลดปล่อยออกมาถูกจางรั่วซีหลบเลี่ยงได้อย่างง่ายดาย นางแปรสภาพเป็นดั่งกระสอบทรายมนุษย์ที่ทำได้เพียงรองรับการทุบตีอย่างอดสู โชคดีที่สมบัติจักรพรรดิสายป้องกันของนางนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก และจางรั่วซีเองก็มิได้ลงมือด้วยเจตนาสังหาร ดังนั้นแม้เด็กสาวชุดแดงจะดูสะบักสะบอมและเหนื่อยล้าเพียงใด แต่ชีวิตของนางก็ยังมิได้ตกอยู่ในอันตราย อย่างไรก็ตาม การถูกทุบตีเยี่ยงนี้ทำให้ขวัญเสียและเสียหน้าจนถึงที่สุด ดวงตาที่เต็มไปด้วยความคับแค้นของนางเริ่มแดงก่ำ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธหรือความอยากจะร่ำไห้กันแน่ ฟูเหล่าที่ถูกหยางไค่ข่มขวัญจนไม่กล้าลงมือโดยตรง ได้แต่กัดฟันตะโกนลั่น “เจ้าเด็กเมื่อวานซืน! รีบบอกให้คนของเจ้าหยุดมือและขอขมาคุณหนูของข้าเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นพวกเจ้าทั้งสองจะไม่มีที่ฝังกลบ!” “เจ้ากล้าข่มขู่ข้าเชียวหรือ?” หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา สายตาคมกริบกวาดมองไปยังฟูเหล่าจนหัวใจของอีกฝ่ายสั่นสะท้าน ลำคอแห้งผากจนต้องลอบกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ฟูเหล่าพยายามรวบรวมความกล้าแล้วกล่าวต่อ “ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน ฐานะที่แท้จริงของคุณหนูข้าคือ...” ไม่รอให้อีกฝ่ายพูดจนจบ หยางไค่หันขวับไปตะโกนบอกจางรั่วซี “รั่วซี นางสวมสมบัติจักรพรรดิสายป้องกันอยู่ เจ้าโจมตีนางเช่นนั้นไปก็ไร้ประโยชน์” ด้วยพลังลึกลับบางอย่าง ฟูเหล่ารู้สึกราวกับมีเสียงอื้ออึงในหัวจนทำให้เขาไม่สามารถเอ่ยคำพูดที่เหลือออกมาได้ “สมบัติจักรพรรดิสายป้องกันหรือ?” จางรั่วซีพลันตระหนักได้ทันที มิน่าเล่า นางถึงรู้สึกเหมือนกำลังชกเข้าไปในก้อนสำลี ที่แท้เด็กสาวชุดแดงผู้นี้ก็มีสมบัติจักรพรรดิคุ้มกายอยู่เช่นเดียวกับนาง! “แล้วข้าควรทำเช่นไรดี?” จางรั่วซีรั้งเท้าถอยกลับและหยุดการโจมตี แม้ในใจจะยังคุกรุ่นไปด้วยโทสะ แต่หลังจากถูกกระหน่ำโจมตีอย่างบ้าคลั่งมาเป็นเวลานาน ใบหน้าของเด็กสาวชุดแดงก็เริ่มซีดเผือดลง ไม่ว่าใครหากถูกทุบตีข้างเดียวโดยมิอาจโต้ตอบได้เช่นนี้ ย่อมต้องขวัญหนีดีฝ่อเป็นธรรมดา แม้จะมีสมบัติจักรพรรดิคุ้มครองอยู่ก็ตาม ยามที่นางจ้องมองจางรั่วซี ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ตั้งแต่เด็กจนโตไม่เคยมีใครกล้าขัดใจนางแม้แต่คนเดียว ต่อให้นางต้องการดวงดาวบนฟากฟ้า ก็จะมีผู้คนมากมายแย่งชิงกันสอยลงมาประเคนให้ถึงมือ! นางไม่เคยถูกใครแตะต้องแม้ปลายก้อย ทว่า... วันนี้ ในบ้านศิลาอันทรุดโทรมในเมืองที่ห่างไกลความเจริญแห่งนี้ นางกลับถูกจางรั่วซีทุบตีไปมากกว่าร้อยครั้ง! เมื่อได้ยินคำถามของจางรั่วซี หยางไค่ลูบคางพลางกล่าวอย่างเอื่อยเฉื่อยว่า “สมบัติจักรพรรดินั้นอาจจะทรงพลังก็จริง แต่มันมิอาจปกป้องได้ทุกส่วนของร่างกายหรอกนะ... เมื่อครู่นางไม่ได้บอกหรือว่าอยากจะทำลายใบหน้าของเจ้า?” จางรั่วซีพยักหน้าทันควัน “รั่วซีเข้าใจแล้ว!” สิ้นคำ นางก็จ้องมองเด็กสาวชุดแดงด้วยสายตาที่เย็นเยียบ แววตาอันงดงามกวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของอีกฝ่าย “เจ้า... เจ้าคิดจะทำอะไร?!” ทันทีที่เห็นแววตามุ่งร้ายของจางรั่วซี เด็กสาวชุดแดงก็ตกใจจนลนลาน นางร้องเสียงหลงพลางพยายามถอยหนี แต่ข้างหลังนางมีเพียงผนังเย็นเฉียบ จะหนีไปที่ใดได้? แส้ในมือนางร่วงหล่นสู่พื้นไปนานแล้ว ใบหน้าของฟูเหล่าซีดเผือดด้วยความหวาดวิตก ตามคำกล่าวของหยางไค่ เด็กสาวอีกคนกำลังจะลงมือกับ ‘ใบหน้า’ ของคุณหนู! ด้วยนิสัยของคุณหนูของเขา หากเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง เกรงว่าดินแดนตะวันออกทั้งมวลจะต้องสั่นสะเทือนด้วยความพิโรธของนาง เขาจึงแผดเสียงตะโกนสุดแรง “ฟังให้ดีนะเจ้าหนู คุณหนูของข้ามาจาก...” “ข้าไม่ได้ยิน! ข้าไม่ได้ยิน! ข้าไม่ได้ยิน!” หยางไค่ส่ายหัวไปมาดุจกลองป๋องแป๋ง และเป็นอีกครั้งที่คำพูดของฟูเหล่าถูกตัดบทอย่างกะทันหัน ฟูเหล่าพลันเข้าใจทันทีว่าหยางไค่รู้ดีว่าเบื้องหลังของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่เพียงใด และเขาก็ไม่ต้องการที่จะรับรู้มัน เพื่อที่จะได้ไม่ต้องเสียใจกับสิ่งที่ทำลงไปในภายหลัง! [ช่างชั่วร้ายและไร้ยางอายยิ่งนัก!] โดยปกติแล้ว ต่อให้เป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเพียงใด ย่อมต้องรั้งถอยด้วยความหวาดกลัวหากได้รู้ฐานะและเบื้องหลังของคุณหนู ทว่าเจ้าเด็กนี่กลับใช้พลังประหลาดมาปิดปากเขา มิให้เขาได้เปิดเผยฐานะออกมา! หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา “รั่วซี หากใครที่นี่นอกจากข้าบังอาจเอ่ยปากออกมาแม้แต่คำเดียว ให้เจ้าตบหน้าเด็กสาวคนนั้นเสีย!” “รับทราบ!” จางรั่วซีน้อมรับคำสั่งอย่างเคร่งครัด สำหรับนางแล้ว คำสั่งของหยางไค่คือประกาศิต ต่อให้เบื้องหน้าจะเป็นเง็กเซียนฮ่องเต้ นางก็พร้อมจะปฏิบัติตามโดยไม่ลังเล “เจ้ากล้าหรือ!” เด็กสาวชุดแดงตะโกนลั่น *เพียะ!...* เสียงที่ใสกระจ่างดังสนั่น ใบหน้าของเด็กสาวถูกตบจนสะบัดไปอีกทาง รอยฝ่ามือสีแดงฉานปรากฏเด่นชัดบนแก้มซ้ายของนาง นางนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ พลางเอามือกุมแก้มจ้องมองจางรั่วซีด้วยความตกตะลึง ความเจ็บปวดที่แสบร้อนบนใบหน้าทำให้นางทั้งหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง ผ่านไปหลายชั่วอึดใจนางถึงเริ่มมีปฏิกิริยา “เจ้าบังอาจตบข้า...” *เพียะ!...* ครานี้ รอยฝ่ามือสีแดงปรากฏขึ้นบนแก้มขวาของนางอย่างพอดิบพอดี “แง้...” เด็กสาวชุดแดงแผดเสียงร้องไห้ออกมา หยาดน้ำตาร่วงพรูดุจสายสร้อยไข่มุกที่ขาดสะบั้น นางดูราวกับคนใจสลายอย่างที่สุด เมื่อเห็นเช่นนั้น จางรั่วซีก็ขมวดคิ้วพร้อมกับข่มขู่ว่า “หยุดร้องเดี๋ยวนี้! หากเจ้ายังไม่หยุด ข้าจะตบเจ้าอีกครั้ง!” คำพูดนี้ดูเหมือนจะมีอำนาจการทำลายล้างมหาศาล เพราะเด็กสาวชุดแดงหยุดร้องไห้กะทันหัน ทว่าไหล่ของนางยังคงสั่นเทิ้มด้วยแรงสะอื้น นางหวาดกลัวการถูกทุบตีเข้ากระดูกดำเสียแล้ว จางรั่วซีแค่นเสียงอย่างเย็นชา “ข้าตบเจ้าไปเพียงสองที เจ้าก็ร้องไห้ปานโลกจะแตกเสียแล้ว! ตอนที่เจ้ากระหน่ำฟาดแส้ใส่ท่านตาผู้นี้ เจ้าเคยคิดถึงความรู้สึกของเขาบ้างหรือไม่? เขาเพียงขอให้เจ้ารอแค่สองวัน! มิใช่ว่าเขาปฏิเสธจะไม่นำทางเสียหน่อย! เจ้าเคยรู้บ้างไหมว่าแส้ของเจ้านั้นมันสร้างความเจ็บปวดเพียงใด!” “นังเด็กไม่เจียมตัว!” ฟูเหล่าอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา เขาจะทนดูคุณหนูของตนถูกตบและถูกเด็กสาวรุ่นลูกดุด่าเยี่ยงนี้ได้อย่างไร? สิ้นเสียงตะโกน จางรั่วซีก็เงื้อมือขึ้นตบหน้าเด็กสาวชุดแดงอีกคราทันที “ท่านคุณชายสั่งไว้ว่าหากใครบังอาจพูด ให้ตบหน้าเจ้า หากเจ้าจะโทษใคร ก็จงโทษคนที่เพิ่งปากพล่อยออกมาเมื่อครู่นี้เถิด” เด็กสาวชุดแดงหันขวับไปมอง แววตาอันงดงามของนางลุกโชนด้วยไฟแห่งความแค้นขณะจ้องมองฟูเหล่าราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ “อึก...” ฟูเหล่าหดคอถอยรั้งภายใต้สายตาพิฆาตนั้น เขารู้ดีว่าคุณหนูของเขาจะจดจำเรื่องนี้ไว้ และคงจะเคียดแค้นเขาไปอีกนานแสนนาน หยางไค่หัวเราะร่วนพลางปรายตาไปมองอีกฝ่าย “ท่านยังมีสิ่งใดจะกล่าวอีกหรือไม่ ตาแก่? หากมี... คุณชายผู้นี้ก็พร้อมจะล้างหูรอฟัง!” ใบหน้าของฟูเหล่าเขียวคล้ำจนถึงขีดสุด เขาได้แต่จ้องมองหยางไค่ด้วยความโกรธแค้น ทว่ากลับไม่กล้าเอ่ยปากออกมาแม้แต่ครึ่งคำ จะล้อเล่นหรืออย่างไร? หากเขาพูดออกมาแม้แต่คำเดียว คุณหนูของเขาต้องถูกตบอีกแน่ แค่เรื่องก่อนหน้านี้นางก็โกรธเคืองเขาจะแย่อยู่แล้ว หากมันเกิดขึ้นอีกครั้ง เขาเกรงว่าตนเองคงไม่มีโอกาสได้เห็นแสงตะวันของวันพรุ่งนี้เป็นแน่ อย่างไรก็ตาม ในฐานะองครักษ์ เขาได้ล้มเหลวในหน้าที่อย่างสิ้นเชิงที่ปล่อยให้นายสาวถูกรังแกต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ ไม่รู้เลยว่าบทลงโทษแสนสาหัสเพียงใดที่รอเขาอยู่ที่บ้าน ความคับข้องใจหนักอึ้งอยู่ในอก เขาเจ็บปวดและมึนงงจนหัวแทบระเบิด ท้องไส้ปั่นป่วนจนอยากจะสลบไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด ณ วินาทีนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว สิ่งใดที่ตาไม่เห็น หัวใจย่อมไม่ต้องโศกเศร้า!