**บทที่ 2528 – การเก็บกวาดสวนสมุนไพร** การหลอม ‘โอสถโลหิตคลั่ง’ นั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นจนเกินไปนัก ทว่าสิ่งที่ยากเข็ญจนแสนสาหัสกลับเป็นการเสาะหาวัตถุดิบ เนื่องจากพวกมันล้วนเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับจักรพรรดิ ซึ่งหลายชนิดจัดว่าเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งและแทบจะสาบสูญไปจากใต้หล้า ในอดีตนั้น เกาเสวี่ยถิงนับว่ามีโชคเหนือผู้อื่นที่สามารถรวบรวมวัตถุดิบสำหรับโอสถโลหิตคลั่งได้ครบถ้วน นางจึงได้ขอร้องให้นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิประจำวิหารช่วยหลอมให้หนึ่งเตา แต่โชคนั้นกลับไม่เข้าข้างนัก เมื่อผลลัพธ์ที่ได้ออกมามีเพียงโอสถโลหิตคลั่งเพียงเม็ดเดียว มิหนำซ้ำยังเป็นเพียงระดับต่ำอีกด้วย แต่ในยามนี้ หยางไค่กลับหลอมโอสถโลหิตคลั่งระดับสูงออกมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ คุณค่าของมันนั้นเหนือล้ำกว่าเม็ดเก่าของนางอย่างเทียบกันไม่ได้ เมื่อกวาดสายตามองไปยังกากยาที่กองอยู่บนพื้น เกาเสวี่ยถิงก็ตระหนักได้ในทันทีว่าหยางไค่ต้องผ่านการหลอมมาหลายต่อหลายเตา เพื่อเลือกเฟ้นเอาผลงานที่ดีที่สุดมามอบให้แก่นาง “ผู้อาวุโสเกา ท่านทิ้งโอสถโลหิตคลั่งเม็ดเก่าไปเสียเถิด ของพรรค์นั้นไม่ควรนำมาเข้าปากแม้แต่น้อย” หยางไค่เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง เกาเสวี่ยถิงพยักหน้าเห็นพ้อง นางหยิบขวดหยกที่บรรจุโอสถโลหิตคลั่งออกมาจากแหวนมิติ ก่อนจะวางมันลงบนฝ่ามือแล้วออกแรงบดขยี้จนกลายเป็นผงธุลี จากนั้นจึงบรรจุโอสถเม็ดใหม่ที่หยางไค่หลอมให้ลงไปแทนที่ “เจ้าเบาใจขึ้นหรือยัง?” เกาเสวี่ยถิงปรายตามองเขา หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง “หากในวันหน้า ผู้อาวุโสเกาปรารถนาโอสถระดับจักรพรรดิชนิดใด โปรดเรียกหาข้าได้ทุกเมื่อ ศิษย์ผู้นี้มีทักษะการปรุงโอสถที่ล้ำเลิศไม่เป็นรองใคร และข้าจะลดราคาให้ผู้อาวุโสเป็นพิเศษถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว” เกาเสวี่ยถิงหัวเราะเบาๆ “ในเมื่อเจ้าเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิแล้ว ก็อย่าได้ทำตัวไร้ยางอายและทำเรื่องน่าขายหน้าเหมือนคนแซ่เหวินผู้นั้นเลย” มุมปากของหยางไค่กระตุกวูบ “ที่แท้... ในสายตาของผู้อาวุโสเกา ท่านเจ้าวิหารเหวินก็เป็นเพียงคนโง่เง่าคนหนึ่งเสมอมา...” เกาเสวี่ยถิงแค่นเสียงหืดหอบในลำคอ นางหันไปมองรอบๆ พลางเอ่ยเปลี่ยนประเด็น “ข้าเห็นว่ายังมีสมุนไพรวิญญาณเหลืออยู่ในสวนแห่งนี้อีกไม่น้อย เหตุใดเจ้าจึงไม่เก็บพวกมันไปให้หมด? จะทิ้งไว้ที่นี่เพื่อประโยชน์ใดกัน?” ทว่าพอนางถามจบ ดูเหมือนจะฉุกคิดอะไรบางอย่างได้จึงเอ่ยต่อ “ข้าเข้าใจแล้ว ปกตินักปรุงโอสถมักจะหลีกเลี่ยงการตัดรากถอนโคนยามเก็บสมุนไพรวิญญาณ และจงใจเหลือกิ่งก้านเอาไว้เพื่อส่งเสริมการเติบโตในอนาคตใช่หรือไม่?” หยางไค่พยักหน้ารับ “นั่นเป็นธรรมเนียมปฏิบัติโดยทั่วไปก็จริง แต่มันใช้ได้กับสมุนไพรที่ยังไม่โตเต็มที่เท่านั้น ทว่าสวนสมุนไพรแห่งนี้ดำรงอยู่มาอย่างยาวนาน สมุนไพรวิญญาณทั้งหมดล้วนเติบโตเต็มวัยแล้ว เราสามารถเด็ดพวกมันไปได้ทั้งหมด” “แล้วเหตุใดเจ้าถึงยังทิ้งบางส่วนไว้ที่นี่ล่ะ?” เกาเสวี่ยถิงขมวดคิ้วด้วยความฉงน หยางไค่ยิ้มอย่างขื่นขม “สมุนไพรเหล่านี้แตะต้องไม่ได้ขอรับ ในโลกใบนี้มีสมุนไพรวิญญาณบางชนิดที่เมื่อถูกเก็บเกี่ยวแล้ว ไม่ว่าจะรักษาสภาพไว้อย่างดีเพียงใด พวกมันจะสูญเสียสรรพคุณและเหี่ยวเฉาลงในเวลาอันสั้น ดังนั้นส่วนใหญ่แล้ว ท่านจะเก็บเกี่ยวพวกมันได้ก็ต่อเมื่อพร้อมที่จะใช้งานในทันที ผู้อาวุโสเกา... สมุนไพรบางชนิดที่ท่านเก็บไปก่อนหน้านี้ ก็มีลักษณะเช่นนี้เหมือนกัน” เกาเสวี่ยถิงตกตะลึงกับข้อมูลใหม่นี้ นางรีบตรวจสอบแหวนมิติของตนทันที ก่อนจะพบว่าสมุนไพรสองชนิดได้เสื่อมสภาพลงอย่างรุนแรงเสียแล้ว “อา... เป็นเช่นนี้เอง” นางถอนหายใจด้วยความเสียดาย มันเพิ่งผ่านไปเพียงวันเดียวนับตั้งแต่ที่นางเก็บเกี่ยวสมุนไพรทั้งสองนี้มา แต่พวกมันกลับสูญเสียตัวยาไปมากมายถึงเพียงนี้ หากปล่อยไว้อีกสองถึงสามวัน พวกมันคงกลายเป็นเพียงเศษซากที่ไร้ค่า “เช่นนั้นสมุนไพรเหล่านี้มิสูญเปล่าหรอกหรือ?” เกาเสวี่ยถิงมองไปยังสมุนไพรวิญญาณหายากอีกกว่ายี่สิบชนิดที่ยังหลงเหลืออยู่ในสวน “ไม่เป็นไรหรอกขอรับ” หยางไค่ยิ้มบางๆ ทว่าคำพูดนั้นกลับขัดกับความรู้สึกในใจ หากเป็นสมุนไพรชนิดอื่น เขายังพอตัดใจทิ้งไว้ที่นี่ได้ อย่างมากก็ค่อยกลับมาเก็บในภายหลังหากจำเป็นต้องใช้ แต่สิ่งที่ทำให้เขาลำบากใจจนแทบกระอักเลือดคือ ‘ต้นผลหลอมกาย’ (Flesh Incarnation Fruit Tree) ต้นไม้ต้นนี้มีดอกเบ่งบานอยู่ถึงสามดอก แม้จะไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่ปีจึงจะออกผลใหม่ แต่ความคิดที่ต้องทิ้งของล้ำค่าที่หายสาบสูญไปเช่นนี้ ทำให้หัวใจของหยางไค่เจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกกรีด โชคยังดีที่เขามี ‘ลูกปัดผนึกโลก’ (Sealed World Bead) หากจัดการทุกอย่างได้อย่างเหมาะสม เขายังมีโอกาสสูงที่จะย้ายสวนสมุนไพรแห่งนี้เข้าไปข้างในนั้นได้ทั้งหมด ทว่าเกาเสวี่ยถิงยังอยู่ที่นี่ เขาจำเป็นต้องส่งนางออกไปก่อนจึงจะเริ่มลงมือได้ “หากผู้อาวุโสเการู้สึกดีขึ้นแล้ว เราออกเดินทางกันเถิด ศิษย์น้องลู่เหวินยังรออยู่ด้านนอก” หยางไค่เสนอ “ตกลง” เมื่อถึงทางออก หยางไค่สะบัดมือ ปล่อยสายใยปราณจักรพรรดิออกไปสลายม่านพลังที่เขาวางไว้ ก่อนจะเปิดประตูมิติว่างเปล่าแล้วพากันก้าวออกจากโลกใบเล็กแห่งนั้น กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนฉุนกึกปะทะเข้ากับจมูกทันทีที่ก้าวพ้นออกมา เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบกับซากศพหลายร่างนอนระเกะระกะอยู่กลางป่า ชิ้นส่วนร่างกายกระจัดกระจายไปทั่ว ทุกคนล้วนตายอย่างสยดสยอง เกาเสวี่ยถิงสะดุ้งสุดตัว เพราะนางคิดว่ามีการซุ่มโจมตีอยู่ด้านนอก ทว่าไม่นานนัก นางกลับเห็นเพียงหญิงสาวสองนางยืนรออยู่เงียบๆ หนึ่งในนั้นดูแปลกตา นางยังเยาว์วัย อายุเพียงยี่สิบต้นๆ แต่กลับมีตบะพลังขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามที่แข็งแกร่ง ส่วนหญิงสาวอีกนางคือลู่เหวิน ศิษย์ในวิหาร แต่นางดูจะหวาดกลัวไม่น้อย ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เมื่อเห็นเกาเสวี่ยถิงและหยางไค่ปรากฏตัว ดวงตาของหญิงสาวทั้งสองก็เป็นประกายและรีบตรงเข้ามาทักทาย “ผู้อาวุโสเกา!” ความยินดีเอ่อล้นออกมาจากดวงตาของลู่เหวิน ใบหน้าของนางแดงระเรื่อราวกับได้พบครอบครัวที่จากกันไปนาน จางรั่วซีแย้มยิ้ม “พี่สาวลู่เบาใจได้แล้วเจ้าค่ะ ไม่มีใครสามารถเอาชนะท่านผู้น้อยได้หรอก” ลู่เหวินยิ้มอย่างเขินอาย “ขอบพระคุณศิษย์พี่หยางมากที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ” หยางไค่ตอบรับ “มิเป็นไรหรอกศิษย์น้องลู่ ข้าก็เป็นศิษย์ของวิหารคนหนึ่ง ยามที่ผู้อาวุโสตกที่นั่งลำบาก ย่อมเป็นหน้าที่ของข้าที่ต้องช่วยเหลือ” เกาเสวี่ยถิงเอ่ยขึ้น “อย่างไรเสีย ครั้งนี้ข้าติดค้างน้ำใจเจ้าจริงๆ มิเช่นนั้นข้าคงต้อง...” นางอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านยามนึกถึงวิกฤตที่เพิ่งผ่านพ้นไป ความหวาดหวั่นยังคงหลงเหลืออยู่ในใจไม่จางหาย นางส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ในเมื่อทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว ข้าตั้งใจจะเดินทางกลับวิหาร ลู่เหวิน เจ้าจงตามข้ามา” “รับทราบเจ้าค่ะ!” ลู่เหวินดีใจจนเนื้อเต้น แม้ว่านางจะได้รับคำสั่งจากวิหารให้มารวบรวมข้อมูลในแดนบูรพา แต่นางต้องเร่ร่อนอยู่เพียงลำพังมานานวัน ย่อมคิดถึงเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องและบรรยากาศในสำนักเป็นธรรมดา เมื่อเกาเสวี่ยถิงจะพานางกลับวิหาร มีหรือที่นางจะไม่ปรีดา “แล้วเจ้าล่ะหยางไค่?” เกาเสวี่ยถิงหันมาถามเขา ในเมื่อหยางไค่ปรากฏตัวในแดนบูรพา เขาต้องมีธุระที่ต้องจัดการแน่ นางจึงไม่ถามสุ่มสี่สุ่มห้าว่าเขาจะกลับแดนทักษิณพร้อมกับนางหรือไม่ เป็นไปตามที่นางคาด หยางไค่ส่ายหน้า “ข้ามีสถานที่ที่ต้องไป เพื่อตามหาเพื่อนผู้หนึ่ง” เกาเสวี่ยถิงพยักหน้า “เช่นนั้นเจ้าจงระวังตัวให้มาก แม้ว่ายามนี้เจ้าจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิและมีพละกำลังไม่ธรรมดา แต่โลกใบนี้ยังมีอัจฉริยะและผู้แข็งแกร่งซ่อนเร้นอยู่อีกมาก หลายคนไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น” “ศิษย์ทราบแล้วขอรับ” หยางไค่ตอบรับด้วยความเคารพ “หากเจ้ามีเวลา... ก็กลับมาเยี่ยมเยียนวิหารบ้าง อย่างไรเสียเจ้าก็ยังเป็นศิษย์นอกนามของวิหารอยู่ดี” “ข้าจะไปแน่นอนขอรับ” เขาตั้งใจจะกลับไปยังวิหารตะวันครามในวันหนึ่งอย่างแน่นอน เพราะเขายังต้องเข้าสู่ ‘กระจกวิเศษสวรรค์’ (Divine Ascension Mirror) เพื่อทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเทียนเหยียน จากนั้น เกาเสวี่ยถิงและลู่เหวินก็เหินทะยานจากไป เมื่อเดินทางไปได้ไกลนับร้อยลี้ ลู่เหวินก็ถามเกาเสวี่ยถิงด้วยความสงสัย “ผู้อาวุโสเจ้าคะ ศิษย์พี่หยางผู้นั้นแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เหตุใดเขาจึงเป็นเพียงศิษย์นอกนามของวิหารล่ะเจ้าคะ?” ด้วยพลังของหยางไค่ เขามีคุณสมบัติเหลือล้นที่จะเป็นผู้อาวุโสของสำนักด้วยซ้ำ ในตอนแรกนางคิดว่าหยางไค่เป็นศิษย์ระดับแนวหน้าอย่างเซี่ยเซิงหรือเซียวไป๋อีเสียอีก แต่กลับกลายเป็นเพียงศิษย์นอกนาม หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เกาเสวี่ยถิงก็ตอบว่า “เพราะเขาไม่ได้เข้าร่วมวิหารด้วยความเต็มใจ แม้แต่ ‘ตราทองตะวันคราม’ ข้ายังต้องยัดเยียดให้เขาด้วยตัวเองเลย” “เอ๋...” ลู่เหวินถึงกับอึ้งจนหาคำพูดไม่ถูก ..... ท่ามกลางพื้นที่รกร้าง เบื้องหน้าทางเข้าของโลกผนึกใบเล็ก หยางไค่มองตามหลังเกาเสวี่ยถิงและลู่เหวินจนลับสายตา เมื่อมั่นใจว่าทั้งคู่จากไปไกลแล้ว เขาจึงหยิบ ‘ตราหมื่นอสูร’ (Ten Thousand Beasts Seal) ออกมาแล้วโยนให้จางรั่วซี “จงหลอมรวมมันและใช้ไปก่อนในตอนนี้” จางรั่วซีรับมาและพินิจดูใกล้ๆ ก่อนจะส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ “ขอบพระคุณท่านผู้น้อยมากเจ้าค่ะสำหรับสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้!” หยางไค่ไม่เคยให้สมบัติใดๆ แก่นางมาก่อน ในขณะที่หลิวเหยียน ฮว๋าชิงซือ และร่างอวตาร (Embodiment) ต่างก็มีอาวุธระดับจักรพรรดิเป็นของตนเอง ซึ่งล้วนได้รับมาจากหยางไค่ แม้จางรั่วซีจะเก็บเงียบไม่พูดอะไร แต่นางก็เฝ้ารอคอยว่าสักวันหนึ่งตนจะได้รับของขวัญเช่นนั้นบ้าง นางรู้ดีว่าหยางไค่ไม่ใช่คนรักลูกไม่เท่ากัน เพียงแต่เขายังหาของที่เหมาะสมกับนางไม่ได้เท่านั้นเอง ทว่านางก็ไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะมอบให้เร็วถึงเพียงนี้ ขอเพียงเป็นของที่หยางไค่มอบให้ ต่อให้เป็นก้อนเหล็กธรรมดา นางก็นับว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตราประทับระดับจักรพรรดิที่แปลกประหลาดเช่นนี้ จางรั่วซีพลิกตราหมื่นอสูรไปมาในมือพร้อมรอยยิ้มสดใส ยิ่งมองก็ยิ่งถูกใจ หยางไค่ปรายตามองนางพลางเอ่ยวิจารณ์ “ดูเหมือนเจ้าจะแสดงความกระหายเลือดออกมามากเกินไปยามต่อสู้ ครั้งหน้าหากต้องสู้กับผู้อื่น เจ้าควรพยายามควบคุมมันไว้บ้าง” เมื่อได้ยินดังนั้น จางรั่วซีก็แลบลิ้นอย่างซุกซน “ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเจ้าค่ะ พอเริ่มสู้กับใคร ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นคนละคน และดูเหมือนข้าจะทำให้พี่สาวลู่เหวินหวาดกลัวด้วย...” ก่อนหน้านี้ ใบหน้าของลู่เหวินซีดเผือดเพราะนางทนรับภาพการนองเลือดที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ได้ แต่นางเองก็เคยต่อสู้และฆ่าฟันมาไม่น้อย ฉากเช่นนั้นไม่ควรทำให้นางหวาดกลัวถึงเพียงนี้ ดังนั้น ความกลัวของนางน่าจะมาจากตัวของจางรั่วซีเองมากกว่า หยางไค่ไม่รู้เลยว่าเหตุใดจางรั่วซีที่อายุน้อยเพียงนี้ถึงได้มีท่าทีโหดเหี้ยมเช่นนั้น มันจะไม่แปลกเลยหากกลิ่นอายเช่นนี้ปรากฏบนตัวฆาตกรที่กระหายเลือด แต่การที่จางรั่วซีมีความอำมหิตแฝงอยู่ในตัวเช่นนี้ทำให้หยางไค่กังวลใจนัก คำอธิบายเดียวที่เขานึกออกคือเรื่อง ‘สายเลือด’ ของจางรั่วซี หากเขามีโอกาสพบกับต้วนหงเฉินอีกครั้ง เขาต้องถามเรื่องนี้ให้กระจ่าง มิเช่นนั้นความโหดเหี้ยมของจางรั่วซีอาจส่งผลต่อนิสัยของนางในอนาคต ซึ่งจะเป็นหายนะอย่างยิ่งหากนางกลายเป็นฆาตกรไร้หัวใจ “ท่านผู้น้อย ยามนี้เราจะไปที่ใดกันต่อเจ้าคะ?” จางรั่วซีถาม “เรายังไม่ไปที่ไหนทั้งนั้น จนกว่าข้าจะจัดการเรื่องที่นี่ให้เสร็จสิ้น” พูดจบ หยางไค่ก็เปิดทางเข้าสู่โลกผนึกใบเล็กอีกครั้ง เขาเอื้อมมือไปจับร่างของจางรั่วซีแล้วพาเข้าไปด้านในพร้อมกัน นอกจากต้นไม้ที่เหลืออยู่ยี่สิบต้นและสมุนไพรวิญญาณอีกไม่กี่ชนิดที่เก็บเกี่ยวไม่ได้แล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่ในสวนสมุนไพรโบราณแห่งนี้นอกจากพลังงานฟ้าดินที่หนาแน่นจนถึงขีดสุด หยางไค่บอกให้จางรั่วซีไปหาที่พักผ่อน จากนั้นเขาก็ตรงไปยังสวนสมุนไพรทั้งสองแห่ง หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็ตัดสินใจได้ เขาโคจรปราณจักรพรรดิ หยางไค่ประสานมุทราด้วยมือทั้งสองข้างและเริ่มปลดปล่อยกระแสพลังลงสู่ผืนดินอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าการเคลื่อนไหวของหยางไค่จะรวดเร็วปานสายฟ้า ทว่าเขากลับระมัดระวังอย่างยิ่งเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สิ่งใดได้รับความเสียหาย แม้ว่าหยางไค่จะเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิแล้ว แต่เขาก็ยังคงมีเหงื่อผุดพรายเต็มใบหน้าหลังจากทำงานต่อเนื่องไม่หยุดนับชั่วโมง ดูเหมือนว่าเขาจะสูญเสียพลังงานไปมหาศาล อย่างไรก็ตาม หยางไค่ได้จัดการขั้นตอนเบื้องต้นอย่างเหมาะสมแล้ว ดังนั้นส่วนที่เหลือจึงง่ายขึ้นมาก หลังจากทำสมาธิครู่หนึ่งในท่าขัดสมาธิ เขาก็ฟื้นฟูกำลังขึ้นมาได้บ้างและลุกขึ้นยืนอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ระเบิดสัมผัสวิญญาณออกมาอย่างบ้าคลั่ง พลังจิตนั้นถาโถมราวกับกระแสน้ำหลาก เข้าโอบล้อมสวนสมุนไพรทั้งสองแห่งเบื้องหน้าไว้ในทันที หยางไค่กระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงพร้อมกับแผดเสียงคำรามกึกก้อง “จงอุบัติ!” (Rise!) โลกผนึกใบเล็กทั้งใบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับจะพังทลาย สวนสมุนไพรรูปสี่เหลี่ยมทั้งสองส่วนค่อยๆ ลอยเด่นขึ้นมาอย่างช้าๆ ภายใต้การโอบอุ้มของพลังมหาศาลที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งฟ้าดิน!