**บทที่ 2517 - คำร้องขอความช่วยเหลือจากสำนัก** ท่ามกลางบรรยากาศอันบ้าคลั่งและกลิ่นอายคาวเลือดที่คละคลุ้ง สัตว์อสูรตนหนึ่งกำลังตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งขีดสุด ในจังหวะที่หยางไค่และจางรั่วซีปรากฏกายขึ้นนั้น มันแผดคำรามกึกก้องพร้อมกับอ้าปากกว้าง พุ่งเข้าจู่โจมผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่งอย่างดุดัน ดูเหมือนผู้ฝึกตนดวงกุดผู้นั้นจะสิ้นเรี่ยวแรงหรือตกใจจนทำอะไรไม่ถูก จึงไม่อาจหลบเลี่ยงคมเขี้ยวได้ทันท่วงที เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังระงมเมื่อสีข้างของเขาถูกกัดกระชากจนเนื้อหลุดไปทั้งปั้น โลหิตสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผลอย่างไม่อาจควบคุม ในเสี้ยววินาทีนั่นเอง สีหน้าของหยางไค่พลันเคร่งขรึมลง เขาเหวี่ยงหมัดออกไปอย่างเรียบง่ายแต่ทรงพลัง! เปรี้ยง! สิ้นเสียงหมัด สัตว์อสูรที่เคยดูน่าเกรงขามเมื่อครู่กลับส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างอันกำยำของมันถูกหมัดนั้นทะลวงจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เครื่องในและหุ่ยโลหิตไหลทะลักออกมาตามแรงปะทะ สัตว์อสูรตนนั้นสิ้นใจตายในทันที ผู้ฝึกตนที่ยังคงติดอยู่ในปากของมันยังไม่ทันได้สติจากความตกใจ เขาได้แต่ดิ้นรนและร้องครวญครางอย่างน่าเวทนา ทว่าผู้เชี่ยวชาญขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าอีกสองคนที่เหลือกลับสังเกตเห็นความผิดปกติ พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองหยางไค่ก่อนจะหันไปมองซากสัตว์อสูรที่เพิ่งตายลง หัวใจของพวกเขาพองโตด้วยความหวาดหวั่นและเลื่อมใสในเวลาเดียวกัน... พวกเขาตระหนักได้ทันทีว่าตนเองได้พบกับ 'ยอดฝีมือ' ที่แท้จริงเข้าให้แล้ว แม้หยางไค่จะดูเยาว์วัย แต่การที่เขาสามารถสังหารสัตว์อสูรระดับที่สิบเอ็ดขั้นสูงสุดได้ด้วยหมัดเดียวนั้น พิสูจน์ได้ว่าเขาต้องเป็นยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย! ทั้งสองไม่กล้ารอช้า รีบประสานมือคารวะด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ทว่าในจังหวะที่พวกเขากำลังจะกล่าวขอบคุณ หยางไค่กลับขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน "เมืองปฐพีไปทางทิศใด?" คนทั้งกลุ่มถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ชายในชุดคลุมสีม่วงรีบชี้นิ้วไปยังทิศทางหนึ่งทันที "ท่านผู้อาวุโส บินตรงไปทางนั้นประมาณห้าพันกิโลเมตร ท่านก็จะถึงเมืองปฐพีขอรับ" แม้เขาจะไม่ไม่อาจคาดเดาอายุที่แท้จริงของหยางไค่ได้ แต่เมื่ออีกฝ่ายเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ การเรียกขานว่า 'ท่านผู้อาวุโส' จึงเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุด หยางไค่ปรายตาไปตามทิศทางที่ได้รับคำบอกเล่า จากนั้นร่างของเขาก็พลันวูบไหว เคลื่อนย้ายพริบตาพาจางรั่วซีหายวับไปจากสายตาของคนกลุ่มนั้นเพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก เนิ่นนานผ่านไป จนกระทั่งมีคนเอ่ยถามด้วยเสียงอันสั่นเครือ "ข้า... ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า? เมื่อครู่นี้มีคนสองคนยืนอยู่ตรงนี้จริงๆ ใช่ไหม?" "ศิษย์พี่ ท่านไม่ได้ตาฝาด ข้าก็เห็นเหมือนกัน เขาเพิ่งฆ่าเต่าพยัคฆ์เขียวเพื่อช่วยท่านอาฉือ!" "อ๊ะ! ท่านอาฉือได้รับบาดเจ็บหนัก รีบเอายาทิพย์ออกมาเร็วเข้า!" "อดทนไว้นะขอรับท่านอา อย่าเพิ่งตาย!" กลุ่มเยาว์วัยที่ยังไร้ประสบการณ์ต่างรุมล้อมผู้เป็นอาที่ถูกเต่าพยัคฆ์เขียวกัดเพื่อปฐมพยาบาลอย่างจ้าละหวั่น ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าสองคนนั้นยังคงยืนนิ่งงันอยู่ที่เดิม ดวงตาเหม่อลอยจ้องมองไปยังจุดที่หยางไค่หายลับไป พวกเขามิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าหยางไค่มาถึงเมื่อใด หรือจากไปอย่างไร แม้ดวงตาจะจับจ้องอยู่ที่เขาตลอดเวลา แต่ชายหนุ่มผู้นั้นกลับอันตรธานไปอย่างลึกลับและน่าอัศจรรย์ หากไม่ใช่เพราะซากศพที่ยังอุ่นๆ ของเต่าพยัคฆ์เขียวที่วางอยู่ตรงหน้า พวกเขาคงคิดว่าเรื่องทั้งหมดเป็นเพียงความฝัน นั่นคือขอบเขตจักรพรรดิ! ยอดฝีมือระดับสูงสุดที่ผู้คนทั่วทั้งดินแดนดาราจักรต่างเคารพเทิดทูน ครั้งหนึ่ง พวกเขาเองก็เคยมีไฟแห่งความทะเยอทะยาน เชื่อมั่นว่าสักวันหนึ่งจะสามารถเข้าถึงความลี้ลับของขอบเขตจักรพรรดิได้ ทว่าน่าเสียดายที่ด้วยพรสวรรค์อันจำกัดและทรัพยากรที่ขาดแคลน พวกเขาจึงทำได้เพียงวนเวียนอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง เมื่ออายุอานามมากขึ้น ไฟในใจก็เริ่มมอดดับ เหลือเพียงจิตวิญญาณที่ใช้ชีวิตไปวันๆ เพื่อรอความตายเท่านั้น พวกเขาหันกลับไปมองเหล่าเยาวชนในสำนักพลางทอดถอนใจ เด็กพวกนี้ช่างเหมือนกับพวกเขาในวัยหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยพลัง ทว่าหลังจากผ่านไปหลายสิบหรือหลายร้อยปี จะมีสักกี่คนที่ยังรอดชีวิต? และหากรอดชีวิตมาได้ พวกเขาจะยังคงดิ้นรนต่อสู้ หรือจะหยุดชะงักลงด้วยความสิ้นหวังเหมือนพวกเขากันแน่? ...... หยางไค่โคจรปราณจักรพรรดิภายในร่าง ก่อนจะฉีดมันลงไปในเรือไม้ทิพย์ ส่งผลให้มันพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เหนือชั้นกว่าเดิมหลายเท่าตัว "ป้ายนี้คือป้ายศิษย์ของวิหารตะวันคราม นอกจากจะใช้ยืนยันฐานะแล้ว มันยังทำหน้าที่เป็นสื่อกลางในการสื่อสารได้อีกด้วย ข้าเพิ่งได้รับคำร้องขอความช่วยเหลือจากศิษย์ในสำนัก" หยางไค่อธิบายให้จางรั่วซีฟังขณะยืนอยู่บนหัวเรือ นับตั้งแต่ได้พบกับเซียวไป่อี้และมู่รงเสี่ยวเสี่ยวในทะเลต้นกำเนิด หยางไค่ก็มักจะพกป้ายทองตะวันครามติดตัวไว้เสมอ เพื่อที่จะได้รับรู้ข่าวสารจากทั้งสองได้ตลอดเวลา แม้ก่อนหน้านี้จะไม่เคยได้รับข้อความใดๆ เลยก็ตาม แต่เขาก็ไม่ได้เก็บมันลงในแหวนมิติมิติตั้งแต่แรก เพราะมันไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเดินทาง ทว่าใครจะไปคาดคิด ว่าในดินแดนตะวันออกอันห่างไกลเช่นนี้ เขาจะได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากศิษย์วิหารตะวันครามจริงๆ มันเป็นข้อความสั้นๆ เพียงประโยคเดียว... 'เมืองปฐพี หอซุนคราม ขอความช่วยเหลือ!' เห็นได้ชัดว่ามีเพียงศิษย์ของวิหารตะวันครามเท่านั้นที่ส่งข้อความถึงป้ายทองของเขาได้ แต่สิ่งที่ทำให้หยางไค่สงสัยคือ หนึ่ง ศิษย์คนนั้นเดินทางมาถึงดินแดนตะวันออกได้อย่างไร? และสอง เขาไปพัวพันกับอันตรายร้ายแรงขนาดไหนกันแน่? วิหารตะวันครามเป็นสำนักที่ตั้งอยู่ในดินแดนทางใต้ ซึ่งห่างจากที่นี่ไปกว่าพันล้านกิโลเมตร! แน่นอนว่าหยางไค่ไม่อาจนิ่งดูดายต่อคำขอร้องนี้ได้ เขาจึงรีบเสาะหาผู้คนเพื่อสอบถามเส้นทางมุ่งสู่เมืองปฐพีทันที "ข้าไม่รู้ว่าที่นั่นเกิดอะไรขึ้น แต่ถ้ามีการต่อสู้เกิดขึ้น เจ้าจงดูแลตัวเองให้ดี" หยางไค่เอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง เมืองปฐพีต้องมียอดฝีมือคุ้มกันอยู่อย่างแน่นอน แม้ตอนนี้หยางไค่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้โอหังถึงขนาดจะดูแคลนยอดฝีมือทั่วทั้งหล้า หากต้องเข้าปะทะกับศัตรูที่แข็งแกร่งจริงๆ เขาอาจจะไม่สามารถพะวักพะวงดูแลจางรั่วซีได้เต็มที่ ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะกำชับนางให้ชัดเจน เพื่อให้นางเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้น "เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ" จางรั่วซีพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านผู้อาวุโส โปรดลงมือตามที่ท่านเห็นสมควร รั่วซีสัญญาว่าจะไม่ทำตัวเป็นภาระของท่านแน่นอน" หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะเร่งความเร็วของเรือไม้ทิพย์ขึ้นอีกระดับด้วยความร้อนรน เมืองปฐพีตั้งอยู่ใจกลางดินแดนตะวันออก และถือเป็นหนึ่งในเมืองที่สำคัญที่สุดของภูมิภาคนี้ มันมีความรุ่งเรืองและโอ่อ่ายิ่งกว่าเมืองเขาม่วงหลายเท่าตัว ด้วยพื้นที่กว้างใหญ่และทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์รอบด้าน ทำให้เมืองแห่งนี้ดึงดูดผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาลให้หลั่งไหลมาตั้งรกราก ความคึกคักของผู้คนเหล่านั้นนำมาซึ่งความมั่งคั่งมหาศาลให้กับเมืองปฐพี เจ้าเมืองปฐพี 'จู๋หง' คือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่งที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถ เขามีผู้ใต้บังคับบัญชาที่เก่งกาจมากมาย นับตั้งแต่เขาเข้ามาปกครองเมืองแห่งนี้เมื่อห้าสิบปีก่อน เขาก็สามารถจัดระเบียบและดูแลความเรียบร้อยของเมืองได้อย่างไร้ที่ติ กฎหมายภายในเมืองถูกบังคับใช้อย่างเข้มงวด จนแทบไม่มีใครกล้ากระทำผิดศีลธรรมหรือกฎเกณฑ์ จู๋หงได้บัญญัติกฎเหล็กไว้ถึงเก้าพันเก้าร้อยแปดสิบเอ็ดข้อ ใครก็ตามที่บังอาจฝ่าฝืนจะถูกลงทัณฑ์อย่างเท่าเทียม ตั้งแต่การโบยต่อหน้าสาธารณชนไปจนถึงโทษประหารชีวิต ความเด็ดขาดและยุติธรรมของเขาทำให้เขาได้รับความเคารพรักจากประชาชนอย่างท่วมท้น ทว่าในขณะนี้ ที่บริเวณหน้าหอซุนคราม ซึ่งเป็นร้านค้าเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมืองปฐพี กลับมีกลุ่มผู้ฝึกตนในชุดทหารยามของเมืองยืนปิดล้อมทางเข้าออกอย่างแน่นหนา นอกจากนี้ยังมีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าคนหนึ่งนั่งจิบชาอยู่ในโรงน้ำชาใกล้ๆ พลางตรวจสอบทุกคนที่เดินผ่านไปมาด้วยสายตาคมกริบดุจเหยี่ยว เสียงกระซิบกระซาบแพร่สะพัดไปทั่วเมือง ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์ว่าหอซุนครามไปทำความผิดร้ายแรงอันใดมา ถึงได้ถูกคนจากจวนเจ้าเมืองมาปิดล้อมเช่นนี้ หอซุนครามเป็นเพียงร้านค้าเล็กๆ ที่ไม่มีสินค้าพิเศษอะไรมากมาย ส่วนใหญ่จะรับซื้อและขายต่อยาทิพย์หรืออาวุธระดับต่ำที่เก็บรวบรวมมาได้ ผลกำไรที่ได้จึงน้อยนิดจนแทบจะประคองกิจการไม่ไหว ทุกคนที่เคยแวะเวียนมาที่นี่ต่างรู้ดีว่า นอกจากหลงจู๊แล้ว ในร้านยังมีลูกจ้างอีกสองคนที่ขึ้นชื่อเรื่องความขี้เกียจ ถึงขนาดที่ว่าเมื่อมีลูกค้าเข้าร้าน พวกเขาก็ยังคงฟุบหลับอยู่บนโต๊ะและไม่แยแสจะให้บริการใดๆ เมื่อเวลาผ่านไป ผู้ฝึกตนที่เบื่อหน่ายกับการบริการอันยอดแย่จึงเลิกมาที่หอซุนครามไปโดยปริยาย หากไม่ใช่เพราะถูกทหารยามปิดล้อมเช่นนี้ บางทีผู้คนส่วนใหญ่ก็คงลืมไปแล้วว่าร้านนี้มีตัวตนอยู่บนโลก ไม่มีใครรู้ว่าหอซุนครามทำอะไรผิด แต่ที่แน่ๆ คือคราวนี้พวกเขาคงต้องพบกับวิบัติอย่างแน่นอน ผู้ฝึกตนทุกคนที่เดินผ่านร้านต่างพากันเดินเลี่ยงไปไกลราวกับกำลังหลบหลีกอสรพิษ เพราะเกรงว่าความซวยจะลามมาถึงตัวหากเข้าไปใกล้เกินไป ทันใดนั้นเอง ท่ามกลางฝูงชน ชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งกลับเดินแยกออกมา มุ่งตรงไปยังหอซุนครามอย่างไม่สะทกสะท้าน ทั้งชายและหญิงคู่นี้ดูเยาว์วัยยิ่งนัก ฝ่ายชายมีรูปร่างสูงโปร่งและกำยำ แต่งกายด้วยชุดเยาวชนธรรมดา ฝีเท้าของเขามั่นคงสม่ำเสมอ แม้ใบหน้าจะไม่ถึงกับหล่อเหลาล่มเมือง แต่ก็มีแววแห่งความดุดันและเด็ดเดี่ยวสลักอยู่บนใบหน้า ส่วนหญิงสาวข้างกายนั้นดูงดงามและอ่อนหวาน นางเดินตามชายหนุ่มไปติดๆ ดูแล้วน่าจะมีอายุเพียงยี่สิบต้นๆ เท่านั้น เนื่องจากหอซุนครามถูกปิดล้อมด้วยทหารยาม พื้นที่ในระยะหลายสิบเมตรรอบหน้าร้านจึงไร้เงาผู้คน ดังนั้นเมื่อชายหนุ่มและหญิงสาวคู่นี้เดินดุ่มๆ เข้าไป จึงตกเป็นเป้าสายตาของทุกคนในทันที ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าที่กำลังจิบชาอยู่ในโรงน้ำชาพลันหรี่ตาลง ประกายแสงเจิดจ้าพาดผ่านดวงตาขณะที่เขาลอบสำรวจคนทั้งคู่ เขาสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดา จึงลอบใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบ ทว่าเรื่องประหลาดกลับเกิดขึ้น... เพราะเขาไม่สามารถมองเห็นระดับการฝึกตนของคนทั้งสองได้เลย! สีหน้าของผู้เชี่ยวชาญผู้นั้นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ตัวเขาคือยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม การที่เขาสัมผัสระดับพลังของอีกฝ่ายไม่ได้ มีเพียงสองเหตุผลเท่านั้น... หนึ่งคือพวกเขาทั้งคู่เป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ หรือสองคือพวกเขามีของวิเศษบางอย่างที่ช่วยปกปิดกลิ่นอายพลังไว้ ดูจากอายุน้อยเพียงนี้ คงเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นขอบเขตจักรพรรดิ ดังนั้นพวกเขาต้องมีของวิเศษไม่ธรรมดาติดตัวอยู่แน่ๆ! [พวกเขาต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาแน่ๆ ถึงได้มีของวิเศษเช่นนั้น แต่พวกเขาเป็นใครกัน? และทำไมถึงได้สนใจหอซุนคราม?] ในขณะที่เขากำลังขบคิด ชายหนุ่มหญิงสาวคู่นั้นก็มาถึงเบื้องหน้าของเหล่าทหารยาม ชายหนุ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะแผดเสียงตะโกนลั่น "พวกเจ้าทำอะไรกัน? สุนัขดีไม่ขวางทาง รีบถอยออกไปซะ!" สิ้นคำกล่าว บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบกริบ ผู้คนต่างพากันตะลึงลาน [เจ้าหนุ่มนี่ช่างกล้านัก! ถึงกับกล้าหยามทหารยามเมืองปฐพีเชียวหรือ? เขาไม่กลัวตายหรืออย่างไร?] ทุกคนดูเหมือนจะทำนายอนาคตของชายหนุ่มผู้นี้ได้ล่วงหน้า ว่าเขาคงต้องถูกลากตัวไปขังคุกและทรมานจนปางตายแน่ๆ ด้วยความหวาดกลัว ผู้คนรอบข้างต่างถอยกรูออกไปไกลกว่าเดิมเพื่อไม่ให้โดนลูกหลง เหล่าทหารยามที่ปิดล้อมหอซุนครามอยู่ต่างเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ พวกเขาจ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ หัวหน้าทหารยามเค่นเสียงเย็นชา "จงระวังคำพูดของเจ้าให้ดี การด่าทอทหารยามถือเป็นความผิดร้ายแรง!" ชายหนุ่มกลับทำสีหน้าขบขันกับคำเตือนนั้น เขาแสยะยิ้มกว้าง "การด่าคนถือเป็นความผิดงั้นหรือ? อย่าบอกนะว่าพวกเจ้าเกิดมาไม่เคยด่าใครน่ะ" หัวหน้าทหารยามตวาดลั่น "ตามกฎหมายที่ท่านเจ้าเมืองบัญญัติไว้ ข้าสามารถจับกุมเจ้าเข้าคุกได้ทันที และสั่งโบยเจ้าอีกแปดสิบที!" "หือ... มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเชียว?" ชายหนุ่มทำท่าสะดุ้งตกใจ ใบหน้าพลันซีดเผือด หัวหน้าทหารยามมองเขาด้วยความดูแคลน ก่อนจะพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา "ตอนนี้เจ้าเพิ่งจะมารู้จักคำว่ากลัวงั้นหรือ?"