# บทที่ 2531 - ผู้นำทาง เมื่อหยางไค่ปลุกเร้าอำนาจแห่ง **'ระฆังขุนเขาและสายน้ำ'** คลื่นพลังอันเกรียงไกรก็พลันพุ่งทะยานออกมาสยบพลังเร้นลับแห่งพงไพรที่แฝงเร้นอยู่ในสุราป่า แม้กลิ่นอายทั้งสองจะมีความคล้ายคลึงกันอย่างประหลาด หากแต่พลังที่อยู่ในน้ำเมานั้นช่างอ่อนด้อยกว่านับครั้งไม่ถ้วน เมื่อสิ้นความสงสัยในความลับของสุราป่า หยางไค่จึงโคจรปราณจักรพรรดิเข้าสลายฤทธิ์ของมันให้มลายสิ้นไป ทางด้าน **ผีซาน** ที่กลับไปนั่งประจำที่ของตนก็เริ่มลงมือกวาดอาหารบนโต๊ะราวกับปิศาจหิวโหย เขารับรู้ได้ว่าทั้งหยางไค่และ **จางรั่วซี** มิได้มีความสนใจในรสชาติของอาหารเหล่านี้ จึงไม่คิดจะเอ่ยปากให้เสียจังหวะ เพียงก้มหน้าก้มตาตักตวงอาหารเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม ในยามปกติคนพเนจรเช่นเขาไม่มีปัญญาแม้แต่จะก้าวเท้าเข้าสู่ร้านอาหารระดับนี้ แต่ในเมื่อหยางไค่เอ่ยปากว่านี่คือรางวัล เขาก็ไม่คิดจะรักษาภาพลักษณ์ให้เสียของ เวลาล่วงเลยไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอนหลังพิงเก้าอี้พลางลูบท้องที่โย้ขึ้นมาอย่างพึงพอใจ ก่อนจะส่งเสียงเรอออกมาคำโต ขณะเดียวกัน หยางไค่และจางรั่วซีเพิ่งจะดื่มสุราป่าไปได้เพียงครึ่งไห หยางไค่จิบไปเพียงจอกเดียว ส่วนที่เหลือล้วนลงสู่ลำคอของจางรั่วซีทั้งสิ้น บัดนี้นวลแก้มของนางเริ่มขึ้นสีแดงระเรื่อ ดวงตาคู่สวยฉายแววพร่าเลือนและมึนงงเล็กน้อย แม้นางจะมีตบะอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม แต่การที่สุราป่าไม่ถึงครึ่งไหทำให้ยอดฝีมือเช่นนางถึงกับเมามายได้ ย่อมพิสูจน์ได้ว่าสุรานี้มีฤทธิ์รุนแรงเพียงใด หรืออาจเป็นเพราะนางมิเคยพานพบกับรสสัมผัสของน้ำเมามาก่อนในชีวิต "ในเมื่ออิ่มหนำแล้ว ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า" หยางไค่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พลางปรายตาไปมองชายที่นอนเกลือกกลิ้งอยู่บนเก้าอี้ ผีซานสะดุ้งสุดตัว เขารีบขยับกายนั่งตัวตรงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เชิญท่านถามมาได้เลยขอรับ! ข้าน้อยผู้นี้จะคายทุกสิ่งที่รู้ออกมาให้หมดสิ้น!" "ดี..." หยางไค่พยักหน้าอย่างพอใจในท่าทีนั้นก่อนจะกล่าวสืบไป "ข้าเพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก และยังไม่รู้ความลับของดินแดนโบราณแม้แต่น้อย จงเล่าทุกอย่างที่เจ้ารู้มาให้ข้าฟัง" ผีซานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงความคิด ก่อนจะเริ่มเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความยำเกรง "เรียนท่านผู้สูงส่ง ในเมื่อท่านมาถึงเมืองนี้ตามคำร่ำลือ ข้าน้อยเชื่อว่าท่านคงพอจะทราบอยู่บ้างว่าดินแดนโบราณมิใช่สถานที่ที่มนุษย์จะเข้าครอบครองได้ง่ายๆ มันคือดินแดนที่ยังมิเคยถูกรุกราน เป็นที่พำนักของฝูงอสูรร้ายที่แข็งแกร่งจนน่าขนลุก อีกทั้งยังมีภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ยากจะหยั่งถึงซุกซ่อนอยู่ทุกย่างก้าว แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิก็ยังมิอาจรับประกันได้ว่าจะมีชีวิตรอดกลับมา" "กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้ที่ริอ่านเหยียบย่างเข้าสู่ดินแดนโบราณต้องเตรียมใจที่จะทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นได้ทุกเมื่อ ทว่ายิ่งอันตรายเพียงใด ผลตอบแทนย่อมมหาศาลเพียงนั้น สมุนไพรหายากและสมบัติล้ำค่าที่โลกภายนอกมิอาจพานพบล้วนเติบโตอยู่ที่นั่น ด้วยเหตุนี้เหล่าผู้กล้าทั่วแดนดาราจึงยอมเสี่ยงตายเข้าไปสำรวจอย่างไม่ขาดสาย แม้แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานอย่างจักรพรรดิหยวนติ่ง ก็ยังเล่าขานกันว่าเขาได้รับ 'ระฆังขุนเขาและสายน้ำ' มาจากในดินแดนโบราณแห่งนี้ และระฆังใบนั้นเองที่ส่งให้เขาขึ้นสู่จุดสูงสุดในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่!" แม้สิ่งที่ผีซานกล่าวมาจะเป็นเรื่องพื้นฐานที่หยางไค่พอจะทราบอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ขัดจังหวะและยังคงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ "ดินแดนโบราณมิใช่สถานที่ที่จะเข้าออกได้ตามใจชอบ อย่างน้อยที่สุดผู้ที่จะเข้าไปต้องมีตบะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า หากต่ำกว่านั้น แม้แต่คุณสมบัติที่จะยืนอยู่หน้าทางเข้าก็ยังไม่มี..." "เส้นทางเดียวที่จะนำไปสู่ดินแดนแห่งนั้นคือหุบเขาขนาดยักษ์ที่ปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบและประหลาดล้ำตลอดทั้งปี หมอกนั้นหนาเสียจนมองไม่เห็นแม้แต่ห้านิ้วของตนเองที่ยื่นอยู่ตรงหน้า อีกทั้งยังรบกวนสัมผัสวิญญาณอย่างรุนแรง แต่นั่นยังมิใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด... สิ่งที่สังหารผู้คนอย่างเลือดเย็นคือ 'ลมพิบัติ' ที่ไร้เงา ซึ่งจะพัดผ่านมาชำแรกแทรกซึมร่าง หากยอดฝีมือต้นกำเนิดเต๋าคนใดถูกลมนี้สัมผัส... หึหึ... ก็แทบจะปางตายเลยทีเดียว ทว่าเหนือกว่าลมพิบัติยังมีสิ่งที่อำมหิตยิ่งกว่า นั่นคือ 'สายฟ้าพิฆาต' มันรุนแรงเทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของจอมจักรพรรดิ ยากจะต้านทานได้" "เมื่อหลายปีก่อน มีจอมจักรพรรดิผู้หนึ่งลำพองในพลังของตน เดินดุ่มเข้าไปโดยไม่หาข้อมูลใดๆ ผลน่ะหรือ... เขาไม่เคยได้กลับออกมาอีกเลย จนกระทั่งสามปีก่อน ถึงมีคนพบศพของเขาที่อยู่ห่างจากทางเข้าเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตรเท่านั้น" "ยอดฝีมือจากสำนักใหญ่ๆ เคยเข้ามาสำรวจและสรุปว่าทางเข้าหุบเขานั้นเต็มไปด้วยค่ายกลวิญญาณธรรมชาติ ทั้งหมอกพิศวง ลมพิบัติ และสายฟ้าพิฆาต ล้วนเกิดจากค่ายกลเหล่านั้น พวกมันปรากฏขึ้นอย่างไร้ระเบียบและไม่มีรูปแบบที่แน่นอน ดังนั้นการจะก้าวเข้าสู่ดินแดนโบราณ โชคชะตาจึงสำคัญยิ่งกว่าพลังฝีมือ หากท่านดวงดี ท่านจะผ่านไปได้อย่างปลอดภัย แต่หากโชคร้าย... ความตายคือสิ่งเดียวที่รออยู่" "แต่นั่นยังไม่หมด! ท่านอาจจะถามว่ายังมีอันตรายใดอีก? แน่นอน... มันคืออันตรายจากมนุษย์ด้วยกันเอง! มีพวกเดนมนุษย์ที่คอยซุ่มซ่อนอยู่ในหุบเขา คอยดักสังหารนักล่าโดดเดี่ยวเพื่อชิงทรัพย์ พวกนี้รู้จักภูมิประเทศราวกับบ้านของตนเอง การพบเจอพวกมันอาจจะยุ่งยากยิ่งกว่าภัยธรรมชาติเสียอีก ดังนั้นท่านห้ามการ์ดตกเป็นอันขาดนะขอรับ" "และที่สำคัญที่สุด เมื่อพ้นจากหุบเขาไปแล้ว ตัวดินแดนโบราณเองก็เต็มไปด้วยภยันตราย ทุกพื้นที่ถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายธรรมชาติที่เรียกว่า 'พลังเร้นลับแห่งพงไพร' (Wild Force) ไม่มีใครรู้ว่ามันคือพลังชนิดใดกันแน่ แต่ผู้ที่รอดชีวิตกลับมาต่างบอกว่ามันจะกดทับพลังฝีมือของท่านให้ลดลงอย่างมหาศาล บางคนอาจจะเหลือพลังไม่ถึงหนึ่งในสี่ด้วยซ้ำ ยอดฝีมือหลายคนต้องมาจบชีวิตลงก็เพราะเหตุนี้" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าน้อยคะยั้นคะยอให้ท่านและแม่นางน้อยดื่มสุราป่า แม้พลังในสุราจะอ่อนด้อยกว่าของจริง แต่หากร่างกายคุ้นเคยกับมันก่อน เมื่อเข้าไปข้างใน ท่านจะสามารถรับมือกับแรงกดดันได้ดีขึ้น" "อันตรายหลักๆ คือหุบเขาทางเข้าและพลังเร้นลับ ส่วนสิ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในดินแดนโบราณนั้น... ข้าน้อยคงมิไม่ต้องบรรยายมากความ ทั้งฝูงอสูรร้าย ค่ายกลธรรมชาติที่ทับซ้อนกันไปมา และยังมีข่าวลือว่ามี 'วิญญาณศักดิ์สิทธิ์' (Divine Spirits) อาศัยอยู่ที่นั่นด้วย ข้าเชื่อว่าในแดนดาราแห่งนี้ ไม่มีที่ใดจะอันตรายไปกว่าดินแดนโบราณอีกแล้ว" เมื่อได้ฟังคำอธิบายของผีซาน สีหน้าของหยางไค่ก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย จากคำบอกเล่า เพียงแค่ทางเข้านั้นก็อันตรายถึงชีวิตแล้ว นับประสาอะไรกับดินแดนชั้นใน ทว่าเขามิได้กังวลถึงความปลอดภัยของตนเอง สิ่งที่เขากังวลคือ 'เสี่ยวเสี่ยว' (Xiao Xiao) สหายของเขาที่ในตอนที่พลัดพรากจากกันนั้นมีตบะเพียงขอบเขตราชันย์ต้นกำเนิดเท่านั้น มันจะเอาชีวิตรอดในสถานที่ที่นรกเรียกพี่เช่นนี้ได้อย่างไร? ส่วนเรื่อง 'พลังเร้นลับแห่งพงไพร' นั้น เขาไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะกลิ่นอายบรรพกาลจากระฆังขุนเขาและสายน้ำของเขานั้น ทรงพลังและเข้มข้นยิ่งกว่าพลังที่ว่านั่นเสียอีก ในฐานะเจ้าของระฆัง หยางไค่เชื่อมั่นว่าพลังเหล่านั้นแทบจะไม่มีผลต่อเขา ผีซานเห็นหยางไค่เงียบไป จึงเข้าใจว่าอีกฝ่ายคงเริ่มหวาดเกรง "ท่านผู้สูงส่ง แม้ดินแดนโบราณจะเต็มไปด้วยวาสนา แต่หากท่านเพียงต้องการตามหาทรัพย์สมบัติ ข้าน้อยขอแนะนำให้ท่านล้มเลิกเสียเถิด พาแม่นางน้อยไปหาโชคลาภที่อื่นจะดีกว่า" สุราอาหารมื้อนี้ราคาเหยียบ 530,000 ศิลาต้นกำเนิดระดับต่ำ แต่หยางไค่กลับจ่ายโดยไม่กะพริบตา ทำให้ผีซานรู้สึกซาบซึ้งใจจนอดไม่ได้ที่จะเตือนด้วยความหวังดี "ข้ามีเหตุผลที่ต้องเข้าไป และเหตุผลนั้นไม่อาจเพิกเฉยได้" หยางไค่ตอบกลับด้วยสายตาที่แน่วแน่ เขาต้องหาเสี่ยวเสี่ยวให้พบ "เข้าใจแล้ว..." เมื่อเห็นความมุ่งมั่นในแววตาของหยางไค่ ผีซานก็รู้ว่าตนมิอาจห้ามปรามได้ เขาขบฟันแน่นก่อนจะตัดสินใจหยิบหยกสื่อสารออกมาจากแหวนมิติของตน "ถ้าเช่นนั้น ท่านผู้สูงส่ง... ข้าน้อยขอมอบสิ่งนี้ให้ท่าน" "นี่คือสิ่งใด?" ผีซานยิ้มอย่างมีเลศนัย "แผนที่ของดินแดนโบราณขอรับ!" "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ?" หยางไค่เริ่มมีท่าทีสนใจ เขารับหยกสื่อสารมาแล้วส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจทันที ภายในนั้นปรากฏโครงสร้างของแผนที่ที่ดูง่ายและชัดเจน "นี่เป็นเพียงแผนที่ของเขตพื้นที่รอบนอกเท่านั้น ไม่มีใครรู้ว่าดินแดนโบราณกว้างใหญ่เพียงใด แต่จากการสำรวจนับหมื่นนับพันปี ข้อมูลพื้นที่รอบนอกจึงพอจะรวบรวมได้บ้าง แผนที่นี้ระบุเขตอันตรายที่ผู้คนเคยพบเจอ ท่านควรหลีกเลี่ยงสถานที่เหล่านั้นให้มากที่สุด" "แล้วจุดสีดำในแผนที่นี่ล่ะ?" หยางไค่ถามหลังจากกวาดสายตาดู "นั่นคือค่ายกลธรรมชาติ ยิ่งสีเข้มเพียงใด ค่ายกลนั้นยิ่งร้ายกาจและยากจะทำลาย" "แล้วจุดสีแดงล่ะ? ใช่ที่อยู่ของอสูรร้ายหรือไม่?" "ถูกต้องขอรับ จุดสีแดงคือเขตที่อยู่ของอสูรร้าย ยิ่งสีแดงสดและสว่างเพียงใด อสูรตนนั้นยิ่งมีตบะที่แก่กล้าจนน่าหวาดหวั่น" หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย เขาสำรวจแผนที่อีกครั้งและพบว่ามีบางพื้นที่ที่จุดสีแดงอัดแน่นจนน่าตกใจ นั่นคือเขตที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ ผีซานหัวเราะเบาๆ "หากเป็นผู้อื่น ข้าน้อยคงขายหยกสื่อสารที่ทำขึ้นลวกๆ ให้ไปแล้ว แต่สำหรับท่าน นี่คือหยกสื่อสารที่ปรับปรุงใหม่และละเอียดที่สุด ท่านสามารถใช้มันนำทางได้อย่างมั่นใจ!" เขากินอาหารจนอิ่มหนำและรู้วิธีที่จะตอบแทนผู้มีพระคุณ หยางไค่รู้สึกว่าศิลาต้นกำเนิดที่เสียไปนั้นคุ้มค่าทุกเม็ด! "ขอบใจเจ้ามาก!" หยางไค่กล่าว "ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว" ผีซานรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างบอกไม่ถูก เพราะเขามิเคยได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติจากยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเช่นนี้มาก่อน โดยปกติคนมักจะแสดงท่าทางรังเกียจที่เห็นใบหน้าอัปลักษณ์ของเขาและพยายามหนีไปให้ไกล ทว่าหยางไค่กลับพาสั่งอาหารเลิศรสที่สุดในเมืองกันดารแห่งนี้มาเลี้ยงดูเขาอย่างดี "ท่านขอรับ มีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะบอก" "ว่ามา" "หากท่านต้องการจะเข้าสู่ดินแดนโบราณจริงๆ... ท่านควรจะไปตามหา **'เฒ่าปัน'** ให้พบเสียก่อน!" "เฒ่าปัน?" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย ผีซานพยักหน้ายืนยัน "ไม่มีใครรู้ชื่อจริงของเขา ทุกคนจึงเรียกเขาว่าเฒ่าปัน เขาอาศัยอยู่ที่นี่มานานกว่าข้าน้อยมากนัก และรู้จักทุกซอกทุกมุมของหุบเขาทางเข้าดีกว่าใคร หากท่านสามารถทำให้เขาเป็นผู้นำทางให้ได้ การเดินทางเข้าสู่ดินแดนโบราณของท่านจะราบรื่นขึ้นนับร้อยเท่า!"