บทที่ 2530 - สุราพงไพร ณ เมืองไร้นามที่เหล่ามังกรและอสรพิษมักซ่อนเร้นปะปนกันจนแยกไม่ออกแห่งนี้ แม้หยางไค่จะยังไม่คุ้นชินกับสถานที่ แต่เขากลับซึมซับสัจธรรมข้อนี้ได้เป็นอย่างดี เขาจึงหาได้ใส่ใจต่อสภาพรอบข้างมากนัก เป็นไปได้สูงว่าชายผู้นี้จะเลือกเล็งเป้าหมายมาที่หยางไค่และจางรั่วซี เพราะเห็นว่าทั้งคู่ยังเยาว์วัยและดูเป็นหน้าใหม่ที่เพิ่งเหยียบย่างเข้ามาในเมือง จึงคิดว่าคงจะต้มตุ๋นเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ได้โดยง่าย เดิมทีหยางไค่หาได้ต้องการแยแสคนประเภทนี้ ทว่าภาพลักษณ์ของชายตรงหน้ากลับซ้อนทับกับใครบางคนในความทรงจำขึ้นมาเสียอย่างนั้น เมื่อหวนนึกไปถึงยามที่เขาได้พบกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่โลกโสพรรณ (ต้วนหงเฉิน) ครั้งแรกที่เมืองเมเปิลวูด อีกฝ่ายก็มีสภาพซอมซ่อไม่ต่างจากชายผู้นี้เท่าใดนัก... เมื่อนึกถึงต้วนหงเฉิน หยางไค่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลใจ เขาใคร่รู้ยิ่งนักว่าหลังจากที่ดวงวิญญาณของอีกฝ่ายหลอมรวมเข้ากับอู๋ควงแล้ว ตอนนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง “ให้คำตอบข้าหน่อยสิสหาย? ถ้าท่านไม่ต้องการ ข้าจะได้ไปหาคนอื่น!” ชายซอมซ่อเอ่ยเร่งเร้าเมื่อเห็นหยางไค่มีท่าทีเหม่อลอย หยางไค่เหลือบมองอีกฝ่ายเพียงหางตา ก่อนจะปลดปล่อยกลิ่นอายกดดันระดับจักรพรรดิออกมาเพียงชั่วพริบตาเดียว ใบหน้าของชายผู้นั้นซีดเผือดลงในทันควัน เขาถอยกรูดไปข้างหลังด้วยท่าทีลนลาน พร้อมกับอุทานด้วยความตกตะลึง “ที่แท้ท่านผู้นี้... ก็คือยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิ!” ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง ชายคนนี้หาได้เป็นผู้อ่อนแอ ทว่าหากเทียบกับขอบเขตจักรพรรดิแล้ว เขาก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกที่รอวันถูกบดขยี้ การที่หยางไค่ปลดปล่อยแรงกดดันออกมาเพียงเล็กน้อยนั้น ทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่า ชายหนุ่มท่าทางธรรมดาผู้นี้หาใช่คนที่เขาควรจะล่วงเกิน ท่ามกลางความหวาดผวา เขาฝืนปั้นยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าเดิมออกมา “ในเมื่อท่านไม่ต้องการ เช่นนั้นผู้น้อยขอตัวลา” เขาไม่ได้ล้อเล่น! เขาขวัญกล้าพอที่จะต้มตุ๋นเพียงผู้บำเพ็ญในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเท่านั้น แต่ไม่มีวันมีความกล้าพอที่จะไปแหยมกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอย่างเด็ดขาด หากไม่รีบไสหัวไปตอนนี้ ชายหนุ่มคนนี้อาจจะบันดาลโทสะจนทำให้เขาต้องชดใช้ที่บังอาจเข้ามารบกวน! “เดี๋ยวก่อน!” หยางไค่พลันขานเรียก เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผากของชายผู้นั้น “ขะ... ครับ... ท่านมีอะไรสั่งผู้น้อยหรือ?” เขาตอบด้วยเสียงสั่นสะท้าน “ดูเหมือนเจ้าจะอยู่ที่นี่มานานแล้วสินะ?” “ขอรับท่าน... ผู้น้อยพำนักอยู่ในเมืองนี้มานานกว่าสามสิบปีแล้ว” “สามสิบปีเชียวหรือ!” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น “ถ้าอย่างนั้น เจ้าคงจะคุ้นเคยกับดินแดนโบราณรกร้างพอสมควรล่ะสิ?” ท่าทีที่ดูเป็นมิตรขึ้นของหยางไค่ประหนึ่งน้ำเย็นที่ชโลมใจ ทำให้ชายซอมซ่อค่อยๆ สงบจิตสงบใจลงได้บ้าง และรีบตอบกลับอย่างรวดเร็ว “แน่นอนขอรับ” “ข้ามีเรื่องอยากจะถามเจ้าเสียหน่อย” หยางไค่กล่าวอย่างเรียบเฉย “เกี่ยวกับดินแดนโบราณน่ะหรือขอรับ?” ชายผู้นี้ช่างเฉลียวฉลาด เขาสามารถจับใจความแฝงในคำพูดของหยางไค่ได้ในทันที หยางไค่พยักหน้า “พอจะมีที่ไหนให้เราคุยกันได้บ้างไหม?” “หากท่านไม่รังเกียจ ผู้น้อยสามารถนำทางท่านไปยังสถานที่แห่งหนึ่งได้... เพียงแต่ที่นั่นอาจจะ... ราคาสูงไปสักนิด” “ย่อมได้ นำทางไปสิ!” หยางไค่โบกมืออย่างไม่ยี่หระ ชายผู้นั้นปลาบปลื้มยินดียิ่งนัก และรีบเดินนำไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นาน ทั้งสามก็เดินเข้ามายังอาคารที่มีลักษณะคล้ายเหลาอาหาร เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของเมือง ภายนอกของเหลาอาหารแห่งนี้ดูเหมือนจะถูกปลูกสร้างขึ้นอย่างลวกๆ ทว่าภายในกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง การตกแต่งภายในนั้นหรูหราอลังการ พื้นถูกปูด้วยขนสัตว์ปริศนาที่หนานุ่ม ผนังประดับประดาด้วยหินเรืองแสงหลากขนาดที่ส่งแสงนวลตา แม้แต่อากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่แสนสดชื่น เพียงปรายตาดูเหลาอาหารแห่งนี้ หยางไค่ก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้าของสถานที่ไม่ธรรมดา เพราะหากไม่มีบารมีเพียงพอ ย่อมไม่มีวันจัดหาสิ่งของล้ำค่ามาตกแต่งร้านให้วิจิตรเช่นนี้ได้ ทันทีที่ทั้งสามเดินเข้ามา ชายคนหนึ่งที่แต่งกายคล้ายบ่าวรับใช้ก็เดินออกมาต้อนรับ แต่เมื่อเขาเห็นสภาพของหัวขโมยสกปรกอย่าง ‘ผีซาน’ เขาก็โบกมือไล่อย่างไร้เยื่อใย “ชิ้วๆๆ! ที่นี่ใช่ที่ที่เจ้าจะเข้ามาได้งั้นหรือผีซาน? รีบออกไปซะก่อนที่เจ้าจะทำพื้นเราสกปรก!” แม้จะเป็นเพียงคนรับใช้ต้อนรับลูกค้า แต่เขากลับเป็นถึงผู้บำเพ็ญขอบเขตเซียนราชันระดับที่สาม และดูจะยังอายุไม่มากนักด้วย สิ่งนี้ทำให้ดวงตาของหยางไค่ฉายแววลึกล้ำขึ้นชั่วขณะ ดูเหมือนเหลาอาหารแห่งนี้จะมี ‘พยัคฆ์ซ่อนมังกรหมอบ’ อยู่ไม่น้อย แม้ขอบเขตเซียนราชันระดับสามจะไม่มีค่าอะไรในสายตาเขา แต่การที่ยอดฝีมือระดับนี้มาทำงานเป็นคนรับใช้ ช่างเป็นสิ่งที่ดูเกินตัวไปมากนัก ฝ่ายผีซานที่ถูกคำพูดของคนรับใช้ดูหมิ่นก็พลันบันดาลโทสะ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนขึ้นขณะแผดเสียงตะโกน “อย่ามาดูถูกข้านะ! วันนี้ข้ามากับท่านผู้นี้เพื่อกินอาหาร รีบเอาของอร่อยและเหล้าชั้นดีออกมาเสิร์ฟพวกเราซะ พวกเราหาได้ขาดแคลนผลึกต้นกำเนิดไม่!” การได้เห็นเขาวางอำนาจบารมีโดยอิงจากบารมีของหยางไค่นั้น ช่างเป็นภาพที่น่าขันยิ่งนัก “ท่านผู้นี้หรือ?” คนรับใช้ตวัดสายตามองหยางไค่และจางรั่วซี พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย จางรั่วซีดูแล้วอายุเพียงราวๆ ยี่สิบปี ต่อให้พรสวรรค์จะล้ำเลิศเพียงใด ก็ไม่มีวันเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิได้ ส่วนหยางไค่นั้นดูสงบนิ่งและลึกลับประหนึ่งบึงน้ำลึกที่ยากจะหยั่งถึง ดูท่าทางแล้วหาใช่คนอ่อนแอ คนรับใช้ผู้นี้ผ่านโลกมาไม่น้อย ย่อมมีสายตาที่เฉียบคมยิ่ง เพียงแค่ชำเลืองมอง เขาก็คาดเดาได้ว่าหยางไค่น่าจะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มและเป็นผู้นำ หากมิใช่เช่นนั้น ผีซานคงไม่ลดตัวลงไปเรียกอีกฝ่ายว่า ‘ท่าน’ อย่างนอบน้อมเช่นนี้ ในเมื่อพวกเขามาเพื่อกินอาหาร คนรับใช้ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะขัดขวาง เขาจึงก้มตัวลงและกล่าวอย่างนอบน้อม “เชิญด้านในขอรับ แขกผู้มีเกียรติ” ผีซานรีบประจบประแจงด้วยการก้มหัวและเดินนำหน้าไปอย่างรวดเร็ว “ตามผู้น้อยมาทางนี้ครับท่าน ผู้น้อยจะนำทางไปยังห้องส่วนตัว” หยางไค่พยักหน้าและเดินตามเข้าไป ขณะที่เดินผ่านคนรับใช้ คนรับใช้ผู้นั้นพลันเอ่ยขึ้นเบาๆ “ท่านครับ ผีซานผู้นี้เป็นนักต้มตุ๋นตัวฉกาจในย่านนี้ โดยเฉพาะกับพวกหน้าใหม่ที่เพิ่งมาถึงเมือง หลายคนต้องสูญเสียไปไม่น้อยเพราะกลลวงของเขา ท่านโปรดระมัดระวังให้จงหนัก อย่าได้หลงกลเขาเชียว” หยางไค่ปรายตามองอีกฝ่ายและเผยรอยยิ้มจางๆ “ขอบใจในคำเตือนนะน้องชาย แต่ไม่ต้องห่วง หากเขาบังอาจมาลวงข้า ข้าจะทำให้มั่นใจว่าเขาจะไม่มีวันได้เห็นแสงตะวันของวันพรุ่งนี้” คนรับใช้ยิ้มกว้าง “ท่านช่างปรีชายิ่งนัก!” เมื่อผีซานได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าเขาก็พลันซีดเผือดลงอีกครั้งและรีบละล่ำละลักกล่าว “ท่านโปรดวางใจ! ข้า ผีซาน หาใช่นักต้มตุ๋นตาบอดไม่ ท่านช่างดูเฉลียวฉลาดและทรงพลังเพียงนี้ ผู้น้อยจะกล้าเล่นตุกติกต่อหน้าท่านได้อย่างไร? นั่นไม่เท่ากับว่าผู้น้อยกำลังรนหาที่ตายเองหรอกหรือ?” ทว่าใบหน้าของหยางไค่ยังคงนิ่งสนิท รอยยิ้มบางๆ นั้นกลับยิ่งทำให้ผีซานรู้สึกหนาวเหน็บเข้าไปในทรวงอก ไม่นานนัก ภายใต้การนำของผีซาน ทั้งสามก็เข้ามาในห้องส่วนตัว เขาดูจะตระหนักถึงกลิ่นตัวที่น่ารังเกียจของตนเอง หลังจากที่หยางไค่และจางรั่วซีนั่งลง เขาก็ตั้งใจเลือกที่นั่งที่ห่างไกลจากทั้งคู่มากที่สุด “ท่านครับ ในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกที่ท่านมาที่นี่ ท่านต้องลองลิ้มรส ‘สุราพงไพร’ ของที่นี่ให้ได้นะครับ!” เขาเอ่ยแนะนำอย่างกระตือรือร้น หยางไค่แค่นเสียงเบาๆ ในลำคอ “เจ้าอยากจะสั่งอะไรก็สั่งไปเถอะ ถือเป็นรางวัลที่เจ้าจะตอบคำถามของข้า” ผีซานตื้นตันใจจนเนื้อเต้นและรีบกล่าว “ขอบพระคุณท่านมากครับ!” เขาน้ำลายสอจนเกือบจะเก็บอาการไม่อยู่ พลางตบโต๊ะเรียกพนักงานหญิงด้วยท่าทางวางโต จากนั้นจึงร่ายรายการอาหารออกมาเป็นสิบอย่างด้วยความคุ้นเคยยิ่งนัก หยางไค่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับชื่ออาหารเหล่านั้น เพราะเขารู้ได้ทันทีว่าอาหารเหล่านี้ล้วนปรุงขึ้นจากชิ้นส่วนของสัตว์อสูรและสมุนไพรวิญญาณ ไม่เพียงเท่านั้น ยังเป็นสัตว์อสูรระดับที่สิบเอ็ดและสมุนไพรวิญญาณระดับต้นกำเนิดเต๋าอีกด้วย! อาหารเช่นนี้ ต่อให้รสชาติจะย่ำแย่เพียงใด แต่มันก็เปี่ยมด้วยคุณประโยชน์มหาศาลต่อผู้บำเพ็ญ หากได้กินเป็นประจำ ย่อมช่วยเสริมสร้างพละกำลังให้รุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว พนักงานหญิงผู้นั้นยังดูเยาว์วัย หลังจากที่ผีซานสั่งเสร็จ นางก็หันมาหาหยางไค่และกล่าวด้วยท่าทีตะกุกตะกัก “แขกผู้มีเกียรติคะ รายการอาหารทั้งหมดรวมเป็นเงินห้าแสนสามหมื่นผลึกต้นกำเนิดระดับต่ำค่ะ... ต้องขออภัยที่ทางเราต้องขอเก็บค่าใช้จ่ายก่อนเริ่มปรุงอาหารนะคะ” นางดูจะรู้ดีว่าผู้ที่มีผลึกต้นกำเนิดคือหยางไค่ หาใช่ผีซานไม่ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผีซานก็ตบโต๊ะอย่างฉุนเฉียว “อะไรกัน!? เจ้ากลัวว่าพวกเราจะกินแล้วหนีงั้นหรือ? ทั้งเจ้าและคนรับใช้ข้างนอกนั่น ยังเด็กแท้ๆ แต่กลับไร้มารยาทสิ้นดี! นี่คือนิสัยที่พวกเจ้าปฏิบัติกับลูกค้าอย่างนั้นหรือ?” ใบหน้างดงามของพนักงานสาวซีดเผือดลงด้วยความหวาดกลัว นางรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน “ไม่ใช่... ไม่ใช่นะคะ...” ขณะที่ผีซานกำลังจะอ้าปากสั่งสอนนางอีกรอบ หยางไค่พลันแค่นเสียงเย็นเยือกออกมาคำหนึ่ง ซึ่งทำให้ผีซานหดหัวและหุบปากลงทันที หยางไค่หยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากแหวนมิติและยื่นให้พนักงานหญิง “นี่” พนักงานหญิงรับไปและใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบจำนวนเงินข้างใน ก่อนจะยิ้มออกมาด้วยความยินดีและพยักหน้า “รอสักครู่นะคะแขกผู้มีเกียรติ อาหารและเครื่องดื่มจะรีบนำมาเสิร์ฟค่ะ” กล่าวจบ นางก็หันหลังเดินจากไป เหลาอาหารแห่งนี้ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก เพียงไม่นาน อาหารที่สั่งไว้ก็ถูกจัดเตรียมจนเสร็จสิ้น บนโต๊ะเรียงรายไปด้วยอาหารเลิศรสและสุราที่ส่งกลิ่นหอมหวลยั่วยวนใจจนชวนน้ำลายสอ อาหารแต่ละจานมีความหลากหลาย และดูน่ากินอย่างยิ่ง ผีซานยกไหสุราขึ้น เดินไปหาหยางไค่และจางรั่วซีอย่างนอบน้อม เขาบรรจงรินสุราลงในจอกพลางแนะนำด้วยความภาคภูมิใจ “สุราพงไพรที่นี่คือสมบัติล้ำค่าที่ต้องลิ้มลองให้ได้ครับท่าน” ทว่าจางรั่วซีกลับขมวดคิ้วและตำหนิเสียงแข็ง “รีบกินให้เสร็จซะ จะได้ตอบคำถามของท่านอาจารย์เสียที!” นางปฏิบัติกับเขาด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง “แม่นาง อย่าได้เคืองใจไปเลยครับ การดื่มสุรานี้เป็นสิ่งที่ดีที่สุดหากท่านคิดจะเข้าไปในดินแดนโบราณรกร้าง” “ทำไมล่ะ?” นางมองเขาด้วยความระแวง เขาเผยรอยยิ้มจางๆ “เพราะส่วนผสมทุกอย่างที่ใช้ทำสุรานี้ล้วนมาจากดินแดนโบราณ ซึ่งทำให้มันอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของดินแดนโบราณเอง การดื่มสุรานี้จะช่วยให้ร่างกายของท่านค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับ ‘พลังรกร้าง’ ซึ่งจะช่วยท่านได้มากเมื่อต้องเข้าไปเผชิญกับสถานการณ์จริง” “พลังรกร้างอย่างนั้นหรือ?” จางรั่วซียังคงไม่เข้าใจแจ่มชัดนัก ในขณะเดียวกัน หยางไค่กลับมีสีหน้าครุ่นคิดและพยักหน้า “รั่วซี ลองดื่มดูเสียหน่อยเถอะ สัมผัสถึงความลึกลับของพลังรกร้างดู” เมื่อหยางไค่เอ่ยปาก นางย่อมไม่ปฏิเสธ “ค่ะ!” นางจิบสุราเข้าไปเพียงเล็กน้อยเพื่อลิ้มรส ก่อนที่คิ้วจะขมวดเข้าหากันด้วยความประหลาดใจ ทันใดนั้น นางรีบโคจรพลังต้นกำเนิดในร่างกายราวกับกำลังต่อต้านบางสิ่ง ผีซานมองดูด้วยสายตาที่รู้ทัน “พลังที่แฝงอยู่ในสุราพงไพรนั้นรุนแรงและเกรี้ยวกราดยิ่งนัก แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิยังยากที่จะดื่มเกินกว่าหนึ่งไห ท่านโปรดดื่มอย่างช้าๆ และระมัดระวังเถอะครับแม่นาง” ขณะที่เขากำลังพูด หยางไค่ก็จิบสุราเข้าไปเช่นกัน จริงอย่างที่ว่า มีพลังประหลาดซ่อนเร้นอยู่ในสุรานี้ หลังจากที่มันตกถึงท้อง พลังนั้นก็หลอมละลายเข้าสู่ร่างกาย เส้นลมปราณ และจุดตันเถียน ส่งผลกระทบต่อการไหลเวียนของปราณจักรพรรดิของเขา ทว่าพลังสายนี้กลับหาได้แปลกใหม่สำหรับหยางไค่ เขาเลิกคิ้วขึ้นเมื่อตระหนักได้ถึงบางสิ่ง และรำพึงในใจว่า [พลังรกร้างที่ว่านี้... มิใช่กลิ่นอายเดียวกับที่ ‘ระฆังขุนเขาพรรณราย’ ของข้าปลดปล่อยออกมาหรอกหรือ?]