**บทที่ 2617 - เมืองเกราะดำ** หยางไค่เหลียวหน้ากลับมาพร้อมรอยยิ้มพรายพลางเอ่ยชวน "แม่นางเฟิ่ง ไยไม่ร่วมทางไปกับพวกเราเล่า? ทัศนียภาพของดินแดนทางเหนือนั้นงดงามเหนือคำบรรยาย ทั้งขุนเขาตระการตาและลำธารใสกระจ่าง อีกทั้งยังเป็นแหล่งรวมยอดคนมากมาย มิไปชมดูสักหน่อยจะมิเป็นการเสียเที่ยวหรอกหรือ?" "ไม่มีทาง!" ล่วนเฟิ่งถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน ช่างโอหังบังอาจนัก! นี่เขาคิดจะลากนางไปเป็นองครักษ์ส่วนตัวโดยไม่จ่ายค่าตอบแทนอีกแล้วหรือ? เดิมทีนางควรจะจบภารกิจตั้งแต่ออกพ้นเขตดินแดนโบราณ แต่ที่ยอมติดตามมาถึงสำนักปรโลกก็เพราะไม่มีทางเลือก ทว่าตอนนี้อย่าได้หวังเลยว่านางจะยอมตามเขาไปถึงดินแดนทางเหนือด้วยอีกคน "เอาเถิด เอาเถิด มิเห็นต้องขัดเคืองใจเพียงนั้น" หยางไค่ลูบจมูกพลางหัวเราะแห้งๆ ฟู่ป๋อเฝ้ามองบทสนทนาของทั้งคู่ด้วยความขวัญผวาเกินพรรณนา เขาไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่าหยางไค่ผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นใคร และเหตุใดจึงได้มีความสนิทสนมกับจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ล่วนเฟิ่งถึงเพียงนี้ สิ่งเดียวที่เขามั่นใจในยามนี้คือ ห้ามล่วงเกินชายหนุ่มผู้นี้โดยเด็ดขาด! เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เสียงสตรีนางหนึ่งก็ดังขึ้นจากภายนอกโถง "ท่านเจ้าสำนัก ผู้น้อยขอเข้าพบเจ้าค่ะ!" "เข้ามา!" ฟู่ป๋อรีบขานตอบทันควัน การที่ต้องนั่งประจันหน้ากับหยางไค่และล่วนเฟิ่งท่ามกลางความกดดันมานับชั่วโมง ทำให้เส้นประสาทของเขาแทบจะขาดผึง การมาของสตรีนางนี้จึงเปรียบเสมือนแสงสว่างที่ช่วยฉุดเขาขึ้นจากขุมนรก สิ้นเสียงฝีเท้า สตรีในอาภรณ์หรูหราสง่างามนางหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในโถง นางมีรูปลักษณ์ที่พิลาศล้ำและแฝงไปด้วยความสูงศักดิ์ กลิ่นอายพลังบ่มเพาะของนางอยู่ในระดับราชันจักรพรรดิชั้นที่สอง ดูท่าทางจะมีตำแหน่งสูงไม่น้อยในสำนักปรโลก เมื่อก้าวเข้ามา นางก็ลอบสำรวจกลุ่มของหยางไค่ด้วยความฉงนสงสัย นางใคร่รู้นักว่าคนกลุ่มนี้เป็นใครกัน ถึงได้รับเกียรติให้เข้ามาอยู่ในสถานที่พำนักส่วนตัวของเจ้าสำนักเช่นนี้ เพราะปกติแล้วแม้แต่อาวุโสในสำนัก หากไม่ได้รับคำสั่งเรียกตัว ก็อย่าได้หวังว่าจะได้เหยียบย่างเข้ามา "เจ้าเอาของที่ข้าสั่งมาด้วยหรือไม่?" ฟู่ป๋อถามเสียงขรึม "เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ" นางตอบพลางส่งแหวนมิติในมือให้แก่เขา ฟู่ป๋อรับมาแล้วกวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบครู่หนึ่ง หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบด้วยความเสียดาย ทว่าเขาก็สะกดอารมณ์ไว้อย่างรวดเร็วแล้วโบกมือไล่ "เจ้าออกไปได้แล้ว" "ท่านเจ้าสำนักเจ้าคะ!" ทว่าสตรีนางนั้นยังมิทันจากไป นางจ้องมองฟู่ป๋อด้วยความสงสัย "เหตุใดท่านถึงต้องการ 'ผลึกต้นกำเนิดระดับสูง' ถึงหนึ่งร้อยล้านก้อนกะทันหันเช่นนี้?" สตรีโฉมงามผู้นี้คือผู้จัดการใหญ่ของสำนักปรโลก มีหน้าที่ดูแลคลังสมบัติและทรัพยากรบ่มเพาะทั้งหมด แม้นางจะนำผลึกต้นกำเนิดมาให้ตามคำสั่ง แต่จำนวนที่มหาศาลเช่นนี้ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะถามถึงจุดประสงค์ เพราะหากสูญเสียผลึกหนึ่งร้อยล้านก้อนนี้ไป ทรัพยากรสำหรับศิษย์ทั้งสำนักในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าย่อมต้องลดฮวบลงอย่างแน่นอน และหากศิษย์ทั้งหลายไม่พอใจ คำครหาทั้งมวลย่อมตกมาอยู่ที่นาง "ข้าจะเอาไปใช้บ่มเพาะพลัง!" ฟู่ป๋อตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งร่องรอยการโกหก หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นยินดี "ท่านเจ้าสำนัก หรือว่าท่านกำลังจะ..." ฟู่ป๋อโบกมือตัดบท "อย่าถามให้มากความ" "รับทราบเจ้าค่ะ!" นางรีบประสานหมัดรับคำ แม้จะทำเช่นนั้น แต่บนใบหน้ากลับเปี่ยมไปด้วยความดีใจที่ปิดไม่มิด นางหลงคิดไปว่าเจ้าสำนักต้องการผลึกเหล่านี้เพื่อเตรียมการทะลวงคอขวดพลัง ฟู่ป๋อนั้นเป็นราชันจักรพรรดิชั้นที่สามอยู่แล้ว หากก้าวข้ามไปได้อีกขั้น เขาก็จะกลายเป็น 'มหาจักรพรรดิ' และถ้าสำนักปรโลกมีมหาจักรพรรดิถือกำเนิดขึ้น สถานะของสำนักย่อมพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด เมื่อเทียบกับความสำเร็จระดับนั้น ผลึกต้นกำเนิดหนึ่งร้อยล้านก้อนก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น "ผู้น้อยขอตัวก่อนเจ้าค่ะ!" นางคำนับอย่างนอบน้อมและเตรียมจะจากไป "อ้อ แล้วไปเตรียมค่ายกลเคลื่อนย้ายพื้นที่ให้พร้อมด้วย" ฟู่ป๋อสั่งกำชับ "ข้าจะไปส่งแขกในอีกครู่เดียว" หญิงสาวรับคำสั่งอย่างอารมณ์ดีแล้วเร้นกายจากไป เมื่อนางลับสายตา ฟู่ป๋อก็แสดงสีหน้ากระอักกระอ่วนออกมา เขาสะบัดมือโยนแหวนมิติให้หยางไค่ ในฐานะเจ้าสำนักปรโลก การต้องมาพูดปดต่อหน้าศิษย์น้องและคนนอกเช่นนี้ช่างน่าอับอายยิ่งนัก แต่เขาจะทำอย่างไรได้? จะให้บอกความจริงว่าเขากำลังถูกขู่เข็ญกรรโชกทรัพย์อยู่อย่างนั้นหรือ? ขืนพูดออกไปคงได้เอาหน้ามุดแผ่นดินหนีเป็นแน่ หยางไค่รับแหวนมิติมาตรวจสอบด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพียงครู่เดียว ก่อนจะเก็บมันเข้าที่โดยไม่เสียเวลาตรวจนับให้ละเอียด เขาเชื่อมั่นว่าฟู่ป๋อมิกล้าตลบแตลง ในเมื่อรับปากว่าหนึ่งร้อยล้านก้อน ก็ต้องเป็นหนึ่งร้อยล้านก้อน ในยามนี้หยางไค่อารมณ์ดีเป็นพิเศษที่ได้โชคก้อนใหญ่มาครอง หากนับรวมสมบัติที่เขาได้มาจากดินแดนโบราณคราวก่อน ตอนนี้เขามีผลึกต้นกำเนิดระดับสูงสะสมอยู่ในมือราวเจ็ดถึงแปดร้อยล้านก้อนแล้ว! มันคือจำนวนที่สามารถสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแดนดารา "เจ้าสำนักฟู่ช่างซื่อตรงยิ่งนัก!" หยางไค่หัวเราะร่า "ในเมื่อท่านจริงใจถึงเพียงนี้ ความขัดแย้งระหว่างข้ากับสำนักปรโลกถือว่าสิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้ จากนี้ไปทางใครทางมัน มิต้องข้องแวะกันอีก ท่านเจ้าสำนักฟู่คิดเห็นเช่นไร?" "ดี! ข้าก็หวังเช่นนั้น!" ฟู่ป๋อรีบตอบคำโดยไม่ต้องคิด หยางไค่เอ่ยต่อ "แต่ข้ายังคงต้องขอยืมใช้พลังของสำนักท่านสำหรับธุระประการที่สอง" "อืม เชิญตามข้ามา!" ฟู่ป๋อไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเร่งนำทางคนทั้งสามออกจากโถง ทั้งสี่ร่างทะยานทะลุหมู่เมฆมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง จนกระทั่งมาถึงยอดเขาขนาดย่อม ฟู่ป๋อนำหยางไค่และคนอื่นๆ ลงจอดบนพื้นที่ราบกว้างขวาง บนยอดเขานั้นมีวิหารหลังใหญ่อันวิจิตรตระการตาตั้งอยู่ แม้จะยังมิทันก้าวเข้าสู่ภายใน หยางไค่ก็สัมผัสได้ถึง 'กฎเกณฑ์มิติ' ที่หมุนวนอยู่อย่างเข้มข้น แน่นอนว่านั่นคือกฎมิติที่แฝงอยู่ในค่ายกลเคลื่อนย้ายพื้นที่ ดูเหมือนว่าสตรีโฉมงามนางนั้นจะเตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมสรรพแล้ว เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในวิหาร เหล่าศิษย์สำนักปรโลกที่เฝ้าค่ายกลต่างรีบก้มศีรษะคำนับด้วยความเคารพ สตรีที่นำแหวนมิติมาให้ก่อนหน้านี้รีบก้าวออกมาต้อนรับพลางประสานหมัด "ท่านเจ้าสำนัก ทุกอย่างพร้อมแล้วเจ้าค่ะ มิทราบว่าปลายทางของพวกท่านคือที่ใด?" "เมืองเกราะดำ!" ฟู่ป๋อสั่งการ นางพยักหน้ารับก่อนจะส่งสัญญาณให้ศิษย์ที่คุมค่ายกลเริ่มปรับแต่งพิกัดมิติ เพียงอึดใจเดียว แสงเรืองรองจากค่ายกลก็เริ่มสว่างวาบขึ้น บ่งบอกว่าความพร้อมถึงขีดสุดแล้ว ฟู่ป๋อยิ้มพลางผายมือเชิญ "เชิญพวกท่านเถิด!" หยางไค่นำจีเหยาก้าวขึ้นไปยืนอยู่ใจกลางค่ายกล ก่อนจะหันไปยิ้มให้ล่วนเฟิ่งอีกครั้ง "แม่นางเฟิ่ง ท่านแน่ใจนะว่าไม่อยากไปชมดูด้วยกันจริงๆ?" "ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพเถิด ท่านหยาง!" ล่วนเฟิ่งตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย หยางไค่หัวเราะเบาๆ "เช่นนั้นข้าต้องขอขอบคุณแม่นางเฟิ่งที่อุตส่าห์คุ้มกันพวกเรามาตลอดทาง หากข้ามีเวลาว่างในวันหน้า ข้าจะไปเยี่ยมเยียนท่านเพื่อขอบคุณอีกครั้งแน่นอน" มุมปากของล่วนเฟิ่งกระตุกวูบ แต่นางก็ยังฝืนยิ้มออกมาได้เล็กน้อยโดยไม่เอ่ยคำใด ในยามนี้นางรู้ดีว่าการนิ่งสงบคือคำตอบที่ดีที่สุด หยางไค่หันไปพยักหน้าให้ศิษย์สำนักปรโลก "เริ่มได้!" เหล่าศิษย์ลอบมองฟู่ป๋อ เมื่อเห็นเขาพยักหน้ายืนยัน จึงได้กระตุ้นพลังของค่ายกลเคลื่อนย้ายพื้นที่อย่างเต็มกำลัง *วูบ!* แสงสว่างเจิดจ้าบาดตาพวยพุ่งขึ้น ผลึกต้นกำเนิดระดับสูงที่วางอยู่รอบค่ายกลถูกสูบพลังงานจนเหือดแห้งและแตกสลายกลายเป็นผงธุลีในพริบตา เมื่อแสงจางหายไป ร่างของหยางไค่และจีเหยาก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย *เฮ้อ...* ล่วนเฟิ่งระบายลมหายใจยาวประหนึ่งยกภูเขาออกจากอก ในที่สุดตัวปัญหาผู้นี้ก็ไปเสียที อารมณ์ของนางพลันแจ่มใสขึ้นมาทันตาจนเผลอแย้มยิ้มออกมา นางไม่เสียเวลาอำลาฟู่ป๋อแม้แต่คำเดียว ร่างบางหมุนตัวเดินตรงออกจากวิหารแล้วทะยานสู่ท้องนภาไปทันที ฟู่ป๋อนำเหล่าศิษย์ออกมายืนส่งนางที่หน้าประตูวิหาร พลางประสานหมัดคำนับตามแผ่นหลังของนางด้วยความเคารพสูงสุด "ท่านเจ้าสำนัก..." หญิงสาวนามจัวมองภาพตรงหน้าด้วยความมึนพง นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดเจ้าสำนักผู้เกรียงไกรถึงต้องยอมอ่อนน้อมต่อสตรีปริศนาผู้นั้นถึงเพียงนี้ ทั้งที่นางไม่ได้เห็นหัวเขาเลยด้วยซ้ำ "สตรีนางนั้น... แท้จริงแล้วเป็นใครกันเจ้าคะ?" นางอดไม่ได้ที่จะถามออกไป ทว่าก่อนที่ฟู่ป๋อจะได้เอ่ยคำตอบ เสียงกู่ร้องก้องกังวานที่แฝงไปด้วยพลังอำนาจมหาศาลก็ดังแว่วมาจากที่อันไกลโพ้น ทะลุทะลวงผ่านชั้นเมฆาลงมา ท่ามกลางหมู่เมฆ พวกเขาเห็นร่างเงาขนาดยักษ์มหึมาสยายปีกบินลัดเล้าผ่านปุยเมฆไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหายวับไปจากสายตา [เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ...] ฟู่ป๋อหรี่ตาลงพร้อมกับความขยาดกลัวที่แล่นเข้าจับขั้วหัวใจ แม้เขาจะพอเดาฐานะของล่วนเฟิ่งได้บ้างแล้ว แต่ก็ไม่เคยยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ จนกระทั่งได้ยินเสียงกู่ร้องและเห็นร่างจริงของนางด้วยตาตนเองเมื่อครู่นี้ เขามั่นใจเต็มสิบส่วนแล้วว่าข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง สตรีนางนั้นคือ 'หนึ่งในสี่จอมอสูรศักดิ์สิทธิ์' แห่งแดนโบราณ! ผู้บ่มเพาะส่วนใหญ่อาจไม่รู้ซึ้งถึงความลับภายในแดนโบราณ แต่สำหรับคนระดับฟู่ป๋อ เขาย่อมพอจะทราบข้อมูลลับบางอย่างมาบ้าง หนึ่งในนั้นคือการกระจายอำนาจภายในดินแดนลี้ลับแห่งนั้น! แดนโบราณเปรียบเสมือนขุมสมบัติมหาศาล หากมิใช่เพราะมีสี่จอมอสูรศักดิ์สิทธิ์และสามสิบสองราชาอสูรปกครองอยู่ สถานที่แห่งนั้นคงถูกขุมอำนาจใหญ่ๆ ในแดนดารารุมทึ้งจนเหี้ยนไปนานแล้ว "อย่าถามมากความ กลับไปทำหน้าที่ของเจ้าเสีย!" ฟู่ป๋อสั่งเสียงเย็น "เจ้าค่ะ!" หญิงสาวแซ่จัวรับคำอย่างนอบน้อม แต่แล้วนางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ "ท่านเจ้าสำนักเจ้าคะ ผู้น้อยได้ยินศิษย์รายงานว่าอาวุโสใหญ่เดินทางไปพบท่านก่อนหน้านี้ เหตุใดผู้น้อยถึงไม่เห็นเขาเลย?" คิ้วของฟู่ป๋อกระตุกวูบก่อนจะถอนหายใจยาวด้วยความหนักใจ "โจวยง... ตายแล้ว" "อะไรนะเจ้าคะ?" หญิงสาวเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "อาวุโสใหญ่โจวตายแล้ว? ใครเป็นคนฆ่าเขากัน?" "เขาไปล่วงเกินคนที่มิควรล่วงเกินเข้า" ฟู่ป๋ออธิบายสั้นๆ พลางเหลือบมองนาง "อาวุโสจัว ความสงสัยของเจ้ามันมากเกินไปแล้ว" สิ้นเสียง เขาก็กลายเป็นลำแสงพุ่งหายไปมุ่งหน้ากลับสู่สถานที่ปิดด่านฝึกตนของเขา ทิ้งให้อาวุโสหญิงยืนตะลึงลานอยู่ตรงนั้น สมองของนางยังไม่อาจประมวลผลข่าวการตายของอาวุโสใหญ่ได้ทัน และหากนางรู้ว่าแม้แต่รองเจ้าสำนักก็ตกตายไปเช่นกัน นางคงได้ช็อกจนสิ้นสติเป็นแน่ ...... **เมืองเกราะดำ** ตั้งอยู่บริเวณชายแดนของดินแดนทางตะวันออก ห่างจากดินแดนทางเหนือไปเพียงห้าหมื่นกิโลเมตรเท่านั้น ภายในเมือง ณ ค่ายกลเคลื่อนย้ายพื้นที่ หยางไค่และจีเหยาปรากฏกายขึ้นมาท่ามกลางแสงสลัว ทว่ายังมิทันที่พวกเค้าจะทรงตัวให้มั่นคง แรงลมจากฝ่ามืออันหนักหน่วงก็พุ่งจู่โจมเข้ามาจากด้านข้าง พร้อมกับเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของชายผู้หนึ่ง "คนนี้เป็นของข้า!" "หือ?" หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ เขาหันไปเห็นชายร่างกำยำไว้หนวดเคราเฟิ้มกำลังถลาเข้ามาหา ฝ่ามืออันทรงพลังนั่นพุ่งตรงหมายจะซัดเข้าที่หน้าอกของเขา เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองไปมีเวรมีกรรมอะไรกับชายผูนี้ และที่แน่ๆ เขาไม่เคยเห็นหน้าค่าตาเจ้าหมอนี่มาก่อนเลยสักครั้ง "ซายง! ถ้าเจ้าหมอ่นั่นเป็นของเจ้า เช่นนั้นนังผู้หญิงคนนี้ก็เป็นของข้า! ว้าว... ช่างสะสวยยิ่งนัก ข้าช่างโชคดีจริงๆ!" อีกเสียงหนึ่งดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของชายคนที่สองที่พุ่งเข้าหาจีเหยา บนใบหน้าของมันประดับด้วยรอยยิ้มหื่นกามประหนึ่งต้องการจะฉุดกระชากนางไปเชยชมเสียเดี๋ยวนั้น ชายหนวดเคราที่ชื่อซายงเดิมทีไม่ได้ใส่ใจจีเหยานัก ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาก็รีบชำเลืองมองนางทันที และเมื่อเห็นความงามอันเย็นชาดุจน้ำแข็งที่แฝงไปด้วยเสน่ห์อันเย้ายวน ความต้องการครอบครองก็พลันปะทุขึ้นในใจของเขา ซายงพลันเปลี่ยนทิศทาง ทะยานเข้าหาจีเหยาพร้อมตะโกนก้อง "เปลี่ยน! เปลี่ยนเดี๋ยวนี้! คราวก่อนเจ้าได้ผู้หญิงไปแล้วกู่เผิง คราวนี้ต้องเป็นตาข้า!"