**บทที่ 2629 - ศิษย์พี่ศิษย์น้องพานพบ** “ส่วนแบ่งในตัวศิษย์ของหุบเขาหัวใจน้ำแข็งอย่างนั้นรึ?” ดวงตาของหยางไค่เบิกกว้างด้วยความตระหนก ฟางหมิงฮุ่ยเผยรอยยิ้มกรุ้มกริ่มพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหื่นกระหาย “สตรีแห่งหุบเขาหัวใจน้ำแข็งล้วนเป็นโฉมงามเย็นชาผู้พิสุทธิ์ดุจหยกและขาวสะอาดดุจหิมะ มิเพียงเท่านั้น พวกนางทุกคนยังเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ล้ำเลิศ หากชายใดได้ครอบครองสักนางสองนาง ต่อให้ตายก็คงไม่นึกเสียดายชีวิต!” หุบเขาหัวใจน้ำแข็งนั้นมีชื่อเสียงเกริกไกรไปทั่วดินแดนภาคเหนือ สำหรับเหล่านักล่าอาณานิคมหรือผู้บำเพ็ญเพียรที่ไร้เบื้องหลังอันยิ่งใหญ่ ศิษย์สตรีของที่นี่เปรียบเสมือนเทพธิดาบนสรวงสวรรค์ที่พวกเขาได้แต่ลอบมองอยู่ห่างๆ มิอาจเอื้อมเข้าใกล้ด้วยเกรงว่าความต่ำต้อยของตนจะทำให้พวกนางมัวหมอง ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ชายชาตรีในภาคเหนือจำนวนนับไม่ถ้วนต่างถือเป็นเกียรติยศสูงสุดหากได้ตบแต่งกับศิษย์จากหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง ทว่า กลับมีเพียงหยิบมือเท่านั้นที่ทำตามความปรารถนาได้สำเร็จ แต่ในยามนี้ คำสั่งระดมพลของสำนักแสวงรักได้จุดไฟราคะและความบ้าคลั่งให้ลุกโชนไปทั่วหล้า รางวัลอื่นใดล้วนกลายเป็นสิ่งไร้ค่าเมื่อเทียบกับโอกาสที่จะได้ชิงตัวศิษย์สตรีหลังจากหุบเขาหัวใจน้ำแข็งพ่ายแพ้ การได้พวกนางมาเป็นสาวรับใช้นั้นก็นับว่าน่าภูมิใจยิ่งแล้ว แต่หากถึงขั้นยกย่องเป็นภรรยาคู่กาย ย่อมมีแต่ผู้คนจะอิจฉาริษยาจนตาร้อนผ่าว “พวกเจ้าทุกคนมาที่นี่เพื่อศิษย์ของหุบเขาหัวใจน้ำแข็งงั้นรึ?” หยางไค่กวาดสายตามองฟางหมิงฮุ่ยด้วยความฉงน ไม่คาดคิดว่าชายที่มีอายุปูนนี้จะยังมีความปรารถนาอันรุนแรงเช่นนั้น ฟางหมิงฮุ่ยยิ้มขื่น “ข้ามิกล้าคาดหวังถึงเพียงนั้นดอก เพียงหวังจะได้รางวัลบางส่วนจากสำนักแสวงรักเพื่อให้ตระกูลฟางมีกินมีใช้ไปอีกหลายปี และหากโชคดีได้กลายเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของสำนักแสวงรักอย่างเป็นทางการ นั่นย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ประเสริฐที่สุด” หยางไค่หัวเราะเบาๆ ในลำคอ “แล้วสำนักแสวงรักรวบรวมคนมาได้มากเท่าใดแล้ว?” “อย่างน้อยก็เรือนแสน! ส่วนใหญ่มีตบะบารมีใกล้เคียงกับศิษย์ตระกูลฟางของข้า แต่ก็มีบรรดายอดฝีมือจากสำนักระดับสองและระดับสามมาร่วมด้วยไม่น้อยเลยทีเดียว” “พวกเจ้าไม่กลัวหรือว่าหากวันใดหุบเขาหัวใจน้ำแข็งฟื้นตัวขึ้นมา พวกนางจะกลับมาคิดบัญชีแค้น?” ฟางหมิงฮุ่ยส่ายหน้าอย่างมั่นใจ “หุบเขาหัวใจน้ำแข็งไม่มีโอกาสเช่นนั้นอีกแล้ว” “เหตุใดเจ้าจึงมั่นใจนัก?” หยางไค่เลิกคิ้วถาม “ผู้น้อยอย่างข้ามิอาจล่วงรู้รายละเอียดที่แน่ชัด แต่...” ฟางหมิงฮุ่ยอธิบายต่อ “ข้าเพียงรู้ว่ายามนี้สำนักแสวงรักมียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามถึงสองท่าน ขณะที่ปิงอวิ๋นผู้ก่อตั้งหุบเขาหัวใจน้ำแข็งแม้จะเป็นระดับสามเช่นกัน แต่นางตัวคนเดียวจะต้านทานพละกำลังของสำนักแสวงรักได้อย่างไร? อีกทั้งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ หุบเขาหัวใจน้ำแข็งก็บอบช้ำอย่างหนักจากการปะทะ หากไม่ใช่เพราะล่าถอยเข้าไปกบดานและอาศัยค่ายกลพิทักษ์สำนักดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด ป่านนี้คงล่มสลายไปนานแล้ว นอกจากนี้...” “นอกจากนี้ยังมีอะไรอีก?” หยางไค่เค้นถาม ฟางหมิงฮุ่ยยิ้มน้อยๆ “หุบเขาหัวใจน้ำแข็งคงยืนหยัดได้อีกไม่นาน อย่างมากก็ครึ่งเดือน หรือไม่เกินหนึ่งเดือน พวกนางต้องพ่ายแพ้ย่อยยับแน่นอน” หยางไค่แค่นเสียงเย็น “เจ้าเป็นเพียงนักสู้ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าที่สอง เหตุใดจึงกล้าพยากรณ์เช่นนี้?” ฟางหมิงฮุ่ยลอบมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ก่อนจะกระซิบเสียงเบา “เจ้าสำนักเฟิงสวนได้เชิญปรมาจารย์หนานเหมินมาที่นี่ ยามนี้เขากำลังศึกษาวิธีทำลายค่ายกลพิทักษ์สำนัก คาดว่าอีกไม่นานคงเจาะทะลวงเข้าไปได้ และเมื่อค่ายกลพิทักษ์สำนักพังทลายลง พวกเราก็จะบุกจู่โจมเต็มกำลัง ถึงตอนนั้นพวกนางก็เปรียบเสมือนปลาในอวนที่ไร้ทางสู้” ทางด้านหลังของหยางไค่ จีเหยาและสือเทียนเหอต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดชวนให้น่ากังวล ใบหน้าของพวกนางซีดเผือดลงเรื่อยๆ ตามคำบอกเล่า หลังจากพล่ามมาเสียย่านยาว ในที่สุดฟางหมิงฮุ่ยก็ถามขึ้น “ท่านก็น่าจะเข้าร่วมด้วยนะ? ยามนี้สำนักแสวงรักยังเปิดรับสมัครอยู่ ข้ามั่นใจว่ายอดฝีมือเช่นท่านต้องได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติแน่นอน” หยางไค่เลิกคิ้ว “ข้าก็สมัครได้งั้นรึ?” ฟางหมิงฮุ่ยพยักหน้า “แน่นอน เพียงแค่ท่านไปลงทะเบียนที่เมืองจันทราน้ำแข็งและแจ้งปูมหลังของท่าน ท่านก็จะได้เข้ารับใช้สำนักแสวงรัก ผลประโยชน์ย่อมจัดสรรตามผลงาน... อ้อ จริงด้วย ข้าลืมถามไปว่าท่านมาจากที่ใด หากท่านมีความเกี่ยวข้องกับหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง สำนักแสวงรักย่อมไม่สนใจท่าน” ยังไม่ทันที่หยางไค่จะเอ่ยปาก จีเหยาก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางประกาศก้องด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบราศน้ำแข็ง “เปิ่นกงคือจีเหยาแห่งหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง!” สิ้นคำประกาศ ใบหน้าของทุกคนในตระกูลฟางก็พลันขาวซีดราวกับศพ พวกเขาเริ่มก้าวถอยหลังด้วยความหวาดผวาถึงขีดสุด คนตระกูลฟางไม่เคยคาดคิดเลยว่า พวกเขาจะนั่งสนทนาอย่างออกรสกับคนจากหุบเขาหัวใจน้ำแข็งมานานเพียงนี้! มิใช่ว่าทุกคนในหุบเขาหัวใจน้ำแข็งต่างหลบซ่อนตัวอยู่แต่ข้างในเพราะความหวาดกลัวหรอกรึ? แล้วในขณะที่ค่ายกลพิทักษ์สำนักยังทำงานอยู่ คนเหล่านี้ออกมาข้างนอกได้อย่างไรกัน! “หนีเร็ว!” ฟางหมิงฮุ่ยเป็นคนเด็ดขาด เขารู้ดีว่าคำพูดของตนเมื่อครู่ได้ล่วงเกินเทพธิดาเหล่านี้เข้าอย่างจัง ทันทีที่สิ้นเสียงคำราม เขาก็หันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต นักบู้ตระกูลฟางอีกสี่คนที่เหลือต่างก็มีปฏิกิริยาว่องไว แต่ละคนเร่งเร้าพลังต้นกำเนิดออกมาอย่างบ้าคลั่งเพื่อหมายเอาชีวิตรอด ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ขยับเท้าแม้เพียงก้าวเดียว กลิ่นอายเยือกแข็งที่สั่นสะท้านไปถึงดวงวิญญาณพลันแผ่ซ่านออกมาครอบคลุมทุกทิศทาง *เปรี๊ยะ...* เสียงน้ำแข็งปริแตกดังขึ้นแผ่วเบา พื้นดินพลันกลายเป็นทุ่งหิมะเยือกแข็ง ทุกสิ่งทุกอย่างถูกผนึกไว้ภายใต้อำนาจแห่งเหมันต์ ทั้งห้าคนถูกตรึงอยู่กับที่ มิอาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว “จงเก็บชีวิตมันไว้!” หยางไค่รีบตะโกนห้าม จีเหยาขมวดคิ้วมุ่น แต่ก็ยอมออมมือไว้กึ่งหนึ่ง นางแช่แข็งนักบู้ตระกูลฟางทั้งสี่คนจนกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็ง ปล่อยให้ฟางหมิงฮุ่ยยืนตัวสั่นงันงก ริมฝีปากเขียวคล้ำและฟันกระทบกันดังกอดๆ พลางอ้อนวอนขอชีวิตอย่างน่าเวทนา “โปรดละเว้นชีวิตข้าด้วยเถิดท่านผู้สูงส่ง! ตระกูลฟางมิเคยลงมือทำร้ายคนของหุบเขาหัวใจน้ำแข็งเลยแม้แต่นิดเดียว! พวกเราทำเพียงลาดตระเวนรอบนอกเท่านั้น ไม่เคยแตะต้องศิษย์หุบเขาหัวใจน้ำแข็งเลยจริงๆ!” หยางไค่ดีดหน้าผากของเขาทีหนึ่งเพื่อทำให้สลบไสล ก่อนจะคว้าตัวเขาขึ้นมา จากนั้นสะบัดแขนเพียงคราเดียว ร่างที่ถูกแช่แข็งทั้งสี่ก็สลายกลายเป็นธุลีผงพัดพาไปกับสายลม “ท่านอาจารย์ ท่านจะไว้ชีวิตมันทำไมกัน!?” ดวงตาของจีเหยาเย็นเยียบขณะจ้องมองฟางหมิงฮุ่ยที่สิ้นสติ นางมิอาจเข้าใจในเจตนาของหยางไค่ได้เลย “ข้าต้องการให้เขานำสิ่งที่เพิ่งพูดเมื่อครู่ไปบอกกับใครบางคน และบางทีเราอาจจะได้ข้อมูลเพิ่มเติมจากเขาด้วย” หยางไค่อธิบายอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะเสริมว่า “พวกเราจะกลับเข้าหุบเขากันเดี๋ยวนี้!” “รับทราบ!” จีเหยาและสือเทียนเหอขานรับ หยางไค่โคจรพลังกฎเกณฑ์ห้วงมิติเข้าโอบอุ้มสตรีทั้งสองไว้ ภายในพริบตา ร่างของพวกเขาก็เลือนหายไปจากจุดนั้น พวกเขากลับมาปรากฏกายอีกครั้งที่ด้านนอกค่ายกลพิทักษ์สำนักของหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง ค่ายกลนี้ทั้งยิ่งใหญ่และแข็งแกร่ง มองดูคล้ายโดมแสงโปร่งแสงขนาดมหึมาที่โอบล้อมพื้นที่สำคัญของสำนักไว้ทั้งหมด เมื่อมองจากระยะไกล มันดูราวกับชามคริสตัลยักษ์ที่คว่ำครอบอยู่บนพื้นดิน ทุกสิ่งภายในโดมแสงนั้นพร่ามัว มิอาจมองเห็นได้อย่างชัดแจ้งจากภายนอก ค่ายกลระดับนี้มิใช่สิ่งที่จะทำลายได้โดยง่าย แม้สำนักแสวงรักจะมีพละกำลังมหาศาล แต่พวกเขาก็มิอาจใช้กำลังหักโหมเข้าทำลายได้ จึงต้องจ้างวานปรมาจารย์ค่ายกลมาจัดการแทน ทว่าการรักษาความเสถียรของค่ายกลขนาดใหญ่เช่นนี้ต้องสิ้นเปลืองผลึกต้นกำเนิดอย่างมหาศาล ในยามปกติ ค่ายกลพิทักษ์สำนักจะถูกเปิดใช้งานเต็มกำลังก็ต่อเมื่อสำนักตกอยู่ในภาวะวิกฤตถึงขั้นล่มสลายเท่านั้น หลังจากใช้เวลาสังเกตการณ์จากเทือกเขาหิมะอยู่นาน หยางไค่ก็จดจำตารางการลาดตระเวนในพื้นที่นี้ได้เป็นอย่างดี ด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถนำพาจีเหยาและสือเทียนเหอเข้ามาได้โดยไม่ทำให้ผู้ใดล่วงรู้ “เหยาเอ๋อร์ เปิดค่ายกลเร็ว!” หยางไค่กวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ไปทั่วบริเวณเพื่อเฝ้าระวังอย่างระแวดระวัง “เจ้าค่ะ!” จีเหยาพยักหน้า นางรีบนำป้ายคำสั่งออกมาจากแหวนมิติ เร่งเร้าพลังจักรพรรดิเข้าไปแล้วสะบัดมันใส่กำแพงแสงตรงหน้าเบาๆ แสงลี้ลับพุ่งวาบออกไป รอยแยกขนาดเล็กพลันปรากฏขึ้นบนค่ายกลทันที ก่อนที่รอยแยกนั้นจะปิดสนิทลง กลุ่มของหยางไค่ก็ได้เล็ดลอดเข้าไปข้างในเป็นที่เรียบร้อย คนทั่วไปย่อมมิอาจเปิดค่ายกลพิทักษ์สำนักได้ แต่จีเหยาคือศิษย์คนที่สามของปิงอวิ๋น นางย่อมมีวิธีลัดเลาะเข้าไป “นั่นใครกัน!?” ทันทีที่ก้าวเข้าไป เสียงสตรีนางหนึ่งก็แผดก้องขึ้น พร้อมกับแสงกระบี่ที่พุ่งวาบเข้ามา ร่างเล็กจ้อยซ่อนตัวอยู่ในแสงกระบี่ที่เจิดจ้าราวกับดาวตก เจตจำนงแห่งจักรพรรดิแผ่ขยายออกมาฉับพลัน อุณหภูมิโดยรอบดิ่งวูบลงจากไอเย็นที่พุ่งเข้าจู่โจม จนสือเทียนเหอถึงกับตัวสั่นสะท้านเล็กน้อย “ศิษย์น้องเจ็ด เป็นเจ้าใช่หรือไม่?” จีเหยามิได้คิดจะป้องกันการโจมตีอันถึงแก่ชีวิตที่พุ่งตรงมาทางนางแม้แต่น้อย นางเพียงขานเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือขณะจับจ้องไปยังร่างที่ซ่อนอยู่ในแสงกระบี่นั้น “เอ๊ะ?” เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้น แสงกระบี่พลันสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นร่างเล็กบอบบางที่สง่างาม นางร่อนลงสู่พื้น กระบี่ในมือยังคงกำแน่นพลางจ้องมองผู้บุกรุกอย่างถ้วนถี่ “ศิษย์น้องเจ็ด!” ร่างระหงของจีเหยาสั่นสะท้านน้อยๆ ขณะเรียกขานอีกครั้ง “ศิษย์... ศิษย์พี่สาม!” ร่างเล็กนั้นพลันถูกถาโถมด้วยคลื่นอารมณ์ นางแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเองถึงขั้นต้องขยี้ตาแรงๆ แล้วมองซ้ำอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่า สตรีที่อยู่ตรงหน้าคืศิษย์พี่สาม 'จีเหยา' ผู้ที่หายสาบสูญไปนานหลายปีจริงๆ ศิษย์พี่และศิษย์น้องต่างจ้องมองกันด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา ก่อนจะโผเข้าหากันและสวมกอดกันอย่างแนบแน่น “ศิษย์พี่สาม ในที่สุดท่านก็กลับมา! หลายปีมานี้ท่านไปอยู่ที่ใดมา?” ร่างเล็กซุกหน้าเข้ากับอ้อมกอดของจีเหยาพลางสะอึกสะอื้น จีเหยาเองก็มีดวงตาที่แดงก่ำ แต่นางพยายามข่มอารมณ์ไว้และลูบเรือนผมของอีกฝ่ายอย่างอ่อนโยน “พี่ขอโทษที่ทำให้พวกเจ้าต้องเป็นห่วง” ในขณะนั้น ศิษย์ของหุบเขาหัวใจน้ำแข็งอีกหลายคนเมื่อได้ยินเสียงโกลาหลก็พากันวิ่งมาดู เพียงพริบตาเดียวก็มีผู้คนนับร้อยมารวมตัวกัน ทุกคนต่างถือกระบี่คมกริบและเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารเพราะนึกว่าศัตรูบุกรุกเข้ามา ทว่าเมื่อเห็นศิษย์อาเจ็ดของพวกนางกำลังสวมกอดสตรีแปลกหน้าอย่างแนบแน่น ทุกคนต่างก็ตกอยู่ในอาการมึนงง แต่เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ ความสับสนก็พลันกระจ่างวูบ “นั่นคือศิษย์อาสามของพวกเรา!” “อะไรนะ? นางคือศิษย์อาสามจีเหยาที่หายสาบสูญไปนานหลายปีงั้นรึ?” “ใช่แล้ว เป็นนางจริงๆ! ข้าเคยเห็นภาพวาดของนางในโถงหลักของสำนัก ไม่ผิดเพลามแน่นอน!” “ไม่นึกเลยว่าท่านอาเจีเหยาจะกลับมาจริงๆ...” “ในยามที่สำนักตกอยู่ในอันตราย การที่ศิษย์อาสามกลับมาถือเป็นโชคดีของพวกเราอย่างยิ่ง ท่านผู้ก่อตั้งต้องดีใจมากแน่ๆ!” “ในที่สุด หุบเขาของเราก็มีข่าวดีเสียที!” เหล่าอิสตรีต่างพากันส่งเสียงเจื้อยแจ้วราวกับฝูงนกยูงที่งดงาม ต่างบอกเล่าข่าวอันน่ายินดีนี้แก่กันอย่างไม่ขาดสาย “ศิษย์น้อง?” เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นขัดจังหวะ ท่ามกลางฝูงชน สตรีร่างสูงโปร่งที่มีใบหน้าหมดจดกำลังจ้องมองสือเทียนเหอที่ยืนอยู่ด้านหลังหยางไค่ด้วยอาการตะลึงงัน “ศิษย์น้องเทียนเหอ?” นางอุทานออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ สือเทียนเหอหันไปมองตามเสียงนั้น ร่างของนางสั่นเทาเล็กน้อยขณะพยายามสะกดอารมณ์พลางขานรับด้วยเสียงสั่นๆ “ศิษย์พี่อวี๋!” สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและขลาดเขลา มิกล้าสบตาหน้าศิษย์พี่อวี๋ตรงๆ ราวกับเด็กน้อยที่ทำความผิดร้ายแรงมา หยางไค่ได้ยินบทสนทนานี้และลอบมองด้วยความสนใจ ไม่นานเขาก็นึกถึงคำพูดของเอี๋ยนตงก่อนหน้านี้ได้ และเข้าใจทันทีว่าสตรีร่างสูงผู้นี้คือ ‘อวี๋ตาน’ ที่เขาเคยเอ่ยถึงนั่นเอง อวี๋ตานก้าวตรงเข้าไปหยุดอยู่เบื้องหน้าสือเทียนเหอ นางพิเคราะห์มองอีกฝ่ายก่อนจะเผยรอยยิ้มอบอุ่น “หลายปีแล้วนะที่เราไม่ได้พบกัน ศิษย์น้อง เจ้าดูซูบผอมลงไปมาก หลายปีที่ผ่านมายามเจ้าอยู่ข้างนอก เจ้าถูกรังแกหรือไม่?” ดวงตาของสือเทียนเหอแดงก่ำ นางส่ายหน้าพยายามกัดริมฝีปากแน่น แต่น้ำตาก็ยังคงไหลอาบแก้มอย่างมิอาจห้ามได้ “เอาล่ะๆ ไม่ต้องร้องไห้แล้ว ท่านอาจารย์เองก็เป็นห่วงเจ้ามาตลอดหลายปีนี้ เมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ทุกอย่างย่อมดีขึ้น” อวี๋ตานกล่าวพลางเอื้อมมือไปซับน้ำตาให้สือเทียนเหออย่างเบามือ ทว่าน้ำตาของนางกลับร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย ราวกับสายสร้อยไข่มุกที่ขาดสะบั้นลง...