**บทที่ 2618: หลีกทางไป!** ในพริบตาที่สิ้นเสียงสนทนา ซาหย่งและกู้เผิงก็พุ่งทะยานเข้าหาจีเหยาอย่างรวดเร็ว ทั้งสองต่างเอื้อมมือออกไปหมายจะคว้าตัวนางไว้ด้วยความย่ามใจ ทว่าสีหน้าของจีเหยาพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ! *เคร้ง!* เสียงโลหะปะทะดังสนั่น ประกายกระบี่วาววับพาดผ่านมวลอากาศเพียงชั่วครู่ ก่อนที่โลหิตสีแดงฉานจะสาดกระเซ็นเป็นสาย เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังระงมขึ้นทันที ร่างของทั้งสองที่พุ่งเข้ามาเมื่อครู่กระเด็นถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด *แปะ... แปะ...* แขนที่ถูกฟันจนขาดสะบั้นสองข้างร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างน่าอนาถ “แขนของข้า!” ซาหย่งแผดร้องด้วยความเสียขวัญ เขามองดูอวัยวะที่ขาดวิ่นบนพื้นราวกับเพิ่งตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนเอง ในขณะที่กู้เผิงเองก็มีสภาพย่ำแย่ไม่ต่างกัน “ช่างขวัญกล้านัก! ตบะเพียงเท่านี้ ยังกล้ามาหาที่ตายรึ?” หยางไคจ้องมองชายทั้งสองด้วยความประหลาดใจลึกๆ เขาไม่เข้าใจเลยว่าพวกมันเอาความมั่นใจมาจากไหน เมื่อครู่ตอนที่ทั้งสองพุ่งเข้ามาอย่างดุดัน คนหนึ่งมุ่งเป้าที่ชาย อีกคนมุ่งเป้าที่หญิง หยางไคยังหลงนึกว่าพวกมันจะมีฝีมือกล้าแกร่งเสียอีก แต่พอตรวจสอบด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์กลับพบว่าพวกมันอยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเท่านั้น “พวกเจ้า...” กู้เผิงจ้องมองหยางไคและจีเหยาด้วยแววตาหวาดหวั่น “เหตุใดพวกเจ้าถึงฟื้นตัวได้รวดเร็วเพียงนี้?” หยางไคขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความฉงนในคำพูดนั้น แต่เพียงครู่เดียวเขาก็เข้าใจทุกอย่างพลางยกยิ้มเย็น “เจ้าคงนึกว่าพวกเราจะได้รับผลกระทบจากการเคลื่อนย้ายมิติงั้นรึ?” การเคลื่อนย้ายผ่านค่ายกลมิติมักจะมาพร้อมกับอาการวิงเวียนศีรษะเสมอ ไม่ว่าระยะทางจะไกลเพียงใด ซึ่งจะทำให้ผู้ฝึกตนตกอยู่ในสภาวะสับสนมึนงงชั่วขณะ ในช่วงเวลานี้ ประสาทสัมผัสและการตอบสนองจะทื่อลงอย่างมาก จึงเป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดสำหรับการลอบโจมตี ดังนั้น ภายใต้สถานการณ์ปกติ ค่ายกลมิติของเมืองใหญ่จะถูกคุ้มกันโดยผู้ฝึกตนจากจวนเจ้าเมืองเสมอ ไม่เพียงเพื่อป้องกันความเสียหายที่จะเกิดกับค่ายกล แต่ยังเพื่อคุ้มครองผู้ที่เดินทางมาไม่ให้ถูกลอบทำร้ายด้วย ทว่าค่ายกลมิติในเมืองเกราะดำแห่งนี้กลับต่างออกไป มันตั้งอยู่ใจกลางเมืองโดยไม่มีผู้คุ้มกันอย่างที่ควรจะเป็น กลับมีเพียงพวกสวะไม่กี่คนที่คอยจ้องจะปล้นชิงผลประโยชน์จากผู้ที่เพิ่งเดินทางมาถึง ซาหย่งและกู้เผิงคือพวกฉวยโอกาสเหล่านั้น พวกมันตั้งใจจะเล่นงานหยางไคและจีเหยาในยามที่กำลังมึนงง แต่กลับกลายเป็นว่าพวกมันต่างหากที่เดินเข้าสู่แดนประหาร หยางไคผู้ซึ่งแตกฉานในวิถีแห่งมิติ ได้ใช้กฎแห่งมิติปกป้องทั้งตนเองและจีเหยาตั้งแต่เริ่มเคลื่อนย้ายมาจากสำนักยมโลกแล้ว การเคลื่อนย้ายระยะสั้นเพียงเท่านี้ไม่อาจสั่นคลอนเขาได้แม้แต่น้อย “เป็นไปได้อย่างไร?” ซาหย่งตกตะลึงจนสติหลุดลอย ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว “ก็เพราะว่านายน้อยผู้นี้แข็งแกร่งอย่างไรเล่า!” หยางไคแสยะยิ้ม รอยยิ้มนั้นกลับดูราวกับมัจจุราชในสายตาของซาหย่งและกู้เผิง “ท่านผู้สูงส่ง โปรดเมตตาด้วย!” ซาหย่งชายเคราดกเริ่มอ้อนวอนขอชีวิตทันที ทว่าแววตาของกู้เผิงกลับสั่นไหว เขาตัดสินใจหันหลังหนีสุดกำลัง “หึ!” จีเหยาแค่นเสียงเย็นชา นางตวัดกระบี่ในมือเพียงครั้งเดียว ร่างของนางก็พุ่งทะยานดุจเงาพรายเข้าถึงตัวกู้เผิงในพริบตา คมกระบี่แทงทะลุขั้วหัวใจจากด้านหลังอย่างแม่นยำ ร่างของมันล้มตึงลงสู่พื้น สิ้นใจตายในทันที สำหรับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองอย่างนาง การสังหารมดปลวกในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามนั้น ไม่จำเป็นต้องใช้พลังที่แท้จริงเลยแม้แต่นิดเดียว เมื่อซาหย่งเห็นภาพนั้น ใบหน้าของมันก็ยิ่งซีดลงไปอีก ขาทั้งสองข้างสั่นระริกจนแทบจะยืนไม่อยู่ มันร่ำไห้อ้อนวอนอย่างเวทนา “ข้าขอร้อง... โปรดละเว้นชีวิตอันต่ำต้อยของข้าด้วยเถิด” หยางไคมองมันด้วยสายตาเฉยชา ก่อนจะกล่าวเสียงเรียบ “พวกเจ้าคงจะทำเรื่องต่ำช้าแบบนี้มานักต่อนักแล้วสินะ” “ไม่... ไม่เลย นี่เป็นครั้งแรกของข้าจริงๆ!” ซาหย่งกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือพลางเงยหน้ามองหยางไค “เดินบ่อยริมตลิ่ง มีหรือที่รองเท้าจะไม่เปียก” หยางไคเปรยขึ้น “ในเมื่อเจ้าเลือกเดินบนเส้นทางสายนี้ เจ้าก็ควรจะเตรียมใจรับผลของมันไว้ด้วย ชาติหน้าก็อย่าได้ทำเช่นนี้อีกเลย” “ชาติหน้า...” ซาหย่งชะงักงัน ดวงตาเต็มไปด้วยความสยดสยอง แต่ก่อนที่มันจะได้ทำสิ่งใด จีเหยาก็ฟาดฝ่ามือลงมา บดขยี้ร่างของมันจนกลายเป็นเศษเนื้อไปในทันที ผู้ฝึกตนในบริเวณโดยรอบต่างสั่นสะท้านด้วยความกลัว พวกเขาจ้องมองหญิงสาวผู้มีรูปโฉมงดงามราวกับเทพธิดา ทว่ากลับสังหารคนได้อย่างเลือดเย็นราวกับปลิดชีวิตแมลงวัน ทุกคนต่างหวาดเกรงว่านางจะเกิดอารมณ์คลุ้มคลั่งแล้วเข่นฆ่าผู้คนในที่แห่งนี้จนหมดสิ้น หยางไคเอื้อมมือไปเก็บแหวนมิติทั้งสองวงมาโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองของข้างใน สำหรับเขาในยามนี้ ทรัพยากรจากผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋านั้นไม่มีค่าอะไรเลย เขาหันไปหาจีเหยาแล้วกล่าวสั้นๆ “ไปกันเถอะ” จีเหยาพยักหน้ารับ ทั้งสองก็ทะยานร่างบินจากไปในทันที เมื่อออกจากเมืองเกราะดำ หยางไคก็ชี้มือไปยังทิศทางหนึ่ง “เหยาเอ๋อร์ ดินแดนทางเหนือน่าจะอยู่ทางนั้น เจ้าจำทางกลับหุบเขาหัวใจเหมันต์ได้หรือไม่?” จีเหยาพยักหน้า “จำได้เจ้าค่ะ” “เช่นนั้นเจ้านำทางไป ข้าต้องการเวลาเก็บตัวฝึกฝนสักพัก” หยางไคกำชับ เขาเรียกนาวามนตราออกมาแล้วก้าวขึ้นไป ก่อนจะเรียกจีเหยาตามขึ้นมา ทว่าจีเหยากลับมองดูนาวาลำนั้นด้วยสายตาเกรงใจ “ท่านอาจารย์... เราใช้ศาสตราเหินเวหาของศิษย์แทนดีกว่าเจ้าค่ะ ของท่านมัน... ไม่ค่อยเหมาะสมเท่าใดนัก” หยางไคถึงกับหน้าเจื่อนไปเล็กน้อย นาวาลำนี้เป็นของขวัญที่จิ่วเฟิ่งเคยมอบให้เมื่อหลายปีก่อน มันเป็นเพียงศาสตรามิตระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นสูง เมื่อก่อนเขาอาจจะคิดว่ามันดีพอใช้ แต่ยามนี้เมื่อเขาก้าวสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้ว การจะใช้นาวาระดับนี้มันช่างดูขัดกับฐานะของเขาจริงๆ จีเหยาคงจะสังเกตเห็นคุณภาพของมัน นางจึงได้กล่าวเช่นนั้นออกมา ในเมื่อนางมีของที่ดีกว่า หยางไคก็ไม่ขัดศรัทธา เขาเก็บนาวาของตนลงไปพลางพยักหน้าเพื่อไม่ให้เสียหน้ามากไปกว่านี้ จีเหยายิ้มบางๆ ราวกับจะล่วงรู้ความคิดของเขา นางสะบัดมือเบาๆ นาวาลำเล็กที่ดูหรูหราและประณีตก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า นาวาลำนี้ไม่ใหญ่นัก มีความยาวเพียงสิบกว่าเมตร แต่การสร้างสรรค์นั้นประณีตงดงามยิ่งนัก เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าสร้างขึ้นโดยช่างฝิ่นระดับปรมาจารย์ ตัวนาวาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายปราณวิญญาณที่หนาแน่น ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือ ‘ศาสตราจักรพรรดิ’ อันล้ำค่า! หยางไคไม่คาดคิดเลยว่า จีเหยาที่ดูจะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปนานปี จะยังมีสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ติดกายอยู่ “เชิญท่านอาจารย์เจ้าค่ะ!” จีเหยาผายมือเชื้อเชิญ หยางไคกระแอมไออย่างขรึมๆ ก่อนจะก้าวขึ้นสู่เรือ “ท่านอาจารย์ โปรดเลือกห้องพักผ่อนตามสบายเถิดเจ้าค่ะ ที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของศิษย์เอง” “อืม...” หยางไคพยักหน้า พลางก้าวเดินเข้าไปในห้องโถงเรือด้วยท่าทีภูมิฐาน เขาหาห้องที่ถูกใจแล้วเข้าไปพำนัก ทันทีที่นั่งลง เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเพียงแผ่วเบา ก่อนที่เรือจะทะยานออกไปอย่างรวดเร็วปานสายลม ความเร็วของมันนั้นทิ้งห่างนาวาไม้ลำเก่าของเขาอย่างไม่เห็นฝุ่น นอกจากความเร็วแล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าคือความสะดวกสบายภายในเรือ ซึ่งต่างจากนาวาของเขาลิบลับ สมัยก่อนตอนที่หยางไคนั่งนาวาตัวเอง หากไม่เปิดม่านพลังป้องกัน ลมที่พัดปะทะหน้าคงจะทำให้ใบหน้าเสียรูปทรงไปแล้ว ดูเหมือนว่าในอนาคต เขาจำเป็นต้องหาศาสตราเหินเวหาดีๆ ไว้ใช้สักชิ้นจริงๆ มิเช่นนั้นคงจะเสียหน้าแย่ หยางไครวบรวมสมาธิ แล้วเข้าสู่ภายใน ‘ลูกปัดผนึกสวรรค์’ เพื่อสำรวจดูความเรียบร้อย ‘ร่างแยก’ ของเขายังคงจมอยู่ในการหลับใหลที่ล้ำลึก นับตั้งแต่ถูกรุ่ยซีอัดพลังดั้งเดิมของสื่อหั่วเข้าไปในร่าง มันนั่งขัดสมาธินิ่งสนิท ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเพียงใดถึงจะหลอมรวมพลังนั้นได้สำเร็จ จากนั้นเขาก็เดินไปสำรวจสวนสมุนไพร พบว่ายาสมุนไพรวิญญาณทั้งหลายต่างเจริญเติบโตได้ดีเยี่ยม สมุนไพรระดับจักรพรรดินับพันชนิดไม่มีการสูญเสียสรรพคุณทางยาอีกต่อไป ทว่าความเงียบงันภายในมิติขนาดเล็กแห่งนี้กลับทำให้หยางไครู้สึกอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูก ยามที่เขาเข้ามาในอดีต มักจะมีรุ่ยซี หลิวเหยียน หรือศิษย์น้องฮวา คอยต้อนรับเสมอ... แต่ยามนี้ กลับเหลือเพียงร่างแยกที่หลับลึกเพียงลำพัง ไม่มีผู้ใดออกมาทักทายการมาเยือนของเขาเลย หยางไคส่ายหน้าถอนหายใจยาว ก่อนจะออกจากลูกปัดผนึกสวรรค์ เขานั่งตัวตรงอยู่ภายในห้องพักเรือ นำผลึกต้นกำเนิดระดับสูงออกมาจำนวนมหาศาล พร้อมกับโอสถระดับจักรพรรดิที่เขากลั่นไว้ก่อนหน้านี้เพื่อเสริมสร้างตบะ เขาเริ่มโคจรเคล็ดวิชาลับและเข้าสู่ภวังค์แห่งการฝึกตนอย่างเงียบเชียบ ประสบการณ์ในดินแดนโบราณ โดยเฉพาะความรู้สึกไร้พลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทพจำแลงสื่อหั่ว ทำให้ความโหยหาในความแข็งแกร่งของหยางไคพุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ในเมื่อตอนนี้เขามีเวลาว่างเพียงพอ เขาจึงมุ่งมั่นที่จะใช้มันเพื่อขัดเกลาพลังของตนเอง เพียงครู่เดียว ปราณวิญญาณที่หนาแน่นจนเกือบจะจับตัวเป็นหยดน้ำก็แผ่ซ่านไปทั่วห้อง มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าหยางไคกำลังดูดซับมันเข้าไปในร่างกายอย่างตะกรุมตะกราม แม้ปราณวิญญาณในผลึกต้นกำเนิดระดับสูงจะมหาศาลเพียงใด แต่ปริมาณที่หยางไคใช้นั้นก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก กองผลึกต้นกำเนิดกองแล้วกองเล่าสลายกลายเป็นผุยผง โอสถระดับจักรพรรดิถูกกลืนกินลงไปอย่างต่อเนื่อง พลังภายในกายของหยางไคเพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคง เวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดไม่ทราบได้ ทันใดนั้น นาวามนตราก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนหยุดชะงักลง หยางไคถูกปลุกออกจากภวังค์การฝึกตน เขาขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ ไม่รู้ว่าเกิดเหตุอันใดขึ้น ก่อนที่เขาจะแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบ เขาก็ได้ยินเสียงเย็นชาของจีเหยาดังมาจากด้านนอก “หลีกทางไป!” ทันทีที่สิ้นคำพูดของนาง เสียงของชายชราคนหนึ่งก็ดังตอบกลับมา “แม่นางน้อย พวกเราต้องการจะขอมิตรภาพจากเจ้าสักหน่อย คุณหนูเสวี่ยหม่านดูจะพึงใจในนาวาลำนี้ของเจ้ายิ่งนัก ไม่ทราบว่าพอจะเจรจาขอซื้อต่อจากเจ้าได้หรือไม่? แน่นอนว่าราคาที่พวกเราเสนอให้จะไม่ทำให้เจ้าต้องผิดหวัง” “ไสหัวไป!” จีเหยาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบกว่าเดิม น้ำเสียงของชายชราเริ่มเจือไปด้วยความโกรธขึ้ง “แม่นางน้อย เหตุใดต้องเย็นชาถึงเพียงนี้? การที่คุณหนูเสวี่ยหม่านต้องการเรือของเจ้านั้น ก็เพื่อตัวเจ้าเองทั้งสิ้น ในช่วงหลายปีมานี้ ดินแดนทางเหนือหาได้สงบสุขไม่ หากเจ้ายังดึงดันจะคุมนาวาที่งดงามสะดุดตาเช่นนี้ผ่านเมืองไป ข้าเกรงว่ามันจะดึงดูดความสนใจจากพวกคนพาลได้ง่ายๆ หากเจ้าต้องพบกับคนชั่วร้าย จุดจบของเจ้าคงจะน่ากังวลยิ่งนัก” “ถูกต้องแล้วแม่นางน้อย เจ้าถือว่าช่วยพวกเรา และก็ช่วยตัวเองด้วย พวกเราจะเสนอราคาที่เจ้าต้องพอใจอย่างแน่นอน” คราวนี้เป็นเสียงของชายหนุ่มอีกคนหนึ่งที่แทรกขึ้นมา “เกิดอะไรขึ้น?” หยางไคเอ่ยถามพลางก้าวออกจากห้องพักเดินมายังดาดฟ้าเรือ ยืนเคียงข้างจีเหยา เขามองออกไปเบื้องหน้า เห็นคนกลุ่มหนึ่งสามคนกำลังขวางทางอยู่ ประกอบด้วย ชายหนุ่ม หญิงสาว และชายชรา ชายหนุ่มและหญิงสาวดูจะเป็นคู่รักกัน เพราะท่าทางที่ดูสนิทสนม ชายหนุ่มนั้นหน้าตาส่อแววหล่อเหลา ส่วนหญิงสาวก็มีรูปโฉมงดงาม ทั้งคู่ดูเป็นคู่ที่กิ่งทองใบหยก ทว่าแววตาของพวกเขากลับทำลายความประทับใจแรกเห็นไปจนหมดสิ้น ชายหนุ่มผู้นั้นจ้องมองจีเหยาราวกับเห็นนางฟ้าจำแลง สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่นางอย่างไม่วางตาขณะพูด เห็นได้ชัดว่าเขาต้องมนต์สะกดในความงามของนางเข้าเสียแล้ว ในทางกลับกัน สายตาของหญิงสาวกลับแฝงไปด้วยความอิจฉาริษยา นางกวาดสายตามองจีเหยาตั้งแต่หัวจรดเท้า พบว่าไม่ว่านางจะพยายามเปรียบเทียบอย่างไร ตนเองก็ด้อยกว่าอีกฝ่ายในทุกด้าน ทำให้ความรู้สึกของนางยิ่งแย่ลงไปอีก เมื่อเห็นท่าทางเคลิบเคลิ้มของคู่รัก หญิงสาวก็เอื้อมมือไปบิดแขนเขาอย่างแรงจนชายหนุ่มต้องร้องอุทานออกมาด้วยความเจ็บปวด