บทที่ 2659 - ส่งถ่านในหน้าหนาว ครึ่งวันผ่านพ้น ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติก็พลันก่อตัวขึ้นเป็นรูปเป็นร่างด้วยน้ำมือของหยางไค่ เขามองไปยังสตรีเบื้องหน้าก่อนจะเอ่ยกำชับ “ศิษย์น้องเหยา รบกวนเจ้ากลับไปยังหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง แจ้งแก่หนานเหมินต้าจวินว่า หลังจากซ่อมแซมค่ายกลปกปักษ์สำนักของหุบเขาหัวใจน้ำแข็งเสร็จสิ้นแล้ว ให้เขาเดินทางมาสมทบกับข้าที่นี่” กล่าวจบ หยางไค่ก็ยื่นป้ายคำสั่งรูปทรงประหลาดใบหนึ่งให้แก่จีเหยา จีเหยารับมันมาด้วยความฉงน “ป้ายคำสั่งนี้มีความสำคัญอย่างไรหรือ?” นางสัมผัสได้ทันทีว่านี่คือสิ่งที่หยางไค่เพิ่งจะควบแน่นขึ้นมาด้วยตนเอง เพราะกลิ่นอายพลังของเขายังคงแผ่ซ่านจางๆ อยู่ภายใน หยางไค่ยิ้มบางพลางอธิบาย “ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติทุกแห่งที่ข้าเป็นผู้จัดสร้าง จะสามารถกระตุ้นการทำงานได้โดยข้าเพียงผู้เดียว หรือไม่ก็ต้องใช้ป้ายคำสั่งนี้เท่านั้น มิเช่นนั้นมันจะกลายเป็นเพียงเศษหินไร้ค่า” นี่คือเหตุผลว่าเหตุใดในวันนั้น หลวนเฟิ่งจึงมิอาจเปิดใช้งานค่ายกลมิติ ณ ตำหนักรังหงส์ได้ เพราะนางไร้ซึ่งป้ายอาคมของหยางไค่ ในยามนั้นนางเข้าใจผิดไปว่าค่ายกลมีปัญหาและหมายใจจะรอดูหยางไค่กลายเป็นตัวตลก แต่สุดท้ายผลลัพธ์กลับทำให้นางต้องผิดหวังอย่างมหันต์ เมื่อได้ฟัง จีเหยาก็พยักหน้าเข้าใจ ดวงตางดงามคู่นั้นกะพริบไหวเล็กน้อยก่อนจะก้าวขึ้นสู่ค่ายกลมิติโดยมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดต่อ หยางไค่กล่าวเสริมในขณะที่กำลังวางผลึกแหล่งกำเนิดเพื่อเตรียมการส่งตัว “เรื่องนี้มิได้เร่งรัดนัก ให้เขาจัดการธุระที่หุบเขาหัวใจน้ำแข็งให้เสร็จสิ้นเสียก่อนค่อยมาก็ยังไม่สาย” “อืม” จีเหยาพยักหน้าแผ่วเบา ทันใดนั้น ร่างอรชรของนางก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีขาวนวลตาก่อนจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อจีเหยาจากไปแล้ว หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบกายชั่วครู่ ก่อนที่ร่างของเขาจะวูบไหวและหายลับไปเช่นกัน ในเมื่อเขามีเจตนาจะปักหลักสร้างฐานอำนาจ ณ ที่แห่งนี้ หยางไค่ย่อมต้องตรวจสอบที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของสำนักแสวงรักอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้ก่อนหน้านี้เขาจะเคยสำรวจไปบ้างแล้ว แต่นั่นก็เป็นการค้นหาคลังสมบัติที่ซุกซ่อนอยู่เท่านั้น มิได้มองลึกถึงความอุดมสมบูรณ์ในแง่อื่น บัดนี้เมื่อภาระหนักอึ้งผ่านพ้น ในฐานะเจ้าของคนใหม่ เขาจึงเริ่มเดินสำรวจทุกซอกทุกมุมด้วยใจที่เบิกบาน ความรู้สึกในยามนี้ช่างแตกต่างจากคราแรกโดยสิ้นเชิง หากก่อนหน้านี้เขาคิดว่าที่นี่ ‘ไม่เลว’ บัดนี้ในใจเขากลับมีเพียงคำเดียวที่สามารถนิยามได้ นั่นคือ ‘พึงพอใจยิ่ง’ พลังปราณสวรรค์โลกภายในสำนักแสวงรักนั้นเข้มข้นจนสัมผัสได้ ทัศนียภาพรอบด้านวิจิตรงดงามราวกับภาพวาด ยอดเขาจิตวิญญาณแต่ละแห่งเปี่ยมไปด้วยแดนสวรรค์ที่เหมาะแก่การบำเพ็ญตบะ พื้นที่อันกว้างขวางเยี่ยงนี้ เพียงพอที่จะรองรับศิษย์ได้นับแสนคนอย่างสบายๆ แม้แต่ญาติมิตรและสหายของเขาจากดาวเงามืดทั้งหมดรวมกันก็ยังใช้พื้นที่ไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ หลังจากรอนแรมสำรวจอยู่หลายวัน หยางไค่ก็ตรวจสอบจนครบทุกตารางนิ้วโดยมิยอมให้สิ่งใดเล็ดลอดสายตา พร้อมกับวางแผนผังคร่าวๆ ไว้ในใจเสร็จสรรพ จากนั้น เขาจึงย้อนกลับมายังประตูใหญ่ของสำนักแสวงรัก เดิมที ณ ที่แห่งนี้เคยมีป้ายชื่อสำนัก ‘สำนักแสวงรัก’ สลักไว้อย่างเกรงขาม เป็นเครื่องหมายแห่งเกียรติยศที่สืบทอดมานับหมื่นปี ทว่าบัดนี้มันกลับแหลกสลายกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยด้วยน้ำมือของหยางไค่ไปเมื่อหลายวันก่อน หยางไค่กลับมาที่นี่เพราะเขามีแผนการบางอย่าง ทว่าเมื่อเขากวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป ก็พบว่ารอบๆ ประตูทางเข้านั้นมีกลิ่นอายพลังที่แปลกปลอมแฝงเร้นอยู่มากมาย พลังของคนเหล่านี้ไม่สม่ำเสมอ บางพวกแอบซ่อนอยู่ในเงามืด ขณะที่บางพวกยืนหยัดอยู่กลางแจ้งอย่างเปิดเผย ทุกสายตาต่างจ้องมองไปยังซากอารยธรรมของสำนักแสวงรักพลางกระซิบกระซาบกันเป็นระยะ กลุ่มคนเหล่านี้มีจำนวนร่วมหลายพัน และยังมีวี่แววว่าจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ภายหลังจากสงครามระหว่างสำนักแสวงรักและหุบเขาหัวใจน้ำแข็งจบลง ข่าวการล่มสลายของสำนักผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนเหนือก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกหย่อมหญ้าราวกับไฟลามทุ่ง ผู้ที่เคยเป็นพันธมิตรกับสำนักแสวงรักต่างก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ข่าวนี้สั่นสะเทือนไปทั้งภูมิภาค กลุ่มคนที่มาอออยู่หน้าประตูในยามนี้ ล้วนเป็นพวกที่ได้ยินข่าวและหวังจะมาฉกชิงผลประโยชน์ที่หลงเหลืออยู่ ในยามที่สำนักแสวงรักยังรุ่งเรือง คนพวกนี้อย่าว่าแต่จะมาเดินเพ่นพ่านเลย แม้แต่จะชำเลืองมองจากระยะไกลยังมิกล้า แต่บัดนี้กาลเวลาเปลี่ยนผัน สำนักแสวงรักล่มสลายลงแล้ว ทรัพย์สมบัติที่สะสมมานับหมื่นปีจึงกลายเป็นบุฟเฟต์อันโอชะที่ใครๆ ก็ยากจะหักห้ามใจ ‘มนุษย์ยอมตายเพื่อทรัพย์สิน เฉกเช่นปักษายอมพลีชีพเพื่ออาหาร’ นี่คือสัจธรรมที่คงอยู่มาช้านาน เพียงแค่คิดถึงขุมทรัพย์มหาศาลที่ซุกซ่อนอยู่ภายในสำนักแสวงรัก หลายคนก็ไม่อาจอยู่นิ่งเฉยและต้องดั้นด้นมาเพื่อลองเสี่ยงโชค ขอเพียงได้ส่วนแบ่งเพียงหยิบมือจากความมั่งคั่งของขุมกำลังระดับยักษ์ใหญ่เช่นนี้ ก็เพียงพอจะให้พวกเขาเสวยสุขไปได้ทั้งชาติ ทว่า จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดกล้าบุกรุกเข้าไปภายในอย่างเปิดเผย สถานการณ์เบื้องหลังประตูบานนั้นจึงยังคงเป็นปริศนาสำหรับพวกเขา กลุ่มคนเหล่านี้ทยอยมารวมตัวกันจากสำนักเล็กๆ ตระกูลต่างๆ และขุมกำลังระดับกลางในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดพวกเขาก็เลือกตัวแทนไม่กี่คนขึ้นมาเพื่อหารือเรื่องการบุกเข้าไป แต่ยังไม่ทันจะได้เริ่มปรึกษา พวกเขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากประตูสำนักแสวงรักอย่างสบายอารมณ์ ความเงียบเข้าปกคลุมฝูงชนในทันที สายตานับพันคู่จดจ้องไปที่หยางไค่เป็นตาเดียว อึดใจต่อมา เสียงฮือฮาก็ดังระงมขึ้นทั่วบริเวณ “มีคนออกมาจากด้านใน! หรือว่าจะเป็นยอดฝีมือของสำนักแสวงรักที่ยังหลงเหลืออยู่?” ชื่อเสียงของสำนักแสวงรักดังก้องเกรียงไกรในแดนเหนือมาเนิ่นนาน เมื่อมีคนปรากฏตัวออกมาเยี่ยงนี้ ฝูงชนจึงทึกทักไปว่าเขาคือคนของสำนักที่รอดตาย ความหวาดกลัวเริ่มกัดกินหัวใจ ด้วยเกรงว่าหากไปสะกิดโทสะของยอดฝีมือเข้า อาจนำมาซึ่งหายนะแก่พวกตน “เหลวไหล! ยอดฝีมือระดับผู้อาวุโสไปจนถึงเจ้าสำนักต่างก็ตกตายไปหมดสิ้นแล้ว! ต่อให้มีคนรอดชีวิต แล้วจะกลับมาที่นี่อีกเพื่ออะไร? นั่นมิใช่เป็นการรนหาที่ตายหรอกหรือ?” “ถูกต้อง! พวกเจ้าดูนั่น ป้ายสำนักที่ยืนยงมากว่าหมื่นปีถูกพังยับเยินขนาดนั้น คนของสำนักแสวงรักย่อมไม่มีวันอาศัยอยู่ที่นี่ต่อแน่” “ในความเห็นข้า ชายผู้นี้ต้องมาเพื่อชิงทรัพย์สมบัติเหมือนพวกเราแน่ๆ และเขาคงเข้าถึงก่อนพวกเราก้าวหนึ่ง... เขาต้องได้ของดีไปไม่น้อยแน่!” “บัดซบ! มันเป็นใครกัน? กล้าดียังไงถึงบุกเข้าไปในพื้นที่ของสำนักแสวงรักคนเดียว? น่าเจ็บใจนัก!” เมื่อคำพูดยุยงเหล่านี้แว่วเข้าหู ความริษยาและแรงอาฆาตก็พลันพุ่งสูงขึ้น พวกเขามองหยางไค่ด้วยสายตาราวกับว่าที่นี่คือเขตแดนของตนเอง และการที่หยางไค่เดินออกมานั้นเป็นการลบหลู่เกียรติของพวกเขาก็ไม่ปาน คนกลุ่มนี้กางเต็นท์เฝ้าอยู่นานหลายวันแต่กลับขลาดเขลาเกินกว่าจะก้าวเข้าไป ทว่ากลับมีเจ้าหนุ่มคนหนึ่งมาชุบมือเปิบตัดหน้าไปเสียได้ ในยามนี้ เหล่านักบู้ทั้งที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดดและแอบซ่อนในเงามืดต่างพากันปรากฏตัวออกมา บางคนถึงกับแผ่กลิ่นอายข่มขู่พุ่งตรงไปยังหยางไค่เพื่อโอ้อวดพละกำลัง อย่างไรเสีย หยางไค่ก็อยู่เพียงลำพัง และดูจากรูปลักษณ์ที่ยังเยาว์วัยยิ่งนัก ทำให้คนกลุ่มนี้เกิดความลำพองใจ พวกเขาคิดว่าด้วยจำนวนคนมหาศาลที่รวมตัวกันเยี่ยงนี้ ย่อมไม่ต้องเกรงกลัวเด็กหนุ่มผู้โชคดีเพียงคนเดียว ทันใดนั้น ยอดฝีมือนับสิบคนก็ทะยานร่างเข้ามาขวางหน้าหยางไค่ในระยะสามร้อยเมตร ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มจ้องเขม็งไปยังหยางไค่พลางตวาดถามด้วยน้ำเสียงกดดัน “เจ้าหนู! เมื่อครู่เจ้าเพิ่งออกมาจากข้างในสำนักแสวงรักใช่หรือไม่?” หยางไค่ปรายตามองอีกฝ่ายพลางแค่นยิ้มเย็นชา เพราะเขารู้อยู่เต็มอกว่าคนพวกนี้มีแผนร้ายใดอยู่ในหัว ก่อนหน้านี้เขาเพียงประหลาดใจที่มีคนมารวมตัวกันมากมาย แต่หลังจากตรึกตรองเพียงครู่เดียว เขาก็เข้าใจเจตนาของพวกสุนัขลอบกัดเหล่านี้ได้ทันที ต้องยอมรับว่าคนพวกนี้จมูกไวไม่น้อย เมื่อสำนักแสวงรักพินาศย่อมมีทรัพย์สมบัติมหาศาลหลงเหลืออยู่ การซ้ำเติมผู้ที่ล้มลงนั้นคือสัญชาตญาณดิบของมนุษย์อยู่แล้ว ทว่าน่าเสียดาย... หยางไค่คือผู้ที่โค่นสำนักแสวงรักลงด้วยน้ำมือตนเอง ทรัพย์เชลยที่เขาแลกมาด้วยหยาดเหงื่อ ย่อมไม่มีทางแบ่งปันให้ไอ้พวกสอพลอเหล่านี้แม้แต่เศษเดียว เผชิญหน้ากับการซักไซ้ของชายวัยกลางคน หยางไค่กลับเมินเฉยอย่างไร้ใยดี เขาเริ่มค้นหาบางสิ่งในแหวนมิติตนเองอย่างไม่สะทกสะท้าน ใบหน้าของชายวัยกลางคนพลันมืดมนลงทันทีเมื่อเห็นท่าทีโอหังของเด็กหนุ่มตรงหน้า ตัวเขานั้นมีฐานะเป็นถึงเจ้าสำนัก แม้สำนักของเขาจะไม่อาจเทียบชั้นกับขุมกำลังระดับยักษ์ใหญ่ได้ แต่นับว่าเป็นกองกำลังที่ทรงอิทธิพลไม่น้อยในแดนเหนือ การที่ถูกเด็กวานซืนเมินคำถามต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ ถือเป็นความอัปยศที่ยากจะทานทน เมื่อสัมผัสได้ถึงเพลิงโทสะของนายตน ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านข้างก็ถลึงตามองหยางไค่พลางตวาดลั่น “ไอ้เด็กเวร! เจ้าหูหนวกหรืออย่างไร? เจ้าสำนักของข้ากำลังถามเจ้าอยู่นะ!” หยางไค่ปรายตามองชายหนุ่มผู้นั้นเพียงแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้ามิได้หูหนวก เพียงแต่ข้าคร้านจะตอบคำถามที่โง่เขลาเยี่ยงนี้” มันเห็นอยู่คาตาว่าเขาเดินออกมาจากประตูสำนักแสวงรัก แล้วจะมาถามเพื่อสิ่งใดกัน? ชายหนุ่มผู้นั้นโกรธจนสั่นสะท้าน เตรียมจะพุ่งเข้าใส่ แต่ชายวัยกลางคนกลับยกมือห้ามไว้ เขากวาดสายตามองหยางไค่ด้วยรอยยิ้มจอมปลอมก่อนจะกล่าวเสียงเรียบ “เปิ่นจั้ว (ตัวข้า) คือเจ้าศาลาแห่งศาลาเหินนภา ‘หลี่ชิงหยวน’ ไม่ทราบว่าน้องชายมีชื่อเรียงเสียงใด?” เขาเปลี่ยนท่าทีจากโอหังเป็นสุภาพเรียบร้อยในพริบตา จนคนรอบข้างต่างขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจในแผนการของนายตน หยางไค่โบกมืออย่างรำคาญ “เราสองคนเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่พบกันโดยบังเอิญ ไม่มีความจำเป็นต้องมารู้จักชื่อเสียงเรียงนามกันหรอก” หลี่ชิงหยวนหน้ากระตุกด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ตีตื้นขึ้นมา เขาคือยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิสองหมื่นกิ่ง (Second-Order Emperor Realm) ทั้งยังเป็นเจ้าศาลาผู้ยิ่งใหญ่ เขาอุตส่าห์ลดเกียรติมาเจรจากับรุ่นเยาว์ด้วยความสุภาพ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือความเมินเฉยเยี่ยงสุนัขตัวหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เขายังคงสะกดกลั้นอารมณ์ไว้อย่างสุดความสามารถ หลี่ชิงหยวนยังคงสงบนิ่งอยู่ภายนอกพลางเอ่ยต่อ “น้องชาย เรื่องเป็นเช่นนี้... ตัวข้าและเหล่าผู้กล้าแห่งแดนเหนือที่มาชุมนุมกันที่นี่ เห็นว่าประตูของสำนักแสวงรักถูกทำลายลง พวกเราต่างก็รู้สึกสลดใจยิ่งนัก จึงตั้งใจจะเข้าไปสอบถามถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ทว่าเกรงว่าการบุ่มบ่ามเข้าไปจะทำให้เกิดการเข้าใจผิด ในเมื่อน้องชายเพิ่งออกมาจากด้านใน ย่อมต้องรู้สถานการณ์ภายในเป็นอย่างดี จะรบกวนช่วยชี้แนะให้พวกเรากระจ่างแจ้งหน่อยจะได้หรือไม่?” สิ้นเสียงของเขา ดวงตาของทุกคนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง หวังจะกดดันให้หยางไค่ปริปากบอกถึงสถานการณ์ภายใน หยางไค่หัวเราะเยาะในลำคอ “พวกเจ้ากลุ่มนี้กล้าเรียกตัวเองว่าผู้กล้าแห่งแดนเหนืออย่างนั้นหรือ?” เขากวาดสายตามองฝูงชนอย่างลวกๆ ก่อนจะพยักหน้าแผ่วเบา “อาณาจักรจักรพรรดิหนึ่งหมื่นกิ่งและสองหมื่นกิ่งอยู่สิบกว่าคน... ก็นับว่าพอจะเป็นยอดฝีมือแก้ขัดได้อยู่ล่ะนะ” คำพูดโอ้อวดอันไร้ยางอายของเขาจุดระเบิดโทสะให้แก่เหล่ายอดฝีมือระดับจักรพรรดิรอบกายหลี่ชิงหยวนทันที พวกเขาคือจักรพรรดิผู้มีชื่อเสียงระบือไกลในแดนเหนือ มิใช่แมวจรจัดที่ไหนจะมาลบหลู่ได้ ทว่าในสายตาของเจ้าเด็กนี่ พวกเขากลับกลายเป็นเพียง ‘ของเหลือ’ เท่านั้น! [ไอ้เด็กนี่มันดูถูกพวกเราทุกคน!] หยางไค่หุบยิ้มลง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยียบขณะจ้องมองคนตรงหน้า “ที่พวกเจ้ามารวมตัวกันที่นี่ เพราะหวังจะมาชุบมือเปิบใช่หรือไม่? ข้าพนันได้เลยว่าพวกเจ้าอยากจะเข้าไปปล้นชิงใจจะขาด แต่ดันไม่แน่ใจว่ามียอดฝีมือของสำนักแสวงรักหลงเหลืออยู่หรือเปล่า เลยได้แต่ยืนขลาดเขลาไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปล่ะสิ?” หลี่ชิงหยวนและคนอื่นๆ ถึงกับหน้าถอดสี แม้คำพูดนั้นจะเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ แต่มันก็น่าอัปยศยิ่งนักที่ถูกแฉออกมาต่อหน้าผู้คนเช่นนี้ หลี่ชิงหยวนกระแอมไอแก้เขินพลางรีบแก้ตัว “น้องชาย เจ้าเข้าใจผิดแล้ว พวกเราล้วนมาจากสำนักและตระกูลที่มีสายสัมพันธ์อันดีกับสำนักแสวงรัก เมื่อทราบข่าวว่าพวกเขากำลังเผชิญภัยพิบัติ พวกเราจึงรุดมาเพื่อถามไถ่ว่ามีสิ่งใดที่พอจะช่วยเหลือได้บ้าง พวกเรามิใช่โจรป่าใจทรามเยี่ยงนั้น น้องชายอย่าได้มองพวกเราในแง่ร้ายนักเลย” “ใช่แล้วๆ!” “ถูกต้องที่สุด! พวกเรามาที่นี่เพื่อ ‘ส่งถ่านในหน้าหนาว’ (ให้ความช่วยเหลือในยามยาก) เจ้าหนู เจ้าอย่าเอาบรรทัดฐานต่ำตมของตนเองมาตัดสินผู้อื่นสิ คิดว่าทุกคนจะไร้ยางอายและไร้ศีลธรรมเหมือนเจ้าหรืออย่างไร!”