**บทที่ 2654: ซ่อนงำความจริงจนข้าลำบาก** ท่ามกลางทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ของดินแดนทางเหนือ กว่าครึ่งค่อนพื้นที่ล้วนถูกปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็งขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา เมื่อประกอบกับวิชาลับธาตุเหมันต์อันเป็นรากฐานการสืบทอดหลักของหุบเขาหัวใจเหมันต์ ปิงหยุนจึงเลือกสรรดินแดนที่หนาวเหน็บเช่นนี้เป็นชัยภูมิในการสถาปนาสำนัก แม้ว่าเสี่ยวหลิงเอ๋อร์จะเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบ่มเพาะพลังแล้ว แต่ทว่านางยังเยาว์วัยและอ่อนแอนัก จึงมิใช่เรื่องแปลกที่นางจะรู้สึกสะท้านเยือกไปถึงทรวงอกในสภาพอากาศเช่นนี้ “นายน้อยหยาง... หลิงเอ๋อร์จะสามารถเข้าร่วมหุบเขาหัวใจเหมันต์ได้จริงๆ หรือ?” ผู้เฒ่าปันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวลใจระคนไม่แน่ใจจากด้านข้าง แม้เขาจะสังเกตเห็นว่าหยางไค่มีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับหุบเขาหัวใจเหมันต์ มิเช่นนั้นคงมิอาจเข้าออกผ่านค่ายกลมิตินี้ได้ตามใจชอบ แต่ในฐานะผู้เป็นปู่ ความกังวลเกี่ยวกับอนาคตของเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ยังคงเปี่ยมล้นอยู่ในอก “วางใจเถิด เรื่องที่นางจะเข้าสำนักนั้นไม่มีปัญหาแน่นอน ทว่าในอนาคตนางจะประสบความสำเร็จเพียงใด ย่อมขึ้นอยู่กับความพยายามและโชควาสนาของนางเอง” หยางไค่คลี่ยิ้มบางเบาพลางเอ่ยตอบอย่างเรียบง่าย “ข้ามิได้หวังให้นางต้องมีชื่อเสียงเกริกไกร ขอเพียงนางปลอดภัยและมีความสุขก็เพียงพอแล้ว” เมื่อได้รับคำยืนยันจากหยางไค่ ผู้เฒ่าปันก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ใบหน้าชราปรากฏรอยยิ้มแห่งความปลาบปลื้ม ในอดีต ณ เมืองอันเสื่อมโทรมที่เต็มไปด้วยผู้คนร้อยพ่อพันแม่ ทุกคราวที่ผู้เฒ่าปันต้องออกไปนำทางผู้คนผ่านเส้นทางในดินแดนโบราณ เขาต้องคอยพะวักพะวงถึงความปลอดภัยของเสี่ยวหลิงเอ๋อร์อยู่ตลอดเวลา แต่หากไม่ทำเช่นนั้น พวกเขาสองปู่หลานก็คงมิอาจดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายนี้ได้ หากหลานสาวตัวน้อยได้เข้าสู่ใต้ร่มเงาของหุบเขาหัวใจเหมันต์ เขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายอีกต่อไป “เมืองจันทร์เหมันต์อยู่ห่างจากสำนักไม่ไกลนัก และที่นั่นก็อยู่ภายใต้การปกครองของหุบเขาหัวใจเหมันต์...” ระหว่างที่รอคอยให้เปลวเพลิงแห่งสงครามมอดดับลง หยางไค่ได้สนทนากับผู้เฒ่าปันเกี่ยวกับสถานการณ์ภายในสำนัก เมื่อได้ยินว่าเมืองจันทร์เหมันต์อยู่ใกล้เพียงเอื้อม ผู้เฒ่าปันก็ยิ่งรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก เพราะหากวันหน้าเสี่ยวหลิงเอ๋อร์คิดถึงเขา หรือเขาคิดถึงนาง การไปมาหาสู่กันย่อมมิใช่เรื่องยากเย็น เพียงแค่เขาหาที่พักพิงในเมืองนั้น เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องหลานสาวอีกต่อไป ขณะที่พวกเขาสนทนากันอยู่นั้น เสียงอึงคะนึงจากภายนอกก็ค่อยๆ เงียบหายไป แทนที่ด้วยเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีของเหล่าสตรีชุดขาวที่ดังระงมไปทั่วท้องทุ่ง เห็นได้ชัดว่าหุบเขาหัวใจเหมันต์ได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ และตอนนี้เหล่าศิษย์สาวกำลังร่วมฉลองให้แก่ปาฏิหาริย์ที่ศิษย์เพียงเจ็ดพันนางสามารถสยบกองกำลังเรือนแสนลงได้ *หึ่ง หึ่ง หึ่ง...* ชั่วครู่ต่อมา เสียงปีกกระพืออันน่าขนลุกก็ดังมาจากทุกทิศทาง มวลเมฆาสีดำทมิฬของเหล่าแมลงร้ายพุ่งทะยานกลับมารวมตัวกันที่เกาะทะเลสาบเหมันต์จากทั่วทุกมุมของสำนัก หยางไค่สะบัดข้อมือเบาๆ เรียกใช้กำไลสะกดแมลงเพื่อเก็บเหล่าแมลงปีศาจกลืนวิญญาณทั้งหมดกลับคืนมา ในศึกวันนี้ แมลงปีศาจกลืนวิญญาณถือเป็นกุญแจสำคัญอย่างยิ่ง ทันทีที่หยางไค่มาถึงหุบเขาหัวใจเหมันต์ เขาได้ปล่อยพวกมันออกไปพร้อมคำสั่งสังหารศัตรูให้สิ้นซาก แม้ว่าในตอนนี้พละกำลังของพวกมันอาจจะยังไม่เพียงพอที่จะช่วยเขาในการต่อสู้ระดับสูง แต่สำหรับการรบสเกลใหญ่ที่มีจำนวนมหาศาลเช่นนี้ พวกมันคืออาวุธสังหารที่ไร้เทียมทาน เมื่อปราศจากยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคอยคุ้มกัน กองทัพนับแสนที่แตกพ่ายย่อมไม่อาจต้านทานอำนาจของแมลงปีศาจเหล่านี้ได้ มวลเมฆาสีดำเคลื่อนผ่านไปที่ใด กองกำลังของสำนักแสวงรักก็ล้มตายลงประดุจรวงข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยวสะบั้น ด้วยพลังโจมตีอันอำมหิตของแมลงร้าย ผนวกกับค่ายกลเต่าดำเจ็ดดาราอันแข็งแกร่ง และการสนับสนุนจากยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิรวมถึงสามราชาอสูร ชัยชนะของหุบเขาหัวใจเหมันต์จึงเป็นสิ่งที่มิอาจเลี่ยงได้ “นายน้อยหยาง นายน้อยหยาง...” ทันใดนั้น เสียงตะโกนเรียกก็ดังมาจากด้านนอก “นายน้อยหยาง ดูเหมือนจะมีคนกำลังตามหาท่านนะ” ผู้เฒ่าปันชายตามองไปทางต้นเสียง “ไม่ต้องไปสนใจเขา” หยางไค่เหยียดริมฝีปากเบาๆ ก่อนจะหันไปสนทนากับผู้เฒ่าปันต่อ ผู้เฒ่าปันเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายจึงมิได้ซักไซ้ต่อ แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดหยางไค่ถึงดูเย็นชากับบุคคลที่มาหาเช่นนั้น เพียงครู่เดียว หนานเหมินต้าจวินก็ร่อนกายลงมาเบื้องหน้าหยางไค่ เขารีบประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้มประจบประแจงที่แต่งแต้มอยู่บนใบหน้า “นายน้อยหยาง ที่แท้ท่านก็อยู่ที่นี่เอง” โชคดีที่หยางไค่ทิ้งร่องรอยการสังหารไว้ตามทาง ทำให้ศิษย์สาวหลายนางชี้ทางให้แก่เขา มิเช่นนั้นหนานเหมินต้าจวินคงไม่สามารถตามหาได้รวดเร็วเพียงนี้ ทะเลสาบเหมันต์แห่งนี้เดิมทีเป็นเขตหวงห้ามที่แม้แต่ศิษย์ในสำนักยังยากจะเข้ามาถึง หนานเหมินต้าจวินละทิ้งท่าทีโกรธขึงก่อนหน้านี้ไปสิ้น แทนที่ด้วยความนอบน้อมสอพลอจนแทบไม่เหลือเค้าลางของมหาคุรุค่ายกลผู้ทะนงตน หากใครมาเห็นเข้าคงคิดว่าบุรุษผู้นี้เป็นเพียงผู้ติดตามที่คอยประจบเอาใจเจ้านายเท่านั้น “นายน้อยหยาง เหตุใดท่านจึงซ่อนงำความจริงจนทำให้ข้าลำบากเช่นนี้? หากข้ารู้เร็วกว่านี้ว่าค่ายกลนั้นเป็นสมบัติของท่าน ข้าคงมิไปรบกวนท่านผู้อาวุโสปิงหยุนให้เสียเวลา” หนานเหมินต้าจวินฝืนยิ้มแม้ในใจจะขมขื่นและเต็มไปด้วยความรู้สึกที่สับสน หลังจากแยกกับหยางไค่ เขาตรงดิ่งไปหาปิงหยุนเพื่อสอบถามเรื่องค่ายกลเต่าดำเจ็ดดารา ทว่านางกำลังวุ่นอยู่กับการกวาดล้างศัตรูที่เหลือ เขาจึงต้องอดทนรอจนกระทั่งเรื่องราวสงบลง ทว่าเมื่อเขาได้โอกาสถาม ปิงหยุนกลับให้คำตอบที่ทำให้เขาถึงกับอึ้งงัน นางบอกว่าค่ายกลเต่าดำเจ็ดดารานั้น หยางไค่เป็นผู้มอบให้หุบเขาหัวใจเหมันต์เมื่อหนึ่งเดือนก่อน และมันมิใช่สมบัติของทางสำนัก ปิงหยุนยังย้ำเตือนด้วยว่าทางสำนักไม่มีสิทธิ์หารือเรื่องความลับของค่ายกลนี้กับเขา หากเขาใคร่รู้รายละเอียด ก็จงไปถามเอาจากหยางไค่ด้วยตนเอง วินาทีนั้น หนานเหมินต้าจวินรู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาดกลางกระหม่อม เขาเพิ่งประจักษ์แจ้งถึงความหมายในคำพูดทิ้งท้ายของหยางไค่ ในตอนนั้นเขาคิดว่าไอ้หนูคนนี้ช่างอวดดีและเบาปัญญา แต่กลายเป็นว่าหยางไค่ขุดหลุมพรางขนาดมหึมาไว้รอให้เขาถลำลึกลงไปเองอย่างเต็มใจ ความเสียใจและความโกรธแค้นประดังเข้ามาในอก เขาคือมหาคุรุค่ายกลผู้เลื่องชื่อ แม้ไร้ขุมกำลังหนุนหลังแต่ผู้คนทั่วหล้าต่างให้ความเคารพ แม้แต่เจ้าสำนักขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สามยังต้องไว้หน้าเขา เพราะใครเล่าจะไม่ต้องการค่ายกลพิทักษ์สำนักอันยอดเยี่ยม? ทว่าตอนนี้ เขาต้องบากหน้ามาอ้อนวอนหยางไค่เพื่อขอความรู้เรื่องค่ายกล หลังจากที่เพิ่งเสียหน้าไปในเรื่องของดินแดนโบราณ นี่มันเหมือนกับถูกตบหน้าข้างหนึ่งแล้วยังต้องยื่นหน้าอีกข้างไปให้เขาตบซ้ำอย่างไรอย่างนั้น [เหตุใดข้าถึงได้ต่ำต้อยเช่นนี้!] หนานเหมินต้าจวินด่าทอตัวเองในใจ แต่ต่อให้เจ็บช้ำเพียงใด เขาก็ไม่อาจต้านทานเสน่ห์ของสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ได้ เขาตั้งปณิธานว่าต่อให้หยางไค่จะบีบคั้นเพียงใด เขาก็จะกล้ำกลืนความภาคภูมิใจทิ้งไปเสีย ขอเพียงได้ยลแผนผังของค่ายกลเต่าดำเจ็ดดาราก็เพียงพอแล้ว “ข้าเคยรู้จักท่านด้วยหรือ?” หยางไค่ปรายตามองอย่างดูแคลนด้วยสีหน้าเรียบเฉย หนานเหมินต้าจวินยิ้มกว้าง “ครั้งแรกอาจจะแปลกหน้า ครั้งที่สองย่อมคุ้นเคย และครั้งที่สามเราก็คือมิตรสหายกันแล้ว” “ไม่จำเป็น” หยางไค่แสร้งยิ้มเย็น “ท่านมหาคุรุหนานเหมินผู้โด่งดังไปทั่วแดนดารา เป็นยอดฝีมือค่ายกลอันดับหนึ่งแห่งยุค ข้าเป็นเพียงตัวละครเล็กๆ มิอาจเอื้อมเป็นสหายกับท่านได้หรอก” ใบหน้าของหนานเหมินต้าจวินสลดลงทันที “นายน้อยหยางเอ่ยเกินไปแล้ว ข้าก็แค่พอมีความรู้เรื่องวิถีค่ายกลอยู่บ้าง มิกล้าเรียกตนเองว่ามหาคุรุต่อหน้าท่านหรอก นายน้อยหยางโปรดอย่าได้ยกยอข้าเช่นนี้เลย” หากเป็นผู้อื่นกล่าวชม เขาคงยืดอกรับอย่างภาคภูมิใจ แต่ต่อหน้าหยางไค่ในตอนนี้ เขาไม่กล้าแม้แต่จะยอมรับคำยกยอนั้น สมบัติล้ำค่ามักทำให้ดวงตามืดบอด ก่อนที่เขาจะได้แผนผังค่ายกลมาครอง หนานเหมินต้าจวินจำต้องลดทิฐิและถ่อมตัวลงอย่างที่สุด แม้ในใจจะรู้สึกอัดอั้นเพียงใดก็ตาม หยางไค่เมินเฉยต่อเขาและหันไปชวนผู้เฒ่าปันคุยต่อ แม้ผู้เฒ่าปันจะไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง แต่เขาก็มองออกว่าบุรุษนามหนานเหมินผู้นี้กำลังมาอ้อนวอนขอความเมตตาจากหยางไค่ ในเมื่อเขาไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายเรื่องของยอดฝีมือ เขาจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ความและสนทนากับหยางไค่ต่อไปอย่างเป็นธรรมชาติ ท่าทีโอหังของหยางไค่ทำให้หนานเหมินต้าจวินเดือดดาลอยู่ในอก ทว่าเขาทำได้เพียงกล้ำกลืนโทสะและฝืนยิ้มรออยู่ด้านข้าง หวังว่าความจริงใจ (และลูกตื๊อ) จะเปลี่ยนใจอีกฝ่ายได้ในภายหลัง หลังจากยืนฟังบทสนทนาอยู่ครู่หนึ่ง หนานเหมินต้าจวินก็เริ่มจับสังเกตบางอย่างได้ เขาหันไปมองเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ “สาวน้อย เจ้าชื่ออะไรหรือ?” เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงใจดี เสี่ยวหลิงเอ๋อร์เหลือบมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงใสซื่อ หนานเหมินต้าจวินยิ้มบางๆ “หลิงเอ๋อร์ทั้งฉลาดและน่าเอ็นดู แววตาก็ดูซื่อตรงนัก ดูท่าเราคงจะมีวาสนาต่อกัน มาเถิด... ตาแก่คนนี้มีของขวัญเล็กน้อยจะมอบให้เพื่อเป็นที่ระลึกในการพบกันครั้งแรกของเรา” เมื่อสิ้นคำ วัตถุชิ้นหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นในมือของเขา มันดูคล้ายจี้หยก ทว่าสีสันกลับมิใช่หยกเนื้อดี แต่เป็นวัสดุสีเหลืองนวลที่ดูเรียบง่ายทว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายโบราณ เขาโน้มตัวลงสวมจี้นั้นที่คอของเสี่ยวหลิงเอ๋อร์โดยไม่ลังเล หยางไค่กวาดสายตามองจี้นั้นอย่างลวกๆ ก่อนที่คิ้วของเขาจะเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ ผู้เฒ่าปันที่กำลังคุยอยู่กับหยางไค่ถึงกับตกตะลึง “ท่านมหาคุรุ ข้ามิอาจรับสิ่งนี้ไว้ได้ มันล้ำค่าเกินไป! หลิงเอ๋อร์ไม่อาจรับของขวัญราคาแพงเช่นนี้!” แม้เขาจะไม่รู้ว่ามันคือสิ่งใด แต่เขาก็รู้ดีว่าคนระดับหนานเหมินต้าจวินย่อมไม่มอบของไร้ค่าให้ใครแน่นอน หนานเหมินต้าจวินหัวเราะเบาๆ “ท่านคิดมากไปแล้ว ในเมื่อท่านรู้จักกับนายน้อยหยางไค่ ท่านก็คือสหายของข้าเช่นกัน นี่เป็นการพบกันครั้งแรก ข้าเองก็เสียใจที่มิได้เตรียมสิ่งใดมามอบให้ท่าน ดังนั้นโปรดอย่าได้ถือสาของขวัญชิ้นเล็กๆ ที่ข้ามอบให้หลานสาวท่านเลย!” ผู้เฒ่าปันอ้าปากค้างแต่ไม่รู้จะปฏิเสธอย่างไร เขาทำได้เพียงหันไปมองหยางไค่อย่างไร้ทางออก พวกเขาไม่รู้จักกันเลยแม้แต่น้อย การที่หนานเหมินต้าจวินมอบของล้ำค่าให้เสี่ยวหลิงเอ๋อร์เช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะต้องการประจบเอาใจหยางไค่ผ่านพวกเขา “ท่านมหาคุรุหนานเหมินช่างใจกว้างนัก ถึงกับมอบ ‘แผ่นค่ายกล’ ให้กันง่ายๆ เช่นนี้” หยางไค่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ดวงตาของหนานเหมินต้าจวินเป็นประกายขึ้นมาทันที “นายน้อยหยางจำมันได้งั้นหรือ?” เดิมทีเขาเกรงว่าหยางไค่จะไม่เห็นค่าของมัน และกำลังคิดจะบอกใบ้ถึงสรรพคุณเสียหน่อย แต่ดูเหมือนเขาจะประเมินสายตาของนายน้อยหยางต่ำเกินไป “อะไรนะ? แผ่นค่ายกลงั้นหรือ!?” ผู้เฒ่าปันอุทานออกมาด้วยความตระหนก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น แผ่นค่ายกลนั้นล้ำค่าเกินกว่าจะเป็นของขวัญสำหรับการพบกันครั้งแรก มันคือค่ายกลวิญญาณที่ถูกสลักลงในวัตถุขนาดพกพา เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู เพียงแค่เปิดใช้งานค่ายกลก็จะปรากฏออกมาทันที ผู้เฒ่าปันที่ใช้ชีวิตอยู่ชายขอบดินแดนโบราณมานานย่อมเคยได้ยินกิตติศัพท์ของมันมาบ้าง “มันก็แค่ของเล็กน้อย ข้าสร้างมันขึ้นมาแก้เหงายามว่าง ตอนนี้มันไม่มีประโยชน์สำหรับข้าแล้ว โปรดอย่าปฏิเสธเลย” หนานเหมินต้าจวินหัวเราะร่า หยางไค่มิได้เอ่ยคำใด เขาเอื้อมมือไปสัมผัสแผ่นค่ายกลนั้นครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ไม่เลว... สิ่งนี้สามารถกักขังยอดฝีมือขอบเขตบ่อเกิดวิญญาณขั้นที่สามได้นานเท่าธูปหนึ่งดอก ส่วนผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับนั้น... ย่อมสิ้นชีพในทันทีที่ก้าวเข้าไป!” คราวนี้เป็นตาของหนานเหมินต้าจวินที่ต้องแปลกใจ เขาเอ่ยชมจากใจจริง “นายน้อยหยางช่างมีสายตาที่เฉียบคมยิ่งนัก” ผู้เฒ่าปันที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความสะพรึง “ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตบ่อเกิดวิญญาณขั้นที่สาม... จะตายทันทีอย่างนั้นหรือ?”