บทที่ 2645: เจ้านกยักษ์ เจ้านกยักษ์! ในเวลานี้ แม่ทัพอสูรผู้นั้นสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กายด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ราวกับเพิ่งได้พบพานกับสิ่งที่น่าพรั่นพรึงที่สุดในชีวิต ทิ้งให้เหล่าผู้อยู่ใต้บังคับบัญชายืนงงงันด้วยความสับสน “ผู้น้อยตามืดบอด มิอาจจำแนกได้ว่าเป็นท่านที่เสด็จมา! ขอท่านได้โปรดประทานอภัยในความล่วงเกินของผู้น้อยด้วยเถิด!” แม่ทัพอสูรละล่ำละลักอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า เหงื่อกาฬไหลพรากเต็มใบหน้าจนหยดลงสู่พื้นดิน “เจ้ายังพอมีความฉลาดหลงเหลืออยู่บ้าง!” หยางไค่พ่นลมหายใจออกจมูกเบาๆ พลางนำทางผู้อาวุโสปานและอุ้มเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ทะยานผ่านกลุ่มเผ่าอสูรไปอย่างองอาจ เมื่อเห็นว่าหยางไค่มิได้คิดจะเอาความหรือสร้างปัญหาให้ แม่ทัพอสูรจึงลอบผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ครั้นเงาร่างของหยางไค่ลับสายตาไป ขุนพลอสูรตนหนึ่งจึงเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ “ท่านแม่ทัพ ชายผู้นั้นเป็นใครกัน? เหตุใดท่านถึงต้องนอบน้อมต่อเขาถึงเพียงนี้?” เหล่าอสูรในบริเวณนั้นต่างตกอยู่ในห้วงแห่งความฉงนสงสัย ดินแดนร้างโบราณแห่งนี้คือสรวงสวรรค์ของเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อน และเผ่าอสูรนับเป็นกลุ่มอำนาจที่ทรงพลังที่สุด แล้วเหตุใดแม่ทัพอสูรผู้เกรียงไกรถึงต้องขลาดกลัวต่อมนุษย์ธรรมดาเพียงคนเดียว? ใบหน้าของแม่ทัพอสูรขรึมลง เขาไม่ได้ตอบคำถามนั้นโดยตรงแต่กลับสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “จำใส่หัวเอาไว้ให้ดี ห้ามล่วงเกินชายผู้นั้นเด็ดขาด หากพวกเจ้าพบเจอเขาในคราวหน้า ให้รีบหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะหากเจ้าทำให้เขาโกรธเคือง ต่อให้เป็นท่านราชาอสูรก็มิอาจรักษาชีวิตพวกเจ้าไว้ได้!” “อะไรนะ...” สมาชิกเผ่าอสูรต่างตื่นตระหนก ความสงสัยในตัวตนของหยางไค่พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ามนุษย์ผู้นี้จะมีความสามารถล้ำลึกเพียงใด ถึงขนาดที่ท่านราชาอสูรยังมิอาจทำสิ่งใดได้ “พอได้แล้ว ข้าต้องรีบนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อท่านราชาอสูรโดยเร็ว” หลังจากพึมพำกับตนเอง แม่ทัพอสูรก็พลันกลายเป็นแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไปในทันที การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของหยางไค่ในที่แห่งนี้ ถือเป็นเรื่องราวใหญ่โตที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งดินแดนร้างโบราณ ในเมื่อเขาได้พบเจอแล้วย่อมต้องรายงาน มิฉะนั้นหากราชาอสูรที่เขาสังกัดมารู้เรื่องนี้ในภายหลัง เขาจะต้องได้รับบทลงโทษอย่างหนักหนาสาหัสเป็นแน่ หยางไค่ยังคงทะยานผ่านผืนป่าทึบต่อไป เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ผู้ไร้เดียงสายังมิอาจเข้าใจเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ แต่สำหรับผู้อาวุโสปานในยามนี้ เขามองหยางไค่ด้วยสายตาเทิดทูนราวกับเห็นเทพจำแลงที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์ เหตุใดแม่ทัพอสูรผู้ทรงอำนาจที่มีขุนพลและทหารอสูรติดตามมากมาย ถึงได้อ่อนน้อมต่อหยางไค่ถึงเพียงนี้? แม้ผู้อาวุโสปานอยากจะเอ่ยปากถามให้กระจ่างแจ้ง แต่เขาก็รู้สึกว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับหยางไค่ยังไม่สนิทสนมพอที่จะก้าวก่ายเรื่องส่วนตัว จึงทำได้เพียงเก็บงำความสงสัยนั้นไว้ในใจ เพียงไม่นาน หยางไค่ก็ขมวดคิ้วมุ่นพลางหยุดชะงักฝีเท้าแล้วเหลียวหลังกลับไปมอง “เกิดอะไรขึ้นหรือ?” ผู้อาวุโสปานถามด้วยความฉงน “มียอดฝีมือผู้ทรงพลังกำลังใกล้เข้ามา แต่ข้ายังไม่รู้ว่าเป็นใครและมีจุดประสงค์อะไร” หยางไค่หรี่ตามองไปยังทิศทางเบื้องหลัง “ยอดฝีมือผู้ทรงพลัง...” หัวใจของผู้อาวุโสปานเต้นระรัว ขนาดแม่ทัพอสูรยังไม่กล้ามีเรื่องกับหยางไค่ ดังนั้นคำว่า ‘ยอดฝีมือ’ ในนิยามของหยางไค่ อย่างน้อยที่สุดก็คงเป็นระดับราชาอสูรใช่หรือไม่? เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รู้สึกหน้ามืดตาลายจนแทบจะทรงตัวไม่อยู่ เพียงอึดใจเดียว แสงสีน้ำเงินเข้มสายหนึ่งก็พุ่งวาบมาจากเส้นขอบฟ้าก่อนจะสลายตัวเผยให้เห็นเงาร่างที่แฝงไปด้วยตบะบารมี เขาคือบุรุษวัยกลางคน สวมอาภรณ์สีน้ำเงิน มีจมูกงุ้มดุจจะงอยปากนก ดวงตาคมกริบดุจศาสตรา และมีกลิ่นอายพลังที่ลุ่มลึกกว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทร นี่คือ... ราชาอสูร! ใบหน้าของผู้อาวุโสปานซีดเผือด แม้เขาจะไม่เคยเห็นราชาอสูรมาก่อนในชีวิต แต่เขาสามารถสัมผัสได้ว่าบุคคลที่อยู่ตรงหน้านี้ คือหนึ่งในราชาอสูรผู้ปกครองดินแดนร้างโบราณอย่างแน่นอน ตามตำนานกล่าวว่า มีเพียงยอดฝีมือในระดับอาณาจักรจักรพรรดิขั้นที่สามเท่านั้น จึงจะสามารถต่อกรกับราชาอสูรแห่งดินแดนบรรพกาลได้อย่างสูสี กล่าวคือ บุรุษวัยกลางคนผู้นี้มีพลังมหาศาลทัดเทียมกับจอมยุทธ์ระดับจักรพรรดิขั้นที่สาม! ตัวตนระดับนี้สามารถพรากชีวิตเขาและเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ให้ดับดิ้นได้นับพันครั้งเพียงแค่ลมหายใจเดียว “เป็นนายน้อยหยางจริงๆ ด้วย!” เมื่อบุรุษวัยกลางคนฝั่งตรงข้ามเห็นหยางไค่ เขามิได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูแม้แต่น้อย แต่กลับเผยรอยยิ้มอย่างยินดี ราวกับได้พบพานสหายเก่าที่พลัดพราก เขาประสานมือคารวะพลางเอ่ยทักทาย “ยินดีต้อนรับนายน้อยหยาง ผู้น้อยคือราชาอสูร ‘อิงเฟย’ ผู้ใต้บังคับบัญชาของท่าน ‘ชางโกว’!” “ที่แท้ก็คือราชาอสูรอิงเฟยนั่นเอง!” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ด้วยท่าทีราบเรียบ เขาจำได้ว่าเคยเห็นราชาอสูรตนนี้ใกล้กับบริเวณประตูโลหิตเมื่อครั้งก่อน แต่เพิ่งจะได้ทราบชื่อเสียงเรียงนามเป็นครั้งแรกในวันนี้ “ท่านชางโกว...” ผู้อาวุโสปานเบิกตากว้างจนแทบจะกลายเป็นหิน แม้ชาวบ้านธรรมดาจะมิอาจรู้ถึงการแบ่งขั้วอำนาจในดินแดนร้างโบราณอย่างลึกซึ้ง แต่เขาต้องเคยได้ยินชื่อของชางโกวมาก่อนอย่างแน่นอน นั่นคือ... จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์บรรพกาล! (Ancient Divine Spirit) ที่แท้ในดินแดนร้างโบราณก็มีสัตว์เทพในตำนานสถิตอยู่จริงๆ และราชาอสูรผู้นี้ก็เป็นถึงบริวารของจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ชางโกวผู้นั้น “เมื่อครู่ผู้น้อยได้รับรายงานจากลูกน้องว่าพบเห็นนายน้อยหยาง ตอนแรกอิงเฟยยังนึกว่าพวกเขามองคนผิดไป แต่ไม่คิดเลยว่านายน้อยหยางจะเสด็จมาที่นี่จริงๆ” อิงเฟยฉีกยิ้มกว้าง ท่าทางของเขาดูราวกับสนิทสนมกับหยางไค่มาเนิ่นนาน หยางไค่เอ่ยถามขึ้น “ราชาอสูรเช่นเจ้า อุตส่าห์ดั้นด้นตามข้ามาถึงที่นี่ มีคำสั่งอันใดจะแจ้งแก่ข้าอย่างนั้นหรือ?” อิงเฟยรีบอธิบายอย่างร้อนรน “อิงเฟยมิกล้าสั่งการนายน้อยหยาง ผู้น้อยเพียงแค่อยากทราบว่านายน้อยหยางกำลังจะไปที่ใด และมีสิ่งใดที่ผู้น้อยพอจะช่วยแบ่งเบาภาระได้บ้างหรือไม่?” หยางไค่ส่ายหน้า “มิต้องลำบากหรอก ข้าเพียงต้องการไปพบท่านหญิงเฟิ่ง (หลวนเฟิ่ง) เพื่อหารือบางเรื่องกับนางเท่านั้น” “ท่านปรารถนาจะพบท่านหญิงหลวนเฟิ่งอย่างนั้นรึ!” อิงเฟยดวงตาเป็นประกาย “จากที่นี่ไปจนถึงวังรังหงส์ของท่านหญิงหลวนเฟิ่งนั้นระยะทางมิใช่น้อย แม้ราชาอสูรและแม่ทัพอสูรส่วนใหญ่ในดินแดนบรรพกาลจะจดจำนายน้อยหยางได้และมิกล้าล่วงเกิน แต่ก็ยังมีอีกมากที่ไม่รู้จักท่านและอาจก่อเรื่องวุ่นวายขึ้น ซึ่งเรื่องเช่นนั้นไม่ควรเกิดขึ้นอย่างเด็ดขาด หากนายน้อยหยางไม่รังเกียจ ให้อิงเฟยผู้นี้ไปส่งท่านจะดีกว่าหรือไม่? มิได้คุยโวโอ้อวด แต่หากพูดถึงเรื่องความเร็วแล้ว อิงเฟยผู้นี้มิเป็นรองใครในดินแดนบรรพกาล!” นับตั้งแต่หยางไค่สร้างความสั่นสะเทือนในดินแดนร้างโบราณเมื่อครั้งก่อน จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามที่เหลืออยู่ต่างก็ได้สั่งกำชับเหล่าราชาอสูรและเจ้าเหนือหัวทั้งปวงว่า ห้ามล่วงเกินชายผู้นี้เป็นอันขาดหากได้พบเจอเขาอีกในอนาคต ในวันแห่งศึกใหญ่ครั้งนั้น ราชาอสูรสามสิบสองตนและเจ้าเหนือหัวอสูรอีกแปดตนต่างก็ได้ประจักษ์ในความสัมพันธ์ระหว่างหยางไค่และทายาทของ ‘เทียนสิง’ (Heaven’s Order) แม้ไม่มีคำสั่งจากเบื้องบน พวกเขาก็ย่อมรู้ดีว่าควรปฏิบัติตนอย่างไร หลังจากกลับสู่ดินแดนของตน พวกเขาได้เรียกแม่ทัพและขุนพลอสูรทั้งหมดมาเพื่อจำลองภาพลักษณ์ของหยางไค่ให้ดู พร้อมสั่งการอย่างเข้มงวดว่าห้ามมีเรื่องกับคนผู้นี้เด็ดขาด นี่คือเหตุผลที่แม่ทัพอสูรก่อนหน้านี้จำหยางไค่ได้และตกอยู่ในอาการขวัญหนีดีฝ่อ แม้เขาจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางว่าหยางไค่เป็นใคร แต่เขารู้ว่ามนุษย์ผู้นี้คือคนที่ท่านราชาอสูรให้ความสำคัญอย่างที่สุด จึงมิกล้าดูแคลนแม้แต่นิดเดียว หยางไค่จ้องมองอิงเฟยเขม็ง มุมปากยกยิ้มอย่างมีเลศนัย หยางไค่รู้ดีว่าอิงเฟยมีจุดประสงค์แอบแฝงใดที่มาทำตัวกระตือรือร้นเช่นนี้ เพราะในโลกใบนี้ หยางไค่คือคนเดียวที่มีความใกล้ชิดกับ ‘จางรั่วซี’ และในฐานะทายาทของเทียนสิง จางรั่วซีคือผู้ครอบครองเขตหวงห้ามประตูโลหิต ซึ่งเป็นสถานที่เก็บรักษาแหล่งพลังงานของจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ (Divine Spirit Sources) ไว้นับไม่ถ้วน ในตอนนี้อิงเฟยย่อมมิอาจตามหาจางรั่วซีได้ เพราะนางได้เข้าไปภายในประตูโลหิตแล้ว แต่หยางไค่กลับยืนอยู่ตรงหน้าเขา หากเขาสามารถสร้างความสัมพันธ์อันดีกับหยางไค่ได้ มันย่อมเป็นประโยชน์มหาศาลในอนาคต บางทีอิงเฟยอาจมีโอกาสได้รับพลังของจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่สอดคล้องกับตนเองจากทายาทเทียนสิง และวิวัฒนาการกลายเป็นสัตว์เทพโดยการปลุกพลังสายเลือดบรรพกาลให้ตื่นขึ้น “ตกลง เช่นนั้นคงต้องรบกวนราชาอสูรอิงเฟยแล้ว” หยางไค่พยักหน้าตอบรับ อิงเฟยยินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง “ไม่มีปัญหาเลยแม้แต่น้อย ถือเป็นเกียรติของอิงเฟยที่ได้ช่วยเหลือนายน้อยหยาง” สิ้นคำกล่าว ร่างของอิงเฟยก็พลันส่องประกายแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า และเมื่อแสงนั้นจางลง เสียงกู่ร้องก้องกัมปนาทสะท้านพสุธาก็ดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏกายของอินทรีขนาดยักษ์ที่มีปีกกว้างหลายสิบเมตร เพียงแค่ขยับปีกเบาๆ ก็เกิดพายุหมุนพัดกระหน่ำไปทั่วบริเวณ “เจ้านกยักษ์! เจ้านกยักษ์!” เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ที่เกาะคอหยางไค่อยู่ตบมือด้วยความดีใจ ราวกับได้พบเจอของเล่นชิ้นใหม่ที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุด หยางไค่หัวเราะเบาๆ “หากเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ต้องการ เราจะขึ้นไปนั่งบนหลังเจ้านกยักษ์ตัวนี้กัน” “ไปค่ะ ไป!” ดวงตาของเด็กน้อยเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เพียงพริบตาเดียว ร่างของหยางไค่ก็ขึ้นไปสถิตอยู่บนหลังของอิงเฟยเรียบร้อยแล้ว ร่างจริงของอิงเฟยนั้นใหญ่โตมโหฬาร แผ่นหลังของเขาราบเรียบและกว้างขวางพอที่จะให้คนยี่สิบสามสิบคนนั่งได้อย่างสบาย ขนบริเวณคอก็เนียนนุ่มและสลวย ให้ความรู้สึกราวกับนั่งอยู่บนพรมปุยเมฆที่แสนอบอุ่น “คุณปู่ ขึ้นมาเร็วเข้า! นั่งบนหลังเจ้านกยักษ์ตัวนี้สบายมากเลย สบายยิ่งกว่าเตียงนอนที่บ้านเราเสียอีก!” เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ปีนลงจากคอหยางไค่มานั่งบนหลังนกพลางกวักมือเรียกผู้อาวุโสปาน เหงื่อกาฬผุดพรายเต็มหน้าผากผู้อาวุโสปาน เขาเอ่ยดุหลานสาวเสียงเบา “หยุดพูดจาเหลวไหลได้แล้ว!” เด็กน้อยพูดจาไปตามประสาเพราะยังมิรู้ความลึกซึ้งของฟ้าดิน แต่ผู้อาวุโสปานรู้ซึ้งถึงอานุภาพของราชาอสูรเป็นอย่างดี นี่คือตัวตนที่สามารถดับจิตวิญญาณของคนได้เพียงแค่ลมหายใจเดียว การจะได้เห็นราชาอสูรสักครั้งก็นับเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่งแล้ว แต่นี่เขากำลังจะได้ขึ้นไปนั่งบนหลังของท่านราชาอสูรอย่างนั้นหรือ? ผู้อาวุโสปานตกอยู่ในอาการลนลานจนทำตัวไม่ถูก ได้แต่หันไปมองหยางไค่อย่างขอความช่วยเหลือ หยางไค่ยิ้มกว้าง “ราชาอสูรอิงเฟยมีน้ำใจไมตรี ขึ้นมาเถิดผู้อาวุโสปาน” “มิต้องกังวลหรอกตาเฒ่า ข้าจะปกป้องพวกเจ้าเอง” อินทรีขนาดยักษ์เอ่ยคำเมืองมนุษย์ออกมา เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสปานจึงประสานมือคารวะด้วยท่าทางประหม่า “ถ้าเช่นนั้น... ผู้อาวุโสคนนี้ต้องขออภัยในความล่วงเกินด้วย” เขาก้าวขึ้นไปบนหลังนกอย่างระมัดระวัง ความรู้สึกไม่คาดฝันประดังประเดเข้ามาในหัวใจจนเขารู้สึกเหมือนกำลังฝันไป ทั้งชีวิตที่ผ่านมาเขาอยู่อย่างไร้จุดหมายไปวันๆ แต่ใครจะคิดว่าในยามชรา เขาจะมีวาสนาได้นั่งบนหลังของราชาอสูรผู้เกรียงไกร... “เกาะให้แน่นนะทุกคน” อิงเฟยเอ่ยเตือนพลางขยับปีกทรงพลัง ร่างมหึมาพลันกลายเป็นลำแสงสีน้ำเงินพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ใจกลางดินแดนบรรพกาลด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด ในระหว่างการโบยบิน เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ตะโกนก้องด้วยความหฤหรรษ์ขณะที่ภาพทิวทัศน์รอบกายปลิวผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม้ความเร็วจะสูงล้ำเพียงใด แต่บนหลังของอิงเฟยกลับมีม่านพลังอสูรแผ่คลุมไว้เป็นเกราะป้องกัน ช่วยสกัดกั้นลมกรรโชกแรงมิให้กระทบถึงคนเบื้องบน ทำให้หยางไค่และคนอื่นๆ นั่งอยู่ได้อย่างสงบและมั่นคง ทั้งหมดนี้คือความตั้งใจของอิงเฟยที่ต้องการแสดงฝีมือ เขาไม่เพียงแต่บินได้รวดเร็วเท่านั้น แต่ยังมีความมั่นคงเป็นเลิศ ไม่มีการเอียงหรือกระแทกแม้แต่น้อย ราวกับพวกเขากำลังยืนอยู่บนพื้นราบก็มิปาน เพียงหนึ่งชั่วโมงให้หลัง วังรังหงส์อันสง่างามของหลวนเฟิ่งก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา อิงเฟยนำพวกเขามาส่งที่หน้าวัง เมื่อทุกคนลงจากหลังแล้ว เขาจึงคืนร่างสู่มนุษย์และประสานมือคารวะหยางไค่ “นายน้อยหยาง ผู้น้อยอิงเฟยส่งท่านถึงที่หมายโดยสวัสดิภาพแล้ว บัดนี้ผู้น้อยขอตัวลาก่อน” ในฐานะที่เขาเป็นบริวารของชางโกว การพำนักอยู่นอกวังของหลวนเฟิ่งเป็นเวลานานเกินไปย่อมมิใช่เรื่องที่เหมาะสมนัก ตั้งแต่เริ่มต้นจนจบ เขาไม่ได้เอ่ยปากขอร้องสิ่งใดจากหยางไค่แม้แต่คำเดียว ราวกับว่าเจตจำนงในการเดินทางครั้งนี้มีเพียงเพื่อมาส่งหยางไค่เท่านั้น อิงเฟยนั้นเฉลียวฉลาด เขารู้ดีว่าหยางไค่คงมองเจตนาที่เขาอยากสร้างสัมพันธ์อันดีออกแล้ว และเขาคิดว่าการนิ่งเงียบไว้จะสร้างความประทับใจได้ดีกว่าการแสดงความโลภออกมาทันที ยิ่งไปกว่านั้น เขามิได้รีบร้อน เพราะเขารู้ว่าเพียงแค่ได้รับความโปรดปรานจากหยางไค่ในตอนนี้ยังมิใช่บทสรุปสุดท้าย ตราบใดที่ประตูโลหิตยังคงสูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย ต่อให้อิงเฟยปรารถนาพลังแห่งบรรพบุรุษเพียงใด เขาก็ยังต้องรอคอยให้ประตูโลหิตเปิดออกอีกครั้งอยู่ดี หยางไค่ยิ้มบางๆ พลางประสานมือตอบ “ขอบใจเจ้ามาก ราชาอสูร” “ท่านเกรงใจไปแล้ว นายน้อยหยาง!” อิงเฟยคารวะตอบ ก่อนจะหมุนตัวทะยานกลับไปตามเส้นทางเดิมที่จากมา