**บทที่ 2725 - มิตรสหายที่ลึกซึ้ง** แม้การทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดของวังเซียนหลิงเซียวภายหลังการล่มสลายของสำนักแสวงรักจะเป็นชนวนเหตุให้สำนักเหินเวหาและวังมังกรอัคคีต้องจับมือเป็นพันธมิตรกัน ทว่าในใจของยอดฝีมือทั้งสองย่อมมีเจตนาแอบแฝง มิฉะนั้นหมี่ฉีคงไม่ลอบภาวนาอยู่ในใจอย่างเห็นแก่ตัว ขอให้จีอิงล้มเหลวในการกลั่นโอสถโลหิตมังกร เพื่อมิให้ลี่เจี่ยวแข็งแกร่งจนเกินหน้าเกินตาตน ทว่าเขาก็รู้ดีว่าความหวังนั้นริบหรี่เพียงใด เพราะจีอิงคือปรมาจารย์นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิผู้มีทักษะอันเลอเลิศจนมิอาจสบประมาท หากเขาลั่นวาจาว่าสามารถกลั่นโอสถได้ถึงสามเม็ด ย่อมหมายความว่าเขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม มิใช่การโอ้อวดเกินจริง ลี่เจี่ยวหัวเราะร่าด้วยความเบิกบานใจ ทว่าในชั่วพริบตานั้น เสียงประหลาดพลันดังขึ้นดึงดูดความสนใจของทั้งสามให้จับจ้องไปยังบุปผาโลหิตมังกรโดยพร้อมเพรียง บุปผาโลหิตมังกรที่กำลังสลัดกลีบเบ่งบานเริ่มขยับไหว แผ่ซ่านแสงสีชาดเจิดจ้าบาดตาจนพร่ามัว ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิทั้งสามต่างกลั้นหายใจ สายตาไม่ยอมคลาดเคลื่อนไปแม้เพียงเสี้ยววินาที แสงสีแดงเพลิงทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ประหนึ่งชีวิตใหม่กำลังดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากพันธนาการของกลีบดอก พร้อมกับกลิ่นอายมังกรอันจางๆ ที่เริ่มขยายตัวออกไปทุกทิศทาง *ตึกตัก... ตึกตัก...* เสียงหัวใจของลี่เจี่ยวเต้นระรัวจนได้ยินชัดเจน เรื่องนี้เกี่ยวพันกับความแข็งแกร่งของเขาโดยตรง ความตื่นตระหนกที่รุมเร้าจึงมหาศาลกว่าผู้ใด ทว่าทันใดนั้น ราวกับมีขวากหนามขัดขวางการถือกำเนิด แสงที่เคยโชติช่วงกลับหม่นแสงลง กลีบดอกที่กำลังจะคลี่บานเริ่มม้วนตัวกลับเข้าหากัน กลิ่นอายแห่งความเหี่ยวเฉาเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งต้น สีหน้าของลี่เจี่ยวถอดสีทันควัน เขาอุทานด้วยความตกใจ "นี่มัน..." "เจ้าวังลี่! เร็วเข้า! ใช้โลหิตต้นกำเนิดของเจ้าหล่อเลี้ยงมันก่อนจะสายเกินไป!" จีอิงแผดเสียงเตือนอย่างเร่งร้อน บุปผาโลหิตมังกรจะเติบโตได้ด้วยโลหิตต้นกำเนิดของเผ่ามังกรเท่านั้น และในที่แห่งนี้ ลี่เจี่ยวคือผู้เดียวที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะช่วยชีวิตบุปผาพิสดารนี้ไว้ได้ เมื่อสิ้นคำของจีอิง ลี่เจี่ยวไม่รอช้า เขาสะบัดนิ้วกรีดเลือดที่ปลายนิ้วทันที ก่อนจะใช้เคล็ดวิชาลับรีดเร้นโลหิตต้นกำเนิดออกมาหนึ่งหยด "ไป!" เขาตวาดก้อง ส่งหยดเลือดพุ่งเป็นเส้นโค้งเข้าสู่ใจกลางดอกที่กำลังโรยรา ทันทีที่ได้รับหยดเลือดมหาศาล บุปผาโลหิตมังกรพลันฟื้นคืนชีวาราวปาฏิหาริย์ กลีบดอกคลี่บานอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม ส่งกลิ่นหอมขจรขจายไปในอากาศ ในขณะที่ลี่เจี่ยวซึ่งสูญเสียโลหิตต้นกำเนิดไปกลับมีใบหน้าขาวซีดประหนึ่งกระดาษ การรีดเร้นเลือดหยดหัวใจเช่นนี้ต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรไม่ต่ำกว่าสิบปีจึงจะฟื้นฟูคืนมาได้ ทว่าเมื่อนึกถึงอานุภาพของโอสถโลหิตมังกร เขาก็รู้สึกว่าทุกอย่างนั้นคุ้มค่า *โฮก!* เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้อง บุปผาโลหิตมังกรเบ่งบานเต็มที่ในชั่วพริบตา แสงสีแดงฉานพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าประหนึ่งสิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมด้วยวิญญาณ จีอิงที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วขยับมืออย่างรวดเร็ว เขาคว้าจับกลางอากาศ ตรึงแสงสีชาดนั้นไว้ แม้มันจะดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรงก็ตาม หมี่ฉีและลี่เจี่ยวเบิกตากว้างด้วยความอัศจรรย์ใจ เมื่อเห็นว่าแสงสีแดงนั้นขดตัวเป็นรูปร่างของมังกรขนาดจิ๋ว... "นี่คือบุปผาโลหิตมังกรหรือ?" ทั้งสองมองหน้ากันด้วยความไม่อยากเชื่อ สิ่งที่เห็นมิได้ดูเหมือนดอกไม้เลยแม้แต่น้อย แต่มันคือวิญญาณมังกรที่จำแลงกายมาชัดๆ! จีอิงหยิบกล่องไม้จันทน์หอมออกมาด้วยความตื่นเต้นก่อนจะบรรจุบุปผาโลหิตมังกรลงไปแล้วผนึกไว้อย่างแน่นหนา เขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก "โชคดีที่มันยังไม่ใช่ระดับสูงสุด มิเช่นนั้นข้าคงยากจะสยบมันได้!" "ในเมื่อบุปผาวิเศษเบ่งบานแล้ว ข้าขอฝากเรื่องการปรุงโอสถไว้กับท่านปรมาจารย์จีด้วย" ลี่เจี่ยวกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม ระงับความตื่นเต้นในอกไว้ไม่มิด "วางใจเถอะ เจ้าวังลี่ หากท่านเตรียมห้องหับที่เงียบสงบไว้ให้ข้า..." จีอิงพยักหน้ารับ ลี่เจี่ยวลิงโลดใจยิ่งนัก เดิมทีเขาคิดว่าจีอิงจะนำบุปผากลับไปยังหุบเขาโอสถราชา แต่การที่จีอิงเสนอจะปรุงที่นี่ ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดีเหนือคาด ทว่าในจังหวะนั้นเอง จีอิงพลันหยิบศิลาส่งสารออกมาตรวจสอบ เพียงครู่เดียว ใบหน้าที่มีความสุขก็มลายหายไป แทนที่ด้วยเพลิงโทสะอันโชติช่วง เขาตวาดก้อง "โอหังนัก!" ลี่เจี่ยวสะดุ้งโหยง "เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?" เขาเกรงว่าตนจะทำสิ่งใดให้จีอิงขุ่นเคืองโดยไม่รู้ตัว จีอิงใบหน้ามืดครึ้ม "ลี่เสวียนถูกทำร้าย!" "ลี่เสวียน..." ทั้งสองทวนคำพลันนึกขึ้นได้ ลี่เสวียนคือศิษย์เอกคนหนึ่งของจีอิงที่มีพรสวรรค์โดดเด่นและเป็นที่รักยิ่ง เขาเพิ่งจะถูกส่งออกไปรวบรวมสมุนไพรเมื่อไม่กี่วันก่อน "ฝีมือของหุบเขาจิตเหมันต์ หรือว่าเป็นคนของวังเซียนหลิงเซียว?" หมี่ฉีถามด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด หากเป็นฝีมือของวังเซียนหลิงเซียวจริง เรื่องนี้ย่อมกลายเป็นงิ้วฉากใหญ่ที่พวกเขาจะใช้ข่มขวัญหรือทำลายอำนาจของหยางไค่ได้ "เป็นเจ้าวังของวังเซียนหลิงเซียวนั่นเอง!" จีอิงคำรามด้วยความแค้น "มันบังอาจทำร้ายศิษย์ของข้า ทั้งยังปล้นชิงศิลาผลึกแหล่งกำเนิดที่ข้าให้ไว้ซื้อสมุนไพรไปจนสิ้น วังเซียนหลิงเซียวนี่มันช่างไร้ขื่อแปเสียจริง!" "อะไรนะ! ไม่เพียงแต่ทำร้ายคน แต่ยังปล้นชิงทรัพย์สินด้วยหรือ? นี่มัน..." หมี่ฉีเกือบจะหลุดหัวเราะออกมาด้วยความสะใจ [วังเซียนหลิงเซียวเอ๋ย เจ้าหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ! คิดว่าคนจากหุบเขาโอสถราชาจะแตะต้องได้ง่ายๆ หรืออย่างไร?] "ช่างสามหาวนัก! วังเซียนหลิงเซียวกล้าดูหมิ่นหุบเขาโอสถราชาถึงเพียงนี้ ข้าลี่เจี่ยวจะขออยู่ร่วมโลกกับมันไม่ได้!" ลี่เจี่ยวรีบผสมโรงทันทีเพื่อหาโอกาสจัดการศัตรู "เจ้าวังลี่ ข้าเกรงว่าเรื่องการปรุงโอสถคงต้องเลื่อนออกไปก่อน เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชื่อเสียงของหุบเขาโอสถราชา ข้าต้องไปดูให้เห็นกับตาว่าวังเซียนหลิงเซียวคิดจะทำสิ่งใดกันแน่!" จีอิงกล่าวเสียงกร้าว "แต่ปรมาจารย์จี ท่านไม่ควรไปเพียงลำพัง" หมี่ฉีขมวดคิ้ว "ข้าได้ยินมาว่าหยางไค่ผู้นั้นมิใช่คนจากแดนเหนือ แต่มาจากแดนใต้ นิสัยใจคอโหดเหี้ยม อำมหิตและไร้เหตุผล มิเช่นนั้นมันคงไม่กวาดล้างสำนักแสวงรักจนสิ้นชื่อ ท่านต้องระวังตัวให้จงหนัก!" "ใช่แล้ว" ลี่เจี่ยวพยักหน้าเสริม "มันยังสมคบคิดกับเผ่าอสูรอีกด้วย ทางที่ดีควรมีผู้ติดตาม" "ต่อให้เป็นถ้ำมังกรข้าก็ต้องไป!" จีอิงประกาศกร้าว "ศิษย์ถูกทำร้าย เลือดเนื้อเชื้อไขของข้าถูกย่ำยี หากข้านิ่งเฉยจะกลับไปสู้หน้าท่านอาจารย์ได้อย่างไร?" สุดท้าย ลี่เจี่ยวและหมี่ฉีจึงเสนอตัวติดตามจีอิงไปด้วยเพื่ออ้างว่า "ปกป้อง" ปรมาจารย์นักปรุงโอสถ ทว่าในใจพวกเขานั้นกลับกำลังแสยะยิ้มที่กำลังจะได้เห็นจุดจบของวังเซียนหลิงเซียว ..... ณ ยอดเขาแห่งหนึ่งในวังเซียนหลิงเซียว หยางไค่กำลังนอนเหยียดกายอย่างเกียจคร้านบนพื้นหญ้า ซึมซับไออุ่นจากดวงตะวันที่สาดแสงลงมาในวันฟ้าใส โดยมีสาวงามคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย จูฉิงที่คอยรินสุราให้เขาอยู่ข้างๆ กัดฟันกรอดด้วยความขุ่นเคือง นางส่งจอกสุราให้เขาอย่างกระแทกกระทั้น "ดื่ม!" เพื่อไม่ให้เขาคลาดสายตาไปอีก จูฉิงยอมกล้ำกลืนความอัปยศ ติดตามเขาเป็นเงาตามตัว และตอนนี้ถึงขั้นต้องมาปรนนิบัติพัดวีราวกับสาวใช้ ศักดิ์ศรีของเผ่ามังกรถูกเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี นางรู้สึกว่าไม่มีชายใดในโลกจะน่าชังไปกว่าบุรุษเบื้องหน้านี้อีกแล้ว "อ้าม..." หยางไค่เพียงแต่อ้าปากค้างไว้ ไม่ยอมขยับเขยื้อน จูฉิงถลึงตาใส่ด้วยความโกรธแค้นก่อนจะยกจอกสุราขึ้นกรอกใส่ปากเขา หยางไค่ดื่มรวดเดียวหมดจดก่อนจะอ้าปากอีกครั้งอย่างมีความสุข เปลวเพลิงแห่งโทสะพวยพุ่งอยู่ในอกของจูฉิง นางอยากจะแผดเผาเขาด้วยเพลิงมังกรให้สิ้นซาก ทว่ามือกลับยังต้องหยิบผลไม้วางลงในปากของเขาอย่างขัดไม่ได้ หยางไค่เคี้ยวกลืนผลไม้อย่างสำราญ ก่อนจะตะแคงกายเท้าแขนมองหน้าจูฉิง "ฉิงเอ๋อร์ ตอนนี้เกาะมังกรของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" จูฉิงตอบอย่างเย็นชา "หากอยากรู้ ก็ตามข้ากลับไปสิ" "เจ้าพูดเรื่องเดิมอีกแล้ว" หยางไค่ขมวดคิ้ว "ไม่อยากเป็นมิตรสหายกันแล้วหรือ?" "ก็เจ้าเป็นคนถามเอง" ความตื่นตระหนกพาดผ่านใบหน้าของจูฉิงวูบหนึ่ง นางอุตส่าห์ใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดกว่าจะเข้าหาหยางไค่ในฐานะ "มิตรสหาย" ได้ หากเขาตัดสัมพันธ์ไปตอนนี้ ทุกอย่างคงพังทลาย หยางไค่ยิ้มกริ่มอย่างมีเล่ห์นัย "เจ้าเคยมีมิตรสหายคนอื่นบ้างไหม?" จูฉิงส่ายหน้า [มังกรจำเป็นต้องมีเพื่อนด้วยหรือ? ช่างน่าขัน] หยางไค่ตีสีหน้าจริงจัง "ข้าจะบอกให้ มิตรสหายนั้นมีหลายประเภท แม้ตอนนี้เราจะเป็นมิตรสหายกัน แต่มันก็เป็นเพียงมิตรสหายธรรมดาๆ เท่านั้น" "ยังมีประเภทอื่นอีกหรือ?" จูฉิงขมวดคิ้วถามด้วยความสงสัย "แน่นอน" หยางไค่พยักหน้าอย่างเป็นงานเป็นการ "ถัดจากมิตรสหายทั่วไป ก็คือสหายสนิท และหากลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น... คือมิตรสหายที่ลึกซึ้ง! หากเราเป็นมิตรสหายที่ลึกซึ้งต่อกัน ความสัมพันธ์ของเราย่อมเปลี่ยนไป ถึงตอนนั้น ข้าอาจจะยอมพิจารณาเรื่องไปเยือนเกาะมังกรก็ได้" ดวงตาของจูฉิงเป็นประกายวาบทันที "เช่นนั้นเรามาเป็นมิตรสหายที่ลึกซึ้งกันเถอะ!" "เจ้าต้องการเช่นนั้นจริงๆ หรือ?" หยางไค่มองนางด้วยสายตาเคร่งขรึม "แน่นอน! มาลึกซึ้งกันเถอะ!" จูฉิงพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น โดยหารู้ไม่ว่าคำว่า "ลึกซึ้ง" ในความหมายของหยางไค่นั้น... มิใช่เพียงแค่เรื่องมิตรภาพธรรมดา!