**บทที่ 2731: ใหญ่เท่าที่เจ้าต้องการ** โอสถเก้าเม็ด... นั่นคือขีดจำกัดสูงสุดที่มวลมนุษย์จะสามารถกลั่นออกมาได้จากวัตถุดิบเพียงเตาเดียว การที่จีอิงเสนอให้เปลี่ยนระดับของโอสถจิตวิญญาณเป็นระดับต้นกำเนิดเต๋านั้น ไม่ใช่เพราะเขากลัวว่าจะพ่ายแพ้ต่อหยางไค่ แต่เป็นเพราะเขาไม่ต้องการเอาเปรียบในศึกที่รู้ผลแพ้ชนะตั้งแต่ยังไม่เริ่ม! เขาขึ้นสู่ตำแหน่งปรมาจารย์โอสถระดับจักรพรรดิมานานหลายปี กลั่นโอสถจักรพรรดิหยวนมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ต่อให้หยางไค่จะเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิเช่นกัน แต่ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีประสบการณ์อันแก่กล้าเทียบเท่าเขา หากจีอิงเลือกแข่งขันด้วยโอสถจักรพรรดิหยวน เขาก็จะถือไพ่เหนือกว่าอย่างมหาศาลโดยที่ไม่มีใครมองเห็น ทว่าหากเปลี่ยนเป็นโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋า แม้เขาจะยังคงได้เปรียบ แต่ช่องว่างแห่งความเหลื่อมล้ำนั้นย่อมลดน้อยถอยลง หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ “ไม่จำเป็น ขอบคุณในเจตนาดีของท่านปรมาจารย์จี แต่เรามากลั่นโอสถจักรพรรดิหยวนตามเดิมเถอะ!” เขาย่อมล่วงรู้ถึงเหตุผลเบื้องหลังคำเสนอนั้น และนั่นทำให้ความประทับใจที่เขามีต่อจีอิงเพิ่มพูนขึ้นไม่น้อย ไม่ใช่ว่าใครก็ได้จะมาเป็นหัวหน้านักปรุงโอสถแห่งตำหนักสวรรค์บรรพต แม้จะเป็นถึงศิษย์สายตรงของมหาจักรพรรดิโอสถผู้เลื่องชื่อก็ตาม หากคนผู้นั้นไร้ซึ่งคุณธรรม หยางไค่ก็หาได้สนใจจะชายตามองไม่ แต่จากการที่จีอิงยอมรับความผิดพลาดในเรื่องของหลี่เสวียนอย่างเต็มตัว ทั้งยังกล่าวขอโทษและขับไล่อีกฝ่ายออกจากหุบเขาโอสถมรกตอย่างเปิดเผย ทำให้หยางไค่มั่นใจว่าคนผู้นี้มีเนื้อแท้ที่เที่ยงธรรม และคำเสนอครั้งล่าสุดนี้ก็ยิ่งตอกย้ำภาพลักษณ์นั้นให้ชัดเจนยิ่งขึ้น หากจะว่ากันตามตรง ด้วยสถานะศิษย์มหาจักรพรรดิและคนของหุบเขาโอสถมรกต ต่อให้จีอิงไม่ขอโทษหยางไค่ เขาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี นอกจากจะยอมเสี่ยงผิดใจกับขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งวิถีโอสถ เพียงการกระทำเหล่านั้นก็เพียงพอแล้ว แม้จีอิงจะมีฐานะสูงส่ง แต่เขากลับไร้ซึ่งความจองหองพองขนอย่างที่นักปรุงโอสถมักจะเป็น และด้วยทักษะระดับจักรพรรดิของเขา หยางไค่ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องโอสถจิตวิญญาณอีกต่อไปหากได้เขามาเป็นพวก ยิ่งไปกว่านั้น จีอิงยังสามารถบ่มเพาะนักปรุงโอสถรุ่นใหม่ให้แก่ตำหนักสวรรค์บรรพตได้อีกด้วย! การพัฒนาสำนักไม่อาจสำเร็จได้ด้วยหยางไค่เพียงลำพัง มีเพียงการร่วมแรงร่วมใจของยอดฝีมือหลายฝ่ายเท่านั้น ตำหนักสวรรค์บรรพตจึงจะรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด “ในเมื่อเจ้าตำหนักหยางยืนกรานเช่นนั้น ข้าจีอิงย่อมไม่มีปัญหา” จีอิงกล่าวด้วยน้ำเสียงขรึม ราวกับรู้สึกขัดใจเล็กน้อยที่เจตนาดีของเขาถูกปฏิเสธ เขาสะบัดมือเบาๆ สมุนไพรกองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นก่อนจะถูกแยกออกเป็นสองส่วน “นี่คือสมุนไพรสองชุดสำหรับกลั่นโอสถจักรพรรดิหยวน ไม่ว่าจะเป็นคุณภาพหรืออายุยา ทั้งสองชุดล้วนเท่าเทียมกัน เชิญเจ้าตำหนักหยางตรวจสอบได้” หยางไค่แย้มยิ้ม “ข้าเชื่อมั่นในเกียรติของท่านปรมาจารย์จี” “เช่นนั้นก็เลือกไปชุดหนึ่ง!” จีอิงกล่าว หยางไค่เลือกสมุนไพรชุดหนึ่งมาอย่างไม่ใส่ใจนัก ชื่อเสียงและสถานะของจีอิงคือหลักประกันชั้นยอด ต่อให้เขาต้องการจะชนะหยางไค่เพียงใด เขาก็จะเอาชนะด้วยทักษะการปรุงโอสถอย่างขาวสะอาด เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเล่นตุกติกในเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เมื่อเห็นท่าทางผ่อนคลายและสบายอารมณ์ของหยางไค่ จีอิงกลับรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขาแค่นเสียงเย็น “ถ้าเช่นนั้นก็เริ่มกันเถอะ เจ้าตำหนักหยาง ในฐานะนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ ท่านย่อมมีเตากลั่นโอสถเป็นของตนเองใช่หรือไม่? หรือต้องการให้ข้าหยิบยืมให้สักเตา?” “มิเป็นไร” หยางไค่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม ในเมื่อเป็นการประชันกันในฐานะนักปรุงโอสถ พวกเขาย่อมต้องแข่งกันในที่สาธารณะเพื่อให้ทุกสายตาเป็นพยาน ทั้งสองจึงนั่งลงกลางโถงใหญ่นั้นทันที จีอิงสะบัดมือเพียงชั่วครู่ เตากลั่นโอสถทรงสามขาพลันปรากฏขึ้นและวางลงบนพื้นอย่างมั่นคง ทันทีที่เตาปรากฏ กลิ่นหอมประหลาดที่ใสบริสุทธิ์ก็แผ่ซ่านไปทั่วโถงจนทำให้ผู้คนรู้สึกกระปรี้กระเปร่า เตาใบนี้ดูมีประวัติศาสตร์ยาวนาน มีเศียรมังกรสองเศียรประดับอยู่แต่ละด้านซึ่งดูราวกับมีชีวิต เศียรมังกรเหล่านี้ไม่ใช่เพียงของตกแต่ง แต่มันคือกลไกสำคัญในการควบคุมเปลวเพลิงภายในเตา ส่วนภายในนั้นเต็มไปด้วยลวดลายรูนที่สลับซับซ้อนจนชวนให้เวียนหัวเพียงแค่จ้องมอง กลิ่นอายระดับจักรพรรดิแผ่กระจายไปในอากาศ! “เตาที่ดี!” ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายพร้อมกล่าวชมเชย ในฐานะที่เป็นนักปรุงโอสถเช่นกัน เขาย่อมมีความหลงใหลในเตากลั่นชั้นยอด ทันทีที่จีอิงนำเตานี้ออกมา หยางไค่ก็รู้ได้ทันทีว่ามันไม่ใช่สมบัติธรรมดา และจากกลิ่นหอมที่หลงเหลืออยู่ เขาสามารถรับรู้ได้ว่าจีอิงได้ใช้เตานี้กลั่นโอสถมาแล้วนับไม่ถ้วน จนกระทั่งเจตจำนงของเขากับเตาใบนี้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน จีอิงกล่าวด้วยความภาคภูมิ “นี่คือเตากลั่นโอสถที่คุณภาพต่ำที่สุดที่ข้ามีอยู่ตอนนี้” เหตุผลที่เขาเลือกเตาที่แย่ที่สุด ไม่ใช่เพียงเพราะไม่อยากเอาเปรียบหยางไค่เท่านั้น แต่เป็นเพราะเขามั่นใจในฝีมือของตนเองอย่างถึงที่สุด หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะโบกมือเรียกเตากลั่นโอสถของตนออกมาเช่นกัน ตัวเตาทั้งใบมีสีดำขลับเป็นมันวาว กลิ่นอายระดับจักรพรรดิแผ่ซ่านออกมาทันทีที่มันปรากฏตัว เห็นได้ชัดว่ามันอยู่ในระดับเดียวกับเตาของจีอิง เมื่อเห็นหยางไค่ครอบครองเตากลั่นโอสถระดับจักรพรรดิ จีอิงถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะมีสมบัติล้ำค่าระดับนี้อยู่ในครอบครอง แต่เมื่อลองตรองดูอีกที หากหยางไค่เป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิจริง การมีเตาระดับนี้ไว้ในมือก็ถือเป็นเรื่องปกติ ศึกตัดสินกำลังจะเริ่มขึ้น จีอิงสลัดความคิดฟุ้งซ่านและรวบรวมสมาธิอย่างรวดเร็ว แม้คู่ต่อสู้จะเป็นเพียงคนหนุ่มที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ แต่เขาก็จะไม่ประมาทเป็นอันขาด แม้แต่ราชสีห์ก็ยังต้องใช้กำลังทั้งหมดในการล่ากระต่าย มีเพียงการแสดงฝีมือที่แท้จริงและเอาชนะในทุกด้านเท่านั้น เขาถึงจะถือว่าเป็นการให้เกียรติแก่วิถีแห่งโอสถ และไม่เสียแรงที่ท่านอาจารย์พร่ำสอนมานานปี “เริ่มกันเลยไหม?” จีอิงมองหยางไค่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม หยางไค่กำลังจะพยักหน้า แต่แล้วเขากลับหันไปมองด้านข้างแล้วยิ้มออกมา “เจ้าสำนักหมี่, เจ้าตำหนักหลี่ พวกท่านสนใจจะวางเดิมพันด้วยไหม?” “พวกเราก็เดิมพันได้ด้วยรึ?” หมี่ฉีและหลี่เจียวมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ “ในเมื่อพวกท่านมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมไม่ควรกลับบ้านมือเปล่าจริงไหม?” หยางไค่มองพวกเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ตกลง!” หมี่ฉีแผดคำราม “เดิมพันก็เดิมพัน! เพียงแต่ข้าไม่รู้ว่าเจ้าตำหนักหยางจะกล้าสู้เงินเดิมพันที่พวกเราต้องการหรือไม่!” “ใหญ่แค่ไหนก็ได้ตามที่พวกท่านต้องการ แม้แต่รากฐานของสำนัก ข้าก็กล้าเดิมพัน” หยางไค่ตอบกลับอย่างเฉยเมย “อะ... อะไรนะ!” ใบหน้าของหมี่ฉีและหลี่เจียวเปลี่ยนสีไปทันทีที่ได้ยินคำนั้น พวกเขาตกตะลึงกับคำพูดของหยางไค่จนทำอะไรไม่ถูก เดิมพันด้วยรากฐานสำนักมันช่างใหญ่โตเกินไป แม้พวกเขาจะมีความคิดที่จะซ้ำเติมหยางไค่และเชือดเนื้อออกมาจากใบหน้าที่จองหองนั้น แต่พวกเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะคิดที่จะเอาสำนักทั้งสำนักไปเสี่ยง ต่อให้พวกเขามีความมั่นใจในตัวจีอิงอย่างล้นพ้น แต่เดิมพันครั้งนี้มันสูงเกินจะรับไหว “พวกท่านไม่กล้างั้นหรือ?” หยางไค่ถามด้วยน้ำเสียงยั่วยุ “ไม่ใช่ไม่กล้า แต่มันเกินขอบเขตไปหน่อย พวกเราไม่ได้มีความแค้นฝังลึกต่อกัน เหตุใดต้องวางเดิมพันสูงถึงเพียงนั้น?” หมี่ฉีแสร้งทำเป็นใจกว้าง แต่แท้จริงแล้วเขาเพียงแค่กังวล “ถูกต้อง แค่หาความสำราญเล็กน้อยก็พอแล้ว” “ถ้าอย่างนั้น เดิมพันแบบไหนที่พวกท่านคิดว่าเหมาะสม?” หยางไค่ถามกลับ หมี่ฉีและหลี่เจียวมองหน้ากัน สัมผัสวิญญาณของพวกเขาพุ่งพล่านราวกับกำลังปรึกษาหารือกันผ่านกระแสจิต หยางไค่ไม่ได้เร่งรัดอะไร เขานั่งลงข้างเตากลั่นแล้วยิ้มให้จีอิงพร้อมเปรยขึ้นว่า “วันนี้อากาศดีนะ” จีอิงขมวดคิ้ว พลางคิดในใจ *[เจ้านี่พล่ามไร้สาระอะไร? ท้องฟ้าข้างนอกนั่นโปร่งใสนับหมื่นลี้ ใครๆ ก็เห็นกันทั้งนั้น]* แต่ทำไมเขาถึงต้องพูดเรื่องนี้กับตน? เพื่อทำลายสมาธิอย่างนั้นหรือ? ช่างชั่วร้ายนัก! เขาอดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่หยางไค่ก่อนจะหันกลับไปจดจ่อที่เบื้องหน้าโดยไม่สนใจอีกฝ่าย “เจ้าตำหนักหยาง ข้ากับพี่หลี่ตัดสินใจแล้ว” หมี่ฉีกล่าวขึ้นทันควัน หยางไค่ผายมือเป็นเชิงให้พูดต่อ หมี่ฉีกล่าวว่า “ข้ากับพี่หลี่จะเดิมพันด้วยรายได้สิบปีของสำนักพวกเรา! ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าตำหนักหยางจะกล้ารับคำท้าหรือไม่!” แม้แต่จีอิงก็ยังอดสั่นสะท้านไม่ได้เมื่อได้ยินยอดเงินเดิมพัน รายได้สิบปีของสำนักชั้นนำอาจฟังดูเรียบง่าย แต่มันคือตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวหากเปลี่ยนเป็นผลึกต้นกำเนิด สำหรับสำนักระดับยอดพรรณอย่างสำนักนภากว้างและตำหนักมังกรอัคคีที่มีอุตสาหกรรมในครอบครองมากมายและมีเหมืองผลึกต้นกำเนิดนับไม่ถ้วน รายได้เพียงปีเดียวของพวกเขาก็ไม่ต่ำกว่าห้าสิบล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูงแล้ว สิบปี... นั่นหมายถึงห้าร้อยล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูง! เมื่อรวมทั้งสองสำนักเข้าด้วยกัน มันคือหนึ่งพันล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูง! นั่นคือตัวเลขที่สั่นสะท้านไปทั้งดินแดน ดูเหมือนว่าหมี่ฉีและหลี่เจียวจะตัดสินใจขูดเลือดขูดเนื้อตำหนักสวรรค์บรรพตอย่างไม่ปรานี จีอิงเหลือบมองหยางไค่ พลางสงสัยว่าตอนนี้อีกฝ่ายจะมีสีหน้าเช่นไร คงจะ... หน้าถอดสีไปแล้วสินะ? แต่เมื่อเขาหันไปมอง จีอิงกลับต้องตกตะลึง เมื่อเห็นหยางไค่แสยะยิ้มอย่างดูแคลน “พวกท่านสองคนเป็นถึงผู้นำในแดนเหนือ แต่กลับจ่ายไหวเพียงเท่านี้เองรึ? ช่างขี้เหนียวเสียจริง” “ขี้เหนียว?” ใบหน้าของหมี่ฉีมืดครึ้มลงทันที “เจ้ากล้าเรียกพวกเราว่าขี้เหนียวงั้นเรอะ?!” หลี่เจียวหรี่ตาลง “เจ้าตำหนักหยางไม่ได้กำลังเล่นแง่อยู่หรอกนะ? ความจริงคือเจ้าไม่กล้ารับเดิมพันของพวกเราใช่ไหมล่ะ?” เขาคิดว่าเขามองความคิดของหยางไค่ออก จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเหน็บแนม “ห้าสิบปี!” หยางไค่ตะโกนพร้อมชูมือขึ้น “ข้าจะเดิมพันห้าสิบปีกับพวกท่านแต่ละคน! รายได้ห้าสิบปีของแต่ละสำนัก!” หมี่ฉีและหลี่เจียวถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ แม้แต่จีอิงก็ยังจ้องมองหยางไค่ด้วยตาที่เบิกกว้าง ราวกับกำลังมองคนบ้า “เจ้า... เจ้า...” หมี่ฉีเริ่มพูดตะกุกตะกัก อารมณ์รุนแรงพลุ่งพล่านจนคุมไม่อยู่ “เจ้ารู้ไหมว่าสำนักนภากว้างหาเงินได้เท่าไหร่ในห้าสิบปี? เจ้าถึงกล้าพล่ามออกมาแบบนี้!” หยางไค่ตอบกลับอย่างราบเรียบ “หากนับว่าปีละห้าสิบล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูง สิบปีก็คือห้าร้อยล้าน ดังนั้นห้าสิบปีก็คือสองพันห้าร้อยล้าน! รวมทั้งสองสำนักก็แค่ห้าพันล้านไม่ใช่หรือไง?” “แค่... ห้าพันล้าน!” หลี่เจียวแทบจะสำลักน้ำลายตายเมื่อได้ยินคำพูดของหยางไค่ เขาอยากจะถามหยางไค่เหลือเกินว่า เจ้ารู้จริงๆ หรือเปล่าว่าห้าพันล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูงมันมหาศาลขนาดไหน หยางไค่แค่นเสียงและมองพวกเขาอย่างดูแคลน “อะไรกัน พวกท่านสองคนกลัวที่จะเดิมพันงั้นหรือ? หรือว่าท่านไม่มีความมั่นใจในตัวท่านปรมาจารย์จี?” ประโยคแรกนั้นยังพอทน แต่ประโยคหลังนี่สิที่ทำให้ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องยาก หากพวกเขาถอยตอนนี้ นั่นไม่เท่ากับว่าพวกเขาสิ้นศรัทธาในตัวจีอิงอย่างที่หยางไค่ว่าหรอกหรือ? เรื่องนี้อาจกลายเป็นปัญหาใหญ่เพราะมันอาจทำให้จีอิงขุ่นเคืองได้ ช่างเจ้าเล่ห์และเพทุบายนัก! ทั้งหลี่เจียวและหมี่ฉีต่างกัดฟันด้วยความโกรธแค้น แน่นอนว่าพวกเขาไม่อาจถอยได้อีกแล้วเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ หลี่เจียวจึงแค่นเสียงเย็น “แน่นอน ข้ากับพี่หมี่ฉีไม่มีปัญหาในเรื่องนี้! หากเจ้าต้องการเดิมพันด้วยรายได้ห้าสิบปี ก็จัดไปตามนั้น! แต่ข้าไม่รู้ว่าเจ้าตำหนักหยางจะมีปัญญาจ่ายเงินเดิมพันมากมายขนาดนั้นหรือไม่!” “ถูกต้อง!” หมี่ฉีพยักหน้าเห็นพ้อง “ห้าพันล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ หากเจ้าตำหนักหยางกลับคำพูด ข้ากับพี่หลี่จะทำอะไรเจ้าได้?” “ไร้สาระ!” หยางไค่ชี้ไปที่จมูกตัวเอง “หน้าตาอย่างข้า ดูเหมือนคนที่ไม่รักษาคำพูดงั้นหรือ?” หมี่ฉีและหลี่เจียวต่างพินิจมองเขาอย่างจริงจังครู่หนึ่ง ก่อนที่ฝ่ายหลังจะกล่าวว่า “พวกเราก็ไม่ได้รู้จักกันดีขนาดนั้น! จะไปรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าเป็นคนประเภทไหน?” “ดี... ดีมาก” หยางไค่ทำท่าทางขัดใจอย่างที่สุด จนทำให้หมี่ฉีและหลี่เจียวรู้สึกว่าเขากำลังเสแสร้ง หมี่ฉีหัวเราะ “หากเจ้าตำหนักหยางสามารถแสดงเงินเดิมพันออกมาได้ มีหรือที่ข้ากับพี่หลี่จะทำใจจืดใจดำไม่วางเดิมพันด้วย?” “นั่นคือสิ่งที่ท่านพูดเองนะ อย่าเสียใจภายหลังล่ะ!” หยางไค่ผุดลุกขึ้นยืน “เอาออกมาสิ!” หลี่เจียวเร่งเร้า ราวกับต้องการจะแฉความจริงของหยางไค่ “ข้าจะเอาออกมาเดี๋ยวนี้แหละ!” หยางไค่ตะโกน “ก็เอาออกมาสิ!” “นี่ไง!” หยางไค่หงายมือขึ้น แหวนมิติวงหนึ่งพลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา ซึ่งดึงดูดสายตาของทุกคนให้จับจ้องไปที่มันทันที!