## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 2724 - ดอกเลือดมังกร** กลิ่นหอมกรุ่นของใบชาอบอวลไปทั่วศาลา ชายทั้งสามนั่งล้อมวงสนทนากันอย่างออกรส ท่ามกลางบรรยากาศอันแสนสุนทรีย์และผ่อนคลาย คำประจบสอพลอที่ไร้ที่ติของลี่เจี่ยวและหมี่ฉีส่งผลให้ปรมาจารย์จีอิงอยู่ในอารมณ์ที่เบิกบานยิ่งนัก เขาโบกไม้โบกมือพลางหัวเราะร่วนอย่างไม่ขาดสายด้วยความพึงพอใจ กาลเวลาล่วงเลยไปเนิ่นนานเพียงใดหามีใครทราบได้ ทันใดนั้น สุ้มเสียงประหลาดสายหนึ่งพลันแว่วมาจากมุมหนึ่งของสวนสมุนไพร แม้เสียงนั้นจะแผ่วเบาเพียงไร แต่ด้วยฐานะถึงระดับจักรพรรดิของชายทั้งสาม มีหรือที่ความเคลื่อนไหวนี้จะรอดพ้นโสตประสาทไปได้? จีอิงลุกพรวดขึ้นทันควัน สายตาจับจ้องไปยังทิศทางหนึ่งในสวนด้วยความตื่นเต้น ประกายตาของเขาสั่นไหวขณะเอ่ยขึ้น "บุปผาทิพย์กำลังจะเบ่งบานแล้ว!" หมี่ฉีและลี่เจี่ยวสบตากัน ประกายแห่งความปรีดาพาดผ่านดวงตาของทั้งคู่โดยไม่ต้องเอ่ยคำ ลี่เจี่ยวรีบกล่าวเสริมด้วยท่าทีนอบน้อม "สายตาของปรมาจารย์จีช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก หากมิใช่เพราะท่านอยู่ที่นี่ เกรงว่าพวกเราคงมิอาจล่วงรู้เลยว่าบุปผาทิพย์ดอกนี้ใกล้จะคลี่บานเต็มที" หมี่ฉีหัวเราะร่าพลางสำทับ "ปรมาจารย์จีทรงเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ ทั้งยังเป็นศิษย์สืบทอดของจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์ผู้เกรียงไกร สมุนไพรและบุปผาทิพย์ทั่วหล้าต่างก็อยู่ในกำมือของท่านประดุจเส้นลายมือ คนหยาบกระด้างอย่างเจ้าจะเอาอะไรไปเปรียบ? หากปล่อยให้เจ้าดูแลบุปผาทิพย์นี้เอง เห็นทีคงพลาดช่วงเวลาทองที่มันเบ่งบาน จนต้องเสียของล้ำค่าไปโดยเปล่าประโยชน์เป็นแน่" "ใช่แล้ว ใช่แล้ว" ลี่เจี่ยวพยักหน้าหงึกหงัก "พี่หมี่ฉีกล่าวได้ถูกต้อง หากไร้ซึ่งคำชี้แนะจากปรมาจารย์จี บุปผาทิพย์อันทรงคุณค่านี้คงต้องมอดมัยไปอย่างน่าเสียดาย ในเมื่อมันกำลังจะผลิบาน ไฉนพวกเราไม่ไปชมดูให้เป็นบุญตากันเล่า?" "ดี ดี ดี!" จีอิงพยักหน้าด้วยความกระหายใคร่รู้ก่อนจะสาวเท้าเดินนำไปอย่างรวดเร็ว หมี่ฉีและลี่เจี่ยวลอบสบตากันอีกครั้ง พลางแลกเปลี่ยนความนัยผ่านสายตาโดยปราศจากวาจา ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าพื้นที่ส่วนหนึ่งในสวนสมุนไพร ซึ่งมีสมุนไพรเพียงหนึ่งเดียวถูกปลูกไว้อย่างเอกเทศ มันมีความสูงราวครึ่งเมตร ลำต้นขดม้วนดุจพญามังกร รากของมันชอนไชดูแข็งแกร่ง ใบหงิกงออย่างมีเอกลักษณ์ ทว่าสิ่งที่น่าอัศจรรย์ใจที่สุดคือกลิ่นอายพิเศษที่แผ่ซ่านออกมาจากบุปผาทิพย์ต้นนี้ หากจูชิงหรือหยางไค่อยู่ที่นี่ พวกเขาคงตระหนักได้ทันทีว่ามันคือ 'ปราณมังกร' ทว่าปราณมังกรนี้กลับเบาบางยิ่งนัก มิอาจเทียบเคียงกับปราณมังกรที่ทั้งคู่แผ่ออกมายามปลุกพลังแหล่งกำเนิดมังกรได้เลย ถึงกระนั้น ก็นับว่าอัศจรรย์เหนือคณาแล้วที่สมุนไพรต้นหนึ่งจะมีกลิ่นอายอันทรงอำนาจเยี่ยงนี้ สิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าคือ รูปลักษณ์ของบุปผาทิพย์นี้มิเพียงแผ่ปราณมังกรออกมาเท่านั้น แต่มันยังดูคล้ายกับมังกรที่ถูกย่อส่วนลงนับหมื่นเท่า ทอดกายขดเลี้ยวไปตามรากและลำต้น เกล็ดมังกรเล็กจิ๋วแต่ละเกล็ดปรากฏให้เห็นอย่างชัดแจ้ง ทั้งกรงเล็บและหางดูสมจริงราวกับมีชีวิต บนยอดเศียรของมังกรจำแลงนั้นมีดอกตูมสีแดงฉานประดุจโลหิตกำลังค่อยๆ คลี่ออกช้าๆ ประหนึ่งผีเสื้อบอบบางที่กำลังจะสยายปีกโบยบินสู่ห้วงเวหา จีอิงยืนห่างออกไปราวสิบเมตร เขาตรึงลมหายใจและจับจ้องไปที่บุปผานั้นด้วยความระทึก ดูจากท่าทางของเขาแล้ว ราวกับกำลังรอคอยบุตรที่กำลังจะลืมตาดูโลก มากกว่าที่จะรอชมบุปผาเบ่งบานเสียอีก... ลี่เจี่ยวมองดูบุปผาที่กำลังจะเบ่งบานด้วยสีหน้าภาคภูมิพลางส่งสายตาให้หมี่ฉี หมี่ฉีจึงรีบรับช่วงต่อ "ปรมาจารย์จี ดอกเลือดมังกรนี้ล้ำค่าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" "พวกเจ้าจะไปรู้อะไร?" จีอิงยังคงจดจ่ออยู่เบื้องหน้า เมื่อได้ยินเสียงของหมี่ฉีเขาก็เผลอดุออกไปตามสัญชาตญาณ ก่อนจะตระหนักได้ว่าผู้ที่เอ่ยถามมิใช่ศิษย์ของตน แต่เป็นถึงเจ้าสำนักชั้นนำ เขาจึงลดโทนเสียงลงและอธิบายว่า "ในเมื่อพวกเจ้ามิใช่นักปรุงโอสถ ย่อมไม่เข้าใจถึงความหายากของดอกเลือดมังกรนี้เป็นธรรมดา ทว่า ในเมื่อเจ้าวังลี่ได้ฟูมฟักดอกเลือดมังกรนี้ด้วยแก่นโลหิตมาโดยตลอด ข้าเชื่อว่าเขาคงพอจะรับรู้ถึงความพิเศษของมันอยู่บ้าง" ลี่เจี่ยวรีบถ่อมตัว "ข้าเองก็ยังมืดแปดด้านเกี่ยวกับบุปผานี้ ความรู้ที่มีก็ตื้นเขินยิ่งนัก จึงใคร่ขอความกรุณาปรมาจารย์จีช่วยชี้แนะ..." ตลอดร้อยปีที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจดูแลบุปผานี้ มีหรือที่เขาจะไม่รู้ซึ้งถึงคุณค่าของมัน? ทว่าในยามนี้ เขาจำเป็นต้องแสร้งทำเป็นเบาปัญญาเพื่อส่งเสริมความภาคภูมิใจให้อีกฝ่าย จีอิงพยักหน้า "ดอกเลือดมังกรเป็นทรัพยากรธรรมชาติที่กำเนิดขึ้นเฉพาะบนเกาะมังกรเท่านั้น และมันเป็นสิ่งที่จะหาพบได้เพียงที่แห่งนั้นในโลกใบนี้ เจ้าว่ามันล้ำค่าเพียงใดเล่า?" หมี่ฉีตกตะลึง "จริงหรือ?" เขาหันไปหาลี่เจี่ยว "แล้วพี่ลี่ไปได้ดอกเลือดมังกรนี้มาจากที่ใดกัน?" ลี่เจี่ยวหัวเราะ "เมื่อหลายปีก่อนยามข้าออกท่องยุทธภพ ข้าเห็นว่ามันดูแปลกประหลาดจึงนำกลับมาด้วย ใครจะคาดคิดว่าเมื่อย้ายมาปลูกที่นี่ มันกลับเริ่มเหี่ยวเฉาลง ข้าจึงลองใช้แก่นโลหิตของตนเองหล่อเลี้ยงมัน จนในที่สุดมันก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และข้าก็ใช้แก่นโลหิตฟูมฟักมันเรื่อยมานับแต่นั้น" "เป็นเพราะโชคช่วยแท้ๆ" หมี่ฉีรำพึง จีอิงพยักหน้าสำทับ "สิ่งที่เจ้าวังลี่ทำนั้นถูกต้องแล้ว เหตุผลที่ดอกเลือดมังกรเป็นของวิเศษเฉพาะถิ่นของเกาะมังกร ก็เพราะมีเพียงเลือดมังกรเท่านั้นที่สามารถหล่อเลี้ยงมันได้! ลองมองดูไปทั่วหล้า หากมิใช่เกาะมังกรแล้ว เจ้าจะไปหาสมาชิกเผ่ามังกรได้จากที่ใดอีก? ดังนั้น ดอกเลือดมังกรจึงไม่อาจเติบโตได้เลยหากไปปรากฏอยู่ที่อื่น ทว่าเจ้าวังลี่มีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ในกาย การรดรินมันด้วยแก่นโลหิตจึงถือเป็นวิถีที่ถูกต้องที่สุด" ลี่เจี่ยวมิใช่มนุษย์เดินดินทั่วไป แต่เป็นลูกครึ่งอสูรที่สืบเชื้อสายมาจากมนุษย์และมังกร แม้ความลับนี้จะมีคนในดินแดนทางเหนือน้อยนักที่ล่วงรู้ แต่จีอิงและหมี่ฉีย่อมทราบดี ดอกเลือดมังกรจำเป็นต้องได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยเลือดมังกร และแม้สายเลือดมังกรในกายของลี่เจี่ยวจะเจือจางยิ่งนัก แต่มันก็ยังคงมีอยู่จริง หลังจากทุ่มเทดูแลมานานหลายปี ในที่สุดดอกเลือดมังกรก็เติบโตมาจนถึงขั้นที่พร้อมจะเบ่งบาน "ข้าสันนิษฐานว่า ในสถานที่ที่เจ้าวังลี่พบดอกเลือดมังกรดอกนี้ จะต้องมีสมาชิกเผ่ามังกรดับสูญอยู่ที่นั่น มิเช่นนั้น ดอกเลือดมังกรย่อมไม่มีทางงอกเงยขึ้นมาได้" จีอิงเอ่ยต่ออย่างรวดเร็ว ลี่เจี่ยวเอ่ยชมด้วยความเลื่อมใส "ปรมาจารย์จีช่างปรีชายิ่งนัก ตอนที่ข้าพบดอกเลือดมังกร ข้าได้พบกับซากกระดูกของเผ่ามังกรจริงๆ ทว่าข้าไม่รู้ว่ามังกรตัวนั้นตายมานานเพียงใดแล้ว เพราะกระดูกของมันผุพังจนแทบไม่เหลือชิ้นดี" "กระดูกมังกรนั้นแข็งแกร่งเป็นอมตะ ไฉนจะผุพังได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น? นั่นคงเป็นเพราะดอกเลือดมังกรได้ดูดซับสารอาหารและพลังทั้งหมดไปจากโครงกระดูกนั่นเอง" "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!" ลี่เจี่ยวพยักหน้าไม่หยุดราวกับเด็กน้อยที่กำลังรับฟังเรื่องราวอันน่ามหัศจรรย์ จีอิงเอ่ยด้วยความกระตือรือร้น "ด้วยดอกเลือดมังกรนี้ เราสามารถกลั่นเม็ดยาเลือดมังกรออกมาได้ ซึ่งเม็ดยานี้จะมีประโยชน์มหาศาลต่อเจ้าวังลี่อย่างยิ่ง" "เพราะเหตุใดหรือ?" ลี่เจี่ยวข่มความตื่นเต้นในอกพลางถามอย่างนอบน้อม จีอิงยิ้มกว้าง "เหตุผลที่เผ่ามังกรบนเกาะมังกรกัดกินดอกเลือดมังกร ก็เพื่อขัดเกลาสายเลือดและชำระล้างพลังแห่งสายเลือดของตนให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น พวกเจ้าคงเคยได้ยินมาบ้างว่าสายเลือดมังกรนั้นแบ่งแยกออกเป็นหลายระดับ สายเลือดลำดับสูงจะมีความสามารถในการสะกดข่มสายเลือดลำดับต่ำได้อย่างเด็ดขาด ต่อให้สมาชิกเผ่ามังกรสองตนจะมีพละกำลังทัดเทียมกัน แต่หากความบริสุทธิ์ของสายเลือดต่างกันเกินไป ฝ่ายที่มีสายเลือดต่ำต้อยกว่าย่อมไร้ทางสู้ต่อหน้าผู้ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์" หมี่ฉีและลี่เจี่ยวต่างพยักหน้าเห็นพ้อง เรื่องนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาย่อมรู้อยู่แก่ใจ "เผ่ามังกรถือกำเนิดมาพร้อมกับพลังอำนาจที่เปี่ยมล้น พวกเขาสามารถบรรลุถึงระดับจักรพรรดิได้โดยง่าย และเข้าสู่ระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้าได้โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก ทว่าเป้าหมายหลักในการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาคือการชำระสายเลือดให้บริสุทธิ์ ยิ่งบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ พลังฝีมือก็จะยิ่งพุ่งทะยานสูงขึ้นเท่านั้น! ว่ากันว่ามหาอาวุโสคนปัจจุบันของเผ่ามังกรคือมังกรครามลำดับที่แปด ซึ่งมีพลังทัดเทียมกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลยทีเดียว! และเหนือขึ้นไปกว่านั้น ยังมีตำนานของสายเลือดลำดับที่เก้าและสิบอีกด้วย! ดอกเลือดมังกรจึงถือเป็นทรัพยากรที่สำคัญที่สุดสำหรับพวกเขา" ลี่เจี่ยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ปรมาจารย์จีหมายความว่า ข้าเองก็สามารถ..." "ถูกต้อง!" จีอิงพยักหน้า "แม้สายเลือดมังกรในกายของเจ้าวังลี่จะเจือจางยิ่งนัก แต่มันสามารถถูกยกระดับได้ด้วยการกินดอกเลือดมังกร แน่นอนว่าหากนำไปกลั่นเป็นเม็ดยาเลือดมังกร ผลลัพธ์ย่อมยอดเยี่ยมกว่าการกินสดหลายเท่าตัวนัก" ลมหายใจของลี่เจี่ยวเริ่มกระชั้นถี่ แม้เขาจะเคยลอบสืบข่าวเรื่องนี้มาบ้างแล้ว แต่เมื่อได้รับการยืนยันจากปากของจีอิง เขาก็รู้สึกว่าร้อยปีที่ผ่านมานั้นช่างคุ้มค่าเหลือเกิน ดอกเลือดมังกรดอกนี้เขาได้มันมาเมื่อร้อยปีก่อน และเขาก็ยอมใช้แก่นโลหิตของตัวเองหล่อเลี้ยงมันเรื่อยมา จนทำให้พลังฝีมือของเขาหยุดชะงักไม่ก้าวหน้าไปหลายปี แม้เขากับหมี่ฉีจะอยู่ระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้าเหมือนกัน แต่ลี่เจี่ยวก็เหนือกว่าเล็กน้อยด้วยอานุภาพแห่งสายเลือด ทว่าหากเขาสามารถใช้ดอกเลือดมังกรนี้และกลั่นเป็นยาได้ พลังของเขาจะทิ้งห่างหมี่ฉีไปไกลสุดกู่ในพริบตา "แต่มันก็น่าเสียดายนัก..." จีอิงพลันเปลี่ยนกระแสเสียงพลางขมวดคิ้ว "น่าเสียดายเรื่องใดหรือ?" หัวใจของลี่เจี่ยวหล่นวูบด้วยความเกรงว่าจะได้รับข่าวร้ายจากจีอิง จีอิงยิ้มปลอบ "อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป เจ้าวังลี่ ข้าเพียงอยากจะบอกว่า สายเลือดมังกรแบ่งระดับชั้นฉันใด ระดับของดอกเลือดมังกรก็แบ่งแยกฉันนั้น แม้ดอกเลือดมังกรดอกนี้จะเบ่งบานสมบูรณ์ ทว่าเกรงว่ามันจะเป็นเพียงระดับต่ำสุดเท่าที่จะเป็นไปได้" สำหรับดอกเลือดมังกรระดับนี้ หากพบเห็นบนเกาะมังกร เหล่ามังกรที่แท้จริงคงไม่แม้แต่จะชายตามอง ทว่าสำหรับที่นี่ ในสวนสมุนไพรของวังมังกรอัคคี มันกลับเป็นของล้ำค่าที่สุดอย่างมิอาจหาอะไรเทียบได้ ความหายากและล้ำค่าของมันนั่นเองที่ทำให้จีอิงยอมรั้งอยู่ที่วังมังกรอัคคี มิเช่นนั้นเขาคงเดินทางไปยังหุบเขาจิตใจเยือกแข็งหรือสำนักสวรรค์เพื่อเก็บรวบรวมสมุนไพรตามข้อตกลงสิบปีไปนานแล้ว เขาต้องการอยู่เพื่อรอชมดอกเลือดมังกรเบ่งบาน ซึ่งถือเป็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งสำหรับนักปรุงโอสถ แม้จีอิงจะร่ำเรียนวิชาปรุงยาเคียงข้างจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์มาเนิ่นนานหลายปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นดอกเลือดมังกรด้วยตาตัวเอง ความปรารถนาในฐานะนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิจึงถูกจุดประกายขึ้นอย่างรุนแรง หมี่ฉีที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถาม "ปรมาจารย์จี นอกจากจะมีประโยชน์ต่อพี่ลี่แล้ว เม็ดยาเลือดมังกรนี้ไร้ประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญที่เป็นมนุษย์ธรรมดาหรือ?" จีอิงยิ้มกว้าง "จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ทั้งการเสริมสร้างพละกำลัง ขัดเกลาตบะ หรือการชำระล้างร่างกาย... เม็ดยาเลือดมังกรล้วนมีสรรพคุณครอบจักรวาล" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า "เจ้าวังลี่ หากเจ้าเต็มใจจะเชื่อใจข้า เมื่อดอกเลือดมังกรดอกนี้เบ่งบาน ข้าจะเป็นผู้กลั่นมันให้กลายเป็นเม็ดยาทิพย์เอง ดีหรือไม่?" ลี่เจี่ยวปลื้มปิติยินดีจนเนื้อเต้น เขารีบประสานมือคารวะ "ข้าเองก็กำลังคิดจะวอนขอเช่นนั้นอยู่พอดี หากได้รับความเมตตาจากปรมาจารย์จี ย่อมไม่มีสิ่งใดจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว" เขาปรีดาจนแทบสำลัก แม้เขาจะเป็นถึงเจ้าวังมังกรอัคคี แต่การจะเชิญจีอิงมาปรุงยาให้นั้นมิใช่เรื่องง่ายดายเพียงนั้น ก่อนหน้านี้เขาเคยเดินทางไปยังหุบเขาโอสถเพื่อวอนขอความช่วยเหลือหลายครั้ง แต่ยาแต่ละเม็ดมิใช่ว่าต้องจ่ายด้วยราคามหาศาลและต้องรอคอยอย่างยาวนานหรอกหรือ? ทว่าครั้งนี้ จีอิงกลับเป็นฝ่ายเสนอตัวด้วยตนเอง ซ้ำยังมิได้เอ่ยถึงค่าตอบแทนแม้แต่น้อย ดูท่าว่าดอกเลือดมังกรนี้จะดึงดูดใจจีอิงไม่น้อยเลยทีเดียว "ข้ามิแน่ใจว่าหากปรมาจารย์จีลงมือเอง จะสามารถกลั่นเม็ดยาออกมาได้กี่เม็ด?" ลี่เจี่ยวถามอย่างระมัดระวัง จีอิงมีสีหน้าจริตจริงจัง "ข้ามิกล้ารับประกันแน่นอนนัก แต่สามเม็ดไม่น่าจะมีปัญหา" ทุกครั้งที่จีอิงปรุงยา เขาไม่เพียงแต่จะเรียกเก็บค่าตอบแทนอย่างงามเท่านั้น แต่เขายังต้องหักเม็ดยาที่กลั่นได้ไว้หนึ่งในสามส่วนเสมอ นี่คือกฎเหล็กที่เป็นมาตรฐานของเขา ด้วยเหตุนี้ ลี่เจี่ยวจึงถามถึงจำนวนที่จะได้รับ เมื่อได้ยินว่าสามารถกลั่นได้ถึงสามเม็ด ลี่เจี่ยวก็แทบจะกระโดดโลดเต้น เพราะนั่นหมายความว่าเขาจะได้รับเม็ดยาเลือดมังกรอย่างน้อยสองเม็ด ซึ่งจะช่วยยกระดับพลังฝีมือของเขาได้อย่างมหาศาล! "ยินดีด้วยพี่ลี่! ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีน่ายิ่งนัก!" หมี่ฉีประสานมือกล่าวแสดงความยินดีอยู่ข้างกาย ทว่าภายในใจกลับรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่ลึกๆ