**บทที่ 2822 - ลอบขโมยวิชาและความรู้** ย่างก่ายก้าวตามอวี่เข้าไปในส่วนลึกของปราสาทอันโอ่อ่า เขาเฝ้ารออยู่เกือบหนึ่งชั่วโมงเต็ม ในที่สุดก็ได้เผชิญหน้ากับ ‘มหาคุรุเชีย’ บุรุษผู้มีร่างสูงตระหง่านและกลิ่นอายอำนาจที่แผ่ซ่านออกมาอย่างหนาแน่น ไม่ทราบว่าเขามีตบะแก่กล้าในวิชาไสยเวทแขนงใด แต่รอบกายเขากลับมีกระแสพลังประดุจสายฟ้าแลบแปลบปราบ ดวงตาคู่นั้นคมปลาบราวกับจะมองทะลุทุกสรรพสิ่ง จนทำให้ย่างก่ายรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่จู่โจมเข้ามา “ท่านมหาคุรุเชีย นี่คือจอมเวทนิวเจ้าค่ะ!” อวี่น้อมกายคารวะด้วยความยำเกรง นางมิกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นสบตาขณะแนะนำย่างก่ายให้เขารู้จัก ย่างก่ายมิได้เสียมารยาท เขาประคองมือวางไว้บนหน้าอกพร้อมค้อมกายลงตามธรรมเนียมของเผ่าป่าเถื่อน “คารวะท่านมหาคุรุเชีย!” เชียพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขากึกก้องกัมปนาทราวกับเสียงฟ้าร้องที่ม้วนตัวอยู่กลางนภากาศ “เจ้าคือจอมเวทที่ปรุงโอสถรักษานั่นหรือ?” “ใช่แล้ว!” ย่างก่ายเงยหน้าสบประสานสายตากับเชียอย่างองอาจ เชียจ้องมองเขาด้วยความสนใจ “คนอย่างเจ้าหาได้ยากยิ่งนัก เจ้ามาจากเผ่าเร่ร่อนอย่างนั้นหรือ?” ย่างก่ายส่ายหน้าช้าๆ “ข้ามาจากเผ่าป่าใต้ เพียงแต่กำเนิดมามีร่างกายค่อนข้างเล็กและอ่อนแอไปบ้าง” ในโลกของเหล่าจอมเวทและเผ่าป่าเถื่อนโบราณ การปฏิเสธรากเหง้าของตนถือเป็นการดูหมิ่นตนเองอย่างรุนแรง ดังนั้นแม้รูปลักษณ์ของย่างก่ายจะดูบอบบางคล้ายกับพวกเผ่าเร่ร่อน แต่เชียก็มิได้ระแวงสงสัยในคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย มุมปากของเชียขยับเป็นรอยยิ้มที่ดูเคร่งขรึม “ผู้ปรุงโอสถมิจำเป็นต้องแข็งแกร่งเสมอไป โอสถรักษาที่เจ้าปรุงขึ้นเป็นที่ต้องการของคนในเผ่าข้ามาก เจ้ามิจำเป็นต้องดูถูกตัวเองหรอก” “ขอบพระคุณมหาคุรุเชียที่ชี้แนะ!” ท่าทีของย่างก่ายนั้นมิได้ถ่อมตนจนเกินงามและมิได้โอหังจนเสียกิริยา สิ่งนี้ทำให้เชียเริ่มมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป การจะพบ ‘นักรบจอมเวทระดับสูง’ ที่สามารถเผชิญหน้ากับเขาได้อย่างสงบนิ่งและผ่อนคลายเช่นนี้ช่างเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง [เดี๋ยวนะ... อวี่มิได้บอกหรอกหรือว่าเขาเป็นเพียงนักรบจอมเวทระดับต่ำ? เหตุใดตอนนี้ถึงกลายเป็นระดับสูงไปเสียได้?] นี่คือความต่างถึงสองขีดขั้นย่อย และเชียมั่นใจว่าอวี่ไม่มีทางรายงานผิดพลาดอย่างแน่นอน แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เชียก็มิได้ซักไซ้ไล่เลียง เขาเพียงกล่าวต่อไปว่า “ข้าเชื่อว่าอวี่คงบอกเจ้าแล้วว่าเหตุใดข้าถึงเรียกเจ้ามา” ย่างก่ายตอบรับ “นางบอกข้าแล้ว และข้า จอมเวทนิว ก็ยินดีที่จะอุทิศตนเพื่อเผ่าหิมะโปรย” ดวงตาของเชียทอประกายวาบพร้อมรอยยิ้ม “ดีมาก ถ้าเช่นนั้น... อวี่ พาจอมเวทนิวเข้าไปข้างใน หากเขาต้องการสมุนไพรใดก็ให้จัดหามาให้ครบถ้วน” “เจ้าค่ะ!” อวี่ขานรับและนำทางย่างก่ายเข้าสู่ส่วนลึกของปราสาททันที ไม่นานนัก ทั้งสองก็ก้าวเข้ามาในห้องโถงกว้าง ซึ่งเหนือนความคาดหมายของย่างก่าย เพราะที่นั่นมีชายชราสองคนรออยู่ก่อนแล้ว กลิ่นอายพลังของพวกเขานั้นเข้มข้นกว่าย่างก่ายอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าเป็นถึงระดับ ‘จอมเวท’ คนหนึ่งมีเส้นผมขาวโพลนดุจหิมะ อีกคนหนึ่งมีเส้นผมสีสันแปลกตา ทั้งคู่ต่างจ้องมองมาที่อวี่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม อวี่พยักหน้าเบาๆ ชายชราทั้งสองจึงก้าวออกมาข้างหน้าและเอ่ยขึ้นพร้อมกัน “คารวะ จอมเวทนิว!” ย่างก่ายทำสีหน้าประหลาดใจ “สองท่านนี้คือ...” อวี่แสดงสีหน้าอึดอัดเล็กน้อยก่อนจะอธิบาย “พวกเขาคือผู้ช่วยที่ท่านมหาคุรุเชียจัดเตรียมไว้ให้เจ้า หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือสิ่งใด ก็ขอให้บอกพวกเขาได้เลย” “อย่างนั้นหรือ...?” ย่างก่ายยกยิ้มอย่างมีเลศนัย เขาพอจะเดาจุดประสงค์ของเรื่องนี้ออก แต่ก็มิได้ปริปากท้วงติง เพราะสำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้มิใช่เรื่องใหญ่อะไร เมื่ออวี่เห็นรอยยิ้มที่ดูราวกับล่วงรู้ความลับของเขา ความรู้สึกผิดก็แวบขึ้นมาในดวงตาของนางและทำให้สีหน้ายิ่งดูไม่สู้ดีนัก โชคดีที่ย่างก่ายมิได้เซ้าซี้ เขาเริ่มสั่งการทันที “ข้าต้องการสมุนไพรบางอย่าง รบกวนพวกท่านช่วยจัดหามาให้ด้วย” “อ๊ะ... ได้สิ เจ้าต้องการอะไรบ้าง?” อวี่รีบถาม ย่างก่ายบอกชื่อสมุนไพรออกมาทันที อวี่จดจำทุกชื่อไว้ในใจอย่างแม่นยำ ขณะที่ชายชราทั้งสองต่างเงี่ยหูฟังอย่างจดจ่อ มิยอมให้หลุดลอดไปแม้แต่คำเดียว เมื่อย่างก่ายแจ้งรายการและจำนวนสมุนไพรจนครบถ้วน อวี่ก็รีบหมุนตัวออกไปเตรียมการทันที ย่างก่ายหันมาหาชายชราที่เหลืออยู่ในห้องแล้วถามด้วยความสุภาพ “ข้าควรเรียกขานผู้อาวุโสทั้งสองว่าอย่างไรดี?” ทั้งสองมองหน้ากันก่อนจะส่ายหัวและโบกมืออย่างเคอะเขิน ดูเหมือนพวกเขาจะไม่เต็มใจเปิดเผยชื่อเสียงเรียงนามของตน ย่างก่ายแทบจะหลุดหัวเราะออกมา ในใจคิดว่า [เผ่าป่าเถื่อนโบราณก็ยังคงเป็นเผ่าป่าเถื่อนโบราณ พวกเขามีจิตใจที่ซื่อตรงเกินไป แม้จะเห็นชัดเจนว่าถูกส่งมาเพื่อลอบขโมยวิชาและความรู้จากข้า แต่พวกเขากลับแสดงความรู้สึกผิดออกมาอย่างเปิดเผยเช่นนี้เอง เพราะเหตุนี้สินะถึงไม่ยอมบอกชื่อ] ย่างก่ายมิได้เซ้าซี้ให้เสียเวลา เขาหาที่นั่งที่เหมาะสม ก่อนจะหยิบ ‘แกนอสูร’ จำนวนหนึ่งออกมาจากถุงที่พกติดตัว แล้วกรอกเข้าปากกลืนลงไปรวดเดียว! แกนอสูรเหล่านี้มีขนาดเล็กราวกับเมล็ดข้าว นอกจากจะจิ๋วแล้ว พลังงานภายในยังเบาบาง ย่างก่ายจึงสามารถสวาปามลงไปได้ทีละหลายสิบลูก เสียงท้องของเขาคำรามออกมาอย่างพิกล จนชายชราทั้งสองที่คอยสังเกตการณ์อยู่ถึงกับอึ้งตะลึง พวกเขาไม่รู้เลยว่าย่างก่ายกินอะไรเข้าไป ได้แต่เดาว่าเขากำลังบ่มเพาะพลัง แม้จะสงสัยแต่ก็จำต้องนิ่งเงียบไว้ แต่เพียงเวลาเพียงหนึ่งก้านธูป ย่างก่ายก็กลั่นกรองพลังจากแกนอสูรที่กลืนลงไปได้จนหมดสิ้น กลิ่นอายพลังในร่างของเขาพลันปะทุขึ้นอย่างรุนแรง! เมื่อเขาเริ่มกระบวนการเดิมอีกครั้ง ชายชราทั้งสองถึงได้เห็นชัดๆ ว่าเขากำลังกินอะไรอยู่ ชายชราผมขาวถึงกับหน้าถอดสี รีบปรี่เข้ามาห้าม “จอมเวทนิว นั่นมันแกนอสูรป่าเถื่อนมิใช่หรือ? เจ้ากลืนเข้าไปตรงๆ แบบนั้นได้อย่างไร!” ชายชราผมสีสันก็รีบห้ามเช่นกัน “กินไม่ได้! เจ้ากินมันแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด!” พวกเขาไม่เคยพบเคยเห็นใครที่บังอาจกลืนแกนอสูรป่าเถื่อนเข้าไปโต้งๆ แบบนี้ มิกลัวว่าร่างกายจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ หรืออย่างไร? “ข้าก็กินแบบนี้มาโดยตลอดนะ” ย่างก่ายกล่าวพลางโยนแกนอสูรเข้าปากอีกกำมือ เสียงเคี้ยวกร้วมๆ ดังลั่นห้องจนผู้เฒ่าทั้งสองจ้องมองเขาด้วยสายตาประดุจมองสัตว์ประหลาด “พวกท่านอยากลองไหม? รสชาติเหมือนแมลงปีศาจเลยนะ แถมยังกรุบกรอบมากด้วย!” ย่างก่ายยิ้มพลางแบมือยื่นให้ ชายชราทั้งสองส่ายหน้าจนหัวสั่นหัวคลอนด้วยความพรั่นพรึง โชคดีที่ในเวลานั้น คนจากเผ่าหิมะโปรยจำนวนมากได้หลั่งไหลเข้ามาในห้อง แต่ละคนแบกหามสมุนไพรมาพะเนินเทินทึก อวี่ซึ่งเป็นผู้นำขบวนสั่งให้คนนำสมุนไพรไปวางแยกเป็นหมวดหมู่ตามที่ตกลงกันไว้ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย อวี่จึงรายงานว่า “จอมเวทนิว ของที่ท่านต้องการอยู่ที่นี่หมดแล้ว ข้าจะรออยู่ข้างนอก หากต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมก็เรียกข้าได้ทันที” “ขอบใจมาก!” ย่างก่ายพยักหน้าให้พอน้อยๆ อวี่หมุนตัวเดินออกไปพร้อมปิดประตูห้องลงอย่างมิดชิด ย่างก่ายหลับตาลงเพื่อปรับลมหายใจและกลั่นกรองแกนอสูรชุดสุดท้ายที่เพิ่งกินเข้าไป เมื่อเสร็จสิ้น เขาจึงลืมตาขึ้นแล้วกล่าวกับชายชราทั้งสอง “ถ้าเช่นนั้น เรามาเริ่มกันเลย” ผู้เฒ่าทั้งสองมองหน้ากันก่อนจะลุกขึ้นยืนพร้อมกัน “กิ่งผกาพิรุณสองกิ่ง, ผลพสุธาหนึ่งลูก, หญ้าส้มเปรี้ยวสามต้น...” ย่างก่ายเอ่ยชื่อและน้ำหนักของสมุนไพรออกมาอย่างต่อเนื่อง หลังจากอาการอึ้งตะลึงในคราแรกหายไป ชายชราทั้งสองก็เริ่มลงมือทันที พวกเขาหยิบจับสมุนไพรจากกองมหึมาได้อย่างแม่นยำและรวดเร็ว มิมีความผิดพลาดแม้เพียงนิด เพียงครู่เดียว กองสมุนไพรก็พูนสูงอยู่ตรงหน้าย่างก่าย ย่างก่ายยกยิ้ม “ดูให้ดีล่ะ...” สิ้นคำ เขาก็หยิบสมุนไพรขึ้นมาสองสามชนิดด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งพลันปรากฏดวงอัคคีลุกโชนขึ้นกลางฝ่ามือ อุณหภูมิภายในห้องผันผวนขึ้นลงตามจังหวะพลังของเขา ชายชราทั้งสองตะลึงงันไปอีกครั้ง ครานี้พวกเขาละทิ้งสิ้นซึ่งความละอายและความรู้สึกผิด จ้องมองไปที่มือของย่างก่ายตาไม่กะพริบ ราวกับกลัวว่าจะพลาดสิ่งสำคัญไปแม้เพียงเสี้ยววินาที พวกเขาคือผู้ปรุงโอสถที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเผ่าหิมะโปรย และเป็นบุคคลที่ได้รับความเคารพอย่างสูงในหมู่ชน การที่ต้องมาแอบขโมยวิชาจากจอมเวทนิวตามคำสั่งของมหาคุรุเชียนั้นช่างเป็นเรื่องที่น่าอับอายยิ่งนัก แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าลำพังตนเองนั้นไร้ความสามารถที่จะปรุงโอสถรักษามหัศจรรย์นี้ได้ แม้จะรู้ส่วนผสมแต่ก็ขาดเคล็ดวิชาที่ถูกต้อง ทำให้ได้แต่เจ็บใจในความไร้ฝีมือ โดยปกติแล้ว ความรู้ของผู้ปรุงโอสถมักจะเป็นความลับขั้นสุดยอดของแต่ละเผ่าที่จะไม่มีวันรั่วไหลออกไปโดยง่าย ดังนั้นหากต้องการรู้เคล็ดลับการปรุงโอสถรักษานี้ พวกเขาจึงมีแต่ต้องเชื่อฟังมหาคุรุเชียและสวมรอยเป็นผู้ช่วยเพื่อลอบศึกษาวิชาอย่างลับๆ แต่ใครจะคาดคิดว่าย่างก่ายจะมองทะลุปรุโปร่งถึงเจตนาของพวกเขา ทว่าเขากลับมิได้ปิดบังอำพรางสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย ไม่เพียงแต่จะปรุงโอสถให้เผ่าของพวกเขาอย่างใจกว้าง แต่เขายังตั้งใจสั่งสอนวิชาความรู้ให้แก่พวกเขาทีละขั้นตอนอีกด้วย เมื่อเปรียบเทียบกับการกระทำอันน่ารังเกียจของพวกเขา ความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่และความเมตตาของย่างก่ายนั้นช่างยิ่งใหญ่ประดุจมหาสมุทร ทำให้ผู้ปรุงโอสถผู้ทรงเกียรติทั้งสองรู้สึกสะท้อนใจและละอายต่อบาปในใจอย่างที่สุด ทว่าถึงจะรู้สึกผิดเพียงใด สัญชาตญาณของผู้ปรุงโอสถก็ทำให้พวกเขามีสมาธิอย่างแน่วแน่ในการศึกษากระบวนการนั้น ทั้งสองกลั้นหายใจเฝ้าดูทุกท่วงท่า และตั้งมั่นอยู่ในใจว่าเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม พวกเขาจะต้องขอบพระคุณและขอขมาต่อจอมเวทนิวผู้นี้ให้ได้ ความลับในการปรุงโอสถรักษาถูกเปิดเผยและทำความเข้าใจอย่างรวดเร็วภายใต้การสาธิตและสั่งสอนของย่างก่าย ผู้ซึ่งเป็นถึงระดับจักรพรรดิโอสถ ในฐานะผู้ปรุงโอสถชั้นยอด พวกเขารู้ดีว่าโอสถรักษานี้มิได้ทำยากจนเกินไป เพียงแต่เทคนิคการสกัดพลังนั้นค่อนข้างแปลกประหลาด เมื่อผู้เฒ่าทั้งสองเข้าใจหลักการนี้แล้ว พวกเขาก็สามารถมองเห็นภาพรวมทั้งหมดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และยังเป็นการเปิดโลกทัศน์ใหม่ๆ ในวิชาการปรุงโอสถของพวกเขาอีกด้วย ดังนั้น ภายในเวลาไม่ถึงวัน ผู้เฒ่าทั้งสองก็สามารถกุมเคล็ดวิชาหลักในการปรุงโอสถรักษาไว้ได้ และด้วยคำชี้แนะจากย่างก่าย พวกเขาก็เริ่มลงมือทดลองปรุงด้วยตนเอง ย่างก่ายปล่อยให้พวกเขาจัดการกันเอง ส่วนตัวเขาก็กลับไปบ่มเพาะพลังจากแกนอสูรเพื่อยกระดับตบะ เขาเพียงคอยตรวจตราผลงานหลังจากที่พวกเขาปรุงเสร็จในแต่ละชุด พร้อมกับให้คำปรึกษาและชี้จุดผิดพลาดที่เกิดขึ้นอย่างละเอียด คุณภาพของโอสถรักษาที่ผู้เฒ่าทั้งสองปรุงขึ้นนั้น เริ่มเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบมากขึ้นในทุกๆ วัน วันเวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ ชายชราสองคนกับเด็กหนุ่มหนึ่งคนต่างหลงลืมวันเวลาที่ผ่านพ้น แม้ร่างกายของผู้เฒ่าทั้งสองจะชราภาพ แต่พลังงานของพวกเขากลับพลุ่งพล่าน ยิ่งได้สัมผัสกับจอมเวทนิวมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งค้นพบว่าความรู้ทางโอสถของชายหนุ่มคนนี้ช่างลึกล้ำจนน่าหวาดหวั่น เพียงแค่คำชี้แนะธรรมดาๆ จากปากของเขา ก็สามารถทำให้พวกเขาบรรลุแจ้งในสิ่งที่เคยติดขัดมานานแสนนานได้ บัดนี้ โอสถรักษาที่ทั้งสองปรุงขึ้นนั้นแทบจะไม่มีความแตกต่างจากที่ย่างก่ายทำด้วยตนเองเลย กล่าวได้ว่าในอนาคต โอสถรักษามหัศจรรย์นี้จะกลายเป็นยาสามัญประจำเผ่าหิมะโปรย ซึ่งหมายความว่าคนในเผ่าไม่ต้องกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บสาหัสอีกต่อไป นี่คือเหตุการณ์สำคัญที่สร้างประโยชน์มหาศาลให้แก่คนทั้งเผ่า และนั่นทำให้ชายชราทั้งสองซาบซึ้งใจในตัวย่างก่ายอย่างหาที่เปรียบมิได้ สิบวันต่อมา สมุนไพรจำนวนมหาศาลที่อวี่นำมาให้ ก็ถูกแปรสภาพเป็นโอสถรักษาโดยฝีมือของผู้เฒ่าทั้งสองจนหมดสิ้น ด้วยจำนวนโอสถที่มากมายขนาดนี้ เผ่าหิมะโปรยไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนยารักษาไปอีกอย่างน้อยยี่สิบปี และพวกเขายังสามารถนำไปขายให้เผ่าอื่นเพื่อแลกกับทรัพยากรล้ำค่าอื่นๆ ได้อีกด้วย ในขณะที่ชายชราทั้งสองกำลังจดจ่ออยู่กับการเก็บกวาดเตาโอสถ พวกเขามิได้สังเกตเห็นเลยว่ากลิ่นอายพลังในร่างของย่างก่ายได้ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน และในเวลาเดียวกันนั้น แกนอสูรที่เขารวบรวมมาก็ได้ถูกใช้จนหมดเกลี้ยงพอดี ย่างก่ายสำรวจสภาพร่างกายของตนด้วยความปีติยินดี เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น และในส่วนลึกของดวงตานั้นพลันสว่างวาบด้วยแสงที่ดูน่าเกรงขามและทรงพลัง ช่วงเวลาที่ยากลำบากและผันผวนในระยะเริ่มแรกได้ผ่านพ้นไปแล้ว จากนี้ไป เส้นทางแห่งการบ่มเพาะของเขาจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วและราบรื่นราวกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก!