# บทที่ 2878 — เผ่าหนานหมานจะไม่มีวันดับสูญ แสงกระบี่กรีดฝ่าอากาศธาตุ บดขยี้ทุกสรรพสิ่งให้พินาศสิ้น แม่ทัพใหญ่เผ่าปีศาจหลายตนที่เคยลำพองในฝีมือกลับถูกหยางไค่ฟันร่างขาดสะบั้นเป็นสองเสี่ยง โลหิตและเศษเนื้อสาดกระจายอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายกระบี่ที่หลงเหลือยังแผ่ซ่านเข้ากวาดล้างพื้นที่โดยรอบ บดขยี้เหล่าปีศาจร้ายจนกลายเป็นเศษเนื้อละเอียดเละเทะ ท่ามกลางสมรภูมิเลือดอันโหดเหี้ยม มีเพียงร่างสูงใหญ่ของคนเถื่อนผู้หนึ่งที่ยังคงยืนหยัดอย่างทระนง ทั่วร่างของเขาเรืองรองด้วยแสงแห่งอาคมเกราะป้องกัน แต่นั่นก็ไม่อาจปกปิดสภาพอันน่าสยดสยองของร่างกายซีกหนึ่งที่ดูเหมือนจะละลายกลายเป็นของเหลวไปเสียแล้ว ก่อนที่หยางไค่จะมาถึง ยอดนักรบผู้นี้ได้สังหารแม่ทัพปีศาจและแม่ทัพใหญ่ปีศาจไปแล้วนับสิบด้วยอาคมพ่อมดอันทรงพลัง มีเพียงเปลวเพลิงแห่งพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายเท่านั้นที่ยังคงค้ำยันร่างกายอันแหลกเหลวนี้เอาไว้ ดวงตาของทั้งสองสบกัน ชายผู้นั้นแสยะยิ้มพลางร้องเรียก "หึหึ... พ่อมดหนิว..." "พ่อมดถู..." หยางไค่มองไปยังยอดพ่อมดตรงหน้าด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดาความรู้สึก เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ทั้งสองเคยมีเรื่องบาดหมางกันในเมืองหลวงของเผ่าหนานหมาน พ่อมดถูผู้นี้ช่างยโสโอหังและไม่ยอมรับในตัวหยางไค่ แม้เวลาจะผ่านไปหลายเดือน สีหน้าของยอดพ่อมดผู้นี้ก็ยังคงดูไม่เป็นมิตรเช่นเดิม ซ้ำยังมีร่องรอยของการชิงดีชิงเด่นฉายชัดอยู่ในแววตา "ข้าคิดว่าเจ้าจะไม่มาเสียแล้ว แต่สุดท้ายเจ้าก็ปรากฏตัว" พ่อมดถูหัวเราะเสียงต่ำอย่างแผ่วเบา เขาไม่ได้แยแสร่างกายครึ่งซีกที่ละลายกลายเป็นน้ำเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นเป็นผลมาจาก 'ประกายมืด' ที่แผ่ซ่านก่อนหน้านี้ กระดูกสีขาวโพลนโผล่พ้นผิวหนัง อวัยวะภายในยังคงหลอมละลายหยดลงสู่พื้นดินทีละน้อย "ข้าเพิ่งมาถึง" หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย "ดีมาก!" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพ่อมดถู ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสไม่ได้ทำให้เขาสิ้นสติ ในทางกลับกัน มันกลับทำให้เขารู้สึกตื่นตัวยิ่งกว่าครั้งไหนๆ "ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ปีศาจมากกว่าเจ็ดพันตนต้องสังเวยชีวิตด้วยน้ำมือของข้า พ่อมดถู และเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา... แล้วเจ้าล่ะ?" เขาถามด้วยสีหน้าจริงจัง "ไม่มากเท่าท่าน" หยางไค่ตอบกลับ พ่อมดถูระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ชนะ! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เขาจำคำเดิมพันที่เคยให้ไว้กับหยางไค่ก่อนจะออกจากเมืองหลวงได้เป็นอย่างดี หยางไค่เห็นพ้องด้วย "ท่านพูดถูก ท่านชนะแล้ว" หลังจากความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วครู่ หยางไค่จึงเอ่ยถาม "ท่านยังไหวไหม?" พ่อมดถูส่ายหน้า "ไม่... เจ้าก็เห็นอยู่แล้ว อีกอย่าง คนในเผ่าของข้าก็ตายกันหมดแล้ว เหลือเพียงข้าคนเดียวในตระกูลพ่อมดถู ข้าควรจะไปตามหาพวกเขาสักที" "ขอให้โชคดีในการเดินทาง!" หยางไค่พยักหน้าและยกหมัดขึ้นทาบอกแสดงความเคารพอย่างสูงสุด พ่อมดถูยกมือที่เหลือแต่กระดูกขึ้นทาบอกเป็นการตอบแทน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ไปหาท่านราชันพ่อมดให้พบ! เผ่าหนานหมานจะต้องไม่พินาศลงที่นี่ในวันนี้!" สิ้นคำ เขาหันหลังและก้าวยาวๆ เข้าหาฝูงปีศาจที่รุมล้อมเข้ามา เขาพึมพำร่ายอาคมอย่างกระท่อนกระแท่น ทันใดนั้น แสงสว่างจิดจ้าประหนึ่งลูกไฟยักษ์ก็ระเบิดออกมาจากร่างกาย โอบล้อมร่างของเขาเอาไว้ **สังเวยชีวิตผลาญวิญญาณ!** นี่คืออาคมต้องห้ามที่ร้ายแรงที่สุดในบรรดาอาคมพ่อมดทั้งปวง ทว่าในยามนี้ พ่อมดถูใช้มันเพื่อจุดประกายความรุ่งโรจน์ครั้งสุดท้ายในชีวิตของเขา ในยุคบรรพกาลนี้ ชาวเผ่าคนเถื่อนเชื่อว่าเมื่อตายไป ดวงวิญญาณจะหวนคืนสู่อ้อมกอดของเทพบรรพกาล และมุ่งหน้าสู่ 'วิหารเทพพ่อมด' เพื่อรอการกลับมาเกิดใหม่ ความตายสำหรับพวกเขาไม่ใช่จุดจบ แต่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นใหม่ ทว่าคนเพียงกลุ่มเดียวที่ไม่มีสิทธิ์นั้น คือเหล่าพ่อมดที่ใช้อาคมต้องห้าม 'สังเวยชีวิตผลาญวิญญาณ' ดังนั้ในสถานการณ์ปกติ แม้แต่ยอดพ่อมดที่ใกล้ตายเพียงใดก็จะไม่เลือกใช้อาคมนี้ เพราะเมื่อร่ายออกไปแล้ว ดวงวิญญาณจะสูญเสียสิทธิ์ในการหวนคืนสู่เทพบรรพกาลและไม่อาจพักพิงในวิหารเทพได้ตลอดกาล มันคือชะตากรรมที่น่าเวทนาที่สุด แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเผ่าปีศาจที่รุกรานบ้านเกิด พ่อมดถูไม่ลังเลเลยที่จะเลือกเส้นทางนี้ ต่อให้เขาต้องกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนที่โดดเดี่ยว ต่อให้ต้องถูกเทพบรรพกาลทอดทิ้ง เขาก็ต้องสละพลังเฮือกสุดท้ายเพื่อช่วยคนในเผ่าของเขา เหล่าปีศาจผู้โง่เขลาต่างรุมล้อมเข้ามา พ่อมดถูหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง ปล่อยให้ศัสตราวุธแหลมคมฟาดฟันร่างอย่างตามใจชอบ แต่ร่างกายของเขากลับยิ่งลุกโชนด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์แรงกล้ายิ่งขึ้น พวกปีศาจเริ่มรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้วเมื่อคิดจะหันหลังหนี **บึ้ม!** เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่น ราวกับใครบางคนได้จุดดอกไม้ไฟที่งดงามที่สุด ร่างทั้งร่างของพ่อมดถูระเบิดออกเป็นละอองโลหิตที่ลุกโชน แผ่รัศมีสังหารทำลายล้างปีศาจโดยรอบจนมลายหายไปในพริบตา ปีศาจทุกตนในรัศมีหนึ่งพันเมตรถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก! ในยามนั้น หยางไค่ได้มุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางสนามรบเรียบร้อยแล้ว เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยจากที่นั่น มันคือกลิ่นอายของราชันพ่อมด ทว่ากลับแผ่ซ่านออกมาอย่างอ่อนแรงและสั่นคลอน ดูเหมือนว่า 'พ่อมดต้าง' จะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ถึงขีดสุด เผ่าหนานหมานเหลือผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่หมื่นคนหลังจากความพินาศของประกายมืด และจำนวนนั้นยังคงลดลงอย่างรวดเร็วภายใต้การจู่โจมของเผ่าปีศาจ นักรบคนเถื่อนล้มลงทีละคน ขณะที่เหล่าพ่อมดก็ยากจะร่ายอาคมได้อย่างเต็มประสิทธิภาพเมื่อขาดการคุ้มกัน ร่างกายที่ค่อนข้างบอบบางของพวกเขาไม่อาจต้านทานกระแสแห่งความตายที่มีจำนวนศัตรูต่างกันราวฟ้ากับดินได้ แม้จะร่ายอาคมที่ทรงพลังที่สุดออกมาอย่างต่อเนื่องเพียงใดก็ตาม ท่ามกลางสถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้ พ่อมดถูไม่ใช่คนเดียวที่เลือกสังเวยชีวิต ในความเป็นจริง ยอดพ่อมดคนอื่นๆ อีกมากมายต่างเลือกที่จะยืนหยัดเป็นครั้งสุดท้าย จุดไฟแห่งพลังชีวิตเพื่อลากเอาพวกปีศาจลงนรกไปด้วยให้ได้มากที่สุด เหล่านักรบคนเถื่อนที่กระจัดกระจายถูกเข่นฆ่าอย่างทารุณ เหลือเพียงกลุ่มนักรบราวหนึ่งหมื่นคนที่รวมตัวกันอยู่ใจกลางสนามรบซึ่งยังคงรักษากระบวนท่าป้องกันอย่างเป็นระเบียบ อาคมพ่อมดหลากสีสันฉาบย้อมเหล่านักรบจนดูเจิดจ้า ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวไม่เกรงกลัวความตาย ขณะเข้าปะทะกับเผ่าปีศาจอย่างสุดกำลัง แนวป้องกันถูกบีบให้ถอยร่นทีละก้าว และจำนวนนักรบหนึ่งหมื่นคนก็ลดน้อยถอยลงอย่างมั่นคง ท่ามกลางความโกลาหลนั้น ทุกสายตาต่างตกตะลึงกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของหยางไค่ แม้แต่พวกปีศาจเองก็ยังจ้องมองเขาด้วยอาการสั่นสะท้าน ขณะที่เขาบุกฝ่าเส้นทางสายโลหิตเพื่อเข้าหาชาวเผ่าหนานหมานที่ถูกล้อมกรอบอยู่ เมื่อเขาไปถึงใจกลางกลุ่ม หยางไค่ก็ได้พบกับพ่อมดต้างในทันที "ท่านอาจารย์!" สภาพของพ่อมดต้างนั้นดูอเนจอนาถยิ่งนัก ดวงตาข้างหนึ่งบอดสนิท มีของเหลวข้นหยดออกมา ร่างกายเสียรูปทรงแหลกเหลวจากการถูกกัดกร่อนด้วยพลังของประกายมืด ไม่ต่างจากสภาพของพ่อมดถู ในขณะที่ยอดพ่อมดคนอื่นๆ นั้นมีสภาพที่เลวร้ายยิ่งกว่าพ่อมดต้างเสียอีก พ่อมดต้างหรี่ดวงตาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นหยางไค่ที่ร้องเรียก เขาจึงอดไม่ได้ที่จะฝืนยิ้มอย่างขมขื่นแล้วถามว่า "เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่?" หยางไค่รู้ดีว่าเขากำลังกังวลเรื่องใด จึงรีบอธิบาย "ตระกูลพ่อมดหนิวไม่ได้มาด้วย ข้ามาเพียงลำพัง" พ่อมดต้างรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที พยักหน้าซ้ำๆ "ดี... ดีมาก!" ขณะที่พูด เขาได้หยิบวัตถุชิ้นหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายไม้แกะสลักออกมา มันทำจากวัสดุที่ไม่รู้จักและดูไม่มีอะไรพิเศษ ทว่าพ่อมดต้างกลับประคองมันไว้อย่างทะนุถนอมราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุด และยัดใส่มือของหยางไค่ด้วยความหนักแน่น "นี่คือ 'สมบัติศักดิ์สิทธิ์' ประจำเผ่าหนานหมานของพวกเรา! จงนำมันหนีไป เผ่าหนานหมานจะดับสูญที่นี่ไม่ได้!" ในเผ่าคนเถื่อน แต่ละเผ่าจะมีสมบัติศักดิ์สิทธิ์เป็นของตนเอง สิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนเสาหลักทางจิตวิญญาณ แม้ตัวมันเองอาจไม่ใช่ของหายากหรือมีพลังอำนาจเหนือธรรมชาติ ทว่ามันคือสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุดและผู้ที่ถือครองสมบัติศักดิ์สิทธิ์จะสามารถสั่งการได้ทั้งเผ่า โดยปกติแล้ว สมบัติศักดิ์สิทธิ์จะอยู่ในความครอบครองของราชันพ่อมดที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่า พ่อมดต้างเป็นราชันพ่อมดลำดับที่หก ดังนั้นในสถานการณ์ปกติ สมบัติศักดิ์สิทธิ์ไม่มีทางตกมาอยู่ในมือของเขาได้ ในยามนี้มีเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้น... ราชันพ่อมดคนอื่นๆ ตายหมดสิ้นแล้ว! พ่อมดต้างคือราชันพ่อมดคนสุดท้ายของเผ่าหนานหมาน และเขารู้ตัวดีว่าตนเองคงมีชีวิตอยู่อีกไม่นาน ในสนามรบแห่งนี้ หยางไค่เป็นยอดพ่อมดเพียงคนเดียวที่ยังไม่ได้รับบาดเจ็บ พ่อมดต้างจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากฝากฝังสมบัติศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าหนานหมานไว้ในมือของเขา "เจ้าทำได้ใช่ไหม?" พ่อมดต้างบีบไหล่ของหยางไค่และจ้องมองเขาด้วยสายตาจริงจัง หยางไค่พยักหน้าและให้สัตย์ปฏิญาณ "เผ่าหนานหมานจะไม่มีวันดับสูญ!" พ่อมดต้างคลี่ยิ้มเล็กน้อย "เพียงคำพูดนี้ก็เพียงพอแล้ว" ทันใดนั้น กลิ่นอายอันทรงพลังที่เขามีเมื่อครั้งที่หยางไค่พบเขาครั้งแรกก็กลับคืนมา พลังแห่งราชันพ่อมดพลุ่งพล่านขึ้นในร่างขณะที่เขาประกาศก้องด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "พวกเราจะสร้างโอกาสให้เจ้าหนีออกไป หลังจากที่เจ้าจากไปแล้ว จงพาตระกูลพ่อมดหนิวของเจ้าไปหาเผ่าใหญ่อื่นๆ บอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับเผ่าหนานหมานในวันนี้ให้พวกเขาฟัง เพื่อที่พวกเขาจะได้เรียนรู้และเตรียมตัว" หยางไค่อ้าปากกว้าง อยากจะบอกเขาว่ามี 'นักบุญปีศาจ' อยู่ที่นี่ พ่อมดต้างอาจไม่รู้ว่าความพินาศทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของนักบุญปีศาจ จึงยังมีความมั่นใจว่าจะสร้างโอกาสให้หยางไค่หนีไปได้ หากเขารู้ความจริง เขาคงไม่มั่นใจเช่นนี้ แต่แล้วหยางไค่ก็ปิดปากเงียบ หากเป็นไปได้ เขาอยากจะใช้ 'ลูกปัดผนึกโลก' นำผู้รอดชีวิตทั้งหมดที่นี่หนีไปด้วยกัน ทว่าเขาไม่อาจทำเช่นนั้นได้ ต่อให้เขาต้องการเพียงใดก็ตาม เพราะชาวคนเถื่อนทุกคนที่เห็นอยู่นี้ ไม่ต่างจากพ่อมดถู ร่างกายของพวกเขากำลังหลอมละลายอย่างช้าๆ จากผลกระทบของประกายมืด แม้แต่ราชันพ่อมดที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่เว้น หยางไค่จะทำได้เพียงนำเอาร่างกายที่ละลายเป็นของเหลวเข้าไปในลูกปัดผนึกโลกเท่านั้น 'โซ่พลังชีวิต' ที่ประสานพวกเขาเอาไว้ไม่อาจช่วยชีวิตได้อีกต่อไป มันทำได้เพียงยื้อเวลาตายออกไปเท่านั้น หยางไค่กำสมบัติศักดิ์สิทธิ์ในมือแน่น เขาให้สัตย์สาบานด้วยความจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เผ่าหนานหมานจะผงาดขึ้นจากกองเถ้าถ่านในสักวัน และจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา... ข้าขอสัญญา!" พ่อมดต้างหัวเราะอย่างร่าเริง ก่อนจะถามขึ้นกะทันหัน "เยว่และลู่..." "พวกนางสบายดี" หยางไค่ตอบ "สงครามทำให้พวกนางเติบโตขึ้นมาก อีกไม่นานพวกนางคงจะก้าวขึ้นเป็นยอดพ่อมดได้สำเร็จ ท่านอาจารย์ มีข้อความใดอยากจะฝากถึงพวกนางหรือไม่?" "ไม่จำเป็น!" พ่อมดต้างโบกมือ "พวกนางรู้หน้าที่ของตนเองดี ข้าไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนาง" เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะกล่าวต่อ "เจ้าพร้อมหรือยัง?" หยางไค่พยักหน้า ทันใดนั้น พ่อมดต้างก็สะบัดมือ สายฟ้าฟาดวาบออกจากปลายนิ้ว ในชั่วพริบตา มันแปรเปลี่ยนเป็นงูสายฟ้าขนาดมหึมาที่พุ่งเข้าใส่ฝูงปีศาจเบื้องหน้าอย่างบ้าคลั่ง เสียงการปะทะและเสียงฉีกกระชากดังระงม ตามมาด้วยร่างของปีศาจที่ล้มระเนระนาด งูสายฟ้าแหวกฝ่าพงหนามแห่งศัตรู นำทางให้ชาวเผ่าหนานหมานที่เหลืออยู่รุกคืบไปข้างหน้า เสียงร่ายอาคมของเหล่าพ่อมดและเสียงคำรามของนักรบคนเถื่อนประสานเข้าด้วยกันเป็นบทเพลงไว้อาลัยอันเศร้าสลด ชาวเผ่าที่เหลือทั้งหมดรวมตัวกันเป็นเส้นสายมวลมนุษย์โดยมีพ่อมดต้างเป็นแกนกลาง พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างดุดัน ราวกับจะขุดทางออกจากนรกแห่งนี้ให้ได้ แม้ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีมากกว่าถึงสิบเท่าหรือยี่สิบเท่า เผ่าหนานหมานก็ยังคงกรุยทางผ่านไปได้อย่างไร้ผู้ต้านทาน ทว่าน่าเสียดายที่แรงกดดันนี้ไม่อาจคงอยู่ได้นาน เมื่อราชาปีศาจหลายตนมาถึง การรุกคืบของพวกเขาก็ถูกขัดขวาง พ่อมดต้างทะยานขึ้นสู่เวหา พลังพ่อมดในร่างผันผวนอย่างบ้าคลั่ง เขาเข้าปะทะกับราชาปีศาจที่น่าเกรงขามเพียงลำพัง พร้อมกับแผดร้องบอกหยางไค่ "หาทางหนีไปเสีย!" เขาไม่อาจให้การคุ้มกันแก่หยางไค่ได้มากกว่านี้อีกแล้ว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความสามารถของหยางไค่เองว่าจะหนีรอดไปได้หรือไม่ แม้ความหวังจะริบหรี่เพียงใด พ่อมดต้างก็ได้แต่ภาวนาให้ดีที่สุด หยางไค่พยักหน้าให้เขา โดยที่ยังไม่มีเจตนาจะเปิดเผยพลังที่แท้จริงออกมาในที่แห่งนี้ เขารู้สึกได้ถึงดวงตาคู่หนึ่งที่เฝ้ามองเขาอย่างเงียบเชียบมาตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่สมรภูมินี้ และเจ้าของสายตานั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือ 'นักบุญปีศาจ ม่อตัว' ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องปกปิดพลังที่แท้จริงเอาไว้ตลอดเวลา แม้เขาจะไม่เคยสัมผัสกับพลังของนักบุญปีศาจมาก่อน แต่เขาก็รู้ดีว่าตนเองย่อมไม่อาจต่อกรกับยอดฝีมือระดับนั้นได้ในยามนี้ หากเขาเผลอไปกระตุ้นโทสะของนักบุญปีศาจเข้า เขาอาจจะไม่มีโอกาสได้หนีไปจากที่นี่อีกเลย