**บทที่ 2885 - ราชันหมอผี** ท่ามกลางบรรยากาศอันหนักอึ้ง มหาจอมหมอผีผู้หนึ่งกวาดสายตามองฝูงชนด้วยรอยยิ้มลึกล้ำที่แฝงความนัยบางอย่าง "เผ่าป่าใต้... ถึงกาลอวสานแล้ว" เยว่ขมวดคิ้วมุ่น หัวใจของนางดิ่งวูบ คำพูดนั้นกรีดลึกลงในใจจนรู้สึกเย็นเยียบไปถึงไขสันหลัง ลู่ทำท่าจะเอ่ยปากแย้ง แต่พี่สาวของนางรีบกระชากแขนห้ามไว้ทันควัน เยว่ถอยกลับไปหาเถี่ยอาแล้วกระซิบถามอย่างร้อนรน "ท่านหนีไปไม่ได้จริงๆ หรือ?" ในบรรดาผู้คนที่ถูกคุมขัง เถี่ยอาซึ่งเป็นถึงมหาจอมหมอผีคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด หากจะมีใครสักคนแหกวงล้อมออกไปได้ ย่อมต้องเป็นนาง ทว่านับตั้งแต่ถูกจับตัวมา เถี่ยอากลับสงบนิ่งจนผิดปกติ ไร้ซึ่งวี่แววที่จะขัดขืนหรือหลบหนี เถี่ยอาเพียงแต่ส่ายหน้าช้าๆ "ท่านมาจากเผ่าพเนจรไม่ใช่หรือ? ทักษะการอำพรางกายของพวกท่านหาใครเปรียบมิได้เลยนะ" "ข้าเป็นเพียงมหาจอมหมอผี..." เถี่ยอาตอบเสียงเรียบ "แต่ที่นี่มีราชันหมอผีอยู่ถึงห้าตน" เยว่ถึงกับน้ำท่วมปาก ช่องว่างของพลังที่ต่างกันราวฟ้ากับดินทำให้ความหวังที่จะหลบหนีมลายสิ้นไปในพริบตา "พวกเรากำลังจะถูกพวกมันกิน..." เยว่ยังคงพยายาม "ต้องมีใครสักคนหนีไปแจ้งข่าวแก่ท่านหมอผีนิว!" "เขาจะมา..." เถี่ยอากระซิบตอบ ดวงตาเป็นประกายประหลาด "และพวกเราจะไม่ถูกกิน" "แต่ว่า..." เยว่ฉายแววกังวลสุดขีด คำพูดของมหาจอมหมอผีก่อนหน้านี้วนเวียนอยู่ในหัว คนกว่าสองหมื่นชีวิตจากเผ่าหมอผีนิวที่ถูกกักขังอยู่ที่นี่ มิใช่เพียงเพราะความสัมพันธ์อันคลุมเครือกับเผ่าปีศาจ แต่เป็นเพราะเผ่ากลืนกระดูกมองว่าพวกเขาคือ 'เสบียง' นักรบเผ่ากลืนกระดูกนับแสนชีวิตที่มาชุมนุมกันในสมรภูมิอันวุ่นวายนี้ย่อมต้องการอาหาร และคนสองหมื่นจากเผ่าหมอผีนิวก็ไม่ต่างจากงานเลี้ยงเลิศรสที่เดินมาเสิร์ฟให้ถึงที่ นั่นคือเหตุผลที่มหาจอมหมอผีผู้นั้นยืนยันว่าเผ่าป่าใต้จะพินาศสิ้น "นั่นไง เขามาแล้วไม่ใช่หรือ?" เถี่ยอาพลันคลี่ยิ้มกว้าง นางหันไปมองด้านหน้า ราวกับล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้า เยว่ ลู่ และทุกคนรีบหันขวับไปมองตาม สายตาของพวกเขาเปล่งประกายแห่งความหวังออกมาทันที ร่างของท่านหมอผีนิวปรากฏขึ้นบนลานประหารอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เขาแทรกตัวขึ้นมาระหว่างเปาฉีและหมอผีฉือ ก่อนจะคว้าข้อมือขวาของหมอผีฉือที่ถือมีดสั้นไว้ได้ทันท่วงที เหล่านักรบเผ่ากลืนกระดูกนับแสนถึงกับตกตะลึงกับการปรากฏตัวอันฉับพลันนี้ แม้แต่หมอผีฉือเองก็หน้าถอดสี เขาโคจรพลังหมอผีเพื่อขัดขืนตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่าไม่อาจสลัดข้อมือออกจากพันธนาการของชายแปลกหน้าผู้นี้ได้เลย เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ดวงหน้าที่เคยทำให้เขาฝันร้ายตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาก็ปรากฏแก่สายตา "เป็นเจ้านั่นเอง!" หมอผีฉือขบฟันกรอด แผดเสียงคำรามลั่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น "หมอผีฉือ... ท่านแก่ตัวลงไปมากนะ" หยางไคจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉย คำพูดนั้นทำให้หมอผีฉือหน้าสั่นสะท้าน เขาคำรามอย่างคลุ้มคลั่ง "เจ้าใช้มนตราหมอผีอะไรกับข้า!" สภาพของหมอผีฉือในยามนี้ดูชราลงกว่าเมื่อครึ่งปีก่อนมากนัก ยามที่หยางไคพบเขาครั้งแรก หมอผีฉือดูเหมือนชายวัยสี่สิบต้นๆ แต่ตอนนี้เขากลับดูแก่ชราลงไปอีกยี่สิบปีเป็นอย่างน้อย ซึ่งมันเป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่งสำหรับผู้มีระดับราชันหมอผี... เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นผลจาก 'ตราประทับกาลเวลา' มหาพรตตราประทับกาลเวลาคือวิชาเทพประจำกายของมหาจักรพรรดิกาลเวลาไหลริน มีอานุภาพในการเร่งวันเวลาของเป้าหมายให้ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว แม้ในตอนนั้นหยางไคจะเป็นเพียงมหาจอมหมอผีระดับต่ำ แต่พลังที่ทิ้งไว้ในร่างหมอผีฉือที่หมู่บ้านป่าครามก็ได้ส่งผลร้ายแรง กัดกินอายุขัยของอีกฝ่ายอย่างโหดเหี้ยม หมอผีฉือไม่รู้เลยว่าตัวเองโดนวิชาอะไร ทุกครั้งที่นึกถึงมัน เขาจะรู้สึกหวาดผวาและไม่มั่นคง ทว่าความเกลียดชังในใจกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น "เจ้าไม่มีวันเข้าใจ และไม่จำเป็นต้องเข้าใจ!" หยางไคตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา ราชันหมอผีในยุคสมัยนี้จะไปหยั่งถึงวิชาเทพของมหาจักรพรรดิที่จะถือกำเนิดขึ้นในอีกนับแสนปีข้างหน้าได้อย่างไร หยางไคเพิ่มแรงบีบที่ข้อมือจนหมอผีฉือต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าว "เปาฉีคือคนของข้า!" หยางไคจ้องเขม็งไปที่หมอผีฉือ "เขาไม่ควรได้รับการทรมานเช่นนี้!" "นายท่าน!" เปาฉีร้องเรียกเสียงแผ่ว พยายามสะกดกลั้นความสั่นสะท้านของร่างกาย เขาคิดว่าตนเองต้องจบชีวิตลงที่นี่แน่แล้ว แต่การปรากฏตัวของหยางไคกลับจุดประกายความหวังขึ้นมาอีกครั้ง แม้จะมีราชันหมอผีอยู่ที่นี่ถึงห้าตน แต่เขากลับเชื่อสุดใจว่านายท่านจะสามารถช่วยเขาได้ มันเป็นสัญชาตญาณที่เปาฉีเชื่อมั่นอย่างหมดหัวใจ หยางไคพยักหน้าเล็กน้อย พลางวาดมือส่งประกายแสงวูบหนึ่งไปที่ร่างของเปาฉี มนตราหมอผีที่พันธนาการร่างนั้นไว้พลันพังทลายลง ปลดปล่อยเปาฉีให้กลับมาเป็นอิสระ "บังอาจนัก! เจ้ากล้าปล่อยมันเชียวหรือ!" หมอผีฉือตวาดก้อง เผ่ากลืนกระดูกต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมหาศาลกว่าจะจับกุมจอมปีศาจตนนี้ได้ แต่หมอผีนิวกลับปล่อยมันไปต่อหน้าต่อตาประหนึ่งไม่เห็นเผ่ากลืนกระดูกอยู่ในสายตา "อ้าปาก!" หยางไคไม่สนใจเสียงนกเสียงกา เขาออกคำสั่งกับเปาฉีทันที เปาฉีอ้าปากตามคำสั่ง ในพริบตานั้น วัตถุบางอย่างถูกโยนเข้าลำคอของเขาอย่างแม่นยำ "หลอมรวมมันซะ" เปาฉีนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นทันที โคจรพลังเพื่อหลอมรวมสิ่งที่อยู่ในท้อง ทันใดนั้น ความรู้สึกเย็นสบายแผ่ซ่านไปทั่วร่าง บรรเทาความเจ็บปวดลงอย่างน่าอัศจรรย์ โดยเฉพาะที่แขนซึ่งเหลือเพียงกระดูกขาวโพลน กลับเริ่มมีความรู้สึกซ่านกระหายราวกับเนื้อหนังกำลังก่อตัวขึ้นใหม่ หมอผีฉือจ้องมองภาพนั้นด้วยใบหน้าทะมึนทึง ทว่าเขากลับยังไม่รีบร้อนลงมือ แต่กลับแสยะยิ้มเหี้ยม "หมอผีนิว ข้าต้องขอบใจเจ้าจริงๆ" "ขอบใจข้าเรื่องอะไร?" หยางไคเงยหน้าถาม ทันทีที่หมอผีฉือโคจรพลังหมอผี กลิ่นอายอันทรงพลังมหาศาลก็แผ่กระจายออกมาปกคลุมทั่วบริเวณ หยางไคเลิกคิ้วขึ้น "โอ้... ราชันหมอผีระดับกลางแล้วหรือ ยินดีด้วย" "ถ้าไม่มีเจ้า ข้าก็คงไม่อาจบรรลุระดับราชันหมอผีระดับกลางได้เร็วขนาดนี้" หมอผีฉือกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงลำพอง คราก่อนเขาพ่ายแพ้ยับเยินให้แก่หยางไค แม้จะบาดเจ็บสาหัสแต่เขาก็ได้รับรู้ถึงข้อบกพร่องของตนเองและมุ่งมั่นฝึกฝน ในช่วงพักฟื้นเขาเกิดความเข้าใจในวิถีพลังอย่างลึกซึ้ง และหลังจากผ่านศึกสงครามกับเผ่าปีศาจมานับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดเขาก็ข้ามผ่านขีดจำกัดจากระดับต่ำสู่ระดับกลางได้สำเร็จ "ไม่ต้องขอบคุณหรอก นั่นเพราะความพยายามของเจ้าเองทั้งนั้น" หยางไคยิ้มบางๆ ใบหน้าของหมอผีฉือกระตุกวูบ นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาที่เขาต้องการเห็น เขาตะคอกกลับไปว่า "หมอผีนิว เผ่าป่าใต้พินาศไปแล้ว หากเจ้ายังอยากมีชีวิตรอด เจ้าควรสำนึกว่าควรทำตัวอย่างไร!" "เผ่าป่าใต้ยังไม่พินาศ!" หยางไคสวนกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและแววตาสุขุม "ตราบเท่าที่ข้าและคนของข้ายังอยู่ที่นี่ เผ่าป่าใต้จะไม่มีวันตาย" หมอผีฉือหัวเราะร่า "ด้วยกำลังของมหาจอมหมอผีอย่างเจ้าน่ะหรือ? ราชันหมอผีทุกคนของเผ่าป่าใต้ตายตกไปหมดแล้ว หากไร้ซึ่งราชันหมอผี เผ่าของพวกเจ้าก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะดำรงอยู่ เจ้าไม่รู้กฎข้อนี้หรืออย่างไร!" ในหมู่ชาวป่า เผ่าที่แข็งแกร่งมักกลืนกินเผ่าที่อ่อนแอ เช่นเดียวกับหมู่บ้านป่าคราม หากไม่มีหยางไคถือกำเนิดขึ้น หมู่บ้านที่ไร้หมอผีคุ้มครองย่อมถูกเผ่าอื่นควบรวมไปหลังจากหัวหน้าหมู่บ้านคนเก่าตายลง กฎเกณฑ์นี้ใช้ได้กับทุกระดับชั้น การมี 'ราชันหมอผี' คือเงื่อนไขสำคัญที่สุดในการคงอยู่ของเผ่าใหญ่ เผ่าใดที่ปราศจากราชันหมอผี ย่อมสูญเสียสถานะและศักดิ์ศรีไปโดยสิ้นเชิง "ก็แค่ต้องการราชันหมอผีใช่ไหม?" หยางไคหลับตาลงพลางกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ "ถ้าเจ้าต้องการเช่นนั้น..." เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาคู่นั้นกลับส่องประกายเจิดจ้าดุจสุริยัน กลิ่นอายอันทรงพลังมหาศาลระเบิดออกจากร่างของเขาอย่างฉับพลัน! ใบหน้าของหมอผีฉือเปลี่ยนสีทันที เขาคิดว่าหยางไคกำลังจะเข้าจู่โจม ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เขาตั้งตารอเพื่อที่จะได้ล้างแค้นให้สาสม ทว่าเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าหยางไคไม่มีท่าทีจะโจมตี แต่กลิ่นอายในกายกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง เพียงชั่วพริบตาเดียว มันก็ก้าวข้ามขอบเขตของมหาจอมหมอผี และสัมผัสถึงระดับราชันหมอผี! "นี่มัน..." หมอผีฉืออ้าปากค้าง ยังไม่ทันสิ้นคำพูด กลิ่นอายของหยางไคก็ทะยานขึ้นราวกับพันธนาการที่ล่ามไว้ถูกทำลายจนหมดสิ้น นำพาระดับพลังของเขาพุ่งทะลุไปสู่ห้วงมิติใหม่ ดวงตาของหมอผีฉือสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาในสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า "หากต้องการเพียงราชันหมอผี... ตอนนี้ก็มีแล้วคนหนึ่ง" หยางไคแสยะยิ้มให้เขา เหล่านักรบเผ่าหมอผีนิวนับสองหมื่นคนที่ถูกคุมขังอยู่ไม่ไกล ต่างพากันโห่ร้องไห้ด้วยความยินดีหลังจากตกอยู่ในอาการตะลึงงัน ทุกคนตื่นเต้นจนแทบคลั่ง โดยเฉพาะเยว่และลู่ ราชันหมอผี! เผ่าป่าใต้มีราชันหมอผีคนใหม่แล้ว! นั่นหมายความว่าในมหาสงครามสองเผ่าพันธุ์ครั้งนี้ เผ่าป่าใต้ยังมีสิทธิ์ที่จะยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเอง ไม่ต้องตกเป็นเบี้ยล่างหรือผนวกเข้ากับเผ่าใหญ่อื่นๆ ทว่าเสียงโห่ร้องกลับถูกกดทับด้วยแรงกดดันมหาศาล เมื่อร่างหลายร่างปรากฏขึ้นพร้อมกันจากสี่ทิศทาง ล้อมรอบลานประหารไว้ทุกด้าน แต่ละคนล้วนมีตบะแก่กล้าและแผ่กลิ่นอายของราชันหมอผีออกมา พวกเขาคือราชันหมอผีตนอื่นๆ ของเผ่ากลืนกระดูกที่คุมกำลังอยู่ในหุบเขาเขาชางเอ๋อ ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ปรากฏตัวเพราะคิดว่าหมอผีฉือเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะขยี้มหาจอมหมอผีอย่างหยางไคได้ แต่ยามที่หยางไคก้าวข้ามสู่ระดับราชันหมอผีอย่างลึกลับและรวดเร็วเช่นนี้ พวกเขาจึงนิ่งเฉยไม่ได้อีกต่อไป ในกลุ่มนั้น มีราชันหมอผีศีรษะล้านผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งที่สุด เขาจ้องมองหยางไคด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ข้าไม่เคยเห็นการบรรลุระดับราชันหมอผีที่ดูง่ายดายเช่นนี้มาก่อนเลย" "นั่นคงเป็นเพราะความรู้ของท่านยังตื้นเขินเกินไป" แม้ต้องเผชิญหน้ากับราชันหมอผีระดับสูงที่มีตบะเหนือกว่าเขาถึงสองระดับย่อย แต่หยางไคยังคงสงบนิ่งและมั่นคง "มีข่าวลือว่าเจ้าได้รับความโปรดปรานจากเทพป่า ทีแรกข้าก็ไม่เชื่อนัก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องจริง" ราชันหมอผีศีรษะล้านกวาดสายตามองหยางไคตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับต้องการมองให้ทะลุปรุโปร่ง "ท่านเคยได้ยินเรื่องของข้าด้วยหรือ?" หยางไคเลิกคิ้วถาม ราชันหมอผีศีรษะล้านเหลือบมองหมอผีฉือแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "ผู้ที่สามารถเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าและฝากรอยแผลไว้บนร่างของหมอผีฉือได้ ย่อมคู่ควรแก่การจับตามอง" ใบหน้าของหมอผีฉือดูอัปลักษณ์ขึ้นมาทันที เขาจ้องหยางไคด้วยความแค้นเคือง ราวกับแผลเป็นที่ยังไม่หายดีถูกเกลือสาดเข้าใส่ "แต่ว่า..." ราชันหมอผีศีรษะล้านกล่าวต่อด้วยเสียงเย็น "ถึงเจ้าจะบรรลุระดับราชันหมอผีได้ มันก็ไร้ความหมาย เผ่าป่าใต้ของเจ้าพินาศไปแล้ว นี่คือความจริงที่ไม่มีใครเปลี่ยนแปลงได้" "ข้ายังอยู่ และคนของข้าอีกสองหมื่นคนยังอยู่ พวกเราสามารถสร้างเผ่าป่าใต้ขึ้นมาใหม่ได้!" หยางไคกล่าวด้วยเสียงกังวาน "ท่านอย่าเพิ่งตัดสินใจเร็วนักเลย" ราชันหมอผีศีรษะล้านส่ายหน้า "สมบัติศักดิ์สิทธิ์ประจำเผ่าป่าใต้สูญหายไปแล้ว เพราะฉะนั้น... เจ้าไปเอา 'นั่น' มาจากไหน?" สายตาของเขาจับจ้องไปที่วัตถุชิ้นหนึ่งในมือของหยางไค มันดูคล้ายรูปแกะสลักไม้ธรรมดาๆ ที่หยางไคกำลังหมุนเล่นในมืออย่างไม่แยแส ทว่าในเผ่ากลืนกระดูกก็มีรูปแกะสลักที่คล้ายคลึงกันนี้ แต่มันสถิตอยู่ในมือของนักบุญหมอผีเท่านั้น แม้แต่ราชันหมอผีระดับสูงอย่างเขาก็ยังไม่มีคุณสมบัติที่จะได้สัมผัสมัน สมบัติศักดิ์สิทธิ์... คือสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดเหนือคนทั้งเผ่า แม้คนส่วนใหญ่จะมองว่ามันเป็นเพียงเครื่องหมายแทนใจ แต่ราชันหมอผีไม่กี่ตนเท่านั้นที่รู้ว่า สมบัติศักดิ์สิทธิ์นี้มีความลับและความมหัศจรรย์ซ่อนอยู่อีกมากมายมหาศาล และการครอบครองสมบัติศักดิ์สิทธิ์ได้สำเร็จ ย่อมเป็นขุมพลังอันยิ่งใหญ่ที่จะช่วยเกื้อหนุนการบำเพ็ญเพียรของราชันหมอผีให้ก้าวล้ำไปสู่ขอบเขตที่เหนือจินตนาการ!