**บทที่ 2891: พบพฤกษาเทพนิรันดร์อีกครา** เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกผู้คนว่าเปาฉีและซาย่าไม่อาจหยุดยั้งราชาอสูรกว่าสิบตนได้ เรื่องนี้เหล่าราชาอสูรรู้ดี และหยางไค่เองก็ทราบซึ้งยิ่งกว่าใคร แม้ทั้งสองจะเป็นราชาอสูรคู่แรกที่ยอมสยบแทบเท้าหยางไค่ หากแต่การสวามิภักดิ์นั้นมิได้เกิดจากความเต็มใจ ส่งผลให้ความจงรักภักดีของพวกเขามีรอยร้าวลึก หยางไค่ไม่เคยคาดหวังว่าคนเหล่านี้จะยอมศิโรราบด้วยความศรัทธาหรือเชื่อฟังคำสั่งอย่างถวายหัว สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือการกุมชะตาชีวิตของราชาอสูรเหล่านี้ไว้ในกำมือเท่านั้น เบื้องหน้าคือศัตรูที่มากกว่าหลายเท่าตัว สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤตจนถึงขีดสุด ทว่าหากพวกเขากล้าขัดคำสั่งของหยางไค่ ความตายที่โหดเหี้ยมกว่าย่อมรออยู่ตรงหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย เปาฉีและซาย่าลังเลเพียงชั่วลมหายใจ ก่อนจะทะยานร่างออกไปประจันหน้าเพื่อขัดขวางเหล่าราชาอสูรอย่างจนใจ โชคยังเข้าข้างที่ราชาอสูรเหล่านั้นดูจะหวาดเกรงในอานุภาพอันเร้นลับของหยางไค่จนไม่กล้าเข้าปะทะโดยตรง พวกเขาเพียงต้องการขัดขวางมิให้หยางไค่ผ่านไปได้ง่ายๆ จึงเลือกที่จะรุกรับสลับกับการรบกวนเพื่อถ่วงเวลา แทนที่จะโหมบุกเข้าใส่เปาฉีและซาย่าอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเห็นเช่นนั้น เปาฉีและซาย่าก็ลอบยินดีในใจ พลางรีดเร้นวิชาไม้ตายก้นบึ้งออกมาสู้สุดกำลัง ร่างของทั้งสองพริ้วไหวไปมาท่ามกลางวงล้อมของเหล่าอสูรเพื่อดึงความสนใจให้ได้มากที่สุด ขณะเดียวกัน กองกำลังเผ่าชามันหนิวนับแสนชีวิตยังคงรุกคืบไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง นี่คือการเคลื่อนทัพที่ยากลำบากแสนสาหัส ยิ่งเข้าใกล้เป้าหมาย แรงเสียดทานกลับยิ่งทวีคูณ แม้เหล่าราชาอสูรจะไม่กล้าเข้าใกล้ แต่การโจมตีจากระยะไกลเพื่อทำลายจังหวะของทัพชามันหนิวนั้นถือเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ เหล่านักรบผู้กล้าค่อยๆ ร่วงหล่นจากขบวนทัพทีละคนสองคน ราวกับเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงสู่พื้นดินแล้วมลายหายไปในพริบตา แม้จะมีราชาอสูรระดับยอดฝีมืออย่างโม่เคอถัวและเฟยลี่คอยหนุนหลัง แต่ความสูญเสียอันมหาศาลนี้ก็ยังเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หยางไค่เงยหน้ามอง "ทางเชื่อมสองภพ" ที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ไกลโพ้น เขาพลันยกมือขึ้นเรียก "กำไลสยบแมลง" ออกมา ก่อนจะปลดปล่อย "แมลงกลืนวิญญาณ" ที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน ตลอดสองปีแห่งไฟสงคราม แมลงพิสดารเหล่านี้ได้เติบโตขึ้นอย่างน่าพรึงพรู และเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เผ่าชามันหนิวคว้าชัยชนะอันรุ่งโรจน์มาได้นับครั้งไม่ถ้วน แม้มันจะไร้ผลต่อยอดฝีมือระดับสูง แต่สำหรับอสูรที่ต่ำกว่าระดับราชาอสูร แมลงเหล่านี้คือฝันร้ายที่แท้จริง! เสียงกระพือปีกดังกึกก้องหวีดหวิวราวกับพายุที่บ้าคลั่ง ฝูงแมลงสีดำทมิฬพุ่งทะยานออกไป ราวกับมัจจุราชที่กวาดผ่านที่ใด ที่นั่นจะเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนของเหล่าอสูรที่ล้มลงราวกับใบไม้ร่วง แมลงโบราณเหล่านี้สามารถกัดกินได้ทุกสรรพสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นปราณอสูรหรือดวงวิญญาณ พวกมันล้วนใช้เป็นโอชะได้ทั้งสิ้น สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่ดูไร้ค่า กลับมีความทนทานอย่างเหลือเชื่อ แม้จะถูกฟาดฟันด้วยศาสตราอันคมกริบ แต่มันกลับสร้างได้เพียงรอยขีดข่วนบางเบาเท่านั้น ทันทีที่ฝูงมรณะปรากฏกาย เหล่าอสูรรอบด้านต่างพากันถอยร่นด้วยความหวาดผวา ส่งผลให้แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่เผ่าชามันหนิวเบาบางลงในทันที ทัพชามันหนิวยังคงฝ่าพายุโลหะและกลิ่นคาวเลือดต่อไป ทุกย่างก้าวที่รุกคืบล้วนต้องแลกมาด้วยหยาดโลหิตและชีวิตของสหายศึก จากหนึ่งแสน... ค่อยๆ ลดเหลือเก้าหมื่น... แปดหมื่น... และเหลือเพียงห้าหมื่น... ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม เมื่อเผ่าชามันหนิวรุดมาถึงใต้เงาทมิฬของทางเชื่อมสองภพ หยางไค่หันกลับไปมองเบื้องหลังด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง นักรบผู้กล้านับแสนที่ร่วมเป็นร่วมตายมาด้วยกัน บัดนี้เหลือรอดเพียงสามหมื่นชีวิตเท่านั้น นี่คือใจกลางดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าอสูร ไร้ซึ่งพันธมิตรไร้ซึ่งความช่วยเหลือ เผ่าชามันหนิวในยามนี้ตกอยู่ในสภาวะโดดเดี่ยวอ้างว้างท่ามกลางวงล้อมของศัตรูนับล้านอย่างแท้จริง ในส่วนของราชาอสูรทั้งสิบ บัดนี้เหลือเพียงโม่เคอถัวและเฟยลี่ที่ยังยืนหยัดอยู่เคียงข้าง ส่วนอีกแปดตนนั้นถูกหยางไค่ส่งออกไปทำหน้าที่ระหว่างทาง และตามสัมผัสที่เขารับรู้ได้ ครึ่งหนึ่งของพวกเขาได้มอดไหม้หายไปจากโลกนี้แล้ว ขณะที่อีกครึ่งก็อยู่ในสภาพร่อแร่เต็มที “ตั้งค่ายกล!” หยางไค่ตวาดก้องพลางชูกระบี่ขึ้นฟ้า เหล่านักรบสามหมื่นนายรีบแปรขบวนเป็นวงกลมทันที โดยมีหยางไค่เป็นศูนย์กลาง คอยระแวดระวังภัยรอบทิศอย่างแน่นหนา ฝูงแมลงกลืนวิญญาณรวมตัวกันเป็นกำแพงมีชีวิตรายล้อมรอบค่ายกล อานุภาพการสังหารอันน่าสยดสยองที่พวกมันแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ กลายเป็นเกราะคุ้มกันชั้นเลิศที่สั่นประสาททัพอสูรจนไม่กล้าบุ่มบ่าม จำนวนคนที่ลดลงกลับทำให้การจัดกระบวนทัพกระชับและแข็งแกร่งขึ้น การป้องกันจึงหนาแน่นจนยากจะเจาะเข้าถึง หยางไค่พลิกฝ่ามือเรียก "ดินเจ็ดสี" ออกมา เขาเงยหน้ามองฟ้า เบื้องบนนั้นคือรอยแยกขนาดมหึมาที่เรียกว่าทางเชื่อมสองภพ พลังงานอสูรที่พรั่งพรูออกมาจากรอยแยกนั้นยังคงรุนแรงและป่าเถื่อน กลิ่นอายแห่งความตายและคาวเลือดแผ่ซ่านจนทำให้ทุกคนรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ “หวังว่ามันจะใช้ได้ผล!” หยางไค่พึมพำเสียงแผ่ว ก่อนจะโยนดินเจ็ดสีลงบนพื้นดินและจับจ้องมันอย่างไม่วางตา การกระทำของเขาดึงดูดสายตาของเหล่าราชาอสูรโดยรอบทันที แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเขากำลังทำสิ่งใด แต่สัญชาตญาณกลับเตือนถึงภัยอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เป้าหมายของเผ่าชามันหนิวนั้นชัดเจนยิ่งนัก นั่นคือทางเชื่อมสองภพที่พวกเขายอมแลกแม้กระทั่งชีวิตเพื่อเข้าถึงมัน มีหรือที่เหล่าราชาอสูรจะนิ่งดูดาย? คำสั่งโจมตีถูกประกาศก้อง ทัพอสูรที่รายล้อมอยู่โดยรอบโถมเข้าใส่ค่ายกลราวกับคลื่นยักษ์ ฝูงแมลงพุ่งเข้าปะทะและกลืนกินร่างอสูรไปมากมาย แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งมวลมหาศาลของศัตรูที่ถาโถมเข้ามาได้ทั้งหมด นักรบสามหมื่นชีวิตปักหลักสู้ตาย เหล่าชามันร่ายมนตราประสานเสียง มอบพลังอำนาจแห่งคาถาชามันคุ้มครองพี่น้องร่วมเผ่าอีกครั้ง การนองเลือดอุบัติขึ้นในชั่วพริบตา! โม่เคอถัวพลันเลือนหายไปในเงามืด นอกจากหยางไค่แล้ว แม้แต่ราชาอสูรที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่อาจสัมผัสร่องรอยของนางได้ นางเปรียบดั่งเงาสังหารที่วูบไหวผ่านแนวรบอสูร ปลิดชีพศัตรูทุกผู้ที่ขวางทาง นางคือนักฆ่าระดับราชาอสูร ผู้เป็นเลิศในหมู่ผู้ลอบสังหาร หากมิใช่ยอดฝีมือในระดับเดียวกัน ย่อมไม่มีผู้ใดรอดพ้นจากคมมีดของนางไปได้ เหล่าผู้นำทัพอสูรด้านนอกถูกเด็ดหัวไปทีละคน ส่งผลให้ทัพอสูรเริ่มระส่ำระสายไร้ระเบียบ เฟยลี่เองก็มิได้นิ่งเฉย เพลิงอเวจีสีเขียวหม่นปะทุขึ้นจากหัตถ์โครงกระดูก อานุภาพของมันรุนแรงเกินกว่าที่ราชาอสูรทั่วไปจะทานทนได้ ที่ใดที่เพลิงวิญญาณพาดผ่าน ที่นั่นจะเหลือเพียงเถ้าถ่านของเหล่าอสูรที่ถูกเผาผลาญจนสิ้นซาก หยางไค่จ้องมองกองดินเจ็ดสีอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปตะคอกใส่เถี่ยอาด้วยความร้อนใจ “ทำไมมันยังไม่ทำงาน? หรือต้องฝังมันลงไปในดินก่อน?” เถี่ยอาเคยบอกว่านี่คือกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะ และเป็นโอกาสเดียวที่จะผนึกทางเชื่อมสองภพได้ แต่หยางไค่กลับพบว่าดินเจ็ดสีนั้นยังนิ่งสนิท ไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ เถี่ยอายังคงมีท่าทีสงบนิ่ง นางกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “มันจะทำงานแน่” “เมื่อไหร่ล่ะ!” หยางไค่เค้นถาม เขานำทัพชามันหนิวนับแสนฝ่าดงกระสุนและคมดาบมาถึงใจกลางทัพอสูร ยอมสังเวยชีวิตพี่น้องไปถึงเจ็ดในสิบส่วนเพียงเพื่อมาถึงที่นี่ หากดินเจ็ดสีนี้เป็นเพียงของเก๊ หรือเป็นเพียงแผนลวงของเหล่าชามันเซนต์เพื่อดึงความสนใจ ราคาที่ต้องจ่ายนี้ก็นับว่าสูงเกินจะรับไหว เมื่อไม่ได้รับคำตอบจากเถี่ยอา หยางไค่จึงสะกดกลั้นความกังวลไว้ในอก เขาชูแขนขึ้น ปลดปล่อย "จันทร์เสี้ยววารี" ขนาดมหึมาเข้าใส่ทัพอสูรอย่างบ้าคลั่ง สร้างรอยแผลลึกขนาดใหญ่ท่ามกลางสมรภูมิ ในยามนี้ หยางไค่ละความสนใจจากดินเจ็ดสีชั่วคราว เขาเพียงต้องการเข่นฆ่าสังหารศัตรูให้สาแก่ใจ ไม่ว่าดินนั่นจะผนึกทางเชื่อมได้จริงหรือไม่ก็ตาม เขาคือผู้นำแห่งเผ่าชามันหนิว เป้าหมายของเขาหาใช่พลทหารอสูรทั่วไป แต่เป็นเหล่าราชาอสูรที่ซุ่มซ่อนอยู่โดยรอบ ร่างของหยางไค่วูบไหวไปทั่วสมรภูมิ ทุกครั้งที่ "กระบี่หมื่นวิถี" ตวัดผ่าน ร่างอสูรจะขาดสะบั้น และไม่มีราชาอสูรตนใดที่เขาหมายตาจะรอดพ้นจากโทสะของกระบี่ในมือไปได้ เขาเปรียบเสมือนยมทูตผู้กวาดต้อนดวงวิญญาณ และกระบี่หมื่นวิถีคือเคียวมรณะที่เกี่ยวเก็บลมหายใจของเหยื่ออย่างอำมหิต การล่มสลายของราชาอสูรทำให้ทัพอสูรที่ระส่ำระสายอยู่แล้วกลับยิ่งโกลาหล แรงกดดันที่มีต่อเผ่าชามันหนิวลดวูบลงในทันที วงล้อมป้องกันเริ่มขยายตัวออกไปได้ชั่วขณะ แต่นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา อสูรจำนวนนับไม่ถ้วนยังคงหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศ นักรบสามหมื่นคนไม่อาจคว้าชัยชนะได้ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้หยางไค่จะเอาชีวิตรอดไปได้ แต่พี่น้องทั้งสามหมื่นของเขาจะต้องมอดไหม้ไปในกองเพลิงแห่งสงครามนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงประหลาดพลันดังกึกก้องขึ้น! มันเป็นเสียงที่หนักแน่นและทรงพลัง ราวกับการกลับมาเต้นอีกครั้งของหัวใจโบราณกาล แรงสั่นสะเทือนนั้นทะลุทะลวงเข้าไปถึงทรวงอกของผู้ที่ได้ยินทุกคน ทำให้หัวใจเต้นผิดจังหวะและโลหิตในกายเดือดพล่าน สายตานับหมื่นคู่ต่างหันไปมองหาต้นตอของเสียงนั้นโดยพร้อมเพรียงกัน หยางไค่เองก็ทำเช่นเดียวกัน และทันใดนั้นเอง ใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววแห่งความยินดีปรีดาอย่างที่สุด ดินเจ็ดสีที่เขาโยนทิ้งไว้บนพื้นบัดนี้ได้เริ่มแสดงปฏิกิริยาแล้ว รัศมีเจ็ดสีสว่างวาบขึ้นพร้อมกับกลิ่นอายแห่งพลังชีวิตอันเข้มข้นที่พวยพุ่งออกมา ภาพประหลาดตาที่เกิดขึ้นสร้างความตกตะลึงให้แก่เหล่านักรบทั้งสองเผ่าพันธุ์ แสงสว่างเจ็ดสีค่อยๆ จางหายไป และถูกแทนที่ด้วยแสงสีเขียวอ่อนอันนุ่มนวล ยอดอ่อนเล็กๆ ผุดขึ้นจากดินดูบอบบางราวกับจะหักสะบั้นได้เพียงแค่สัมผัส หยางไค่พุ่งตัวไปข้างยอดอ่อนนั้นพลางรับรู้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยที่แผ่ออกมา “มันเริ่มแล้ว...” เถี่ยอากล่าวเสียงแผ่ว จ้องมองยอดอ่อนสีเขียวนั้นด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา “เราจะพึ่งพาสิ่งนี้จริงๆ หรือ?” หยางไค่ถามด้วยความเคลือบแคลง ยอดอ่อนเล็กๆ นี้จะทำสิ่งใดได้? มันจะไปผนึกทางเชื่อมสองภพที่พาดผ่านสรวงสวรรค์ได้อย่างไรกัน? ทว่าก่อนที่หยางไค่จะทันได้คิดจบ ยอดอ่อนนั้นก็เริ่มเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วปานปาฏิหาริย์ เพียงชั่วพริบตามันก็ได้กลายเป็นต้นไม้เล็กๆ แต่มันยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น อัตราการเติบโตของมันทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เพียงอึดใจเดียว มันก็กลายเป็นต้นไม้สูงสามเมตร กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายออกไปอย่างหนาแน่นและไม่มีทีท่าว่าจะหยุดยั้งลง *เปรี๊ยะ...* พื้นดินเริ่มปริแตกและแยกออกเป็นทางยาวตามการขยายตัวของรากไม้ที่หยั่งลึกลงสู่ใต้ดิน หยางไค่จำต้องถอยร่นออกไป สายตาของเขาจดจ้องมองสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ตามลำต้นที่ทะยานสู่ฟากฟ้า สามเมตร... สิบเมตร... สามสิบเมตร... หกสิบเมตร... หนึ่งร้อยห้าสิบเมตร... ในเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป ยอดอ่อนสีเขียวขจีในตอนแรกได้เติบโตกลายเป็นพฤกษายักษ์ที่เสียดแทงก้อนเมฆ พุ่มใบสีเขียวชอุ่มตัดกับไออสูรอันมืดมิดรอบข้างอย่างเด่นชัด แสงสีมรกตแผ่กระจายออกมาจากพฤกษายักษ์ต้นนี้ กลายเป็นม่านพลังคุ้มครองที่ปกป้องเหล่านักรบเผ่าชามันหนิวที่เหลือรอดจากการโจมตีของศัตรู ไออสูรอันป่าเถื่อนถูกแสงมรกตชำระล้างจนสลายหายไปในชั้นบรรยากาศ เหล่าอสูรต่างยืนงงงันประหนึ่งคนเสียสติ สมองขาวโพลนไปชั่วขณะ “อาวุโสชิง!” หยางไค่อุทานออกมาอย่างลืมตัว ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า พฤกษายักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้านี้ มิได้เติบโตขึ้นมาจากความว่างเปล่า มันคือ "พฤกษาเทพนิรันดร์"! เทพผู้พิทักษ์แห่งเผ่าเหมันต์และหิมะ (Frost and Snow Clan) นั่นเอง! หยางไค่รู้สึกคุ้นเคยกับพลังชีวิตที่ห่อหุ้มดินเจ็ดสีมาตั้งแต่ต้น หากแต่เขาไม่กล้าเชื่อมโยงมันเข้ากับอาวุโสชิง เพราะความแตกต่างอันมหาศาลของขนาดและสถานะ แต่เมื่อพฤกษาที่สูงเทียมฟ้าปรากฏขึ้นต่อหน้า หยางไค่ก็จดจำได้ทันที อาวุโสชิง คือไพ่ตายสุดท้ายที่ชาวคนเถื่อนโบราณเตรียมไว้เพื่อผนึกทางเชื่อมสองภพ! ทว่าการเติบโตของอาวุโสชิงยังไม่จบสิ้น ลำต้นยังคงขยายใหญ่ขึ้นและทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ ม่านพลังสีเขียวแผ่กว้างออกไปไม่หยุดยั้ง ดูเหมือนว่าอาวุโสชิงกำลังจะใช้ร่างกายอันมหึมาของตนเอง เพื่ออุดรอยแยกและผนึกทางเชื่อมสองภพลงตลอดกาล!