บทที่ 2898 — เสาหลักค้ำนภา “หึหึ...” หยางไค่แค่นยิ้ม สภาพของเขาในยามนี้ดูอเนจอนาถถึงขีดสุด เขาสะบัดหน้าที่เปื้อนเลือดแหงนมองร่างยักษ์ราวกับขุนเขาของโมตั๋วที่ยืนตระหง่านเบื้องหน้า พร้อมเอ่ยยั่วเย้าด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เจ้าชนะแล้ว แล้วจะทำอย่างไรต่อล่ะ? จะฆ่าข้าอย่างนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็รีบลงมือเสีย มิเช่นนั้นข้าจะมอบ ‘ความประหลาดใจ’ ให้เจ้าในภายหลัง” แววตาของโมตั๋วเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เขาไม่เสียเวลาเอื้อนเอ่ยคำใดพลางยกเท้าขนาดยักษ์ขึ้นเตรียมจะบดขยี้หยางไค่ให้แหลกลาญ สำหรับศัตรูที่สร้างความลำบากให้เขามานับไม่ถ้วน การตายด้วยวิธีนี้ดูจะง่ายดายเกินไปเสียด้วยซ้ำ ทว่าโมตั๋วเสียเวลากับมดปลวกตัวนี้มามากเกินพอแล้ว เขาไม่มีอารมณ์จะสรรหาวิธีทรมานใดๆ การมอบความตายที่รวดเร็วที่สุดคือทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดในยามนี้ กีบเท้าขนาดยักษ์กระทืบลงบนพสุธาจนเกิดเสียงกัมปนาทกึกก้อง แผ่นดินแตกร้าวระแหงเป็นแนวยาวราวกับใยแมงมุม ในวินาทีนั้นเอง โมตั๋วขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะยกเท้าขึ้น บนพื้นปรากฏรอยเท้าลึกโบ๋ ทว่ากลับไร้ซึ่งร่องรอยของหยาดเลือดหรือเศษเนื้อที่ควรจะแหลกเหลว เขาพลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเบาบางของกฎเกณฑ์แห่งมิติ ชัดเจนว่า 'จอมขมังเวทย์หนิว' ผู้นี้หลบหนีไปได้อีกครั้ง และครั้งนี้แนบเนียนยิ่งกว่าเดิมจนแม้แต่เขาก็ไม่อาจตรวจพบร่องรอยได้ในทันที โมตั๋วสะบัดศีรษะอันใหญ่โตพ่นลมหายใจอย่างรำคาญใจ ก่อนจะก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังพฤกษาเทพนิรันดร์ เขาไม่ต้องการจะเสียสมาธิไปกับสิ่งมีชีวิตมดปลวกนั่นอีกแล้ว ด้วยอาการบาดเจ็บที่หนักหนาสาหัสบวกกับอานุภาพจากทักษะศักดิ์สิทธิ์ที่มดนั่นเพิ่งได้รับไป มันย่อมไม่อาจขัดขวางเขาได้อีก ในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการทำลายล้างต้นไม้ักษ์ต้นนี้ให้สิ้นซาก ร่างมหึมาที่สูงตระหง่านกว่าสามร้อยเมตรก้าวเดินอย่างเหี้ยมเกรียม ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปล้วนบดขยี้ทุกสรรพชีวิตเบื้องล่างจนกลายเป็นเศษเนื้อ ไม่ว่าจะเป็นนักรบชาวป่าเถื่อนหรือเหล่าสมุนปีศาจ ต่างก็มลายสิ้นภายใต้ฝ่าเท้าของโมตั๋วอย่างเท่าเทียมกัน ในตอนแรกเขาก้าวเดินอย่างมั่นคง ทว่ายิ่งเคลื่อนที่ แรงกดดันและขุมพลังก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จากการเดินธรรมดากลับกลายเป็นการพุ่งทะยานที่รวดเร็วดุจพายุคลั่ง *ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!* เสียงฝ่าเท้ากระทบพื้นดังกึกก้องราวกับเสียงกลองศึกที่รัวกระหน่ำกลางสนามรบ หัวใจของทุกคนสั่นสะท้านอย่างรุนแรงด้วยความหวาดกลัว ทั้งชาวป่าเถื่อนและเผ่าปีศาจต่างพากันถอยกรูดเปิดทางให้โมตั๋วพุ่งผ่าน ไม่มีใครกล้าขวางเส้นทางแห่งความตายนี้ เพราะซากศพที่แหลกเหลวภายใต้รอยเท้าของเขานั้นเป็นคำเตือนที่ชัดเจนเกินพอ ในยามนี้ เผ่าจอมขมังเวทย์หนิวเหลือคนไม่ถึงแปดพันคน พวกเขาต่างรวมตัวกันอยู่รอบโคนพฤกษาเทพนิรันดร์ โดยอาศัยบารมีและพลังของต้นไม้เทพเพื่อต้านทานการบุกจู่โจมจากกองทัพปีศาจนับแปดแสน หากไร้ซึ่งร่มเงาของพฤกษาเทพนิรันดร์ เผ่าจอมขมังเวทย์หนิวที่เหลืออยู่คงถูกกลืนหายไปภายใต้จำนวนที่ต่างกันลิบลับนานแล้ว เมื่อเห็นโมตั๋วพุ่งตรงมายังพฤกษาเทพนิรันดร์ ความสิ้นหวังก็เริ่มเกาะกินหัวใจของชาวป่าเถื่อนทุกคน หกจอมมารปีศาจที่กำลังกัดฟันปกป้องต้นไม้เทพอยู่เป็นกลุ่มแรกที่ทิ้งหน้าที่ แม้หยางไค่จะสั่งเฉียบขาดให้พวกเขาปกป้องที่นี่ แต่พวกเขาก็ไร้ซึ่งความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับจอมมารศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด เหล่าจอมมารหนีไปได้ แต่ชาวป่าเถื่อนไม่อาจถอย พฤกษาเทพนิรันดร์คือความหวังเดียวในการปิดผนึกประตูเชื่อมสองโลก พวกเขาอดทนมาถึงขนาดนี้แล้ว จะยอมแพ้กลางคันได้อย่างไร? วงล้อมป้องกันของเผ่าจอมขมังเวทย์หนิวหดแคบลงจนถึงรากของต้นไม้เทพ ทันใดนั้น เสียงสวดมนต์พร่ำบ่นพึมพำดังมาจากทั่วทุกสารทิศของลำต้น เหล่าจอมขมังเวทย์แห่งเผ่าเหมันต์และหิมะเริ่มสำแดงพลัง พวกเขาต้องรวบรวมอำนาจทั้งหมดของพฤกษาเทพนิรันดร์เพื่อต้านทานการโจมตีที่กำลังจะมาถึงของโมตั๋ว ม่านแสงสีเขียวมรกตอันหนาทึบพลันแผ่กระจายออกมา ปกคลุมรัศมีพันเมตรรอบต้นไม้เทพ เหล่าปีศาจถูกขัดขวางโดยบาเรียที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดนี้ แม้แต่เคล็ดวิชาลับของเหล่าแม่ทัพปีศาจและจอมมารก็ทำได้เพียงสร้างรอยกระเพื่อมเล็กน้อยเท่านั้น ไม่อาจพังทลายเข้าไปได้เลย สิ่งนี้มอบความหวังเล็กๆ ให้แก่เหล่านักรบชาวป่าเถื่อนโบราณ ทว่าความหวังนั้นกลับกลายเป็นความตระหนกในชั่วพริบตา ในวินาทีต่อมา ร่างยักษ์สูงสามร้อยเมตรของโมตั๋วพุ่งเข้าชนม่านแสงมรกตอย่างรุนแรง! *ปัง!!!* เสียงปะทะดังสนั่นหวั่นโฆ ความสั่นสะเทือนทำเอาหัวใจของชาวป่าเถื่อนทุกคนแทบจะกระดอนออกมาจากอก พวกเขาแหงนมองจุดที่โมตั๋วพุ่งชนด้วยความกังวลจนแทบลืมหายใจ กลัวเหลือเกินว่าม่านแสงนี้จะพังทลายลง เพราะหากเป็นเช่นนั้น จะไม่มีใครหยุดยั้งการทำลายล้างของจอมมารศักดิ์สิทธิ์ได้อีก และความหวังสุดท้ายของมนุษยชาติก็จะดับวูบลง แม้ม่านแสงจะยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ทว่าประกายสีเขียวมรกตกลับหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด เหล่าชาวป่าเถื่อนโบราณลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในตอนแรก แต่ความกังวลก็ย้อนกลับมาอย่างรวดเร็ว ม่านแสงอาจทนการโจมตีของโมตั๋วได้ครั้งหนึ่ง แต่มันจะทนได้เป็นครั้งที่สอง ครั้งที่สาม... หรือนับครั้งไม่ถ้วนได้อย่างไร? ในที่สุดย่อมต้องมีช่วงเวลาที่โมตั๋วทะลวงผ่านเข้าไปถึงต้นไม้เทพได้ ภายใต้สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวล โมตั๋วก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว เขาเอียงคอจ้องมองม่านแสงสีมรกตด้วยแววตาเย็นชา ก่อนจะง้างหมัดยักษ์ขึ้นและซัดออกไปสุดแรงเกิด *ตูม!!!* ม่านแสงสั่นไหวอย่างรุนแรงและหม่นแสงลงไปอีกระดับ โดยไม่รอให้ม่านแสงกลับมาเสถียร หมัดที่สองของโมตั๋วก็พุ่งเข้าใส่ตามมาทันที *ตูม! ตูม! ตูม!* ทุกครั้งที่หมัดขนาดเท่าบ้านถล่มเข้าใส่ม่านแสง มันจะสร้างแรงกระแทกมหาศาลที่ทำให้เลือดในกายของชาวป่าเถื่อนทุกคนเดือดพล่าน อึดอัดจนหายใจไม่ออก ราวกับว่าโมตั๋วไม่ได้ต่อยเข้าที่ม่านแสง แต่กำลังกระหน่ำหมัดใส่หน้าอกของพวกเขาเอง *เปรี๊ยะ...* ในที่สุด เสียงปริแตกที่บาดลึกเข้าไปในใจก็ดังขึ้น ใบหน้าของชาวป่าเถื่อนทุกคนพลันเปลี่ยนสี รอยร้าวปรากฏให้เห็นเด่นชัดบนม่านแสงมรกต โมตั๋วยกยิ้มอย่างเงียบเชียบราวกับภูมิใจในผลงานของตน เขาเหวี่ยงหมัดสุดท้ายเข้าใส่รอยร้าวนั้นโดยตรง ประดุจกระจกที่แตกละเอียด ม่านแสงคุ้มภัยของพฤกษาเทพนิรันดร์พังทลายลงภายใต้การโจมตีอันไร้ความปราณีของจอมมารศักดิ์สิทธิ์ เมื่อไร้สิ่งขวางกั้น ชาวป่าเถื่อนโบราณทุกคนก็ตกอยู่ภายใต้โทสะของเขาเพียงลำพัง ไม่มีใครสามารถหยุดเขาได้อีก โมตั๋วเพียงแค่ขยับกายก็สามารถกวาดล้างพวกเขาให้สิ้นซากได้ในอึดใจเดียว ทว่าโมตั๋วกลับหาได้สนใจมดปลวกเหล่านี้ไม่ ในฐานะจอมมารศักดิ์สิทธิ์ เขาไม่จำเป็นต้องใส่ใจความเป็นตายของสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ เป้าหมายของเขามีเพียงหนึ่งเดียวคือพฤกษาเทพนิรันดร์ เขาเดินก้าวใหญ่ไปเบื้องหน้าแล้วพุ่งเข้ากระแทกลำต้นไม้เทพอย่างจัง! ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความสยดสยองของเหล่าชาวป่าเถื่อน เสียงปะทะดังกึกก้องจากการพุ่งชนของร่างยักษ์สามร้อยเมตรใส่ต้นไม้เทพ พฤกษาเทพนิรันดร์สั่นไหวอย่างรุนแรง ใบไม้สีเขียวนับไม่ถ้วนร่วงโรยลงจากเรือนยอดไม้ และเหี่ยวเฉาลงทันทีก่อนจะตกลงถึงพื้นดิน ในขณะเดียวกัน ราวกับถูกสายฟ้าฟาด เหล่าจอมขมังเวทย์เผ่าเหมันต์และหิมะที่ซ่อนตัวอยู่ภายในลำต้นต่างพากันกระอักเลือด และมีมากกว่าสิบคนสิ้นใจลงในทันที พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในลำต้น แม้จะสามารถดึงพลังของพฤกษาเทพนิรันดร์มาใช้และอาศัยมันเป็นเกราะคุ้มภัยได้ แต่ชีวิตของพวกเขาก็ผูกพันเป็นหนึ่งเดียวกับจิตวิญญาณของต้นไม้เทพไปแล้ว นี่คือวิชาลับที่เผ่าเหมันต์และหิมะพัฒนาขึ้นหลังจากอยู่ร่วมกับพฤกษาเทพนิรันดร์มานานนับหมื่นปี แรงกระแทกของโมตั๋วถูกกระจายไปทั่วทุกส่วนของต้นไม้ จอมขมังเวทย์ที่ไม่อาจรับภาระพลังทำลายล้างนี้ได้จึงต้องจบชีวิตลง อย่างไรก็ตาม โมตั๋วกลับดูไม่พอใจนักกับผลลัพธ์นี้ ใบหน้าของเขาเริ่มปรากฏร่องรอยแห่งความเกรี้ยวกราด เพราะดูเหมือนเขาจะคาดหวังว่าการโจมตีจะสร้างความเสียหายได้มากกว่าการแค่ทำให้ใบไม้ร่วงหล่น ก่อนที่เขาจะโจมตีซ้ำเป็นครั้งที่สอง เผ่าเหมันต์และหิมะก็เริ่มโต้กลับ จากส่วนยอดของเรือนยอดไม้ กิ่งไม้ที่อ่อนนุ่มนับไม่ถ้วนกลับแปรสภาพเป็นแส้ยาวพุ่งเข้าหาโมตั๋วประดุจฝนห่าใหญ่ ก่อนหน้านี้ เหล่ายอดฝีมือจอมขมังเวทย์แห่งเผ่าเหมันต์และหิมะอาศัยวิธีนี้ในการช่วยเผ่าจอมขมังเวทย์หนิวต้านทานการล้อมกรอบของปีศาจนับแสน และปลิดชีพศัตรูไปมากมายนับไม่ถ้วน ทว่าการโจมตีเช่นนี้กลับอ่อนแอเกินไปสำหรับจอมมารศักดิ์สิทธิ์ แส้ไม้ยาวที่ดูเหมือนจะมีพลังทำลายฟ้าดินเหล่านั้น กลับทำอะไรเขาไม่ได้เลยนอกจากจะยิ่งจุดไฟโทสะของโมตั๋วให้โหมกระหน่ำขึ้น โมตั๋วยื่นมือยักษ์ออกไปคว้าแส้กิ่งไม้เหล่านั้นไว้เป็นกำมือ ก่อนจะกระชากออกอย่างแรงจนมันขาดสะบั้น หลังจากทำลายกิ่งไม้ที่โจมตีเข้ามานับสิบ เขาก็เริ่มรำคาญและตัดสินใจเลิกสนใจการป้องกันเล็กๆ น้อยๆ นี้ แล้วหันมาจดจ่อกับการทำลายลำต้นไม้โดยตรง เสียงตูมตามดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากการกระแทกทุกครั้ง พฤกษาเทพนิรันดร์สั่นไหวรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ใบไม้ร่วงโรยดุจหยาดฝน และจอมขมังเวทย์เผ่าเหมันต์และหิมะก็ล้มตายลงทีละคน ทว่าไม่ว่าโมตั๋วจะพยายามเพียงใด พฤกษาเทพนิรันดร์ก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง ราวกับเสาหลักค้ำนภาที่ไม่มีวันพังทลาย โมตั๋วโกรธจัดจนถึงขีดสุด เขาหยุดการกระแทกแล้วเปลี่ยนมาใช้มือและเท้าปีนขึ้นไปบนลำต้นแทน พร้อมกับฉีกทึ้งกิ่งก้านสาขาลงมาตลอดทางที่เขาไต่เต้าขึ้นไป ยอดฝีมือจอมขมังเวทย์แห่งเผ่าเหมันต์และหิมะไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าทำลายล้างของเขาได้เลย ทุกแห่งที่โมตั๋วพุ่งผ่าน พฤกษาเทพนิรันดร์จะหลงเหลือไว้เพียงรอยแผลฉกรรจ์ กิ่งก้านและเปลือกไม้ถูกฉีกกระชากจนเหวอะหวะ เหล่าปีศาจที่อยู่ใกล้เคียงเมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของโมตั๋วต่างก็กรูตามกันขึ้นไป พวกที่บินได้ก็พุ่งเข้าทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า ส่วนพวกที่บินไม่ได้ก็ปีนป่ายขึ้นไปบนลำต้น สร้างความพินาศย่อยยับไปทั่ว เทพผู้คุ้มครองเผ่าเหมันต์และหิมะ พฤกษาเทพนิรันดร์ที่ยืนยงมากว่าหมื่นปี บัดนี้ถูกรุมล้อมไปด้วยเหล่าปีศาจ ราวกับมดจำนวนมหาศาลที่กำลังกัดกินไม้เท้าค้ำสวรรค์ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นโลก ในยามนี้ จอมขมังเวทย์แห่งเผ่าเหมันต์และหิมะทำได้เพียงจำกัดจำเขี่ย แม้จะใช้พลังของต้นไม้เทพ พวกเขาก็ทำได้เพียงกวาดล้างปีศาจระดับล่างเพื่อช่วยเหลือเผ่าจอมขมังเวทย์หนิวที่กำลังดิ้นรนอยู่เบื้องล่างเท่านั้น ในระดับหนึ่ง พวกเขาทำได้ดีมากแล้ว หากไร้ซึ่งพวกเขา เผ่าจอมขมังเวทย์หนิวคงพินาศไปนานแล้ว และพฤกษาเทพนิรันดร์ก็คงไม่อาจเติบโตมาจนถึงจุดนี้ได้ ทว่านี่คือขีดจำกัดของพวกเขาแล้ว... ความพ่ายแพ้รำไรอยู่เบื้องหน้า ชาวป่าเถื่อนโบราณทุกคนต่างตกอยู่ในความสิ้นหวัง เยว่และลู่ สองสาวฝาแฝดพยายามกวาดสายตาไปทั่วสนามรบเพื่อมองหาเงาร่างหนึ่ง แม้พวกเธอจะไม่ได้คิดว่าคนผู้นั้นจะแข็งแกร่งพอจะพลิกสถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้ได้ แต่เขาก็ยังเป็นความหวังสุดท้ายที่เหลืออยู่ ทว่าพวกเธอกลับไม่พบใคร... เงาร่างนั้นไม่ปรากฏตัวออกมาเลยหลังจากที่โดนการโจมตีหนักหนาสาหัสครั้งสุดท้าย เขาอาจจะตายไปแล้ว หรืออาจจะหลบซ่อนอยู่ที่ใดซักแห่ง ฝาแฝดสาวอยากจะเชื่อว่าเขาตายไปแล้วเสียยังดีกว่า เพราะความคิดที่ว่าเขาละทิ้งพวกเธอไปนั้นเป็นสิ่งที่ยากจะทำใจยอมรับได้ยิ่งกว่าสิ่งใด *แว้ง...!!!* เสียงอันกึกก้องดังขึ้นจากเบื้องบนในวินาทีนั้นเอง พร้อมกับเสียงพุ่งแหวกอากาศ ร่างของเหล่าปีศาจนับไม่ถ้วนที่กำลังปีนป่ายขึ้นไปบนต้นไม้พลันร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน ลำต้นอันมหึมาของพฤกษาเทพนิรันดร์กลับมาสะอาดตาในชั่วพริบตา เยว่และลู่แหงนมองขึ้นไปด้วยความตกตะลึงกับเสียงที่คุ้นเคยนั้น แม้ทัศนวิสัยจะถูกบดบังด้วยพุ่มใบขนาดยักษ์ แต่พวกเธอรู้ดี... เงาร่างที่พวกเธอกำลังโหยหาได้กลับมาแล้ว!