บทที่ 3048 ร่างมังกรห้าสิบเมตร ในความเป็นจริงนั้น บุปผาโลหิตมังกรถูกแบ่งลำดับชั้นความล้ำค่าออกเป็นระดับต่ำ ระดับกลาง และระดับสูง ทว่าเหนือกว่านั้นยังมี ‘ระดับสูงสุด’ ซึ่งถือเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งแม้กระทั่งบนเกาะมังกรอันศักดิ์สิทธิ์ เนื่องเพราะอายุของตัวยาไม่ใช่ปัจจัยเพียงอย่างเดียวในการบ่มเพาะ แต่มันยังต้องอาศัยปัจจัยเร้นลับจากธรรมชาติที่ยากจะหยั่งถึงเข้ามาร่วมด้วย สำหรับบุปผาโลหิตมังกรสามดอกที่ชิงมาจากฟูหลิงนั้น สองดอกอยู่ในระดับต่ำ และอีกดอกหนึ่งอยู่ในระดับกลาง หากเปรียบเทียบตามมาตรฐานนี้ บุปผาโลหิตมังกรของลี่เจียวที่หยางไค่เคยได้มานั้นก็นับเป็นเพียง ‘ของตำหนิ’ ที่ไม่อาจย่างกรายเข้าสู่ระดับต่ำได้ด้วยซ้ำ ก่อนหน้านี้ บุปผาโลหิตมังกรดอกนั้นได้ถูกจี้อิงกลั่นเป็นโอสถโลหิตมังกร และหลังจากที่หยางไค่กล้ำกลืนมันลงไป เขาก็สามารถเสริมสร้างร่างกึ่งมังกรให้แข็งแกร่งขึ้นด้วย ‘เคล็ดวิชาแปลงมังกร’ ซึ่งนับว่าเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมหาศาล เมื่อได้ครอบครองบุปผาโลหิตมังกรที่มีระดับสูงขึ้นเช่นนี้ แน่นอนว่าหยางไค่ไม่มีทางปล่อยให้พวกมันเสียเปล่า เขาตัดสินใจที่จะกลั่นพวกมันให้เป็นโอสถโลหิตมังกรเพื่อกระตุ้น ‘ต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์’ ภายในร่างให้ตื่นจากการหลับใหล และหลอมรวมมันเข้ากับกายเนื้อของเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น การจะต่อกรกับเผ่ามังกร วิธีที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดคือการใช้ ‘การกดข่มทางสายเลือด’ ทว่าด้วยระดับพลังในปัจจุบันของเขา หากต้องเผชิญหน้ากันจริงๆ โอกาสที่จะประสบความสำเร็จนั้นช่างริบหรี่นัก แม้เขาจะไม่เคยปรุงโอสถโลหิตมังกรมาก่อน แต่จากการที่ได้คลุกคลีกับจี้อิงมาเป็นเวลานาน เขาย่อมคุ้นเคยกับกระบวนการผลิตและจดจำสูตรยาได้อย่างแม่นยำ ด้วยระดับวิถีโอสถที่เข้าขั้นปรมาจารย์ การลงมือครั้งนี้จึงไม่น่าจะมีปัญหาใดๆ เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ หยางไค่ก็เริ่มวาดมือสร้างตราประทับ เปลวเพลิงสีชาดพลันลุกโชนขึ้นภายในเตาหยกดำในทันที หลังจากหย่อนสมุนไพรและวาดค่ายกลวิญญาณลงไป หยางไค่ก็เริ่มควบคุมความร้อนอย่างละเอียดอ่อน เพียงชั่วครู่ กลิ่นหอมจางๆ ก็เริ่มขจรขจายออกมาจากเตาหยกดำ กลิ่นอายนั้นแฝงไปด้วยพลังที่ช่วยปลอบประโลมจิตวิญญาณให้สงบนิ่งเพียงแค่ได้สูดดม ด้วยระดับพลังที่เพิ่มพูนขึ้น หยางไค่จึงสามารถปรุงโอสถได้อย่างคล่องแคล่วและง่ายดายกว่าแต่ก่อน แม้เขาจะไม่ได้จับเตายามาเนิ่นนาน แต่ท่วงท่าของเขากลับพลิ้วไหวราวกับสายน้ำที่ไหลริน มิได้มีความฝืดเคืองแม้แต่น้อย ในอดีตเมื่อครั้งที่เขาได้กระตุ้น ‘ท่วงทำนองมหาธรรมแห่งวิถีโอสถ’ บนดาวจันทร์วารี เขาโชคดีที่ได้รับคำชี้แนะจาก ‘วิถีแห่งสวรรค์’ โดยตรง นับจากนั้นมา การปรุงโอสถจึงกลายเป็นเรื่องที่หยั่งรากลึกลงไปในสัญชาตญาณของเขา ทันทีที่หยางไค่หย่อนบุปผาโลหิตมังกรระดับต่ำดอกหนึ่งลงไปในเตา กลิ่นหอมของตัวยาก็พลันเข้มข้นขึ้นหลายเท่าตัว ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ทุกย่างก้าวของการลงมือนั้นเปี่ยมไปด้วยความละเอียดลออ ราวกับว่าเขากำลังประกอบพิธีกรรมที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในโลก มิใช่เพียงแค่การกลั่นยาธรรมดา ผ่านไปครึ่งวัน หยางไค่ก็เริ่มใช้ ‘เคล็ดวิชากลั่นโอสถลึกลับเก้าชั้นฟ้า’ ซึ่งเป็นเทคนิคที่เขาได้รับสืบทอดมาจากท่วงทำนองมหาธรรมเช่นกัน มันเป็นเคล็ดวิชาเฉพาะตัวที่สอดประสานเข้ากับวิถีแห่งสวรรค์และวิถีโอสถได้อย่างไร้ที่ติ ทั้งทรงพลังและล้ำลึกเกินกว่าจะพรรณนา ในเวลานั้นเอง ภาพนิมิตนับไม่ถ้วนพลันผุดขึ้นในหัว ขณะที่เสียงกระแทกเบาๆ ดังขึ้นจากภายในเตาอย่างต่อเนื่องราวกับบทเพลงแห่งความสำเร็จ เมื่อเปลวเพลิงดับมอดลง ใบหน้าของหยางไค่ก็ยังคงสงบนิ่งประดุจผิวน้ำที่ไร้คลื่นรบกวน เขาเปิดฝาเตาออกแล้วสะบัดมือเบาๆ โอสถวิญญาณสีแดงฉานสองเม็ดพลันทะยานออกมาจากเตา หยางไค่ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วรีบเก็บพวกมันลงในขวดหยกทันที ทว่าเมื่อพิจารณาดูให้ดี เขากลับยังไม่พึงพอใจในผลงานชิ้นนี้เท่าใดนัก แม้จะกลั่นโอสถโลหิตมังกรได้สำเร็จ แต่คุณภาพของมันกลับค่อนข้างต่ำ สูงกว่าที่จี้อิงเคยทำไว้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทั้งที่บุปผาโลหิตมังกรที่เขาใช้ในครั้งนี้มีคุณภาพเหนือกว่าที่จี้อิงใช้หลายเท่า แต่ตัวยาที่ได้กลับไม่เป็นไปตามความคาดหวัง หากพิจารณาในแง่นี้ ฝีมือการกลั่นโอสถของเขาในตอนนี้อาจจะยังด้อยกว่าจี้อิงอยู่บ้าง อีกทั้งปริมาณก็ไม่ถือว่าน่าประทับใจ เพราะเขาได้โอสถมาเพียงสองเม็ด ซ้ำร้ายยังไร้ซึ่ง ‘ลายโอสถ’ หรือ ‘เมฆโอสถ’ ใดๆ ปรากฏให้เห็น ถึงกระนั้น หากเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิคนอื่นๆ ได้เห็นผลลัพธ์เช่นนี้ พวกเขาคงจะดีใจจนเนื้อเต้นไปแล้ว แม้จะเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ แต่โอกาสที่จะกลั่นโอสถระดับจักรพรรดิให้สำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์นั้นก็เป็นเรื่องยากยิ่ง โดยเฉพาะโอสถโลหิตมังกรที่เป็นหนึ่งในยาที่กลั่นยากที่สุด แม้เทียบกับโอสถระดับจักรพรรดิประเภทอื่นก็ตาม มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะวัตถุดิบหลักอย่างบุปผาโลหิตมังกรนั้นหาได้ยากยิ่ง นอกจากจี้อิงแล้ว เกรงว่าคงไม่มีนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิคนใดในใต้หล้าที่มีโอกาสได้สัมผัสและกลั่นโอสถชนิดนี้ นี่เป็นครั้งแรกของหยางไค่ที่ได้กลั่นบุปผาโลหิตมังกร แต่เขากลับสามารถให้กำเนิดโอสถได้ถึงสองเม็ด ผลลัพธ์นี้ถือว่ามหัศจรรย์เกินธรรมดาและควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง ทว่าหยางไค่กลับไร้ซึ่งความยินดี เพราะโอสถเหล่านี้คือสิ่งสำคัญที่จะช่วยเขาไปช่วยจูชิงในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า แน่นอนว่าเขาปรารถนาให้คุณภาพและปริมาณของมันสูงล้ำยิ่งกว่านี้ หลังจากสงบสติอารมณ์ หยางไค่ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะจุดไฟในเตาอีกครั้ง เขาหยิบโอสถวิญญาณออกมาทานเพื่อฟื้นฟูพลัง ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม การกลั่นครั้งที่สองจึงเริ่มต้นขึ้น ครั้งนี้เขายังคงใช้บุปผาโลหิตมังกรระดับต่ำ ครึ่งวันต่อมา เมื่อเสียงกระแทกดังขึ้นอีกครั้ง หยางไค่ก็เลิกคิ้วขึ้นแล้วตบเตายาเบาๆ แม้จะยังไม่ได้ตรวจสอบด้วยสัมผัส แต่เพียงแค่ฟังจากเสียงเขาก็รู้แล้วว่ามีโอสถมากกว่าสองเม็ดแน่นอน และเป็นไปตามคาด โอสถสีแดงฉานสี่เม็ดพุ่งทะยานออกมาจากเตาเข้าสู่ขวดหยก ครั้งนี้ โอสถโลหิตมังกรดูงดงามกว่าครั้งแรกมาก สีสันอิ่มเอมเปี่ยมไปด้วยพลังยาที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิม มันพิสูจน์ให้เห็นว่าวิถีโอสถนั้นต้องอาศัยทั้งทักษะและประสบการณ์ที่ต่อเนื่อง หยางไค่ไม่หยุดพักและเริ่มกลั่นครั้งที่สามในทันที คราวนี้โอสถสี่เม็ดพุ่งออกมาจากเตาเช่นเดิม แต่คุณภาพกลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความคุ้นเคยที่เพิ่มขึ้น แต่อีกปัจจัยสำคัญคือเขาได้ใช้บุปผาโลหิตมังกร ‘ระดับกลาง’ เพียงดอกเดียวที่มีอยู่ ในโลกแห่งการปรุงโอสถ แม้ฝีมือของนักปรุงยาจะสำคัญ แต่คุณภาพของวัตถุดิบคือตัวกำหนดจุดสิ้นสุดของโอสถเม็ดนั้น ยิ่งวัตถุดิบเลิศล้ำ โอสถที่ได้ย่อมทรงพลังเหนือคำพรรณนา สรุปผลการกลั่นสามครั้ง เขาได้โอสถมาทั้งหมดสิบเม็ด ผลลัพธ์นี้ถือว่ายอดเยี่ยมจนแม้นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิอย่างจี้อิงก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะทำได้เท่านี้ บางทีคงมีเพียง ‘มหาจักรพรรดิโอสถ’ เท่านั้นที่จะทำสำเร็จได้ทุกครั้งโดยไม่ผิดพลาด เมื่อเตรียมการทุกอย่างเรียบร้อย หยางไค่ก็เริ่มเข้าสู่การบำเพ็ญเพียร ตอนนี้เขาอยู่ภายใน ‘โลกใบเล็กในลูกปัดห้วงมิติ’ ซึ่งเปรียบเสมือนดินแดนส่วนตัวของเขา เขาจึงไม่ต้องกังวลสิ่งใด ไม่ว่าเขาจะสร้างความสั่นสะเทือนขนาดไหน คนภายนอกก็ไม่มีวันล่วงรู้ได้ “แปลงมังกร!” หยางไค่แผดคำรามเสียงต่ำ ร่างกายของเขาพลันขยายใหญ่ขึ้นในพริบตาพร้อมกับเสียงกระดูกที่ลั่นเปรี๊ยะปะต่อเนื่อง ผิวหนังถูกปกคลุมด้วยเกล็ดมังกรอันแข็งแกร่ง หน้าผากโหนกนูนขึ้นเป็นปุ่มสองจุด มือแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บมังกรที่คมกริบ แม้แต่รูปทรงของขาก็เปลี่ยนไปจนสิ้นเชิง หลังจากกลายร่างเป็นกรงมังกรขนาดสี่สิบห้าเมตร ‘แรงกดดันมังกร’ อันมหาศาลก็แผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่ง แม้เขาจะนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น แต่ร่างยักษ์ของเขากลับสูงตระหง่านราวกับขุนเขา ดวงตาที่เบิกกว้างฉายแววโหดเหี้ยมดุดันอย่างน่าเกรงขาม ขวดหยกขนาดเล็กดูจ้อยร่อยราวกับเม็ดฝุ่นบนฝ่ามือของเขา หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะอ้าปากกลืนโอสถโลหิตมังกรลงไปเม็ดหนึ่ง ทันทีที่ตัวยาลงสู่กระเพาะ ความร้อนแรงดั่งเปลวเพลิงก็ปะทุขึ้นราวกับเขามิได้กลืนโอสถ แต่เป็นลาวาที่หลอมละลายมาจากนรก ไอร้อนพ่นออกมาจากจมูก หยางไค่หลับตานิ่งและมุ่งเน้นไปที่การโคจรเคล็ดวิชาแปลงมังกรอย่างสุดกำลัง ร่างกายของเขาสั่นกระเพื่อม รูขุมขนทุกส่วนเปิดอ้าออกรับพลัง ตัวยาแตกกระจายซึมลึกเข้าสู่ทุกอณูเนื้อ ต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ที่หลับไหลอยู่พลันถูกปลุกขึ้นด้วยพลังเร้นลับ มันแปรเปลี่ยนเป็นมวลแสงสีทองเจิดจ้า ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณและหลอมรวมเข้ากับปราณจักรพรรดิของเขา เส้นลมปราณของเขาประดุจนักเดินทางที่กระหายน้ำกลางทะเลทราย พวกมันขยายตัวออกและดูดซับพลังต้นกำเนิดมังกรที่ไหลผ่านอย่างบ้าคลั่ง ราวกับต้องการจะสูบกินให้เหือดแห้ง *เปรี๊ยะ!* เสียงกระดูกหักสะบั้นดังขึ้นพร้อมกับความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่แล่นพุ่งไปทั่วร่าง ผนวกกับความร้อนระอุในช่องท้อง หยางไค่รู้สึกราวกับกำลังตกอยู่ในขุมนรกบนดินที่ไร้ทางออก เขาครางเสียงต่ำในลำคอ สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไปและตั้งมั่นอยู่กับการโคจรเคล็ดวิชาต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง *เปรี๊ยะ!* เสียงแตกร้าวดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับว่ากระดูกทั่วร่างถูกบดขยี้แล้วสร้างขึ้นใหม่ ทุกครั้งที่เคล็ดวิชาแปลงมังกรก้าวหน้าขึ้น หยางไค่จะต้องเผชิญกับการ ‘ผลัดกระดูก’ เช่นนี้เสมอ มีเพียงการอดทนต่อความเจ็บปวดที่เหนือมนุษย์นี้เท่านั้น เขาจึงจะสามารถกำเนิดใหม่ได้ แม้จะทรมานจนแทบขาดใจ แต่ในใจของหยางไค่กลับเปี่ยมไปด้วยความยินดี หลังจากที่เขาได้รับพลังจาก ‘หยินพรหมจรรย์’ ของจูชิงก่อนหน้านี้ วิชาแปลงมังกรของเขาก็หยุดนิ่งอยู่กับที่มานาน ความก้าวหน้าที่เกิดขึ้นนั้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ร่างมังกรสี่สิบห้าเมตรของเขาจึงไม่เคยขยับขยายเลยสักนิด อย่างไรเสีย เดิมทีเขาก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เขาได้รับต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์มาโดยบังเอิญและใช้ชีวิตร่วมกับมันมาหลายปี หากต้องการหลอมรวมต้นกำเนิดมังกรเข้ากับจิตวิญญาณอย่างสมบูรณ์ เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนที่แสนแพง และกระบวนการนี้ย่อมต้องใช้เวลานานนับศตวรรษ หากปราศจากตัวช่วยภายนอก การจะก้าวหน้าอย่างมีนัยสำคัญอาจต้องใช้เวลาถึงร้อยปีหรือพันปี ทว่าฤทธิ์ยาของโอสถโลหิตมังกรช่วยย่นระยะเวลานั้นให้สั้นลง ทำให้เขาสามารถหลอมรวมต้นกำเนิดมังกรได้ในเวลาอันรวดเร็ว เสียงกระดูกลั่นยังคงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เกล็ดมังกรบนผิวหนังของหยางไค่เริ่มแปรเปลี่ยนสีสันไปทีละน้อย เขาเริ่มรู้สึกคันที่ขมับราวกับมีบางสิ่งกำลังจะแทงทะลุออกมา จุดที่เขารู้สึกคันนั้นคือตำแหน่งที่ ‘เขามังกร’ อันสั้นกุดของเขาตั้งอยู่นั่นเอง ฤทธิ์ยาของโอสถโลหิตมังกรแผ่ซ่านอยู่นานร่วมชั่วโมง ก่อนที่เสียงกระดูกจะสงบลงและสีหน้าของเขาจะกลับมาคงที่ เมื่อพลังยาเลือนหายไปเขาก็ลืมตาขึ้น ในตอนนั้น ร่างกายของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อราวกับเพิ่งข้ามผ่านมหาสมุทรมา ทว่าแววตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความปีติ โดยไม่ต้องตรวจสอบ เขาก็รู้ว่ามีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในตัวเขาแล้ว หลังจากพักหายใจเพียงครู่เดียว เขาก็อ้าปากสูดลมหายใจ โอสถโลหิตมังกรเม็ดที่สองพลันพุ่งออกมาจากขวดหยกเข้าสู่ปากของเขาในทันที ... ภายในโลกใบเล็ก หยางไค่กล้ำกลืนโอสถโลหิตมังกรลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า บ่มเพาะเคล็ดวิชาแปลงมังกรอย่างต่อเนื่องโดยไม่หยุดพัก แม้โอสถโลหิตมังกรจะช่วยเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือดเผ่ามังกรได้ แต่ประโยชน์สูงสุดของมันคือการกระตุ้นและขัดเกลาพลังต้นกำเนิดของเผ่ามังกรให้ใสสะอาดขึ้น ไม่เหมือนกับสมาชิกเผ่ามังกรคนอื่นๆ ที่สายเลือดและพลังต้นกำเนิดจะแข็งแกร่งขึ้นตามการเติบโต พลังต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ของหยางไค่นั้นคงที่และสูงส่งที่สุดอยู่แล้ว มันจึงไม่มีที่ว่างสำหรับการ ‘เติบโต’ แต่สิ่งที่หยางไค่ทำได้คือการ ‘กระตุ้น’ และ ‘หลอมรวม’ มันเข้ากับตัวเองให้มากขึ้น สำหรับเขาแล้ว มันเหมือนกับการเป็นเจ้าของขุมทรัพย์มหาศาลที่เขาไม่อาจหยิบใช้ได้ทั้งหมด เขาทำได้เพียงค่อยๆ ตักตวงความมั่งคั่งออกมาทีละเล็กทีละน้อยเพื่อเสริมสร้างตัวเอง สองวันต่อมา โอสถโลหิตมังกรเม็ดสุดท้ายก็ถูกดูดซับจนหมดสิ้น หยางไค่พลันลืมตาขึ้น ดวงตาสาดแสงเจิดจ้า แรงกดดันมังกรแผ่ขยายออกไปไกลนับพันลี้โดยมีเขาเป็นจุดศูนย์กลาง เสียงคำรามของเขาดังกึกก้องประดุจเสียงมังกรที่แท้จริง สั่นสะเทือนไปทั่วทุกสรรพสิ่ง ด้วยร่างกายที่ใหญ่โตราวกับภูผา เขาหยัดยืนขึ้นและพ่นลมหายใจร้อนแรงออกมาจนโลกทั้งใบดูเหมือนจะสั่นไหว หลังจากสำรวจตัวเองด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เขาก็เผยรอยยิ้มออกมา โอสถโลหิตมังกรสิบเม็ดนี้ช่างได้ผลลัพธ์ที่อัศจรรย์ยิ่งนัก ร่างมังกรของเขาได้ขยายใหญ่ขึ้นจากสี่สิบห้าเมตรกลายเป็นห้าสิบเมตร! นี่ถือเป็นการพัฒนาครั้งสำคัญยิ่ง หลังจากที่พลังหยินพรหมจรรย์ของจูชิงช่วยให้เขาเติบโตจากสามสิบห้าเมตรมาเป็นสี่สิบห้าเมตร โอสถเพียงสิบเม็ดนี้กลับช่วยให้เขาเพิ่มความยาวได้อีกถึงห้าเมตร มันสร้างความพึงพอใจให้แก่เขาเป็นที่สุด