**บทที่ 3035 - ไข่มุกราตรีโชติช่วง** ท่ามกลางโถงกว้าง เสียงครวญครางและห้วงเวลาแห่งกามกิจค่อยๆ เลือนหายไปจนเหลือเพียงความเงียบสงัด... ทว่าภายนอกโถงนั้น หยางไค่กลับยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกตรึงไว้ด้วยมนตรา ห้วงเวลานั้นคล้ายจะหยุดนิ่งไปชั่วกาล เมื่อดวงตาที่ปรือปรอยของสตรีด้านในเคลื่อนมาสบเข้ากับสายตาที่ลอบมองของเขาโดยบังเอิญ แววตาของทั้งคู่ประสานกันเพียงชั่วครู่ หัวใจของหยางไค่ก็พลันกระตุกวูบด้วยความตระหนก [แย่แล้ว!] นับแต่เริ่มบำเพ็ญเพียรจนถึงวันนี้ เขาผ่านอุปสรรคขวากหนามและวิกฤตความตายมานับไม่ถ้วน ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตาเมื่อครู่กลับเหลือเชื่อเกินกว่าจะรับได้จนจิตใจเขาสั่นสะเทือน และในวินาทีนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่า สตรีเผ่ามังกรภายในโถงผู้นี้หาใช่ใครอื่น แต่เป็น **ฝูหลิง** มังกรสาวผู้ทำหน้าที่รับรองพวกเขาเมื่อแรกมาถึงยังวังมังกรนั่นเอง แววตาที่เคยพร่ามัวของฝูหลิงค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นคมกล้าและทรงพลัง เพียงมองครั้งเดียวก็รู้ซึ้งว่านางรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาแล้ว หยางไค่จะกล้ารอช้าอยู่ได้อย่างไร? เขาพลันกระตุ้นกฎแห่งมิติ ร่างทั้งร่างก็สลายกลายเป็นความว่างเปล่า เลือนหายไปจากจุดนั้นในพริบตา ฝูหลิงขมวดคิ้วมุ่นพลางหยัดกายลุกขึ้นอย่างช้าๆ แม้จะมีหยาดหยดของเหลวไหลรินตามเรียวขา แต่นางกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ทั้งยังไม่คิดจะหาอาภรณ์มาปกปิดเรือนร่างอันเปลือยเปล่า นางก้าวเดินออกไปด้านนอกตรงไปยังจุดที่หยางไค่เคยยืนอยู่ เมื่อพบเพียงความว่างเปล่า คิ้วของนางก็ยิ่งขมวดมุ่นหนักกว่าเดิม นางเบนสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าไกลโพ้นพลางส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอเบาๆ ..... หยางไค่ทะยานร่างอยู่เหนือผืนมหาสมุทรด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาประสบพบเจอกับเรื่องพรรค์นี้ ใจจริงเขามิได้เจตนาจะแอบดู เพียงแต่ฉากทัศน์นั้นมันช่างสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นจนอดไม่ได้ที่จะกวาดสายตาผ่านไปหลายครา และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้เขาสั่นคลอนจนเผลอเปิดเผยร่องรอยออกมา [ไม่รู้ว่านางจะจำข้าได้หรือไม่... แต่นางคงรู้ตัวแล้วแน่ๆ ไม่อย่างนั้นแววตาคงไม่เปลี่ยนไปเช่นนั้น นางจะตามมาหาเรื่องข้าไหมนะ?] เมื่อคำนึงถึงนิสัยอันโอหังของเผ่ามังกร ความเป็นไปได้นั้นแทบจะเป็นร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่โชคยังดีที่ฝูหลิงไม่ได้รู้จักชื่อเรียงนามของเขา และเมื่อหลายวันก่อนนางก็ไม่ได้ให้ความสนใจในตัวเขาแม้แต่น้อย นางไม่น่าจะจดจำคนไร้ชื่อเสียงเช่นเขาได้ เมื่อคิดได้ดังนั้นความกังวลในใจก็เบาบางลง แม้การใช้ชีวิตของมังกรสาวผู้นี้จะดูเสื่อมทรามไปบ้าง แต่ต้องยอมรับว่ารูปโฉมและเรือนร่างของนางนั้นงดงามเหนือสามัญ นางคือจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เป็นถึงมังกรตัวจริงเสียงจริง ย่อมต้องมีรัศมีและความงามที่สั่นสะท้านใจผู้คนเป็นธรรมดา เมื่อหวนนึกถึงภาพอันเย้ายวนที่เห็น หัวใจของหยางไค่ก็พลันเต้นรัวขึ้นมาอย่างเสียไม่ได้ ภาพกามารมณ์เหล่านั้นวนเวียนอยู่ในหัวขณะที่เขาสำรวจเกาะอีกสองสามแห่งแต่ก็ยังไม่พบร่องรอยที่ต้องการ เขาจึงตัดสินใจเดินทางกลับเสียก่อน หลายวันที่จากเกาะนั้นมา เขาไม่รู้ว่าลู่ซานเหนียงและบุตรสาวเป็นอย่างไรบ้าง ทั้งยังกังวลว่ายเวียนอู่จะสร้างปัญหาให้พวกนางหรือไม่ ครึ่งวันต่อมา หยางไค่ก็กลับถึงเกาะ เขาเหยียบลงบนพื้นดินพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของลู่ซานเหนียงและบุตรสาว ไม่รู้ว่าพวกนางกำลังซ่อนตัวหรือออกไปทำสิ่งใดอยู่ ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะเริ่มออกตามหา เสียงน้ำสาดกระเซ็นก็ดังมาจากชายฝั่งใกล้ๆ พร้อมกับเสียงหัวเราะใสกระจ่างดุจระฆังเงินที่ลอยมาเข้าหู เมื่อหันไปตามเสียง หยางไค่ก็พบกับร่างอรชรสองสายค่อยๆ โผล่พ้นเหนือผิวน้ำ สาดกระเซ็นเป็นละอองมุก ลู่ซานเหนียงและบุตรสาวของนางนั่นเอง ไม่รู้ว่าพวกนางลงไปทำอะไรใต้ทะเลลึก แต่ยามนี้พวกนางกำลังว่ายกลับเข้าสู่ฝั่ง อาภรณ์ที่เปียกโชกแนบชิดไปกับเรือนร่างของทั้งสอง เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามอย่างชัดเจน คนหนึ่งคือสตรีวัยสะพรั่งที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันเย้ายวน อีกคนคือดรุณีแรกรุ่นที่ดูอ่อนหวานน่าเอ็นดู สายตาของหยางไค่นั้นแหลมคมยิ่งนัก แม้จะยืนอยู่ไกลแต่ภาพอันงดงามตรงหน้าก็ประจักษ์ชัดแจ้งในคลองจักษุ เขาจึงรีบเบนสายตาออกไปทางอื่นอย่างสำรวมพลางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่เห็นพวกนางปลอดภัย เสียงหัวเราะยังคงดังแว่วมา นั่นคือเสียงของลู่ยวี่ฉิน นางดูเหมือนจะพบเจอเรื่องที่ถูกใจเข้าจึงหัวเราะไม่หยุด ทว่าในพริบตาเดียวเสียงนั้นก็เงียบหายไป เมื่อนางสังเกตเห็นการมีอยู่ของหยางไค่ สองแม่ลูกสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะรีบเดินพลังปราณขจัดน้ำออกจากเสื้อผ้าจนแห้งสนิท แล้วจึงเหินร่างเข้ามาหาด้วยท่าทางรีบร้อน “น้องชายหยาง!” ลู่ซานเหนียงเอ่ยทักทายพลางร่อนกายลงใกล้ๆ ส่วนลู่ยวี่ฉินดูเหมือนจะเขินอายกับภาพเมื่อครู่ นางจึงหลบอยู่เบื้องหลังมารดา ไม่กล้าโผล่หน้าออกมา ทั้งยังมีรอยแดงจางๆ พาดผ่านพวงแก้ม หยางไค่จึงค่อยหันกลับมาพยักหน้าให้พวกนางพร้อมรอยยิ้มบางๆ “ดูท่าพี่สาวลู่จะมีความสุขดีนะ” เขานึกว่าสองแม่ลูกเพียงแค่ออกไปเล่นน้ำคลายเครียดเท่านั้น นางยิ้มตอบพลางถามว่า “การออกไปครั้งนี้ น้องชายหยางได้เบาะแสอะไรบ้างหรือไม่?” แม้นางจะไม่รู้เหตุผลที่แน่ชัดที่เขาออกไป แต่นางก็รู้ดีว่าเขามีจุดประสงค์บางอย่าง เพียงแต่นางไม่กล้าละลาบละล้วงถามลึกไปกว่านี้หากเขาไม่เต็มใจจะบอก “ก็แค่เดินสำรวจไปทั่วน่ะ” เขาตอบเรียบๆ “ทัศนียภาพรอบวังมังกรช่างงดงามยิ่งนัก น้องชายหยาง โปรดรอข้าสักครู่เถิด ข้าขอไปส่งของสิ่งนี้ก่อนแล้วเราค่อยมาคุยกัน” เขาถามด้วยความสงสัย “ส่งของ? ส่งให้ใคร?” “สิ่งนี้อย่างไรเล่า!” ขณะที่พูด นางก็สะบัดข้อมือพลางปรากฏไข่มุกราตรีขนาดใหญ่บนฝ่ามือ มันมีขนาดเท่ากำปั้นบุรุษ กลมมนไร้ที่ติ เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสินค้าชั้นเลิศ ทั้งยังแผ่รัศมีนวลตาที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายขึ้นมาทันที แม้ไข่มุกชนิดนี้จะไม่มีค่าต่อการบ่มเพาะพลัง แต่สำหรับสตรีแล้ว มันคือสิ่งที่ยากจะหักห้ามใจ ไข่มุกราตรีเช่นนี้เหมาะที่สุดสำหรับใช้ส่องสว่างในที่มืด ซึ่งดีกว่าหินเรืองแสงทั่วไปหลายเท่านัก “มุกเม็ดนี้ไม่เลวเลยทีเดียว” เขาพยักหน้าชมเชย นางตอบกลับว่า “นี่คือหนึ่งในของขึ้นชื่อของวังมังกร มีนามว่า **ไข่มุกราตรีโชติช่วง** ยากนักที่จะหาพบในโลกภายนอก” “แล้วเจ้าจะนำไปให้ใคร?” สีหน้าของลู่ซานเหนียงดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย นางครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจตอบตามตรง “ข้าจะนำไปให้ยเวียนอู่...” สีหน้าของหยางไค่พลันมืดครึ้มลงทันที “มันสั่งให้เจ้าทำอย่างนั้นรึ?” ก่อนที่เขาจะจากไป คนทั้งห้าร้อยคนล้วนได้รับมอบหมายงาน มีเพียงหยางไค่ ลู่ซานเหนียง และบุตรสาวเท่านั้นที่ได้รับข้อยกเว้น ไม่ใช่เพราะยเวียนอู่ยำเกรงหยางไค่ แต่เป็นเพราะมันไม่กล้าสั่งการคนทั้งสามต่างหาก หลังจากที่มันต้องรับความเจ็บช้ำจากน้ำมือของหยางไค่ไปก่อนหน้านี้ [ไม่น่าเชื่อเลยว่ายเวียนอู่จะกล้าลงมือในยามที่ข้าไม่อยู่!] หยางไค่รู้สึกขุ่นเคืองในอก [ดูท่าบทเรียนที่ข้าให้ไปคราวก่อนจะยังไม่เพียงพอสินะ!] เขาพลันเบนสายตาเย็นเยียบไปยังใจกลางเกาะทันที เมื่อลู่ซานเหนียงเห็นสีหน้าของเขา นางก็เข้าใจความคิดของเขาได้ทันที จึงรีบอธิบายว่า “ไม่ใช่เช่นนั้นหรอก เขาไม่ได้บังคับข้าเลยแม้แต่น้อย” “ถ้าอย่างนั้น ทำไมเจ้าถึง...” เขาขมวดคิ้วมองนาง นางอธิบายต่อ “ข้าอาสาทำเองต่างหาก” [อาสาทำเอง? เพราะเหตุใด?] หยางไค่กล่าวว่า “เจ้าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น มันไม่กล้าแตะต้องเจ้าหรอก” “ข้าทราบดี” นางยิ้มขมขื่น “แต่ข้าเพียงอยากออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด เผ่ามังกรให้เวลากับพวกเราเพียงหนึ่งเดือน แต่ถ้าพวกเราสร้างวังให้เสร็จเร็วกว่ากำหนด เราก็จะได้ไปจากที่นี่เร็วขึ้นเช่นกัน” เมื่อฟังคำอธิบาย หยางไค่ก็เข้าใจถึงเจตนาของนางทันที สถานที่แห่งนี้คือฝันร้ายของนาง ทุกวินาทีที่นางใช้ชีวิตอยู่ที่นี่คือการถูกทรมานด้วยความทรงจำอันแสนเจ็บปวด จึงไม่แปลกที่นางไม่ต้องการอยู่นาน และอยากจากไปให้พ้นๆ เสีย เมื่อรู้เช่นนั้น ความโกรธของเขาก็คลายลง หากนางอาสาเอง เขาก็ไม่มีสิทธิ์จะคัดค้าน “แล้วพวกเขาก็ต้องการมุกราตรีเหล่านี้ไปทำไมกัน? เพื่อส่องสว่างอย่างนั้นรึ?” นางพยักหน้า “ใช่แล้ว วังขนาดใหญ่เช่นนั้นย่อมต้องใช้มุกเหล่านี้ประดับตกแต่ง อีกทั้งข้ายังคุ้นเคยกับพื้นที่ชายฝั่งแถบนี้เป็นอย่างดี ข้ารู้ว่าควรจะหามุกพวกนี้ได้ที่ไหน มันจึงไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไร ข้าแค่อยากทำเท่าที่พอจะทำได้” ในจังหวะนั้นเอง ลู่ยวี่ฉินก็โผล่หัวออกมาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจว่า “ท่านแม่หามาได้คราวเดียวตั้งหลายร้อยเม็ดเชียวนะ!” ลู่ซานเหนียงเคยอาศัยอยู่ที่นี่มานานถึงสองร้อยถึงสามร้อยปี แม้จะไม่อาจไปไกลจากเกาะได้มากนัก แต่นางย่อมต้องเคยสำรวจพื้นที่โดยรอบจนชำนาญ การให้นางไปหาไข่มุกราตรีเหล่านี้ย่อมมีประสิทธิภาพมากกว่าให้คนอื่นทำหลายเท่าตัว “ยเวียนอู่สร้างความลำบากให้พวกเจ้าอีกหรือไม่?” เขาถามย้ำอีกครั้ง “ไม่เลย” นางส่ายหัว “แม้ท่าทางของเขาจะดูไม่ค่อยดีนัก แต่เขาก็ไม่ได้สร้างปัญหาอะไรให้พวกเรา” “ดีแล้ว” หยางไค่พยักหน้ารับ “น้องชายหยาง ข้าขอตัวสักครู่ ข้าต้องรีบนำมุกเหล่านี้ไปส่งให้เขา” หลังจากนั้นนางก็กำชับลู่ยวี่ฉินอีกไม่กี่คำก่อนจะเหินร่างจากไป เหลือเพียงหยางไค่และลู่ยวี่ฉินตามลำพัง เขาส่งยิ้มให้นาง แต่นางดูเหมือนจะเป็นคนขี้อายและกลัวคนแปลกหน้า จึงเอาแต่ยืนบิดไปมาด้วยความขัดเขิน ใบหน้าแดงซ่านไม่ยอมปริปากพูดสิ่งใด หยางไค่พยายามหาเรื่องสนทนาชวนคุย แต่นางกลับตอบเพียงไม่กี่คำหรือไม่ก็เพียงแค่พยักหน้ารับเท่านั้น ดูเหมือนนางจะไม่กล้าสนทนากับเขาจริงๆ ไม่นานนัก ลู่ซานเหนียงก็กลับมาด้วยรอยยิ้ม นางมองหยางไค่พลันเอ่ยขึ้นว่า “ยเวียนอู่คงเห็นเจ้ากลับมาแล้ว คราวนี้นิสัยของเขาจึงเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ไม่กล้าแสดงกิริยาแย่ๆ ใส่ข้าเลยแม้แต่น้อย” “คนพรรค์นั้นก็ดีแต่รังแกคนอ่อนแอแต่ขลาดกลัวต่อผู้แข็งแกร่ง” หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา เขาดูแคลนคนอย่างยเวียนอู่ยิ่งนัก แต่ตราบใดที่มันไม่แส่หาเรื่องเขา เขาก็จะไม่สนใจมัน แต่หากมันริอาจมายั่วยุ บทเรียนคราวนี้คงจะไม่จบลงง่ายๆ เหมือนครั้งก่อน ทันใดนั้น สีหน้าของลู่ซานเหนียงก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม นางกระซิบเบาๆ ว่า “เมื่อครู่ข้าแอบได้ยินพวกเขาคุยกัน ดูเหมือนว่าจะมีคนตายไปหลายคนระหว่างที่ขุดเจาะ **หยกหิมะวิญญาณเหมันต์** และที่น่าตกใจคือ หนึ่งในนั้นเป็นถึงยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิเสียด้วย” สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ นางรู้สึกขอบคุณยิ่งนักที่มีหยางไค่คอยคุ้มครอง มิเช่นนั้นนางเองก็อาจถูกส่งไปขุดหยกมรณะนั่นด้วยเช่นกัน “ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรลิตายอย่างนั้นรึ?” หยางไค่ประหลาดใจไม่น้อย เขารู้ดีว่าการขุดหยกหิมะวิญญาณเหมันต์นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายและเต็มไปด้วยอันตราย แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่คิดว่าจะมีคนล้มตายเร็วขนาดนี้ ทั้งที่เพิ่งเริ่มงานไปได้เพียงไม่กี่วัน! “ใช่แล้ว ข้าไม่ได้ยินรายละเอียดมากนัก รู้เพียงว่าเกิดการระเบิดของไอเย็นขนานใหญ่ที่แหล่งแร่หยกหิมะวิญญาณเหมันต์ มีหลายคนหนีออกมาไม่ทัน และถูกแช่แข็งจนตายไปในพริบตา” เขาถามต่อ “แล้วอู๋เฉินล่ะ?” หยางไค่ยังไม่เข้าใจชายหนุ่มท่าทางคล้ายลิงผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย ชายคนนั้นเคยช่วยหยางไค่ไว้ในสถานการณ์ที่คับขัน และต่อมาก็อาสาไปขุดหยกหิมะวิญญาณเหมันต์เพื่อกู้หน้าให้ยเวียนอู่ เขาดูเหมือนจะเป็นคนดีที่เห็นแก่ส่วนรวม ทว่าหยางไค่กลับสัมผัสได้ว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลเกี่ยวกับเขา นางตอบว่า “ข้าไม่แน่ใจ ข้าไม่เห็นเขาเลย เขาคงยังขุดหยกอยู่ที่นั่น เพราะนี่คือภารกิจที่เผ่ามังกรมอบหมายมา ไม่มีใครกล้าผัดวันประกันพรุ่ง แม้จะอยากทำงานด้วยความระมัดระวังเพียงใด แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงกัดฟันเร่งมือให้ทันกำหนดเวลา มิเช่นนั้นผลที่ตามมาอาจเป็นความตาย” “นั่นสินะ” หยางไค่พยักหน้าเห็นด้วย ในบรรดาคนทั้งห้าร้อยคนนี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่ไม่แยแสต่อเรื่องนี้ ส่วนคนอื่นๆ ต่างต้องตรากตรำทำงานหนักเพื่อให้ภารกิจของเผ่ามังกรสำเร็จลุล่วงภายในหนึ่งเดือน เพราะนี่คือเรื่องที่เป็นชี้เป็นชี้ตาย หากไม่ทุ่มเทจนสุดกำลัง สิ่งเดียวที่รอพวกเขาอยู่ก็คือความตายเท่านั้น ขณะที่หยางไค่กำลังสนทนากับลู่ซานเหนียงอยู่นั้น พลันมีเสียงเอะอะอื้ออึงดังมาจากอีกด้านหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นบริเวณสถานที่ก่อสร้างวังมังกร เห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้นที่นั่น ทั้งหยางไค่และลู่ซานเหนียงต่างไม่ได้สนใจเสียงรบกวนนั้น ทว่าในไม่ช้า ก็มีคนกลุ่มหนึ่งเหินร่างมาจากทิศทางนั้น พุ่งตรงมาหาหยางไค่และลู่ซานเหนียงอย่างรวดเร็ว!