บทที่ 3446 - เดิมพันร้อยล้าน ในยามที่อวี้หรูเมิ่งปลอมตัวเป็นหลี่ซื่อฉิง นางอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง ดังนั้นหลี่ซื่อฉิงตัวจริงย่อมต้องมีการบ่มเพาะในระดับเดียวกัน มิเช่นนั้นอวี้หรูเมิ่งจะตบตามหาจักรพรรดิเงาบุปผาและยอดฝีมือคนอื่นๆ ได้อย่างไร? การบ่มเพาะระดับนี้ถือว่าไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย ทว่าที่นี่คือดินแดนอสูร และหลี่ซื่อฉิงหาได้มีพละกำลังพิเศษเหมือนหยางไค่ที่สามารถเพิกเฉยต่อการกัดกร่อนของไออสูรได้ แล้วนางจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปต่อกรกับเหล่าราชาอสูรในลานประลองเลือดแห่งนี้? หลี่ซื่อฉิงยืนนิ่งสงบอยู่ข้างกายราชาอสูรผู้ทำหน้าที่โฆษก การบ่มเพาะของนางดูเหมือนจะไม่ได้ถูกผนึกไว้ และร่างกายก็ไม่ได้ถูกพันธนาการด้วยสิ่งใด ทว่านางยังคงหลับตาแน่นไม่ไหวติง พลังปราณจักรพรรดิที่แผ่ซ่านออกมาจางๆ รอบกายเป็นหลักฐานเด่นชัดว่านางกำลังทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อต้านทานการรุกรานของไออสูรอย่างสุดกำลัง หากนางไม่ทำเช่นนี้ ร่างกายและจิตวิญญาณคงถูกความมืดมิดครอบงำจนกลายเป็นอสูรในเวลาเพียงไม่นาน ไม่มีใครรู้ว่านางต้องทนอยู่ในสภาพนี้มานานเพียงใด ทว่าในยามนี้ร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าได้ปรากฏชัดบนดวงหน้าของนางแล้ว ณ ใจกลางลานประลอง ราชาอสูรผู้คุมตัวหลี่ซื่อฉิงออกมาประกาศด้วยรอยยิ้มเย็นชา “ข้าเชื่อว่าทุกท่านในที่นี้คงสังเกตเห็นแล้วว่า สตรีผู้นี้ดูแตกต่างจากพวกเราอย่างสิ้นเชิง ใช่แล้ว... นางช่างพิเศษยิ่งนัก เพราะนางคือมนุษย์ที่มาจากดินแดนดารา!” สิ้นคำประกาศ เสียงฮือหาก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งลานประลอง ราชาอสูรหลายตนต่างคาดเดาไว้อยู่แล้วเมื่อเห็นนางใช้พลังปราณจักรพรรดิต้านทานไออสูร ทว่าจนถึงวินาทีนี้ ความจริงกลับน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าที่คิด ราชาอสูรผู้นั้นยืนยันสถานะของนางในฐานะ ‘มนุษย์’ สิ่งมีชีวิตที่หาได้ยากยิ่งในสายตาของพวกเขา ด้วยกฎเกณฑ์แห่งโลกและไออสูรที่ปกคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้วในดินแดนอสูร การที่มนุษย์จะเหยียบย่างเข้ามาที่นี่จึงเปรียบเสมือนการเดินเข้าสู่ขุมนรก หากไม่ระวังเพียงชั่วครู่ย่อมต้องตกสู่หนทางอสูร ทว่าเมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ของหลี่ซื่อฉิง แม้นางจะดูอ่อนล้าเพียงใด แต่สติสัมปชัญญะของนางยังคงแจ่มชัด ยิ่งไปกว่านั้น รูปโฉมและทรวดทรงที่งดงามหยาดเยิ้มของนางยังดึงดูดสายตาของเหล่าอสูรให้จ้องมองด้วยความกระหาย “ข้าได้รับแจ้งมาว่า สตรีผู้นี้มีการบ่มเพาะถึงขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองในดินแดนดารา ซึ่งเทียบเท่ากับราชาอสูรระดับกลางของพวกเรา!” ราชาอสูรผู้นั้นหยุดชะงักครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงประกาศกร้าว “รางวัลสำหรับการประลองเลือดในรอบถัดไปคือสตรีผู้นี้! ใครก็ตามที่คว้าชัยชนะในศึกนองเลือดครั้งนี้ จะได้ครอบครองนางและพานางกลับไปเชยชมที่บ้าน... เฮอะๆ ขนาดข้าเองยังไม่เคยลิ้มรสยอดฝีมือจากเผ่าพันธุ์มนุษย์มาก่อนเลย ช่างน่าอิจฉาผู้ชนะเสียจริง!” ขนตาของหลี่ซื่อฉิงสั่นไหวเล็กน้อย ความโศกเศร้าเอ่อล้นขึ้นมาบนดวงหน้า นางแทบไม่อยากเชื่อว่าในฐานะศิษย์ของมหาจักรพรรดิเงาบุปผา นางกลับต้องมาตกระกำลำบากกลายเป็นเพียง ‘ของรางวัล’ ในลานประลองเลือดของเผ่าอสูรเช่นนี้ นางไม่เคยนึกฝันว่าจะมีวันที่อัปยศถึงเพียงนี้ และแอบตั้งปณิธานในใจว่า หากสถานการณ์เกินจะควบคุม นางจะปลิดชีพตนเองทันที เพื่อมิให้เกียรติยศของอาจารย์ผู้สูงส่งต้องมัวหมองแม้ในความตาย ผู้ชมทั่วทั้งลานนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนที่เสียงโห่ร้องแห่งความบ้าคลั่งจะระเบิดออกมาอย่างรุนแรงเกินจะพรรณนา เช่นเดียวกับราชาอสูรผู้ประกาศ ไม่มีอสูรตนใดในที่นี้เคยสัมผัสกับยอดฝีมือจากเผ่ามนุษย์มาก่อน หลี่ซื่อฉิงมีทั้งรูปโฉมที่เลิศเลอและพลังบ่มเพาะที่สูงส่ง หากใครได้นางไปครอง ย่อมถือเป็นเกียรติยศอันสูงสุด ชั่วพริบตา เหล่าอสูรต่างอยู่ในอาการตื่นตัว เสียงคำรามที่ฟังดูสยดสยองดังก้องมาจากอัฒจันทร์ล้อมรอบ ราชาอสูรประกาศต่อ “ศึกประลองเลือดครั้งนี้ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์! เป็นการต่อสู้แบบตะลุมบอน ใครก็ตามที่ลงทะเบียนสามารถเข้าร่วมได้ทั้งสิ้น และภารกิจเดียวของพวกเจ้าคือ... จงรอดชีวิตเป็นคนสุดท้าย! เวลาเตรียมตัวคือหนึ่งก้านธูป พวกเจ้าจะรอช้าอยู่ใย?” กล่าวจบ เขาก็กระชากแขนหลี่ซื่อฉิงแล้วพานางหายลับไปจากลานประลองอย่างไร้ร่องรอย ทันทีที่เขาจากไป เหล่าอสูรจำนวนมากต่างลุกพรวดจากที่นั่งแล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นราชาอสูร ผู้ที่มีระดับต่ำกว่านั้นย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมศึกนองเลือดครั้งนี้ ศึกครั้งนี้ต่างจากครั้งก่อนๆ ที่มักจะจัดคู่ต่อสู้ที่มีพลังสูสีกัน ทว่าด้วยมีหลี่ซื่อฉิงเป็นรางวัลล้ำค่า ใครก็ตามที่อ่อนแอย่อมถูกสังหารทิ้งอย่างไม่ใยดี แต่ในเมื่อมันคือศึกตะลุมบอน โอกาสย่อมเปิดกว้างให้ทุกคน ทุกอย่างจึงขึ้นอยู่กับความเหี้ยมเกลี้ยมและชั้นเชิงในสมรภูมิ หยางไค่หันไปถามเสี่ยวอู่ “ข้าต้องไปลงทะเบียนที่ไหน?” เสี่ยวอู่ชะงักด้วยความตกใจ ก่อนจะชี้นิ้วไปยังทิศทางหนึ่ง “น่าจะเป็นทางด้านโน้นเจ้าค่ะ” หยางไค่กวาดสายตาไปตามทิศทางนั้นและพบกับกลุ่มราชาอสูรที่เบียดเสียดกันอยู่ เขาไม่รอช้า รีบพุ่งตัวออกไปทันที ตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นหลี่ซื่อฉิง หยางไค่ก็พยายามขบคิดหาทางช่วยเหลือนาง ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าลานประลองเลือดจะหยิบยื่นโอกาสนี้มาให้ถึงที่ เพียงแค่เขาชนะ เขาก็สามารถพานางกลับไปได้ นี่คือหนทางที่ง่ายดายที่สุดที่พระเจ้า (หรืออสูร) ประทานมาให้ชัดๆ จุดลงทะเบียนเต็มไปด้วยความวุ่นวายและเสียงตะโกนด่าทอ ราชาอสูรผู้มีพลังสูงส่งต่างพยายามเบียดเสียดเข้าไป ส่วนพวกที่อ่อนแอกว่าทำได้เพียงถอยฉากออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก โชคดีที่มีกฎห้ามการปะทะกันเองที่จุดลงทะเบียน มิเช่นนั้นที่นี่คงกลายเป็นทะเลเลือดไปเสียก่อน หยางไค่ใช้พละกำลังมหาศาลเบียดเข้าไปจนถึงหน้าโต๊ะลงทะเบียน ก่อนจะตบโต๊ะดังสนั่น “ข้าขอลงทะเบียน!” ราชาอสูรผู้รับผิดชอบเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด ก่อนจะพยักหน้า “ศิลาอสูรหนึ่งแสนจิ้น!” หยางไค่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางควักศิลาอสูรหนึ่งแสนจิ้นออกมาจากแหวนมิติเพื่อจ่ายค่าธรรมเนียม เขาไม่ได้เป็นเพียงคนเดียวที่ต้องจ่าย เพราะสังเกตเห็นว่าราชาอสูรตนอื่นๆ ก่อนหน้าก็ทำเช่นเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงเตรียมใจไว้บ้างแล้ว ทว่าเขาเพิ่งจะวางเดิมพันศิลาอสูรทั้งหมดที่มีไปก่อนหน้านี้ หากต้องจ่ายอีกหนึ่งแสนจิ้นในตอนนี้ หนี้สินที่เขามีคงท่วมหัวจนเคลียร์ไม่ได้แน่ เขาไม่แน่ใจว่าจะสามารถวางเดิมพันได้อีกหรือไม่ แต่หากทำได้ เขาจะทุ่มเดิมพันข้างตัวเองเพื่อกอบกู้ศิลาอสูรกลับคืนมา ผู้คุมรับศิลาอสูรไป บันทึกหมายเลขป้ายประจำตัวและระดับการบ่มเพาะของหยางไค่ไว้ เป็นอันเสร็จสิ้นขั้นตอน ในขณะที่หยางไค่เดินจากไป อสูรผู้รับลงทะเบียนก็เงยหน้ามองแผ่นหลังของเขาอีกครั้ง ก่อนจะหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งออกมาแล้วบีบจนแตกละเอียดคามือ ลึกเข้าไปในห้องลับของลานประลองเลือด อสูรผู้มีกลิ่นอายลึกลับและทรงพลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อย อสูรสาวตนหนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างกายคอยปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด ขณะที่อีกด้านหนึ่ง ราชาอสูรระดับสูงกำลังตั้งใจฟังข้อความบางอย่าง ก่อนจะหันมารายงาน “ท่านครับ เจ้านั่นลงทะเบียนแล้ว” อสูรบนเก้าอี้พยักหน้าเบาๆ โดยไม่มีสีหน้าอื่นใด ราชาอสูรระดับสูงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม “เหตุใดท่านถึงให้ความสำคัญกับชายผู้นี้นัก? เขามีอะไรพิเศษหรือ?” เดิมทีวันนี้ไม่มีแผนการจัดศึกตะลุมบอน และยิ่งไม่มีรางวัลเป็นสตรีเผ่ามนุษย์ แต่กลับเป็นท่านผู้นี้ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวพร้อมกับสตรีนางนั้น และสั่งให้จัดงานนี้ขึ้นทันที ทั้งยังกำชับให้จับตาดูบุรุษผู้มีรูปลักษณ์ประหลาดคนหนึ่ง [ดูเหมือนว่าท่านจงใจใช้สตรีมนุษย์นางนั้นเป็นเหยื่อล่อเพื่อให้เจ้านั่นลงสนาม...] [ทว่าท่านมั่นใจได้อย่างไรว่าเขาจะเข้าร่วม?] อสูรบนเก้าอี้เหลือบสายตามองกลับมา ทำเอาหัวใจของราชาอสูรระดับสูงเต้นระรัวด้วยความหวาดกลัว เขารีบก้มหน้าลงทันทีเพราะเกรงว่าจะพูดจาล่วงเกิน ในขณะที่เขากำลังสั่นสะท้าน อสูรบนเก้าอี้ก็ลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเดินออกไป หายวับไปในชั่วพริบตา ทิ้งไว้เพียงน้ำเสียงเย็นเยียบที่ลอยมาตามลม... “หาทางสังหารมันซะ!” ราชาอสูรตนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับคำด้วยความเคารพ “ขอรับท่าน!” ..... “นายท่าน ท่านรู้จักสตรีผู้นั้นหรือเจ้าคะ?” เสี่ยวอู่ถามพลางจ้องมองหยางไค่ หากไม่ใช่เพราะรู้จักกัน เหตุใดเขาถึงกล้าเสี่ยงลงแข่งในศึกที่อันตรายเช่นนี้? ในเมื่อทั้งคู่เป็นมนุษย์เหมือนกัน ย่อมมีความเป็นไปได้สูง “จะว่าอย่างนั้นก็ได้” หยางไค่ไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก “นายท่าน ท่านไม่ควรลงทะเบียนเลยจริงๆ” เสี่ยวอู่มีท่าทีวิตกกังวล “ราชาอสูรพวกนั้นโหดเหี้ยมมาก หากเกิดอะไรขึ้นกับท่านจะทำอย่างไร?” หยางไค่คลี่ยิ้มออกมา “พวกมันต่างหากที่ควรจะกังวล ไม่ใช่ข้า!” ทว่าเสี่ยวอู่ยังคงไม่ยอมแพ้ “พวกเราหนีไปตอนนี้ยังทันนะเจ้าคะ? มิเช่นนั้นหากองค์ศิระทรงทราบเรื่องเข้า นางต้องลงโทษบ่าวอย่างหนักแน่ บ่าวคงต้องตายอย่างอนาถเป็นแน่แท้” หยางไค่ส่ายหัว “ข้าหนีไม่ได้ ข้าเพิ่งจ่ายค่าลงทะเบียนไปหนึ่งแสนจิ้น และตอนนี้ข้าก็มีหนี้สินติดตัวอยู่ เราจะไปจากลานประลองเลือดแห่งนี้ไม่ได้เด็ดขาด” หน้าของเสี่ยวอู่ถอดสีทันทีที่ได้ยิน แม้นางจะมีศิลาอสูรติดตัวอยู่บ้าง แต่มันก็น้อยนิดนักเมื่อเทียบกับหนึ่งแสนจิ้น ต่อนให้นางมอบให้เขาหมดก็คงไม่พอใช้หนี้ หยางไค่กล่าวเสริม “แต่เราน่าจะวางเดิมพันได้อีกนะ เจ้าก็แค่เดิมพันข้างข้าสิ” เสี่ยวอู่เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “ทำไมเรายังต้องเดิมพันอีก? พวกเราไม่มีศิลาอสูรเหลือแล้วนะเจ้าคะ!” หยางไค่เอื้อมมือไปเคาะหัวนางเบาๆ “ยัยเด็กโง่ แค่เราเคลียร์บัญชีให้จบก่อนออกไปก็พอแล้ว ใครจะไปรู้ว่าตอนนี้เจ้าไม่มีศิลาอสูร? ขอแค่เราชนะ เราก็แค่ไปรับรางวัลมา แล้วก็ไม่มีใครมาทวงศิลาอสูรจากเราแล้ว” เสี่ยวอู่แทบอยากจะบอกหยางไค่ว่า เคยมีอสูรตนอื่นทำแบบนี้มาก่อน และจุดจบของพวกมันล้วนน่าอนาถทั้งสิ้น ทว่าในเมื่อหยางไค่จ่ายเงินไปแล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับ ในยามนี้พวกนางทำได้เพียงทุ่มสุดตัวและฝากความหวังไว้กับการเดิมพันครั้งสุดท้าย หลังจากลังเลอยู่นาน เสี่ยวอู่จึงถามว่า “ท่านต้องการเดิมพันข้างตัวเองหรือเจ้าคะ?” หยางไค่ตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “แน่นอนสิ มิเช่นนั้นข้าจะเดิมพันข้างใครได้อีก?” “เท่าไหร่เจ้าคะ?” “หนึ่งแสน... ไม่ๆๆ เดิมพันไปเลย ‘หนึ่งร้อยล้าน’ ศิลาอสูร!” “หนึ่ง... หนึ่งร้อยล้าน?” เสี่ยวอู่อึ้งจนพูดไม่ออก นางยืนนิ่งค้าง อ้าปากค้างอย่างคนโง่งม ในเวลานั้น ใจกลางลานประลองก็พลันสว่างไสวขึ้นอีกครั้ง อสูรตนเดิมปรากฏตัวออกมาและแผดเสียงตะโกนกึกก้อง “ถึงเวลาแล้ว! ผู้สมัครทุกคนจงก้าวเข้าสู่สนามประลอง ณ บัดนี้! ใครก็ตามที่ยังไม่เข้ามาเมื่อค่ายกลวิญญาณเปิดออก จะถือว่าสละสิทธิ์ทันที!” สิ้นเสียงประกาศ ร่างหลายสายก็พุ่งทะยานออกจากอัฒจันทร์และร่อนลงสู่ใจกลางสนามประลองอย่างต่อเนื่อง หยางไค่กำชับเสี่ยวอู่ “อย่าลืมเดิมพันล่ะ!” เขายืดอกขึ้น ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ฝ่าม่านแสงเข้าไปในชั่วพริบตา และร่อนลงบนพื้นที่โล่งกว้าง เมื่อก้าวเข้ามาด้านใน หยางไค่จึงได้ตระหนักว่าพื้นที่ภายในลานประลองแห่งนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก เขามองไม่เห็นบรรยากาศภายนอกอีกต่อไป ในยามนี้เขายืนอยู่บนพื้นที่เนินเขาที่รายล้อมไปด้วยเศษหินและวัชพืชรกชัฏ ก่อนที่เขาจะได้สำรวจภูมิประเทศโดยละเอียด ร่างห้าสายก็พลันปรากฏขึ้นและร่อนลงไม่ห่างจากเขานัก หยางไค่ขมวดคิ้ว เขาไม่แน่ใจว่าตนเองคิดไปเองหรือไม่ แต่เขาสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่พุ่งเป้ามายังเขาจากอสูรทั้งห้าตนนี้ และจากการจัดวางตำแหน่งของพวกมัน ดูเหมือนว่าพวกมันจะตั้งใจมาเพื่อ ‘รุมล้อม’ สังหารเขาโดยเฉพาะ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ บางคนหลบสายตา ขณะที่บางคนแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกลี้ยม บางตนถึงกับใช้นิ้วปาดคอตัวเองพลางจ้องเขม็งมาที่หยางไค่ [พวกเจ้าคิดว่าข้าเป็นเหยื่อที่เคี้ยวได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?] หยางไค่หัวเราะเบาๆ ในลำคอ ก่อนจะค่อยๆ ชูนิ้วหัวแม่มือขึ้นมา... จากนั้นก็พลิกข้อมือแล้วชี้หัวแม่มือลงสู่พื้นดินอย่างช้าๆ เหล่าอสูรที่อยู่รายล้อมต่างโกรธเกรี้ยวจนคลั่ง รังสีฆ่าฟันในดวงตาของพวกมันทวีความรุนแรงขึ้นทันที บนอัฒจันทร์ เสี่ยวอู่ยกมือขึ้นปิดตา นางไม่กล้าดูต่ออีกต่อไปแล้ว นางไม่เข้าใจจริงๆ ว่านายท่านของนางกำลังทำบ้าอะไร ศึกตะลุมบอนเช่นนี้ก็อันตรายเจียนตายอยู่แล้วเพราะไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ใดๆ ทว่าเขากลับยั่วยุผู้คนมากมายทันทีที่ก้าวเข้าสู่สนาม นี่เขาอยากตายนักหรืออย่างไรกัน?