บทที่ 3456 - ประดาบ หยางไคเลิกคิ้วสูงพลางเอ่ยขึ้น "ลานประลองโลหิตช่างมั่งคั่งเหนือคณา! ในเมื่อมันมาอยู่ตรงหน้าแล้ว ราชาผู้นี้ก็จะขอรับไว้ด้วยความยินดี" ราชาปีศาจวัยกลางคนยังคงมีรอยแต้มยิ้มบนใบหน้าขณะเอ่ยสืบต่อ "น้องชายหยาง โปรดส่งแหวนมิติของท่านมาให้ราชาผู้นี้ได้ตรวจสอบสักครา" "เจ้าคิดจะตรวจสอบแหวนมิติของข้า? เพราะเหตุใด?" สีหน้าของหยางไคพลันมืดทะมึนลงทันตา [เจ้านี่หมายความว่าอย่างไร? แหวนมิติคือสิ่งของส่วนตัวที่ใครจะมายอมให้ผู้อื่นสำรวจตรวจตราได้ง่ายๆ? มันจงใจหาเรื่องกันชัดๆ!] ราชาปีศาจวัยกลางคนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ดูท่าว่าน้องชายหยางจะยังไม่สู้คุ้นชินกับกฎเกณฑ์ของลานประลองโลหิตแห่งนี้เสียเท่าไร" "กฎอันใด?" หยางไคสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างทันควัน เขาตวาดสายตาคมปลาบไปยังบานประตู ราชาปีศาจวัยกลางคนเริ่มอธิบาย "เรื่องมันเป็นเช่นนี้ เพื่อความสะดวกในการวางเดิมพันของทุกคนในลานประลองโลหิต จึงมีกฎที่ยึดถือกันมาเนิ่นนานว่า ผู้ที่วางเดิมพันจะต้องวางเงินลงไปก่อนที่จะมีการจ่ายเงินรางวัล หากผู้ใดชนะเดิมพัน ลานประลองโลหิตย่อมต้องตรวจสอบว่าผู้วางเดิมพันมีผลึกปีศาจเพียงพอสำหรับการเดิมพันนั้นหรือไม่ น้องชายหยางเพิ่งมาเยือนที่นี่เป็นครั้งแรกจึงอาจไม่ทราบ ในอดีตมีผู้คนมากมายที่คิดฉวยโอกาสวางเดิมพันทั้งที่ไม่มีผลึกปีศาจเพียงพอจะจ่าย สร้างความเสียหายใหญ่หลวงแก่ลานประลองโลหิต ด้วยเหตุนี้ เหล่าเจ้าของลานประลองจึงได้ตั้งกฎการตรวจสอบนี้ขึ้นมา ขอเพียงน้องชายหยางมีผลึกปีศาจหนึ่งร้อยล้านที่ใช้เดิมพัน ราชาผู้นี้จะจ่ายเงินรางวัลให้ท่านครบทุกบาททุกสตางค์ทันที" ทันทีที่สิ้นคำกล่าว ใบหน้าของเสี่ยวอู๋พลันซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตา นางย่อมรู้ซึ้งถึงสถานะของหยางไคดี อย่าว่าแต่หนึ่งร้อยล้านเลย แม้แต่หนึ่งล้านหยางไคก็ยังไม่มีติดตัวด้วยซ้ำ ในถุงย่ามของเขาว่างเปล่าจนมิอาจนำสิ่งใดออกมาให้ตรวจสอบได้เลย นางเฝ้าโทษตัวเองในใจ หากนางรู้ว่าเรื่องราวจะลงเอยเช่นนี้ นางคงจะหาข้อมูลเกี่ยวกับลานประลองโลหิตให้ละเอียดกว่านี้ ทว่านางกลับไม่คุ้นเคยกับกฎเกณฑ์พวกนี้เลย เพราะนางไม่เคยย่างกรายมาที่นี่ สิ่งที่รู้ล้วนมาจากคำลือเล่าอ้างทั้งสิ้น นางไม่คิดเลยว่าตอนที่เล่าเรื่องลานประลองให้หยางไคฟัง จะมีกฎมหาโหดเช่นนี้ซ่อนอยู่ หากเขาไม่ผ่านการตรวจสอบนี้ ย่อมหมายความว่าเขาละเมิดกฎของลานประลองโลหิต และการจะได้ครอบครองผลึกปีศาจหนึ่งพันล้านนั้นย่อมกลายเป็นเพียงความฝันที่ล่มสลาย "มีกฎเยี่ยงนี้อยู่จริงหรือ?" มุมปากของหยางไคกระตุกวูบขณะหรี่ตามองไปยังเสี่ยวอู๋ จากแววตาของนาง ชัดเจนว่านางเองก็มืดแปดด้าน หรือไม่ก็ลานประลองโลหิตจงใจพุ่งเป้ามาที่เขา "กฎนี้มีมานานแล้ว" ราชาปีศาจวัยกลางคนพยักหน้าอย่างนุ่มนวลพร้อมรอยยิ้มอาบหน้า "หรือว่าน้องชายหยางมิอาจหยิบยื่นผลึกปีศาจร้อยล้านออกมาให้ชมได้?" หยางไคแค่นเสียงเย็น "กะอีแค่ผลึกปีศาจร้อยล้านอันต่ำต้อยมีค่าอันใดในสายตาข้า? ช่างเสียเวลาที่จะมาตรวจโน่นนี่ให้วุ่นวาย ท่านมิอาจผ่อนปรนให้สักคราได้เชียวหรือ?" รอยยิ้มบนใบหน้าของราชาปีศาจวัยกลางคนไม่จางหายไปแม้แต่น้อย เขาซ่ายศีรษะช้าๆ "กฎของลานประลองโลหิตสั่นคลอนมิได้ ราชาผู้นี้เพียงทำตามหน้าที่ โปรดอภัยด้วย น้องชายหยาง" หยางไคจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นเยียบ ขณะที่อีกฝ่ายเองก็จ้องกลับอย่างไม่เกรงกลัว ในดวงตาคู่นั้นยังแฝงแววคุกคาม หยางไคเข้าใจในทันทีว่าไม่ว่าจะมีกฎนี้อยู่จริงหรือไม่ แต่อีกฝ่ายกำลังจงใจกลั่นแกล้งเขาอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงกระตุกยิ้มที่มุมปากพลางถ่มน้ำลาย "ถ้าอย่างนั้น ราชาผู้นี้ก็ไม่ต้องการผลึกปีศาจพวกนั้นแล้ว แค่นำรางวัลของข้ามาให้ก็พอ" ราชาปีศาจวัยกลางคนนวดขมับราวกับเริ่มปวดเศียรเวียนเกล้า "น้องชายหยางกำลังทำให้ราชาผู้นี้ลำบากใจ ตามกฎแล้ว หากท่านมิอาจนำผลึกปีศาจร้อยล้านที่ใช้เดิมพันออกมาได้ ย่อมหมายความว่าท่านละเมิดกฎของลานประลอง และเมื่อกฎถูกทำลาย ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้าย่อมไร้ผล และของรางวัลที่ว่านั่นก็..." หยางไคระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เดิมทีเขายังสงสัยว่าทำไมต้องสร้างเรื่องวุ่นวายเกี่ยวกับผลึกปีศาจ แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ดูเหมือนลานประลองโลหิตจะไม่คิดส่งตัวหลี่ซือฉิงให้เขาตั้งแต่แรกเลยมากกว่า "พวกเจ้าจะดันทุรังทำเช่นนี้จริงๆ หรือ?" หยางไคมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉย ทว่าในดวงตาเริ่มมีประกายแห่งความกระหายในการต่อสู้ลุกโชน หากอีกฝ่ายกล้าเอ่ยแม้เพียงคำเดียว เขาพร้อมจะทำลายที่นี่ให้ราบเป็นหน้ากลองในทันที เขาอาจสละผลึกปีศาจหนึ่งพันล้านได้ แต่หลี่ซือฉิง เขาต้องพานางไปในวันนี้ให้ได้ เขาจะไม่มีวันประนีประนอมในเรื่องนี้เด็ดขาด เป็นที่แน่ชัดว่าสตรีนางนั้นถูกพามายังดินแดนปีศาจพักใหญ่แล้ว และจากสภาพของนางดูท่าจะไม่สู้ดีนัก แม้หลี่ซือฉิงจะใช้เคล็ดลับวิชาบางอย่างเพื่อต้านทานการรุกรานของปราณปีศาจ แต่ใครจะรู้ว่านางจะทนไปได้นานเพียงใด หากช้าไปกว่านี้ย่อมไร้ทางเยียวยา ราชาปีศาจวัยกลางคนยิ้มอย่างเย้ยหยัน เขากำลังจะอ้าปากพูด แต่กลับถูกเสี่ยวอู๋ขัดจังหวะ นางก้าวออกมาข้างหน้าด้วยใบหน้าที่ซีดราวกับกระดาษพลางกล่าวตะกุกตะกักด้วยเสียงสั่นเครือ "ด-เดิมพัน... เดิมพันครั้งนี้เป็นฝีมือของสาวใช้ผู้นี้เองเจ้าค่ะ ไม่เกี่ยวข้องกับ... นายท่านเลยแม้แต่น้อย!" หยางไคและราชาปีศาจวัยกลางคนหันไปมองนางพร้อมกัน คนหนึ่งมองด้วยความฉงนไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ขณะที่อีกคนหนึ่งสีหน้ากลับมืดมนและบิดเบี้ยว ในมุมมองของเสี่ยวอู๋ ขอเพียงนางรับผิดชอบเรื่องการเดิมพันไว้เอง หยางไคก็จะไม่ถือว่าละเมิดกฎของลานประลองโลหิต และพวกเขาก็ย่อมไม่มีข้ออ้างที่จะยึดรางวัลของเขา ทว่าการกระทำนี้จะนำพาภัยพิบัติใหญ่หลวงมาสู่นาง ลานประลองโลหิตจะลงโทษนางอย่างรุนแรงแม้นางจะเป็นสาวใช้ในวังของอวี้หรูเมิ่งก็ตาม ดีไม่ดีนางอาจต้องสังเวยด้วยชีวิต ทว่าสำหรับหยางไค นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาปรารถนา! เขาเฝ้าหวังให้อีกฝ่ายหยิบยื่นข้ออ้างในการลงมือให้ต่างหาก หากเสี่ยวอู๋รับความผิดไปคนเดียว เขาก็จะไม่มีข้ออ้างอันชอบธรรมที่จะแผลงฤทธิ์ที่นี่ "เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่าพูดอะไรออกมา?" ราชาปีศาจวัยกลางคนจ้องเขม็งไปยังเสี่ยวอู๋อย่างอำมหิต สีเลือดที่เหลือเพียงน้อยนิดบนใบหน้าของนางพลันหายวับไป ขับเน้นให้รอยแผลเป็นบนหน้าดูน่าเกลียดยิ่งขึ้น หยางไคขยับกายอย่างรวดเร็วมาขวางเบื้องหน้าเสี่ยวอู๋ ดวงตาของเขาฉายแววคมกล้า "ท่านช่างดูสง่าผ่ายเผยเสียจริงนะ!" ราชาปีศาจวัยกลางคนชำเลืองมองหยางไคเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจกับการตอบโต้อยู่บ้าง อย่างไรเสียเสี่ยวอู๋ก็เป็นเพียงสาวใช้ชั้นต่ำ นางมีค่าพอให้ปกป้องเชียวหรือ? เขาเยาะเย้ย "ดูเหมือนน้องชายหยางจะเป็นชายที่มีใจนักเลงไม่เบา" หยางไคคร้านจะใส่ใจเขา เขาเพียงชำเลืองมองเสี่ยวอู๋และสั่งการ "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า ถอยไป" "แต่ว่า..." เสี่ยวอู๋เงยหน้าขึ้นหวังจะค้าน แต่เมื่อสบตาหยางไคนางก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป หยางไคยืนตระหง่านเบื้องหน้านาง เขาหักลำคอจนเกิดเสียงดังกร็อบพลางหรี่ตามองราชาปีศาจวัยกลางคนอย่างเย็นชา "ไม่จำเป็นต้องเล่นละครตบตาอีกต่อไป ราชาผู้นี้ต้องการของรางวัล และข้าก็ไม่คิดจะสละผลึกปีศาจหนึ่งพันล้านนั่นด้วย ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าชั่วหนึ่งก้านธูปเพื่อเตรียมทุกอย่างให้พร้อม มิเช่นนั้น ก็อย่าได้หาว่าราชาผู้นี้ไร้ความปรานี!" เมื่อบทสนทนาไม่เป็นที่สบอารมณ์ การเอ่ยคำใดออกไปย่อมเปลืองลมหายใจ สู้เจรจาด้วยการกระทำเสียยังจะดีกว่า ราชาปีศาจวัยกลางคนหัวเราะหึๆ "น้องชายหยางเอาความมั่นใจมาจากที่ใดกัน ถึงกล้าคิดจะก่อเรื่องในลานประลองโลหิต?" หยางไคตอบอย่างเฉยเมย "สิบเจ็ดคน... หึหึ ดูท่าท่านจะประเมินค่าในตัวข้าไว้สูงไม่เบา" คำกล่าวนี้อาจดูไร้ความหมายสำหรับเสี่ยวอู๋ที่ฟังไม่เข้าใจแม้แต่น้อย แต่สีหน้าของราชาปีศาจวัยกลางคนกลับเปลี่ยนไปในทันที เพราะสิบเจ็ดคือจำนวนที่แม่นยำของเหล่าราชาปีศาจที่ซุ่มซ่อนอยู่ด้านนอกห้อง เพื่อรอจังหวะลอบโจมตี ลานประลองโลหิตไม่คิดจะยอมให้หยางไคทำตามใจชอบ และการบีบคั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่านี้ก็เพื่อให้หยางไคลงมือก่อน ทันทีที่เขากล้าขยับ ราชาปีศาจทั้งสิบเจ็ดคนข้างนอกจะบุกจู่โจมเข้ามาทันที ในระหว่างศึกตะลุมบอน หยางไคมีป๋อหย่าช่วยสังหารศัตรู แต่ตอนนี้เขาตัวคนเดียว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะหลบหนีเมื่อถูกรุมล้อมด้วยยอดฝีมือจำนวนมาก และแม้ภายหลังเทพศักดิ์สิทธิ์จะล่วงรู้เรื่องนี้ นางก็มิอาจตำหนิผู้ใดได้ เพราะหยางไคเป็นฝ่ายเริ่มก่อเรื่องก่อน เพียงแต่ว่า... สัมผัสของเจ้านี่ช่างเฉียบคมเกินไปแล้ว เหล่าราชาปีศาจข้างนอกต่างซ่อนกลิ่นอายไว้อย่างมิดชิด ทว่าเขากลับสัมผัสได้ทั้งหมด ราชาปีศาจวัยกลางคนหัวเราะเบาๆ พลางแสร้งทำเป็นไขสือ "น้องชายหยางหมายความว่าอย่างไร?" หยางไคมองด้วยสายตาดูแคลนและตอบกลับเรียบๆ "วันเวลาไม่เคยรอท่า หนึ่งก้านธูปนั้นสั้นนัก ท่านควรรีบไปเตรียมตัวเสียตอนนี้จะดีกว่า" ราชาปีศาจวัยกลางคนหัวเราะอีกครั้ง "ราชาผู้นี้ไม่จำเป็นต้องเตรียมสิ่งใด แต่ตัวท่านต่างหาก น้องชายหยาง ควรเรียนรู้ที่จะสำรวมตนเองไว้บ้าง" ทันทีที่สิ้นคำ บรรยากาศภายในห้องรับรองพลันตึงเครียดถึงขีดสุด เสี่ยวอู๋รอคอยด้วยความกระวนกระวายใจ นางรู้ดีว่าเรื่องเลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น นางเองก็สับสนไม่น้อย นางเพียงพานายท่านออกมาเดินเล่นรอบเมืองศักดิ์สิทธิ์แท้ๆ ไฉนเรื่องราวจึงลุกลามใหญ่โตถึงเพียงนี้? ในขณะที่ความตึงเครียดในห้องกำลังจะถึงจุดแตกหัก เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังใกล้เข้ามาจากด้านนอก พร้อมๆ กับกลิ่นอายที่ทำให้หยางไครู้สึกไม่สบายใจพลันเข้าปกคลุมร่างกายเขาไว้ นี่คือกึ่งนักบุญ! และ... เป็นกลิ่นอายที่แสนคุ้นเคย ทว่ามันไม่ใช่ปราณของเย่ว์ซาง แม้หยางไคและเย่ว์ซางจะพบกันเพียงครั้งเดียว แต่เขาก็จดจำปราณของชายคนนั้นได้อย่างแม่นยำ แล้วกึ่งนักบุญผู้นี้คือใครกัน? เขาเคยพบเจอที่ไหนมาก่อน? หยางไคเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณและเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา เพราะใบหน้าของราชาปีศาจวัยกลางคนซึ่งเมื่อครู่ยังจ้องจะขย้ำคอเขา กลับบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ระทม ราวกับหวาดกลัวผู้ที่กำลังมาเยือนอย่างยิ่งยวด "คำนับนายท่าน!" เสียงขานรับดังกระหึ่มมาจากด้านนอก แน่นอนว่าเป็นเสียงของเหล่าราชาปีศาจที่ซุ่มรอจะโจมตีหยางไค เสียงประตูถูกผลักออกดังโครม พร้อมกับการปรากฏตัวของร่างสูงโปร่งในอาภรณ์สีขาวสะอาดตา แฝงไว้ด้วยท่วงท่าที่องอาจและกล้าหาญ รอยยิ้มบนใบหน้าที่งดงามราวกับสลักเสลา และดวงตาที่คมปลาบแฝงเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาด โดยเฉพาะกับเหล่าสตรีเพศ หยางไคตกตะลึงพลางชี้นิ้วไปที่เขา "ท่าน..." ราชาปีศาจวัยกลางคนรีบก้มศีรษะคำนับทันที "คำนับนายท่าน!" ผู้มาเยือนเมินเฉยและเดินผ่านราชาปีศาจวัยกลางคนไป ก่อนจะหยุดฝีเท้าลงตรงหน้าหยางไคในระยะสิบเมตร มุมปากของเขาหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มขณะเอ่ยว่า "ข้าบอกท่านแล้ว ว่าเราจะได้พบกันอีก" "ไป๋จั๋ว!" ในที่สุดหยางไคก็จดจำชื่อของชายผู้นี้ได้ มิน่าเล่า กลิ่นอายนี้จึงคุ้นเคยนัก เป็นเขานี่เอง หยางไคเคยสังหารศัตรูจำนวนนับไม่ถ้วนขณะปกป้องเมืองไทเกอร์โรว์ (Tiger Roar City) เผ่าปีศาจจึงดูเหมือนจะตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของเมืองนั้นและได้เชิญกึ่งนักบุญมาสะสางเรื่องราว ใครจะคาดคิดว่ากึ่งนักบุญที่ถูกส่งมาจะเพียงแค่ทิ้งคำพูดไว้สองสามคำก่อนจะหลบลี้หนีไป และก่อนจากไปยังบอกหยางไคอีกว่าพวกเขาจะได้พบกันอีกครั้ง กึ่งนักบุญผู้นั้นแนะนำตัวเองว่า ไป๋จั๋ว! ต่อมาเมื่อเขารู้ว่าอวี้หรูเมิ่งคือหนึ่งในสิบสองเทพศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ หยางไคจึงเข้าใจถ่องแท้ว่าเหตุใดไป๋จั๋วถึงยอมถอยทัพในวันนั้น ปีศาจตนอื่นอาจไม่รู้จักอวี้หรูเมิ่ง แต่เขาต้องรู้จักแน่นอน เขาจึงจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว แต่หยางไคไม่คิดเลยว่าจะได้พบกับไป๋จั๋วอีกครั้งในลานประลองโลหิตแห่งเมืองศักดิ์สิทธิ์นี้ "มนุษย์ต่ำต้อยกล้าดีอย่างไรถึงเรียกขานชื่อนายท่านตรงๆ เช่นนี้!?" ราชาปีศาจวัยกลางคนรีบเงยหน้าขึ้นตะคอกใส่หยางไคทันที หยางไคหรี่ตามองเขาและตอบกลับอย่างเหยียดหยาม "เจ้าตัวเขายังไม่พูดอะไรสักคำ แล้วเจ้าจะเห่าหอนไปเพื่ออันใด?" ราชาปีศาจวัยกลางคนโกรธจนตัวสั่นและเงยหน้าขึ้นมองไป๋จั๋ว ทว่ากลับเห็นเพียงรอยยิ้มบนใบหน้าของอีกฝ่าย ชัดเจนว่าเขาไม่ได้โกรธเคืองกับการเสียมารยาทของหยางไคเลย หัวใจของราชาปีศาจวัยกลางคนพลันสั่นสะท้าน เขารู้สึกถึงลางร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ดูเหมือนว่าท่านไป๋จั๋วและมนุษย์ผู้นี้... จะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดาเสียแล้ว