เช่นเดียวกับ ถูเฟิง และ ถัง ยู่เซียน เมื่อหลายวันก่อน เมื่อนักรบโลหิตทั้งสองค้นพบว่ายาเม็ดที่ หยางไค มอบให้พวกเขานั้นเป็นเพียงยาเม็ดฟื้นฟูระดับปฐพีชั้นสูง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสน แม้ว่าจะเป็นยาที่ปรุงขึ้นมาเพื่อการบำบัดโดยเฉพาะ ด้วยระดับชั้นที่ต่ำเตี้ยเพียงนี้ จะมีผลอันใดได้เล่า? แม้จะมีความกังขาอยู่ในใจ ทั้งสองก็มิได้แสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า "เวลาจำกัด จงกลืนยาเม็ดนี้ลงไปและแปรสภาพมันโดยเร็วที่สุด พวกเจ้าทั้งสองจะมีบทบาทสำคัญใน 'มหาศึก' ค่ำคืนนี้" ดวงตาของ หยางไค ลุ่มลึกราวกับบ่อน้ำ ริมฝีปากค่อยๆ คลี่ยิ้มเย้ยหยันราวคมดาบ "ข้าไม่อาจรอคอยที่จะได้เห็นว่าพี่น้องคนใดของข้าจะกระหายใคร่ให้ข้า 'ออกจากเวที' มากที่สุด!" "รับทราบ!" นักรบโลหิตทั้งสองพยักหน้าอย่างหนักแน่น ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าค่ำคืนนี้จะมิอาจสงบสุข จึงไม่กล้าที่จะรีรอ แต่ทันใดนั้น ขณะที่พวกเขากำลังจะกลืนยาฟื้นฟูลงไป สีหน้าของ หยางไค ก็พลันเย็นชาลง เมื่อเขากวาดสายตาไปยังด้านหน้าของคฤหาสน์ พร้อมคลี่ยิ้มเหี้ยมเกรียม "ฟ้ายังไม่ทันพลบค่ำ ไฉนจึงมีผู้ 'ทนรอ' ไม่ไหวเสียแล้ว?" ชวีเกาอี้ และ อิงจิ่ว ต่างสะดุ้งเฮือก รีบส่ง 'พลังจิต' ออกไปสำรวจทันที และก็พลันพบว่ามีผู้คนจำนวนหนึ่งชุมนุมกันอยู่ภายนอกเขตคฤหาสน์ ทั้งรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยต่อการพัฒนาที่เกิดขึ้น ทว่าในขณะเดียวกันก็อดประหลาดใจมิได้ เพราะ หยางไค ล่วงรู้ถึงการมาของกลุ่มคนนี้ได้ก่อนที่พวกเขาจะรับรู้เสียอีก! ตำแหน่งที่ทั้งสามคนอยู่ขณะนั้น ลึกเข้าไปภายในคฤหาสน์เป็นอันมาก ระยะทางห่างจากทางเข้าหลักราวพันเมตร ดังนั้น จึงไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบอันใดเล็ดลอดมาถึงที่นี่ได้เลย ชวีเกาอี้ และ อิงจิ่ว มิอาจเข้าใจได้ว่า หยางไค ค้นพบกลุ่มคนนี้ได้อย่างไร จำนวนผู้ที่มาถึงนั้นมิใช่มากนัก กำลังฝีมือก็มิได้สูงส่งอันใด ทว่าถึงกระนั้น ก็ยังมีผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนจุติอยู่หลายคนท่ามกลางพวกเขา "พวกเราสองคนจะไปจัดการกับพวกเขาเสียก่อน" ชวีเกาอี้ เอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "ยังไม่รีบร้อน" คิ้วของ หยางไค ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ชิวอี้เมิง กำลังจะมา" ไม่นานหลังจากนั้น เสียงของ 'คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลชิว' ก็ดังขึ้นนอกห้อง "หยางไค มีคนมาขอพบท่าน" หยางไค และนักรบโลหิตทั้งสองมองหน้ากันอย่างงุนงง ทั้งหมดต่างสับสนระคนกัน เมื่อเปิดประตูออกไป หยางไค ก็เห็น ชิวอี้เมิง ยืนอยู่ด้านนอกพร้อมรอยยิ้มบางๆ เมื่อนักรบโลหิตทั้งสองเห็นนาง ดวงตาของพวกเขาก็พลันเป็นประกาย พลางยกย่อง หยางไค ในใจลับๆ ว่า 'คุณชายเล็ก'ผู้นี้ช่างมีเสน่ห์ไม่น้อยเลย แม้ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ ก็ยังสามารถได้รับความช่วยเหลือจากสตรีผู้งดงามถึงเพียงนี้ "ใครกัน?" หยางไค ถามด้วยความสงสัย ทว่า ชิวอี้เมิง เพียงแค่ส่ายหน้าช้าๆ "ข้าไม่ทราบขอรับ เขาถูกนำโดยชายหนุ่มผู้หนึ่งที่ขอพบท่าน แต่ท่าทีของเขาดูแปลกๆ ท่านต้องการพบพวกเขาหรือไม่?" "ท่านไม่ทราบที่มาของพวกเขาหรือ?" หยางไค ประหลาดใจเล็กน้อย "เขาไม่ได้บอก แล้วข้าพเจ้าจะทราบได้อย่างไรเล่า?" ชิวอี้เมิง มองกลับมาอย่างไม่เข้าใจ "ผู้นำของพวกเขาเป็นคนอ้วนหรือ?" หยางไค นึกถึง ตงชิงฮั่น ขึ้นมาทันใด แต่สองวันก่อน เขาได้บอกหลานชายของตนอย่างชัดเจนแล้วว่าอย่ามาปรากฏตัวในวันนี้ ด้วยนิสัยของเขา ตงชิงฮั่น คงไม่มีทางเพิกเฉยต่อคำขอเช่นนี้อย่างไม่ใส่ใจเช่นนี้เป็นแน่ "ไม่ ท่านต้องไปดูด้วยตาตนเอง" หยางไค พยักหน้าและก้าวออกไป ขณะที่ ชวีเกาอี้ และ อิงจิ่ว กำลังจะตามไป หยางไค ก็หยุดพวกเขาไว้ "ตอนนี้ พวกเจ้าต้องรักษาบาดแผลของตนเอง ไม่จำเป็นต้องตามข้ามา" "แต่ว่า..." ชวีเกาอี้ อยากจะทักท้วง แต่ก็ถูกขัดขึ้นเสียก่อน "ด้วยพละกำลังของคนเหล่านี้ ไม่มีทางที่พวกเขาจะทำอันตรายข้าได้" หยางไค กล่าวอย่างมั่นใจขณะเดินจากไป ทิ้งให้ ชวีเกาอี้ และ อิงจิ่ว ยืนมองหน้ากันด้วยความงุนงง คำกล่าวสั้นๆ ของ หยางไค หากพิจารณาให้ดีแล้ว กลับแฝงไว้ด้วยข้อมูลอันน่าทึ่ง คุณชายเล็กผู้นี้มิเพียงค้นพบกลุ่มคนดังกล่าวได้ก่อนพวกเขา เขายังดูเหมือนจะล่วงรู้ถึงระดับพลังฝีมือที่พวกเขามีอยู่! เขารู้ได้อย่างไร? ระดับบ่มเพาะของเขาเป็นเพียงขอบเขตธาตุแท้ขั้นแปด ยังมิได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนจุติเสียด้วยซ้ำ ดังนั้น เขาจึงยังมิอาจใช้ 'พลังจิต' ได้ ด้วยการรับรู้ของตนเองแต่เพียงอย่างเดียว เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเข้าถึงข้อมูลอันละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเขาจะรู้จริงๆ ว่ากลุ่มคนมาใหม่นี้มีฝีมือระดับใดกันแน่ เหตุใดเขาจึงกล่าวว่าไม่มีทางที่พวกเขาจะทำอันตรายเขาได้? ความมั่นใจอันไม่อาจอธิบายได้ที่เขากระจายออกมานี่เอง คือสิ่งที่ทำให้ ชวีเกาอี้ และ อิงจิ่ว สับสนเป็นอย่างยิ่ง ทั้งสองต่างตระหนักดีว่ากลุ่มคนมาใหม่นี้มีผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนจุติอยู่หลายคน เมื่อมองหน้ากัน ชวีเกาอี้ และ อิงจิ่ว ต่างเห็นประกายความตกตะลึงในแววตาของกันและกัน ขณะที่ หยางไค เดินไป ชิวอี้เมิง คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลชิว ยังคงยิ้มบางๆ พร้อมกล่าว "มองดูท่านแล้ว ดูเหมือนท่านจะไม่เร่งรีบเลยนะ" "จะมีอะไรให้ต้องรีบร้อนเล่า?" หยางไค เหลือบมองนาง "ท่านยังจะแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องอีกหรือ?" รอยยิ้มของ ชิวอี้เมิง เลือนหายไป ขณะที่นางกัดฟัน คว้าแขนเสื้อของ หยางไค ไว้ ก่อนจะหยุดชะงักแล้วเอ่ย "ท่านไม่ควรจะทำให้เรื่องต่างๆ กระจ่างแก่ข้าพเจ้าหรือ?" "ทำให้กระจ่างเรื่องใด? ข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอันใด" คิ้วของ หยางไค ขมวดเข้าหากัน "ท่านมีความสัมพันธ์เชื่อมโยงกับผู้ใดบ้าง กองกำลังใดจะยื่นมือมาช่วยเหลือท่าน และท่านจะเอาตัวรอดจากพายุที่จะมาถึงในค่ำคืนนี้ได้อย่างไร?" ชิวอี้เมิง ถามตรงๆ เพราะนางรู้ดีว่าหากไม่เป็นเช่นนี้ หยางไค ก็คงจะตอบเพียงคำพูดลอยๆ แกให้นางเท่านั้น นางปรับน้ำเสียงให้นุ่มนวลลงเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ "บัดนี้ ข้าพเจ้าก็เป็นพันธมิตรของท่านแล้วเช่นกัน แม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่อาจเป็นตัวแทนของตระกูลชิวได้ และแม้ว่าข้าพเจ้าจะมิได้นำความช่วยเหลืออันใดมาให้ท่านมากนัก แต่ข้าพเจ้าก็มาถึงเพียงนี้แล้ว! เหตุใดท่านยังคงยืนกรานที่จะปิดกั้นข้าพเจ้า? ข้าพเจ้ายังไม่คู่ควรที่จะพูดคุยกับท่านอย่างจริงใจอีกหรือ?" "พูดคุยอย่างจริงใจอย่างนั้นรึ?" หยางไค ยิ้มประหลาด ราวกับมองสำรวจ ชิวอี้เมิง ตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาของเขาฉายประกายลามก "ท่านต้องการพูดคุย 'อย่างจริงใจ' กับข้าพเจ้าอย่างไรเล่า?" เมื่อเห็นแววตาที่ล่วงล้ำและได้ยินความหมายนัยที่ซ่อนอยู่ ชิวอี้เมิง หน้าแดงขึ้น ก่อนจะรีบสงบสติอารมณ์ "ท่านจะไม่อาจไว้วางใจข้าพเจ้าได้เลยหรือ? หากท่านมีปัญหาอันใด ท่านบอกข้าพเจ้าได้นะ ข้าพเจ้าสามารถหารือเรื่องต่างๆ กับท่านได้" "ไม่จำเป็น ข้าพเจ้าจะพูดคุยกับสตรีก็ต่อเมื่อเป็นเรื่องของความรักเท่านั้น การพูดคุยเรื่องเล็กน้อยนั้นตื้นเขินเกินไป ไม่เหมาะกับข้าพเจ้า" หยางไค ตอบอย่างจริงจัง "ทำไมท่าน... ท่าน... ทำไมเมื่อเผชิญหน้ากับข้าพเจ้า ท่านถึงไม่เคยพูดจาจริงจังเลย! ท่านรังเกียจข้าพเจ้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ!?" ชิวอี้เมิง ตวาดอย่างขมขื่น ลมหายใจสะบัดเล็กน้อย นางตะโกนอย่างดื้อรั้น "แม้ข้ายอมรับว่าท่านนั้นยอดเยี่ยม เป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นของเราอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ท่านก็ไม่จำเป็นต้องนำข้าพเจ้าไปเปรียบเทียบกับ 'ราชินีปีศาจลวงตา' คนนั้น ข้ารู้ดีว่าข้าพเจ้ามิอาจเทียบเทียมกับนางได้!" "ข้ามิได้รังเกียจท่าน เพียงแต่ท่านนั้นฉลาดแกมโกงเกินไป! เมื่อใดก็ตามที่อยู่รอบตัวท่าน ข้าพเจ้าต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ" หยางไค เหลือบมองนางอย่างเย็นชา ชิวอี้เมิง ชะงักไป ขนตาของนางกระพริบสองสามครั้ง ก่อนที่นางจะคลี่ยิ้มกว้างขึ้นมาทันใด "เช่นนั้นแล้ว ข้าพเจ้าก็สามารถสร้างความกดดันให้ท่านได้ ข้าพเจ้าคิดมาตลอดว่ามีเพียงข้าพเจ้าเท่านั้นที่รู้สึกประหม่าเมื่ออยู่รอบตัวท่าน" "ท่านประเมินค่าตนเองต่ำเกินไป" "ข้าจะไม่บอกสิ่งใดกับท่านอีก สำหรับค่ำคืนนี้ จงรอคอยเถิด" หยางไค ยิ้มอย่างมั่นใจ "ท่านเตรียมการไว้แล้วจริงๆ รึ" ชิวอี้เมิง พึมพำ "ดูเหมือนข้าพเจ้าจะกังวลให้ท่านไปเสียเปล่า" เมื่อรู้ว่านางเพียงแค่พูดเพื่อหยอกล้อเขา หยางไค ก็ไม่ใส่ใจจะตอบ กลับหันหลังและเดินจากไปอีกครั้ง ก่อนที่ หยางไค จะทันได้รู้ตัว ฮั่วซิงเฉิน ก็ปรากฏตัวขึ้นจากที่ใดสักแห่ง ขณะที่เขาใช้พัดกระดาษคลี่พัดลมให้ตนเอง เขาก็เดินตามทั้งสองไปพลางยิ้มแล้วเอ่ยถาม "ไฉนข้าจึงได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวอยู่ข้างนอก?" "หูของท่านช่างว่องไวนัก!" ชิวอี้เมิง จ้องมองเขาอย่างเย็นชา ฮั่วซิงเฉิน เพียงแค่ยิ้มตอบอย่างมีความหมายแล้วกล่าว "ข้าชอบดูฉากที่คึกคักอยู่เสมอ โดยเฉพาะฉากที่ศัตรูเผชิญหน้ากัน บอกข้ามาสิ ใครกันที่มาหาเรื่องเขา?" "พวกเขาดูไม่เหมือนจะมาหาเรื่องนะ" เมื่อบทสนทนาเปลี่ยนมาสู่เรื่องจริงจัง สีหน้าของ ชิวอี้เมิง ก็เปลี่ยนไป "ผู้นำของพวกเขามีท่าทีประหลาดมาก ราวกับเขามาเพื่อเข้าร่วมกับท่าน แต่ก็ดูเหมือนจะไม่เต็มใจนัก นอกจากนี้ยังมีคนอื่นๆ ติดตามมาด้วยเป็นจำนวนมาก พร้อมกับกล่องใบใหญ่หลายใบ" "โอ้ ให้ตายสิ!" ฮั่วซิงเฉิน สบถเสียงดัง ดวงตาของเขาทอดมองไปยัง หยางไค ด้วยความไม่เชื่อ "ในสภาพย่ำแย่ของท่าน ยังมีใครอยากจะเข้าร่วมกับท่านอีก? พวกเขาตาบอดหรือหลงรักท่านกันแน่?" "หุบปากไป!" ชิวอี้เมิง ตวาดอย่างเย็นชา ฮั่วซิงเฉิน ดูเหมือนจะเกรงกลัวคุณหนูชิวผู้นี้อยู่บ้าง จึงรีบพัดลมให้ตนเองแล้วเงียบไป "ระวังหลังของท่านไว้ นี่อาจจะเป็นกลอุบายบางอย่าง!" ชิวอี้เมิง กล่าวตรงๆ กับ หยางไค "ข้าไม่อยากเห็นท่านพ่ายแพ้เพราะความประมาทเพียงชั่วครู่" ชิวอี้เมิง ได้ขัดขวางครอบครัวของตนเองแทบจะทุกอย่างเพื่อสนับสนุน หยางไค หากเขาต้องถูกกำจัดเพราะแผนการอันเลอะเทอะเพียงเล็กน้อย ก็คงพิสูจน์ได้ว่านางนั้นตาบอด นอกประตูทางเข้าหลัก ชายหนุ่มร่างกำยำในชุดคลุมสีดำยืนกอดอกอยู่ ด้านหลังของเขามีผู้ฝึกตนอีกอย่างน้อยยี่สิบคน สี่ในนั้นได้บรรลุถึงขอบเขตเซียนจุติแล้ว แม้ว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดจะอยู่ในระดับเพียงขั้นที่สี่เท่านั้น แม้ว่าปรมาจารย์ระดับเซียนจุติขั้นที่สี่จะไม่ใช่คนอ่อนแอสำหรับตระกูลชั้นหนึ่ง แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ผู้ที่โดดเด่นแต่อย่างใด สิ่งที่น่าสังเกตยิ่งกว่าคือกลุ่มกล่องสีแดงขนาดใหญ่ที่ผู้คนเหล่านี้แบกมาด้วย ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่ามีสิ่งใดอยู่ภายในกล่องเหล่านี้ บางกล่องดูเบา บางกล่องหนักมาก บางกล่องถึงกับส่งกลิ่นยาจางๆ ออกมา มีกล่องสีแดงสี่ใบในจำนวนทั้งหมด จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบข้างประตู ชายหนุ่มผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นผู้นำของกลุ่ม มีดวงตาที่แน่วแน่ และสีหน้าสงบ ผู้อื่นอีกยี่สิบคนยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ รอคอยการปรากฏตัวของ หยางไค อย่างไม่แยแส ไม่นานนัก หยางไค, ฮั่วซิงเฉิน และ ชิวอี้เมิง ก็ปรากฏตัวออกมาจากคฤหาสน์ด้วยกัน สายตาของชายหนุ่มกวาดมองทั้งสามคน แต่เมื่อเห็น ฮั่วซิงเฉิน และ หยางไค สีหน้าของเขาก็พลันสับสนเล็กน้อย เขาไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเยาวชนทั้งสองคนนี้ใครคือ หยางไค หยางไค ก็สับสนไม่น้อยเช่นกัน เขาคิดว่าผู้ที่มาคือ ตงชิงฮั่น แต่บัดนี้ เมื่อมองแวบแรก เขาก็รู้ว่าไม่ใช่ญาติของตน แต่สิ่งที่ทำให้เขาสับสนยิ่งกว่าคือ... เขาไม่รู้จักคนผู้นี้! มันเป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลเลยที่คนที่ไม่รู้จักจะมาขอเป็นพันธมิตรในเวลานี้ เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์สงครามสืบทอดในปัจจุบัน ใครก็ตามที่มีสติสัมปชัญญะอยู่บ้าง คงจะมองเห็นว่าความหวังของเขาในการชนะนั้นแทบจะเป็นศูนย์ แม้แต่โอกาสที่จะเอาตัวรอดในคืนแรกก็ยังไม่ดีนัก ดังนั้น การปรากฏตัวของกลุ่มคนเหล่านี้ในตอนนี้จึงค่อนข้างน่าสงสัย แต่ถ้าพวกเขาไม่ได้มาเพื่อเข้าร่วมกับเขา แล้วเหตุใดจึงนำกล่องใบใหญ่นั่นซึ่งบรรจุยุทโธปกรณ์ไว้อย่างชัดเจนมาด้วยเล่า? หยางไค ส่ายหน้าอย่างลับๆ เขามิอาจเข้าใจได้ ถึงกระนั้น แม้จะไม่ได้รับคำเตือนจาก ชิวอี้เมิง หยางไค จะสามารถประมาทที่นี่ได้อย่างไร? ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปาก ฮั่วซิงเฉิน ก็คลี่พัดกระดาษออกแล้วโบกมันเบาๆ พลางยิ้มแล้วถาม "เจ้าเป็นศิษย์ของสำนักใด?" ทันทีที่เขาพูดจบ ผู้นำหนุ่มก็จ้องมองมาที่ ฮั่วซิงเฉิน แต่เมื่อเห็นท่าทางเพลย์บอยอันธพาลของเขา คิ้วของเขาก็พลันขมวดเข้าหากัน มีความเย็นชาปรากฏขึ้นบนสีหน้าขณะที่เขาถาม "เจ้าคือบุตรชายคนสุดท้องแห่งตระกูลหยาง, หยางไค หรือไม่?" การปรากฏตัวของ ฮั่วซิงเฉิน ทำให้เขาผิดหวังในทันที ดังนั้นน้ำเสียงของเขาจึงไม่สุภาพตามไปด้วย หลังจากได้ยินคำถามของชายผู้นี้ ฮั่วซิงเฉิน ก็หน้าดำคล้ำ เขาส่งเสียงหัวเราะอย่างขุ่นเคือง "ดูจากความไม่รู้ของเจ้า เจ้าต้องเป็นทหารเลวหัวทึบที่มิได้รับข้อมูลอันใดเลยสินะ เอาอย่างนี้ ท่านลอร์ดคนนี้จะสละเวลาสักเล็กน้อยให้คำแนะนำแก่เจ้าก็แล้วกัน" โดยไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ ฮั่วซิงเฉิน กล่าวต่อ "หลังค่ำคืนนี้ สถานที่แห่งนี้จะเปลี่ยนเจ้าของอย่างแน่นอน จงฟังให้ดี ไอ้ทึ่มเอ๋ย เจ้ามีอิสระที่จะไปที่ไหนก็ได้ตามที่เจ้าปรารถนา แต่เจ้าควรมองด้วยตาของเจ้าแล้วคิดให้ดีเสียก่อน ในบรรดาบุตรชายทั้งแปดแห่งตระกูลหยาง การเลือกที่นี่เพื่อเข้าร่วมนั้นหาใช่เรื่องที่จะนำไปสู่ความสำเร็จอันใดได้เลย"