“ดูแลตัวเองด้วยนะ ท่านคุณชายฮั่ว!” หยางจ้าวหัวเราะเยาะพลาง ‘หวังดี’ เตือนสติ พร้อมย่างสามขุมเข้ามาอย่างเชื่องช้าแต่แฝงไว้ด้วยแรงมหาศาล ทันใดนั้น รอยร้าวประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนพื้น ราวกับมีบางสิ่งกำลังขุดคุ้ยอยู่เบื้องล่าง พลังอันน่าสะพรึงกลัวพลุ่งพล่านพุ่งเข้าใส่ฮั่ว ซิงเฉิน “วิชาปราบมารมังกรพิภพ!” เป็นวิชาแห่งสวรรค์ชั้นยอดที่หยางจ้าวชำนาญเป็นพิเศษ ร่างเงาแห่งมังกรแต่ละตนถูกหลอมรวมจากจิตวิญญาณของอสูรยุทธ์ชั้นที่ห้า หยางจ้าวเก็บกักและหล่อเลี้ยงไว้ในกายของตนเอง พวกมันสามารถใช้โจมตีและป้องกันข้าศึกได้อย่างยืดหยุ่น ทำให้นายท่านรองผู้นี้ทั้งรุกและรับไปพร้อมกันได้ ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนมังกรพิภพที่หยางจ้าวสามารถควบคุมได้ถึงเจ็ดตน! ด้วยวิชาเดียวนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูในระดับขอบเขตธาตุแท้ เขามักจะคว้าชัยชนะมาได้โดยไม่ต้องลงมือเองด้วยซ้ำ ฮั่ว ซิงเฉินตั้งหลักอย่างรวดเร็ว ถอยหลังกลับไป พร้อมแสดงทักษะการเคลื่อนไหวอันล้ำลึก ทุกย่างก้าวทิ้งภาพกลีบดอกบัวจางๆ ไว้เบื้องหลัง กลีบดอกบัวเหล่านั้นเบ่งบานในทันที โอบล้อมมังกรพิภพที่กำลังพุ่งเข้ามา สกัดกั้นเส้นทางของพวกมัน “ย่างก้าวบัวกลีบบังจันทร์!” เป็นอีกหนึ่งวิชาแห่งสวรรค์ชั้นยอดที่เข้ากันได้อย่างลงตัว สกัดวิชาปราบมารมังกรพิภพของหยางจ้าวได้อย่างสมบูรณ์แบบ หลังจากถอยหลังไปเจ็ดก้าว ฮั่ว ซิงเฉินดูเหมือนจะสงบสติอารมณ์จากความตื่นตระหนกได้ เขาก็หยุดชะงัก เงยหน้ามองหยางจ้าว เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วหัวเราะคิกคัก “ท่านคุณชายรอง ข้าแต่ท่าน จะต้องทำเช่นนี้เพื่อทำให้ข้าอับอายเชียวหรือ? เราก็มีความเป็นมิตรต่อกันนะ ครั้งล่าสุดที่ข้าไปย่านโคมแดง ท่านก็ชวนข้าไปด้วย...” “อย่าพูดเหลวไหล!” หยางจ้าวอดไม่ได้ที่จะขัดขึ้น พลางสูดลมหายใจเย็นชา “เจ้ากำลังทำทีเป็นหมูเพื่อจะกินเสือสินะ!” “ไม่ว่าท่านคุณชายรองจะหมายความว่ากระไร ข้าก็ไม่เข้าใจ หึ แต่เมื่อท่านคุณชายรองตัดสินใจจะลงมือ ข้าในฐานะคุณชายคนหนึ่ง ย่อมต้องตามท่านไปด้วย!” ขณะที่กล่าว ฮั่ว ซิงเฉินก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้นอย่างกระตือรือร้น มือหนึ่งกุมพลังลม อีกมือหนึ่งกุมสายฟ้า ขณะที่ลมหวีดหวิวและฟ้าร้องครั่นครั่น พลังทั้งสองก็หลอมรวมกันอย่างรวดเร็วในขณะที่เขากระแทกฝ่ามือเข้าใส่หยางจ้าว “ผนึกฝ่ามือใหญ่ลมและฟ้าผ่า!” นี่เป็นหนึ่งในวิชาอันลึกลับระดับต่ำของตระกูลฮั่ว! พลังทั้งสองแห่งสายลมและสายฟ้าจะประสานกัน เพิ่มพูนพลังอำนาจซึ่งกันและกันอย่างมหาศาล ทว่า หยางจ้าวกลับไม่แสดงท่าทีตื่นตระหนก ตรงกันข้าม สีหน้าของเขาดูเบาสบาย ไม่มีการหลบหลีกใดๆ ทั้งสิ้น มีเพียงรอยยิ้มที่ดูสบายๆ และเป็นอิสระ “จับตัวเขามาให้ข้า!” เมื่อผนึกฝ่ามือใหญ่ลมและฟ้าผ่าอยู่ตรงหน้าเขา หยางจ้าวก็ตะโกนขึ้นมาทันที ใบหน้าของฮั่ว ซิงเฉินบิดเบี้ยวทันควัน เขาตะโกน “ท่านคุณชายรอง นั่นไม่เหมาะสมมิใช่หรือ?” หยางจ้าวเพียงแค่ยักไหล่แล้วหัวเราะ “คนชั่วก็ย่อมมีวิธีจัดการกับคนชั่วด้วยกันเอง” ระหว่างบทสนทนาของทั้งสอง นักรบโลหิตข้างกายหยางจ้าวก็เริ่มลงมือแล้ว นักรบโลหิตไม่สามารถโจมตีได้อย่างอิสระเนื่องจากกฎของสงครามสืบทอด แต่เมื่อฮั่ว ซิงเฉินได้โจมตีหยางจ้าวแล้ว ผู้เป็นนายท่านผู้นี้ก็มีสิทธิ์ที่จะโต้กลับได้ เป็นที่ชัดเจนว่าหยางจ้าววางแผนให้นักรบโลหิตของตนจับกุมฮั่ว ซิงเฉินตั้งแต่ต้น เขาจึงไม่ได้พยายามขัดขวางการใช้วิชาของเขาในตอนนี้เลย ก่อนหน้านี้ ฮั่ว ซิงเฉินได้ใช้วิธีอันไร้ยางอายเพื่อปั่นป่วนค่ายศัตรู ดังนั้น บัดนี้หยางจ้าวจึงแทบจะโกงเพื่อจัดการกับเขา เห็นได้ชัดว่านี่คือสิ่งที่ตั้งใจไว้ ด้วยการโบกมือ นักรบโลหิตก็ทำลายผนึกสายลมและสายฟ้าได้อย่างง่ายดาย แม้จะเป็นวิชาอันลึกลับระดับต่ำ แต่มันก็ยังคงเป็นฮั่ว ซิงเฉินที่ใช้มัน หลังจากทำลายผนึกฝ่ามือใหญ่ลมและฟ้าผ่า นักรบโลหิตก็ไม่ลังเลที่จะคว้าเข้าใส่ฮั่ว ซิงเฉิน สีหน้าของคุณชายฮั่วบิดเบี้ยวขมขื่น ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าหยางจ้าวจะทำตัวไร้ยางอายเท่าเทียมกับตนเอง (ซิลาวิน: เฮ้! อย่างน้อยเขาก็ยอมรับมัน) แต่ในขณะที่ฮั่ว ซิงเฉินกำลังจะถูกจับกุม จากเงามืด ชายสองร่างในชุดดำก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเขา ร่างหนึ่งปกป้องคุณชายจอมอันธพาล ขณะที่อีกร่างหนึ่งส่งฝ่ามือเข้าปะทะกับนักรบโลหิต ปรมาจารย์จากหอคอยนักรบโลหิตก็เข้าสู่สภาวะจริงจังทันที รีดเร้นพลังปราณแท้ของตนอย่างบ้าคลั่งเพื่อเพิ่มอำนาจการโจมตี ด้วยเสียงปะทะ ชายชุดดำถอยหลังไปสองสามก้าว ก่อนจะทรงตัวได้อย่างมั่นคง ขณะที่นักรบโลหิตยืนหยัดอยู่ที่เดิม หลังจากการปะทะเพียงครั้งเดียว ความแตกต่างของพละกำลังระหว่างทั้งสองก็เป็นที่ประจักษ์ชัด นักรบโลหิตแข็งแกร่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ชายชุดดำทั้งสองก็มิได้อ่อนแอเช่นกัน “เขาเองก็มีผู้ช่วยเช่นนี้ด้วยหรือ?” สีหน้าของหยางจ้าวเคร่งขรึมขึ้น เขามิเคยคิดเลยว่าคฤหาสน์ของหยางไคจะมีปรมาจารย์ระดับสูงซุ่มซ่อนอยู่มากถึงเพียงนี้ ด้วยฉวี กาวอี้ และอิง จิ่วเพียงลำพัง กลุ่มคนส่วนใหญ่ของเขาและหยางเชินก็ถูกยึดครองไว้แล้ว เนื่องจากฉวี กาวอี้ใกล้จะหมดพลังปราณแท้และพลังจิตชัยชนะจึงดูใกล้เข้ามา แต่จู่ๆ ปรมาจารย์สองท่านผู้มิได้อ่อนแอกว่านักรบโลหิตก็ปรากฏตัวขึ้น นั่นหมายความว่าอาณาเขตของหยางไคมีปรมาจารย์ระดับแปดแห่งขอบเขตการบำเพ็ญเซียนขั้นสูงคอยอารักขาถึงสี่คน! นอกจากนี้ยังมีกลุ่มคนจากหอคอยวายุวสันต์แห่งตระกูลชิว, ตระกูลเซียง, และฮั่ว ซิงเฉิน ในทางกลับกัน แม้กองกำลังของหยางจ้าวและหยางเชินจะไม่ด้อยไปกว่าแนวหน้านี้ แม้จะแอบมีข้อได้เปรียบเล็กน้อย แต่เมื่อนักรบโลหิตทั้งสองไม่สามารถริเริ่มโจมตีได้ การที่จะยึดครองสถานที่แห่งนี้ก็เป็นเพียงภาพลวงตา [พี่เก้าไปหาพันธมิตรที่แข็งแกร่งมากมายเช่นนี้มาจากไหนกัน?] ดวงตาของหยางจ้าวแทบจะแดงก่ำ “บ้าเอ๊ย!” ฮั่ว ซิงเฉินจ้องมองชายชุดดำสองนายที่ปรากฏตัวอย่างฉงนงงงวย หยางจ้าวไม่รู้ว่าสองคนนี้คือใคร แต่เห็นได้ชัดว่าฮั่ว ซิงเฉินรู้อยู่แก่ใจ ชายสองคนนี้ติดตามเขามาหลายปี ดังนั้นตอนนี้ฮั่ว ซิงเฉินจึงสามารถจดจำพวกเขาได้แม้จะถูกปิดตา ปรมาจารย์ทั้งสองได้ปิดบังใบหน้า ทำให้ดูน่าสงสัย แต่เขาก็รู้แน่ชัดว่าพวกเขาคือผู้คุ้มกันที่คอยเฝ้าดูเขามาโดยตลอด ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งหยางจ้าวและฮั่ว ซิงเฉินต่างก็ตกตะลึง เมื่อเห็นพัฒนาการเช่นนี้ ชิว อี้เมิ่ง ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ของฮั่ว ซิงเฉิน ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างมีความสุข ดูเหมือนว่าเธอจะชนะการเดิมพันของเธอแล้ว ใบหน้าของหยางเชินก็มืดมิดราวกับกลางคืน หลังจากทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอีกครู่ใหญ่ หยางจ้าวขบกรามแน่นแล้วกล่าวเสียงดัง “ไปกันเถอะ!” เมื่อไม่มีความหวังที่จะกำจัดหยางไคในคืนนี้ การอยู่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อันใด? หยางจ้าวเป็นคนเด็ดขาด ด้วยคำสั่งนี้ เหล่านักบวชที่กำลังล้อมฉวี กาวอี้ ก็ถอยร่นในทันที ฉวี กาวอี้ มีเลือดไหลอาบกายและหอบหายใจอย่างแรง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้พยายามขัดขวางพวกเขา แต่กลับจ้องมองไปยังศัตรูที่กำลังล่าถอย ผู้คนจากหอคอยวายุวสันต์และเซียง เทียนเซียวก็แยกตัวจากการต่อสู้และตั้งแนวป้องกัน “ท่านคุณชายหก เช่นนี้ก็เพียงพอแล้วหรือ?” ชิว จื่อรัวดูเหมือนจะไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด เขาต้องการเอาชนะหยางไคในคืนนี้เพื่อพิสูจน์ความสามารถของตนเองมากกว่าใคร เมื่อได้ยินคำสั่งถอยของหยางจ้าว เขารู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง “แล้วเจ้าต้องการทำสิ่งใดอีกเล่า?” หยางเชินตอกกลับอย่างฉุนเฉียว ท้องของเขาก็เต็มไปด้วยความคับแค้นที่ไม่มีที่ระบาย ในการรบราตรีนี้ เขาได้รับความสูญเสียที่ร้ายแรงกว่าหยางจ้าวอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นจึงเป็นที่ชัดเจนว่าอารมณ์ของเขาคงไม่ดีนัก เมื่อกล่าวเช่นนั้น หยางเชินก็ถอนหายใจและกำลังจะจากไปกับหยางจ้าว ทันใดนั้นร่างหนึ่งก็บินเข้ามาจากภายนอก เสียงดังลั่นตะโกน “หากท่านจากไปเช่นนี้ พี่เก้าจะรู้สึกผิดเล็กน้อย ให้ข้าส่งของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้พี่รองกับพี่หกได้นำกลับไป!” ขณะที่เขาพูด คลื่นดาบอันท่วมท้นก็ฟาดฟันลงมาจากฟากฟ้า “วิชาแห่งเก้าดาวแห่งสำนักดาบ ‘อัสนีฟาดดาบหมื่นทัพ’!” ท่ามกลางคลื่นดาบอันเกรี้ยวกราดนี้ วงแหวนสีม่วงก็ปะทุขึ้น พร้อมด้วยวิญญาณอันเยือกเย็นที่โอบล้อมลานบ้านเบื้องล่าง ในขณะเดียวกัน เสียงคำรามของเสือและวัวก็ดังกึกก้อง ขณะที่ร่างเงาสัตว์อสูรสองตนฉีกกระชากเข้าใส่ฝูงชน กลีบดอกสีแดงฉานนับพันกลีบคมกริบปลิวว่อนกลางอากาศราวกับเกล็ดหิมะ ทิ้งร่องรอยโลหิตไว้เบื้องหลัง การโจมตีระลอกนี้มาถึงกองกำลังของหยางจ้าวและหยางเชินพร้อมกันในพริบตา ทำให้บรรยากาศที่เพิ่งสงบลงพลันเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าฟันอันหนาทึบ “ท่านคุณชาย ระวัง!” เสียงกรีดร้องดังขึ้น นักรบโลหิตทั้งสองปกป้องหยางจ้าวและหยางเชินเป็นอันดับแรก ขณะที่ปรมาจารย์จากตระกูลเซียง, ตระกูลหนาน, ตระกูลชิว, และตระกูลเย่ ต่างรีบเข้าคุ้มครองเหล่าคุณชายจากตระกูลของตนจากพายุการโจมตีนี้ พลังงานระหว่างสวรรค์และปฐพีพลันสับสนวุ่นวาย พลังปราณแท้ปั่นป่วนอย่างรุนแรง หลังจากครู่หนึ่ง ความเคลื่อนไหวอันสั่นสะเทือนปฐพีนี้ก็ค่อยๆ สงบลง ขณะที่หยางจ้าวมองขึ้นไปยังฟากฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวด้วยสายตาเย็นชา หยางไคซึ่งยังคงลอยนิ่งอยู่ก็ยืนตระหง่าน ถือดาบสีแดงอยู่ในมือ พร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า กล่าวอย่างสบายๆ “ราตรีสวัสดิ์พี่น้องของข้า เจ้าพี่เก้าเพิ่งออกไปข้างนอกสักครู่ และอาจจะละเลยการต้อนรับไปบ้าง แต่เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ก็ไม่น่ามีปัญหากันระหว่างเราใช่หรือไม่?” เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าของหยางจ้าวก็กระตุกเล็กน้อย ขณะที่หยางเชินอุทานด้วยความไม่เชื่อ “พี่เก้าออกไปข้างนอกตลอดเวลาจริงๆ หรือ?” ก่อนหน้านี้ เมื่อฮั่ว ซิงเฉินและชิว อี้เมิ่ง บอกว่าหยางไคไม่อยู่บ้าน พวกเขากับหยางจ้าวไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด คิดว่าหยางไคเพียงแค่กลัวจะถูกจับ จึงซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์ที่ใดที่หนึ่ง แต่ตอนนี้เมื่อเห็นเขากลับมาจากการนอกเขตกำแพงของคฤหาสน์ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อ “ใช่แล้ว!” หยางไคพยักหน้า “อากาศยามค่ำคืนช่างน่ารื่นรมย์ ข้าจึงออกไปเยี่ยมบ้านของพี่รอง ข้าไม่คาดคิดเลยว่าจะมีการมาเยือนของแขกในคืนนี้! หากข้ารู้ ข้าคงอยู่ต้อนรับอย่างเหมาะสม” “บ้านของพี่รอง...” ดวงตาของหยางจ้าวหรี่ลง เขาตระหนักได้ในทันทีว่าพี่เก้าผู้นี้กล้าหาญเพียงใด แม้จะรู้สึกชื่นชมอยู่บ้างก็ตาม หยางจ้าวสูดลมหายใจลึกแล้วถาม “พี่รองเป็นอย่างไรบ้าง?” “พี่รองพ่ายแพ้แล้ว” หยางไคส่ายหน้าช้าๆ “พี่ห้าและพี่เจ็ดร่วมมือกันโจมตีเขา ดังนั้นเป็นที่แน่ชัดว่าพี่รองทนไม่ไหว” “การที่พี่รองจะทนไม่ไหวก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ แต่พี่ไคต่างหากที่สร้างความประหลาดใจให้พี่รองเป็นอย่างมาก เจ้าสามารถรวบรวมพันธมิตรได้มากมายเช่นนี้ พี่รองรู้สึกประทับใจ” “พี่รองกล่าวชมเกินไป” หยางไคยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “แล้วใครเป็นผู้คว้าธง และใครเป็นผู้จับกุมพี่รองได้?” เมื่อได้ยินคำถามของหยางจ้าว หยางเชินก็เงี่ยหูฟังด้วยความสนใจ “พวกเจ้าจะได้ยินเรื่องราวในวันพรุ่งนี้” หยางไคกล่าวพร้อมยิ้มอย่างมีความหมาย โดยไม่พูดอะไรอีก หยางจ้าวไม่ถามอะไรอีก แต่เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มบางๆ “ถ้าเช่นนั้น พี่รองขอตัวลา พี่ไค เราจะมาสะสางบัญชีนี้กันทีหลัง คราวหน้า พี่รองจะเตรียมตัวให้เต็มที่ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง” “อืม ข้าจะพยายามทำให้ท่านพึงพอใจให้ถึงที่สุด” “ไปกันเถอะ!” หยางจ้าวคำรามแล้วรีบนำพันธมิตรของเขาจากไป เซียง ชู และหนาน เซิง ต่างมองมาที่หยางไคด้วยความหวาดหวั่นก่อนจะจากไป ความประทับใจที่หยางไคทิ้งไว้เมื่อคราวที่พวกเขาพบกันครั้งล่าสุดที่ภูเขาไทฟางนั้นลึกซึ้งเกินไป แม้ว่าพวกเขาจะเรียกร้องการแก้แค้น แต่ในขณะนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับเขาอีกครั้ง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นเทา รู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อย เมื่อหยางจ้าวจากไป หยางเชินก็ไม่รอช้า สั่งให้พันธมิตรของเขาเก็บร่างของสหายที่ล้มลงก่อนจะหายลับไปในยามราตรี และการต่อสู้ในค่ำคืนแรกของสงครามสืบทอดก็สิ้นสุดลง ภายในวิหารผนึก ผู้อาวุโสขั้นสูงสุดเหนือขอบเขตการบำเพ็ญเซียนทั้งแปดตนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดึงประสาทสัมผัสอันทรงพลังของพวกเขาออกไป แววตาแห่งความเคารพปรากฏขึ้นบนใบหน้า ขณะที่พวกเขาทอดสายตาไปยังทั่วเมืองแห่งสงคราม สำหรับผู้ที่มาถึงวัยและขอบเขตเช่นพวกเขา เป็นเรื่องยากมากที่จะมีสิ่งใดในโลกนี้ทำให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นได้ แต่ในคืนนี้ มีบางสิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจได้อย่างแท้จริง