“เหตุผลน่ะหรือ? ข้าพเจ้าไม่อาจกล่าวได้อย่างชัดเจนนัก แต่ท่านพ่อ ตั้งแต่ข้าพเจ้ายังเด็กจนถึงบัดนี้ การตัดสินของข้าพเจ้าเคยทำให้ท่านผิดหวังเลยสักครั้งหรือ?” สีหน้าของ ชิว โส่ว เฉิง พลันบิดเบี้ยวด้วยความอึดอัด เพราะสิ่งที่ ชิว อี้ เมิง เอ่ยนั้นเป็นความจริง. ธิดาของเขามีพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ผู้อื่นมาโดยตลอด และการตัดสินของเธอก็แม่นยำเสมอมา. ตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา บางครั้งที่เขาละเลยสิ่งใดไป เธอก็มักจะเป็นผู้เตือนสติเขา พร้อมให้ข้อคิดและคำแนะนำอันเป็นประโยชน์แก่เขา. การที่ ชิว อี้ เมิง กล่าวอย่างจริงจัง บังคับให้ ชิว โส่ว เฉิง ต้องพิจารณาการตัดสินใจของตนอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า "เขามีสิ่งใดที่น่าสนใจจนต้องใส่ใจเล่า?" ทว่า ชิว อี้ เมิง เพียงแต่ส่ายศีรษะอย่างเชื่องช้า "ข้าพเจ้าไม่อาจกล่าวได้อย่างแท้จริงนัก แต่เขาเป็นบุคคลที่น่าทึ่ง ผู้ซึ่งสามารถกระทำการที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้อยู่บ่อยครั้ง ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดที่เขาจะทำไม่สำเร็จ." นางอยากจะบอกบิดาของตนว่า ราชินีปีศาจลวงตา จากดินแดนปีศาจเมฆเทา ได้ช่วงชิงหัวใจของนางไปไว้ในกำมือของ หยาง ไค่ แล้ว, แต่นางย่อมรู้ดีกว่านั้น. ดินแดนปีศาจเมฆเทา คือสถานที่ที่เหล่าปิศาจชุมนุม และ ซาน ชิง ลั่ว ก็เป็นหนึ่งในหกจอมปิศาจผู้ยิ่งใหญ่ พลังที่แปดตระกูลใหญ่แห่งราชธานีกลางเองก็ไม่เคยเข้ากันได้. สำหรับสงครามสืบทอดในครั้งนี้ การที่ ซาน ชิง ลั่ว จะให้ความช่วยเหลือแก่เขาจึงเป็นไปได้ยาก. แต่หากไม่นับราชินีปีศาจแล้ว ชิว อี้ เมิง ก็ไม่รู้ว่า หยาง ไค่ มีพันธมิตรผู้ทรงอิทธิพลอื่นใดอีกหรือไม่. "เจ้าประเมินเขาถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" ดวงตาของ ชิว โส่ว เฉิง หรี่ลงเล็กน้อย ความหมายโดยนัยนั้นชัดเจน. ชิว จื่อ รั่ว ก็เลิกคิ้วขึ้นและยิ้มบางๆ "ดูเหมือนว่าพี่สาวคนโตจะได้พบชายที่ตนโปรดปรานแล้วสินะ. ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะมีบุรุษใดในโลกนี้ที่จะสามารถเข้าตาของท่านได้." ทั้งบิดาและบุตรชายต่างก็พากันเปรยว่า ชิว อี้ เมิง นั้นชื่นชอบ หยาง ไค่. "ข้ายอมรับว่าข้าประทับใจในตัวเขา" แต่ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ชิว อี้ เมิง ยอมรับการคาดเดาของพวกเขาอย่างเปิดเผย "ทว่า ในด้านอารมณ์ ข้ายังไม่รู้สึกผูกพันกับเขา. นั่นเป็นเพราะทุกครั้งที่ข้าอยู่ใกล้เขา เขากลับชักจูงข้าอยู่เสมอ ทำให้ข้าต้องตกอยู่ในสถานะเป็นฝ่ายถูกกระทำ!" คิ้วของ ชิว โส่ว เฉิง ขมวดเข้าหากันด้วยความตกตะลึงในใจ "เด็กหนุ่มนั่นเก่งกาจถึงเพียงนั้นจริงหรือ?" สำหรับบุตรีของเขา แม้แต่ในหมู่คนรุ่นเก่าของราชธานีกลาง ก็ไม่มีผู้ใดสามารถบังคับให้นางตกอยู่ในสถานะฝ่ายถูกกระทำได้; นางคือผู้ที่นำพาผู้อื่นอยู่เสมอ ดังนั้น การประเมินเช่นนี้จากนางจึงเป็นเรื่องน่าทึ่งอย่างยิ่ง, แต่มันก็ยังทำให้ ชิว โส่ว เฉิง ได้เห็นข้อมูลที่สำคัญยิ่งกว่านั้นอีก. "เขาแข็งแกร่งจริงๆ!" ชิว อี้ เมิง ยิ้มอย่างขมขื่น, นึกถึงท่าทีและวิธีการของ หยาง ไค่ ที่มีต่อตน, นางอดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน. "ความรักช่างทำให้คนเราโง่เง่าเสียจริง," ชิว จื่อ รั่ว ส่ายศีรษะช้าๆ, ราวกับชายชราผู้ถ่ายทอดบทเรียนแห่งชีวิต. "ท่านพ่อ," ชิว อี้ เมิง ไม่สนใจความเห็นของน้องชายต่างมารดาที่มีต่อตน, ไม่ยืนยันหรือปฏิเสธข้อกล่าวหา, เพียงยิ้มขณะที่เขาพูดต่อไป "อย่าเพิ่งพูดถึงความเห็นของข้าพเจ้าที่มีต่อเขาเลย, แต่ลองมาฟังความเห็นของท่านดู. ท่านตัดสินว่าเขาจะเป็นผู้ถูกคัดออกเป็นคนที่สาม, แต่นั่นก็ไม่ใช่เพราะข้อมูลที่ท่านได้มาเองและเพราะความเห็นที่ ลู่ เลี่ยง เขียนไว้ในจดหมายของเขาดอกหรือ?" "ก็ไม่เลวนัก." ชิว โส่ว เฉิง ลูบเคราแพะของตนอย่างใจเย็น พร้อมพยักหน้า "ลู่ เลี่ยง มิได้แสดงความคิดเห็นมากนักในจดหมาย, เพียงแต่กล่าวถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างที่เขาพำนักอยู่ที่ตระกูลลู่, แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ยังรู้สึกได้ถึงความดูแคลนที่ ลู่ เลี่ยง มีต่อเขาจากถ้อยคำเหล่านั้น." "แล้วหากทั้งหมดนั้นเป็นเพียงการอำพรางเล่า?" สีหน้าของ ชิว โส่ว เฉิง พลันเคร่งขรึมขึ้น "หากเป็นเช่นนั้น เขาก็ซ่อนเร้นความล้ำลึกของตนเองได้ดีเกินไป, แม้แต่ลวงตา 'สุนัขจิ้งจอกเฒ่า' อย่าง ลู่ เลี่ยง ได้." ชิว อี้ เมิง ยิ้มและลุกขึ้นจากเก้าอี้, หลังจากก้าวไปสองสามก้าว, นางหันกลับมาและกล่าวว่า, "อันที่จริง, ข้ายังคงลังเลอยู่ว่าจะผูกมัดตระกูลฉิวของเราเข้ากับเขาหรือไม่, อย่างน้อยก็จนถึงวันนี้, แต่ตอนนี้ข้าได้ตัดสินใจแล้ว, และยิ่งรู้สึกมั่นใจว่าการตัดสินของข้าพเจ้าไม่ผิดพลาด." "และเพราะเหตุใดเล่า?" "ก็เพราะความนิ่งเฉยของเขาไงเล่า! เมื่อเขาไปเยือนตระกูลลู่, เขาก็ไม่กระทำการใด, หลังจากกลับสู่ราชธานีกลาง เขาก็ยังคงนั่งนิ่ง! ที่ตระกูลลู่, เขาไม่เคยพยายามเอาชนะใจ ลู่ เลี่ยง, และแม้แต่หลังจากกลับสู่ราชธานีกลาง เขาก็ไม่เคยแสดงท่าทีต่อตระกูลอื่นอีกเจ็ดตระกูล, แต่ข้าได้เดินทางกับเขามานานพอสมควร ดังนั้น สิ่งหนึ่งที่ข้ารู้แน่คือ เขาไม่ใช่คนที่จะพอใจกับความธรรมดาสามัญ. เขาเป็นบุรุษผู้มีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่ และเมื่อเขาลงมือทำสิ่งใด ก็จะทำมันอย่างสุดความสามารถ. เขาจะไม่มีวันเปิดโอกาสให้ศัตรูได้หายใจ! ความนิ่งเฉยของเขาในตอนนี้เพียงแสดงให้เห็นว่า, เขามั่นใจในชัยชนะของตนแล้ว!" ขณะที่ ชิว อี้ เมิง พูด, คิ้วของนางก็ขมวดเล็กน้อย ขณะที่นางส่ายศีรษะช้าๆ, "ข้าไม่อาจทราบได้จริงๆ ว่าความมั่นใจของเขามาจากที่ใด, แต่เขามีมันอย่างแน่นอน!" "พี่สาว, ทั้งหมดนี่ก็เป็นเพียงการคาดเดาและความรู้สึกของท่านเองไม่ใช่หรือ? ท่านยังไม่ได้บอกเราเลยว่าเขามีความช่วยเหลือหรือวิธีการใดบ้าง!" ชิว โส่ว เฉิง ก็ขมวดคิ้วเช่นกัน. "ถูกต้องแล้ว, เมิ่งเอ๋อร์, ท่านเคยกล่าวว่าท่านกำลังลังเลที่จะผูกมิตรกับเขา, ท่านมีผู้สมัครรายอื่นในใจหรือไม่?" เมื่อได้ฟังดังนี้, ชิว อี้ เมิง ก็พลันตระหนักว่าความพยายามทั้งหมดของนางนั้นสูญเปล่า. บิดาของนางยังคงไม่มองหยาง ไค่ ในแง่ดี! มิฉะนั้นแล้ว เขาคงไม่ถามคำถามเช่นนี้แก่นาง. "เอาล่ะ, นอกเหนือจาก หยาง ไค่, ข้ามีผู้สมัครอีกสองราย, หนึ่งคือพี่ใหญ่ หยาง เหว่ย, และอีกหนึ่งคือพี่รอง หยาง จ้าว. หยาง จ้าว นั้นไม่ต้องอธิบายอะไรมาก; ตัวเขาเองเป็นบุคคลที่มีความสามารถและแข็งแกร่ง อีกทั้งยังเป็นบุตรชายของเจ้าตระกูลหยางคนปัจจุบัน. โอกาสที่เขาจะชนะนั้นสูง. ส่วน หยาง เหว่ย, ในฐานะพี่ใหญ่สุดในบรรดาพี่น้อง และเป็นเพียงคนเดียวที่อยู่ในระดับ Immortal Ascension Boundary ในกลุ่มคนรุ่นเยาว์ของตระกูลหยาง, เขาก็มีโอกาสที่ดีในการคว้าชัย." เมื่อพูดมาถึงตรงนี้, ชิว อี้ เมิง ก็พลันยิ้มอย่างขมขื่น, "แต่ตอนนี้, ทั้งสองคนต่างก็ได้พันธมิตรจากหนึ่งในเจ็ดตระกูลแล้ว, หากตระกูลฉิวของเราจะสนับสนุนหนึ่งในพวกเขา, ข้าเกรงว่าคงไม่เกิดประโยชน์อันใดแก่เรามากนัก." "อืม, หากเราทำเช่นนั้น, แม้พวกเขาจะชนะ, มันก็มิได้ก่อให้เกิดประโยชน์อันใดมากแก่วงศ์ตระกูลฉิวของเรา," ชิว โส่ว เฉิง กล่าวอย่างหงุดหงิด, ก่อนจะหันศีรษะไปมองบุตรชาย, "จื่อ รั่ว, เจ้าคิดเห็นอย่างไร?" เมื่อได้ยินดังนี้, ชิว จื่อ รั่ว ก็ดีใจอย่างลับๆ, รู้ดีว่าโอกาสของตนมาถึงแล้ว. นี่เป็นครั้งแรกที่ ชิว โส่ว เฉิง เป็นฝ่ายริเริ่มสอบถามความคิดเห็นของเขาเอง และเกี่ยวกับเรื่องสำคัญอย่างสงครามสืบทอดเช่นนี้, ความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้น ชิว จื่อ รั่ว ย่อมเข้าใจเป็นอย่างดี. "ท่านพ่อ, ตามมุมมองของบุตรชาย, เมื่อเราต้องเข้าร่วมในสงครามสืบทอด, เราควรจะหาบุตรหลานตระกูลหยางที่ไม่เป็นพันธมิตรกับตระกูลใดตระกูลหนึ่งในเจ็ดตระกูลเสียก่อน, เพื่อที่หลังจากเราได้รับชัยชนะ, ตระกูลฉิวของเราจะได้เป็นเพียงผู้เดียวที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์!" ชิว จื่อ รั่ว ไม่ใช่คนโง่, เมื่อได้ฟังพี่สาวต่างมารดาพูดมานาน, เขาก็ย่อมมีแนวคิดของตนเอง, "ความคิดของข้าคือ เราควรร่วมมือกับพี่ชายคนที่หก หยาง เซิน, กับพี่ชายของเขา, พี่ชายคนที่เจ็ด หยาง อิง ซึ่งเป็นพันธมิตรกับตระกูลคังอยู่แล้ว, ประกอบกับตระกูลฉิวของเรา, ทีมเช่นนี้ก็อย่างน้อยก็เทียบเคียงได้กับพันธมิตรของพี่ใหญ่ หยาง จ้าว และพี่รอง คัง." ชิว โส่ว เฉิง ยิ้มและพยักหน้า. การรู้ว่านี่เป็นสัญญาณแห่งการอนุมัติ; ชิว จื่อ รั่ว รู้ดีว่าสิ่งที่เขาเสนอไปนั้นก็คือสิ่งที่บิดาของเขากำลังคิดอยู่เช่นกัน, ทำให้เขาสบายใจขึ้นเล็กน้อย, ความตื่นเต้นแสดงออกผ่านสีหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อยบนใบหน้าของเขา. เมื่อได้เห็นสิ่งนี้, ชิว อี้ เมิง ก็ส่ายศีรษะและถอนหายใจ. แม้ว่าการแสดงของนางจะเหนือกว่า, แต่สุดท้ายแล้วนางก็ยังเป็นสตรี, ไม่สามารถสืบทอดตระกูลฉิวในอนาคตได้. ชะตากรรมของนางมีเพียงเป็นหมากตัวหนึ่งที่ถูกใช้เพื่อการแต่งงาน เพื่อนำมาซึ่งผลประโยชน์แก่ตระกูลฉิว. (หมายเหตุจากผู้แปล: เรื่องที่กำลังถกกันนั้น จริงๆ แล้วมันไม่ขึ้นกับเพศเลยไม่ใช่หรือ? บิดาของท่านเองก็มีเป้าหมายที่คิดไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว และเขาก็เพียงแค่พยายามดูว่าท่านเห็นด้วยกับเขาหรือไม่.) ห้องพลันตกอยู่ในความเงียบขณะที่นิ้วของ ชิว โส่ว เฉิง เคาะบนเก้าอี้, ขมวดคิ้วครุ่นคิดขณะที่เขาชั่งตวงผลได้ผลเสียต่างๆ ของการตัดสินใจครั้งต่อไป. หลังจากนั้นครู่หนึ่ง, สีหน้าของเขาก็ฉายแววแน่วแน่, เอ่ยปากอีกครั้ง, "ดี, สำหรับสงครามสืบทอดครั้งนี้..." "ท่านพ่อ!" ชิว อี้ เมิง รีบขัดจังหวะ. "หืม?" คิ้วของ ชิว โส่ว เฉิง ขมวดเข้าหากัน, จ้องมองบุตรีของเขาด้วยแววตาผิดหวังเล็กน้อย. "ท่านพ่อ, สำหรับสงครามสืบทอดครั้งนี้, บุตรีขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตในการนำทีมไปสนับสนุน หยาง ไค่!" ชิว อี้ เมิง กัดฟันและเอ่ยความในใจ. แม้จะรู้ว่าสิ่งนี้จะทำให้บิดาของนางไม่พอใจ, ชิว อี้ เมิง ก็ยังคงรู้สึกว่าการตัดสินของนางไม่ผิดพลาดอย่างแน่นอน. เมื่อได้ยินสิ่งที่นางกล่าว, ชิว จื่อ รั่ว ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก. ชิว โส่ว เฉิง จ้องมองบุตรีอันเป็นที่รักของเขาอยู่ครู่หนึ่ง, ก่อนจะเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา, "เจ้ายืนกรานเช่นนั้นจริงๆ หรือ?" "เจ้าค่ะ! บุตรีไม่เคยขอสิ่งใดจากท่านมาก่อนเลย, แต่ครั้งนี้ข้าต้องยืนกรานที่จะทำเช่นนี้; ดังนั้น, โปรดประทานอนุญาตด้วย." "ดี, ข้าจะโอน 'ตำหนักวสันต์สารฤดูใบไม้ร่วง' ของตระกูลให้แก่เจ้า," ชิว โส่ว เฉิง กล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก. "ขอบพระคุณยิ่ง..." ชิว อี้ เมิง ยิ้มอย่างขมขื่น. ตำหนักวสันต์สารฤดูใบไม้ร่วง มิใช่แผนกสำคัญของตระกูลฉิว, จำนวนสมาชิกมีน้อยและกำลังส่วนบุคคลก็ไม่แข็งแกร่งนัก, ดังนั้น การที่บิดาของนางโอนการควบคุมมันมาให้จึงเห็นได้ชัดว่าเป็นการเตรียมการให้ตำหนักวสันต์สารฤดูใบไม้ร่วงต้องเสียสละไปทั้งหมด. อันที่จริง, ชิว อี้ เมิง รู้สึกว่าหากนางไม่ได้เอ่ยปากอย่างแน่วแน่, นางคงไม่ได้รับการช่วยเหลือใดๆ เลย. [หากท่านรู้สึกเช่นนั้น, ข้าจะปล่อยให้กาลเวลาเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าใครถูกใครผิด, และใครกันแน่ที่เหมาะสมที่สุดที่จะสืบทอดตระกูลฉิว!] ดวงตาของ ชิว อี้ เมิง พลันฉายแววมุ่งมั่น, มีเงาของความเด็ดเดี่ยวซ่อนเร้นอยู่ภายในนั้น. "ถอยไป," ชิว โส่ว เฉิง โบกมือ, ไล่ให้ ชิว อี้ เมิง ถอยออกไป. ขณะที่นางออกจากห้องทำงาน, บทสนทนาแผ่วเบาระหว่างบิดาและน้องชายก็อุบัติขึ้น, แม้เสียงของพวกเขายังคงแว่วเข้าหูนาง, ชิว อี้ เมิง ก็ไม่สนใจที่จะรับฟัง. คืนเดียวกันนั้น, ลานหลังของโรงเตี๊ยมฟ้าใส, สำนักงานใหญ่ของแก๊งค์เงื่อนไม้ไผ่. หยาง ไค่ มองไปยังกองเหรียญเงินที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างเฉยชา. เบื้องหลังของเขายืนอยู่บุรุษร่างสูงใหญ่สองคน. ทั้งสองยืนนิ่งมานานแล้ว, ไม่เอ่ยคำใดเลยตั้งแต่มาถึง, แต่ใบหน้าของพวกเขากลับซีดเผือดราวกับกระดาษ เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบๆ เป็นครั้งคราว. เหงื่อเย็นเฉียบไหลรินลงมาบนใบหน้าขณะที่พวกเขาอดทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัส, เสื้อผ้าของพวกเขาเปื้อนสีแดงอ่อนในหลายจุด, ราวกับภาพปะติดของดอกไม้ปักลาย. ณ ที่เท้าของพวกเขา คือแอ่งเลือดเล็กๆ. ผัง ฉือ, ประมุขแก๊งค์เงื่อนไม้ไผ่, และ มู่ หนาน โต่ว, รองประมุข, ยืนเคียงข้างกันอย่างระมัดระวัง, สำรวจบุรุษทั้งสองผู้ดูราวกับกำลังจะสิ้นลม, พยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใด หยาง ไค่ จึงนำพาคนเช่นนี้มาด้วย. "ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา, ด้วยกำลังที่รวมกันของสองฝ่ายเรา เราได้ผนวกกำลังเล็กๆ เข้ามาสองกลุ่มแล้ว, ทำให้ความแข็งแกร่งของแก๊งค์เงื่อนไม้ไผ่พุ่งทะยาน. เรายังได้รวบรวมวัตถุดิบและเงินทองมามากมาย. คุณชายไค่, นี่คือบัญชีรายการผลกำไรของเรา, ทุกอย่างถูกบันทึกไว้ในนี้แล้ว!" ผัง ฉือ หยิบหนังสือออกมาอย่างเคารพและวางไว้ตรงหน้า หยาง ไค่. "ไม่จำเป็น," หยาง ไค่ ส่ายศีรษะ, "นำเงินเหรียญเงินทั้งหมดนี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นวัตถุดิบ, แต่คุณภาพต้องสูงขึ้นกว่าเดิม, ทุกอย่างควรเป็นระดับสวรรค์ขึ้นไป, ยิ่งระดับสูงยิ่งดี, นอกจากนี้, ยังมีกองกำลังอื่นใดอีกบ้างในเขตเมืองเหนือที่สามารถผนวกเข้ามาได้?" "หากข่าวกรองของท่านพี่มู่แม่นยำ, ยังมีอีกห้ากลุ่มที่สามารถผนวกได้," ผัง ฉือ ตอบ. "ดี, พวกเจ้าแต่ละคนนำคนหนึ่งออกไปจัดการกับกองกำลังทั้งห้านั้นให้เร็วที่สุด." หยาง ไค่ ชี้ไปยังบุรุษทั้งสองที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขา. "นำ... นำพวกเขาไป?" ผัง ฉือ และ มู่ หนาน โต่ว พลันมีสีหน้างุนงงขณะที่พวกเขามองไปยังร่างที่เปื้อนเลือดเบื้องหลัง หยาง ไค่. บุรุษทั้งสองคนนี้จะทำอะไรได้? ผัง ฉือ และ มู่ หนาน โต่ว ไม่กล้าพูดเสียงดังเกินไปก่อนหน้านี้ เพราะกลัวว่าจะทำอันตรายแก่บุรุษทั้งสองนี้, ดังนั้น การได้ยิน หยาง ไค่ สั่งให้นำพวกเขาออกไปปราบปรามกองกำลังเล็กๆ เหล่านั้น ย่อมทำให้พวกเขาประหลาดใจ.