## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ปรมาจารย์ตระกูลฮั่วทั้งสองสันนิษฐานไปเองว่านักรบโลหิตทั้งสองเป็นผู้เปิดเผยที่ซ่อนตัวของพวกเขา ทว่า ชิวอี้เมิงค่อยๆ ส่ายศีรษะ พร้อมหัวเราะคิกคักเบาๆ "นักรบโลหิตทั้งสองกำลังอยู่ในช่วงของการเยียวยาด้วยการทำสมาธิ ไม่มีเวลามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้ และไม่ใช่ข้าอีกเช่นกันที่ค้นพบพวกท่านอาวุโส ข้ายังไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้น" "เช่นนั้นแล้ว..." "เหอะๆ อนุชะขอลาจากที่นี่" ชิวอี้เมิงไม่ได้กล่าวสิ่งใดมาก เพียงแต่ยิ้มหวานสดใสก่อนจะหันหลังเดินจากไป บุตรสาวคนโตแห่งตระกูลชิว ทั้งเฉลียวฉลาดและมีเสน่ห์ล้นเหลือ สามารถทำให้ผู้อื่นร่ายรำตามทำนองเพลงของนางได้ดั่งใจ แม้จะถูกหยางไค่กดดันอยู่เสมอ แต่นางก็แตกต่างออกไปเมื่อเผชิญหน้ากับผู้อื่น ในเวลานี้ นางไม่ได้เปิดเผยสิ่งใด การปล่อยให้ปรมาจารย์ตระกูลฮั่วทั้งสองมีคำถามคาใจ จะยิ่งนำมาซึ่งผลประโยชน์อันมหาศาลแก่หยางไค่ในตอนนี้ หลังจากชิวอี้เมิงจากไป ชายชราทั้งสองมองดูหม้อสุราในมือและถอนหายใจ พวกเขายังเข้าใจว่าใครคือผู้ส่งชิวอี้เมิงมา แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าหยางไค่หาพวกเขาพบได้อย่างไร "แล้วตอนนี้เราจะทำอย่างไรกันดี?" หนึ่งในนั้นพึมพำพลางขมวดคิ้ว สีหน้าของปรมาจารย์อีกคนก็ดูอัปลักษณ์ไม่แพ้กัน เขาค่อยๆ ส่ายศีรษะ "เฮ้อ... เราถูกหลอกเสียแล้ว เมื่อยอมรับสุราสองหม้อนี้ไป ค่ำคืนนี้..." "ท่านลอร์ดไค่ผู้นี้ช่างร้ายกาจเสียจริง" นี่คือการใช้ของขวัญเพื่อฉวยโอกาสจากจุดอ่อนอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะเป็นเพียงสุราสองหม้อ แต่นางชิวผู้นำมามอบให้ด้วยตนเอง วลีที่ว่า ‘ของกำนัลเล็กน้อย แต่ความสัมพันธ์หนักหน่วง’ เมื่อรับของขวัญเช่นนี้ไปแล้ว ในยามวิกฤตของหยางไค่ในคืนนี้ พวกเขาจะยังคงยืนดูอยู่เฉยๆ ได้อีกหรือ? หากเป็นผู้อื่นที่นำสุรามามอบให้ แม้กระทั่งหยางไค่เอง ปรมาจารย์ทั้งสองก็สามารถปฏิเสธได้ แต่กับชิวอี้เมิงแล้ว พวกเขาไม่มีทางปฏิเสธได้เลย "แต่ท่านประมุขยังไม่ได้อนุญาตให้เราเข้าร่วมสงครามสืบทอดอำนาจอย่างเป็นทางการเลย ไหนจะเรื่องที่ว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ว่าจะมีหลายตระกูลส่งปรมาจารย์ระดับ Immortal Ascension Boundary ขั้นที่เจ็ดหรือแปดมาช่วยเหลือ บางครั้งถึงขั้นส่งยอดฝีมือระดับ Peak Master มาด้วย แต่เจ็ดตระกูลใหญ่ก็ไม่เคยส่งผู้ใดที่มีระดับเกิน Immortal Ascension Boundary ขั้นที่ห้า หากเราเปิดเผยตัวตนออกไป แล้วมีใครจำเราได้... ตระกูลฮั่วของเราจะมีหน้ามีตาเหลืออะไรเล่า?" "เราควรส่งสุรานี้กลับไปหรือไม่?" คนหนึ่งเสนอ อีกคนพยักหน้า "ดีเลย เจ้าไปส่ง!" "ไปตายซะ!" การส่งสุรานี้กลับไป ก็ไม่ต่างอะไรกับการตบหน้าท่านหญิงชิว ใครจะทำเรื่องโง่เง่าเช่นนี้? "เฮ้อ..." เมื่อส่ายศีรษะและถอนหายใจ ปรมาจารย์ทั้งสองพลันรู้สึกว่าสุราสองหม้อนี้ราวกับก้อนเหล็กร้อนแดงแผดเผา เมื่อไร้หนทางออก แต่ละคนก็ยกสุราขึ้นดื่ม แต่กลับไม่มีรสชาติอันนุ่มนวลในปาก มีเพียงกลิ่นหอมขมจัดที่เจือปนไปด้วยรสชาติอันสิ้นหวังอันยาวนาน เมื่อกาลเวลาค่อยๆ ล่วงเลยเข้าสู่ยามอัสดง ดวงดาวสว่างไสวเริ่มปรากฏขึ้น ระยิบระยับดุจอัญมณีบนท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดมิดลง แต่งแต้มภาพอันงดงามและสงบนิ่ง ภายในนครสงคราม (War City) เสียงอึกทึกของวันก็ค่อยๆ สงบลง สายตานับหมื่นนับแสนจับจ้องไปยังความเคลื่อนไหวของเหล่าขุนนางหนุ่มทั้งแปด กระแสจิตอันทรงพลังกลุ่มหนึ่งแผ่ขยายไปทั่วทั้งนครสงคราม กระแสจิตอันทรงอานุภาพและเกรี้ยวกราดเหล่านี้เป็นของกลุ่มปรมาจารย์ผู้มีวัตถุประสงค์เพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ความคืบหน้าของสงครามสืบทอดอำนาจ ใจกลางนครสงคราม ณ วิหารผนึก (Seal Temple) ในพระราชวังอันโอ่อ่าแห่งนี้ รอบโต๊ะรูปแปดเหลี่ยม มีชายชราผมขาวแปดคนนั่งอยู่ แต่ละคนในแปดคนนี้ปรากฏกายสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณ ขณะค่อยๆ บ่มเพาะวิชาลับของตน ดูราวกับว่าพวกเขาตัดขาดจากสิ่งรบกวนภายนอกโดยสิ้นเชิง แต่แท้จริงแล้ว กระแสจิตของทั้งแปดคนนี้ได้แทรกซึมไปทั่วทุกอณูของนครสงคราม ชายชราทั้งแปดนี้สังกัดในแปดตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวง แต่ละคนคือสุดยอดปรมาจารย์แห่งแดนเหนือ Immortal Ascension Boundary! เมื่อสงครามสืบทอดอำนาจของตระกูลหยางเริ่มต้นขึ้น นครสงครามได้กลายเป็นศูนย์รวมเหล่าอัจฉริยะเยาว์วัยจากทั่วหล้า เกือบทั้งหมดล้วนเป็นผู้นำแห่งยุคของแต่ละกองกำลัง ดังนั้น ทุกครั้งที่จัดสงครามสืบทอดอำนาจ แปดตระกูลใหญ่จะส่งปรมาจารย์ระดับ Above Immortal Ascension Boundary ไปยังนครสงครามก่อนเสมอ ประการแรกเพื่อกำกับดูแลความคืบหน้าของสงครามสืบทอดอำนาจ และประการที่สองเพื่อปกป้องเหล่าอัจฉริยะเยาว์วัยที่เดินทางมาร่วมการแข่งขัน หากเหล่าปรมาจารย์เหล่านี้ไม่อยู่ และมีปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่งจากแดนอธรรมเมฆาสีเทา (Ash-Grey Cloud Evil Land) ลอบเข้ามา ความเสียหายต่อราชวงศ์ต้าฮั่น (Great Han Dynasty) จะประเมินค่ามิได้ ชายชราทั้งแปดนี้ล้วนมีอายุมากกว่าร้อยปี บางคนอายุถึงสองร้อยปีแล้ว แทบจะเรียกได้ว่าชีวิตครึ่งหนึ่งอยู่ในอุ้งเชิงตะกอน สำหรับปรมาจารย์เหล่านี้ พวกเขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของตระกูลตนเอง หรือกังวลกับเรื่องทางโลก แต่จะมุ่งมั่นฝึกฝนวิถีแห่งยุทธ์ (Martial Dao) เท่านั้น แม้พวกเขาจะอยู่ที่นี่ พวกเขาก็จะไม่เข้าแทรกแซงสงครามสืบทอดอำนาจ หน้าที่เดียวของพวกเขาคือการกำกับดูแลผลลัพธ์ และปกป้องนครสงครามจากภัยคุกคามภายนอก ใครจะชนะหรือแพ้ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาต้องใส่ใจ ด้วยวัยและระดับการบ่มเพาะเช่นนี้ จุดมุ่งหมายเดียวของพวกเขาก็คือการไขปริศนาแห่งแดนเหนือ Immortal Ascension Boundary ณ ฐานที่มั่นของเหล่าขุนนางหนุ่มทั้งแปด บางคนกระตือรือร้นที่จะเคลื่อนไหว บางคนกังวลและกระวนกระวาย บางคนเตรียมพร้อมที่จะนั่งดูเหตุการณ์จากระยะไกล ขณะที่บางคนรอคอยโอกาสที่จะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ของผู้ตกปลา ความแตกต่างของพละกำลังที่แต่ละคนมี ย่อมก่อให้เกิดทัศนคติที่แตกต่างกันไป ตะวันลับขอบฟ้าไปแล้ว และราตรีก็ทวีความลึกมากขึ้น แต่เหล่าขุนนางหนุ่มทั้งแปดยังคงไม่แสดงท่าทีใดๆ ผู้คนมากมายที่ตั้งตาคอยชมการประลองต่างๆ จึงกลั้นหายใจรอคอย หยางไค่ วางมือไว้เบื้องหลัง ยืนตรงสง่าราวกับดาบหน้าคฤหาสน์ของตน จ้องมองขึ้นไปยังธงที่โบกสะบัดอยู่บนยอดสูงสุดของอาคาร ในสงครามสืบทอดอำนาจ ธงผืนนี้เป็นสัญลักษณ์ที่สำคัญยิ่ง มีสองวิธีในการกำจัดขุนนางหนุ่มคนใดคนหนึ่งออกจากสงครามสืบทอดอำนาจ วิธีแรกคือการจับกุมตัวบุคคลนั้นโดยตรง ทำให้ขุนนางหนุ่มเสียคุณสมบัติในการแข่งขันต่อไป ส่วนวิธีที่สองนั้นเกี่ยวข้องกับธงผืนนี้ เมื่อมีผู้ใดชิงธงนี้ไปได้ ขุนนางหนุ่มที่เกี่ยวข้องก็จะเสียคุณสมบัติในการเข้าร่วมเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ธงนี้จะต้องถูกชักขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดของคฤหาสน์ และไม่สามารถพกติดตัวได้ ตระกูลหยางได้ใช้กฎเหล่านี้มาทุกชั่วอายุคน น่าจะเป็นการออกแบบเพื่อให้เหล่าขุนนางหนุ่มมีหนทางคว้าชัยชนะมากกว่าหนึ่งวิธี และยังเป็นการเพิ่มระดับความยากลำบาก บีบให้พวกเขาต้องแสดงสติปัญญาและไหวพริบจนถึงขีดสุด ธงที่โบกสะบัดอยู่ที่นี่ คือข้อจำกัดที่ตระกูลหยางกำหนดให้เหล่าขุนนางหนุ่ม! ต้องมีคนคอยเฝ้าธงนี้เสมอ เผื่อในกรณีที่คู่ต่อสู้พยายามจะขโมย หากมันสูญหายไป ก็หมายถึงการถูกคัดออก ด้านหนึ่ง จำเป็นต้องปกป้องธงของตนเอง และอีกด้านหนึ่ง ก็ต้องคิดหาวิธีช่วงชิงธงของผู้อื่น สงครามสืบทอดอำนาจจึงเป็นการต่อสู้ของสติปัญญาด้วยเช่นกัน เมื่อมองดูธงผืนใหญ่ที่โบกสะบัดอย่างเปิดเผย มุมปากของหยางไค่คลี่ยิ้มเย้ยหยัน เบื้องหลังหยางไค่ ยืนตระหง่านด้วยสตรีผู้สูงศักดิ์ เจ้ายุทธจักรอันดับหนึ่งแห่งตระกูลชิว 'ชิวอี้เมิง', 'ฮั่วซิงเฉิน' หมาป่าแห่งเมืองหลวง, และ 'เซียงเทียนเซียว' บุตรชายคนที่สองแห่งตระกูลเซียง ณ ขณะนี้ พันธมิตรทั้งหมดของหยางไค่ได้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว "พี่ไค่ พร้อมจะมอบ 'อินทรีขนทอง' (Golden Feather Eagle) ของท่านให้ข้าแล้วหรือยัง?" ฮั่วซิงเฉินโบกพัดคลี่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "จะบอกตอนนี้เลยนะ ถ้าใครหน้าไหนมาหาเรื่องที่นี่ ข้าจะเป็นคนแรกที่ยอมแพ้ อย่าหวังว่าข้าจะช่วยท่าน" ชิวอี้เมิงเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา "ถ้าเจ้ายังพล่ามไร้สาระ ข้าจะตบเจ้าเสียสิบสองทีแล้วโยนเจ้าออกไป" "เฮ้ๆๆ ท่านเป็นสตรีมิใช่หรือ? เหตุใดจึงต้องทำรุนแรงถึงเพียงนี้?" ฮั่วซิงเฉินกล่าวด้วยสีหน้าเซ็งๆ เซียงเทียนเซียวกล่าวเสริมอย่างรวดเร็ว "กองทหารตระกูลเซียงของข้าจะร่วมมือกับท่าน โปรดวางกำลังตามแต่ท่านจะเห็นสมควร" "ตามสบาย" หยางไค่เหลือบมองเขาแล้วตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ เซียงเทียนเซียวขมวดคิ้วแต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่หันหลังเดินจากไป ราวกับกำลังวางแผนการจัดกำลังคนของตนเอง พลังของกลุ่มเขานั้นไม่สูงนัก แม้จะมีสี่คนที่บรรลุถึงระดับ Immortal Ascension Boundary แต่เมื่อเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ที่แท้จริง พวกเขาคงอยู่ได้ไม่นาน ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือค่ำคืนนี้เป็นวันแรกของสงครามสืบทอดอำนาจ ดังนั้นเหล่าขุนนางหนุ่มคนอื่นๆ ก็ไม่น่าจะมีกำลังเสริมมากนัก คนที่เขาพามาจึงยังพอมีบทบาทสำคัญได้ "เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว ไม่ถึงเวลาบอกแผนการของท่านแล้วหรือ?" ชิวอี้เมิงถามพลางยิ้ม "ท่านมีพันธมิตรซ่อนเร้นอยู่ที่ไหนสักแห่งหรือ? พวกเขาจะปรากฏตัวเมื่อใด?" ทว่า หยางไค่เพียงส่ายศีรษะ "ข้าไม่มีความช่วยเหลือซ่อนเร้นใดๆ ที่ท่านเห็นที่นี่คือทั้งหมดของพละกำลังปัจจุบันของข้า" "จริงหรือ?" ใบหน้างดงามของชิวอี้เมิงบิดเบี้ยวเล็กน้อย "ครั้งนี้ข้าไม่ได้โกหกท่าน!" หยางไค่กล่าวอย่างจริงจัง "แล้วท่านจะป้องกันที่นี่อย่างไร?" บุตรสาวคนโตแห่งตระกูลชิวพลันตื่นตระหนก แม้ว่านักรบโลหิตทั้งสองจะทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ แต่ตอนนี้พวกเขาสามารถแสดงพลังได้มากน้อยเพียงใด? แม้จะนับรวมนักบวชจากตระกูลเซียงและตำหนักสายฝนฤดูใบไม้ร่วง (Autumn Rain Hall) ของนาง ก็ยังไม่เพียงพอที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้เลย ตราบใดที่พี่น้องคนใดคนหนึ่งของหยางไค่สามารถส่งปรมาจารย์ระดับ Immortal Ascension Boundary ขั้นที่เจ็ดหรือแปดออกมาสองคน ก็เพียงพอแล้วที่พวกเขาจะยึดครองสถานที่แห่งนี้ และในตอนนี้ ท่ามกลางเหล่าขุนนางหนุ่มของตระกูลหยาง มีอย่างน้อยสามคนที่สามารถส่งปรมาจารย์ระดับนี้ออกมาได้! "สายเกินไปแล้วที่ท่านจะเสียใจในตอนนี้" หยางไค่กล่าวพร้อมจ้องมองชิวอี้เมิงอย่างเย็นชา เมื่อรู้สึกถึงสายตาของเขา คิ้วของชิวอี้เมิงก็ย่นลง พลันตระหนักได้บางสิ่ง นางหัวเราะเบาๆ พร้อมส่ายศีรษะ "ไม่ ข้าเชื่อในตัวท่าน" "ฮ่าๆๆ เอาล่ะ ข้าไม่เชื่อในตัวท่าน" ฮั่วซิงเฉินหัวเราะเสียงดังลั่นขณะเดินจากไป "ข้าจะไปหาอาหารนก ข้าต้องการของขวัญให้นกอินทรีตัวใหม่ของข้า" กล่าวจบ เขาก็หายตัวไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเหลือเพียงสองคนอยู่หน้าทางเข้าหลัก ทันใดนั้นหยางไค่ก็กล่าวขึ้น "ข้าต้องการออกไปข้างนอก!" ใบหน้าของชิวอี้เมิงพลันเปลี่ยนสี นางถามอย่างลังเล "ออกไปข้างนอก? ท่านต้องการจะทำสิ่งใด?" "ท่านคิดว่าอย่างไรเล่า?" บุตรสาวคนโตแห่งตระกูลชิวมองหยางไค่อย่างไม่น่าเชื่อ ปากของนางอ้าเล็กน้อย หวังว่าเขาเพียงแค่ล้อเล่น แต่เมื่อเห็นสีหน้าอันสงบของหยางไค่ นางก็รู้ว่าเขาจริงจัง "ท่านแน่ใจหรือ?" "แน่นอน ในสงครามสืบทอดอำนาจ หากท่านเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ ท่านจะได้รับประโยชน์มหาศาล! ค่ำคืนนี้เป็นวันแรก ดังนั้นย่อมมีผู้ถูกคัดออกอย่างแน่นอน นี่คือโอกาสทอง!" หากไม่มีผลประโยชน์ใดจากการเอาชนะคู่ต่อสู้ เหล่าขุนนางหนุ่มที่เข้าร่วมก็คงไม่มีใครริเริ่มโจมตี เพราะการบุกยึดฐานที่มั่นของผู้อื่นนั้นเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองทั้งเวลาและทรัพยากร และยังเป็นการดึงกำลังพลไปจากการปกป้องธงของตนเอง ตราบใดที่ท่านสามารถจับกุมขุนนางหนุ่มแห่งตระกูลหยาง หรือช่วงชิงธงของพวกเขามาได้ ท่านก็สามารถแลกเปลี่ยนกับตระกูลหลักเพื่อรับเสบียงจำนวนมากได้ "ท่านบ้าไปแล้วหรือ?" ชิวอี้เมิงมองหยางไค่อย่างประหลาดใจ "ท่านยังไม่มีกำลังพอจะป้องกันฐานของตนเองด้วยซ้ำ แต่กลับต้องการจะรุกคืบ? ท่านจะพาใครไปด้วย? ตำหนักสายฝนฤดูใบไม้ร่วงของข้า หรือผู้คนจากตระกูลเซียง? หรือไม่ก็พวกนักรบโลหิตทั้งสอง?" "ข้าจะไปคนเดียว!" หยางไค่ขมวดคิ้ว "ไม่!" ชิวอี้เมิงตะโกน อกอิ่มของนางกระเพื่อมขึ้นลงขณะตวาดใส่หยางไค่ ทันใดนั้นหยางไค่ก็ยิ้มและจ้องมองไปยังยอดอกที่สั่นไหวของนาง กล่าวอย่างเด็ดขาด "ข้าไม่ได้ขอความเห็นจากท่าน เพียงแต่แจ้งการตัดสินใจของข้าเท่านั้น ไม่ว่าข้าจะตัดสินใจทำสิ่งใด ไม่มีผู้ใดมีสิทธิ์คัดค้าน!" สีหน้าของชิวอี้เมิงพลันเปลี่ยนเป็นขมขื่น นางกัดฟันด้วยความโกรธ หลังจากนั้นครู่ใหญ่ นางสูดหายใจเข้าลึกๆ และถอนหายใจ "ดี หากท่านตัดสินใจเช่นนั้น ข้าก็ขี้เกียจจะพยายามชักจูงท่านอีกต่อไปแล้ว หากค่ำคืนนี้ท่านพ่ายแพ้ มันก็เพียงหมายความว่า ข้า, ชิวอี้เมิง, ตาบอดที่ไปติดตามบุรุษเช่นนี้!" "สตรี อย่าได้กล่าววาจาที่อาจก่อให้เกิดความเข้าใจผิดเช่นนั้น!" หยางไค่เย้ยหยัน "ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะชนะหรือแพ้ในคืนนี้ ยังไม่ได้ถูกตัดสิน!"