บทที่ 458 – พายุที่กำลังก่อตัว ท่ามกลางทะเลใต้ที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต คลื่นยักษ์โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง มหาสมุทรอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยความโกลาหล ในส่วนลึกของทะเลใต้ คลื่นมักจะพุ่งสูงขึ้นไปในอากาศหลายร้อยฟุต คลื่นลูกมหึมาเหล่านี้พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าจนถึงกับชะล้างก้อนเมฆให้จางหายไป ในทะเลเช่นนี้ แม้แต่เรือมังกรที่มีความยาวหนึ่งพันฟุตก็ยังถูกซัดไปมาดั่งใบไม้ในพายุ ความลึกของน้ำในบริเวณนั้นยากที่จะหยั่งถึง ในสมัยโบราณมีสัตว์ศักดิ์สิทธิ์อย่างลีไวอาธานยักษ์ที่มีร่างกายยาวนับพันไมล์อาศัยอยู่ในทะเลใต้ จึงเห็นได้ชัดว่าทะเลใต้นั้นลึกเพียงใด ภายในทะเลลึกนั้นมีเทือกเขาคดเคี้ยวอยู่บนพื้นมหาสมุทรซึ่งทอดยาวหลายพันไมล์ ภายในหุบเขาของเทือกเขาเหล่านี้มีม่านพลังแสงสีฟ้าเรืองรองอยู่ ภายในม่านแสงเหล่านั้นสามารถมองเห็นอาคารบ้านเรือนที่สูงใหญ่ตระการตา ป่าใต้น้ำอันกว้างใหญ่ ตลอดจนลานกว้างขวาง ภายในวิหารอันยิ่งใหญ่ท่ามกลางสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้น มีร่างของมนุษย์ผิวสีน้ำเงินอมดำหกหรือเจ็ดตนนั่งอยู่รอบโต๊ะหินทรงสี่เหลี่ยม พวกเขาดูไม่แตกต่างจากคนปกติทั่วไป ยกเว้นแต่ว่าร่างกายของพวกเขาถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำเงินเข้มและเล็บที่ยาวแหลมคมเป็นพิเศษ พวกเขาคือผู้ปกครองที่อยู่เหนืออาณาเขตทะเลหลายล้านไมล์ในบริเวณใกล้เคียง—เผ่ามังกรอุทกภัยดำ เผ่ามังกรอุทกภัยดำทั้งหกหรือเจ็ดตนนี้ต่างมีระดับการบ่มเพาะที่น่าทึ่ง นอกจากตนหนึ่งที่มีระดับการบ่มเพาะขั้นปลายของขอบเขตแก่นแท้หมุนวน (Revolving Core) แล้ว ที่เหลือล้วนอยู่ในระดับสุดยอดของขอบเขตแก่นแท้หมุนวน ประมุขเผ่ามังกรอุทกภัยดำมีเกล็ดสีเขียวสองเกล็ดอยู่บนหน้าผาก เขากำลังถือแผ่นหยกไว้ที่หน้าผาก ดวงตาหลับพริ้มราวกับกำลังทำสมาธิและครุ่นคิดถึงเนื้อหาภายในนั้น เหล่าสมาชิกเผ่ามังกรอุทกภัยดำที่อยู่รายรอบต่างรอคอยอย่างอดทน ครู่ต่อมา ประมุขเผ่ามังกรอุทกภัยดำวางแผ่นหยกในมือลงแล้วกล่าวช้าๆ ว่า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ข้าก็นึกสงสัยอยู่ว่าพวกแก่หนังเหนียวแห่งแดนปีศาจทะเลใต้ทำอะไรกันอยู่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ที่แท้พวกมันก็หาวิธีเปิดสมรภูมิโบราณแห่งทะเลใต้ได้แล้ว...” เผ่ามังกรอุทกภัยดำแห่งทะเลใต้ดำรงอยู่มานานถึง 20,000 ปี อายุขัยของคนในเผ่าของพวกเขายาวนานกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก ดังนั้นพวกเขาจึงมีความเข้าใจในประวัติศาสตร์ของทะเลใต้ที่ลึกซึ้งและกว้างขวางกว่ามนุษย์มาก เพียงแค่ตัวประมุขเผ่ามังกรอุทกภัยดำเองก็มีชีวิตอยู่มานานกว่า 3,000 ปีแล้ว เขาเคยมีชีวิตอยู่ตั้งแต่สมัยที่มหาจักรพรรดิแห่งแดนปรโลกยังมีชีวิตอยู่ “ดูเหมือนสิ่งที่ถูกบันทึกไว้ในตำราโบราณของเผ่าเราจะเป็นเรื่องจริง” “อืม ตามตำราโบราณกล่าวว่าโลกที่แตกสลายของสมรภูมิทะเลใต้คือสถานที่ที่นิกายระดับหก ‘วังเทพปีศาจ’ เคยดำรงอยู่ ขนาดของมันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง แม้แต่เมืองจักรพรรดิปีศาจเงียบงันในอดีตก็ยังเทียบไม่ได้เลย!” สมาชิกเผ่ามังกรอุทกภัยดำอีกตนกล่าวอย่างเชื่องช้า ผู้อาวุโสของเผ่าที่มีอายุน้อยกว่าสองสามตนถึงกับสูดหายใจเฮือกเมื่อได้ยินคำว่านิกายระดับหก นิกายระดับห้าชั้นนำยังสามารถเรียกตัวเองว่าแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ ส่วนนิกายระดับหกนั้นเป็นแนวคิดที่พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้ ในนิกายระดับสี่ ผู้แข็งแกร่งขอบเขตแก่นแท้หมุนวนถือเป็นผู้อาวุโส และในนิกายระดับห้า ปรมาจารย์ขอบเขตแก่นแท้หมุนวนขั้นสุดยอดที่ผ่านด่านการทำลายล้างชีวิต (Life Destruction) มาแล้วถึงจะเป็นผู้อาวุโส แล้วในนิกายระดับหก ผู้แข็งแกร่งระดับจักรพรรดิจะไม่เป็นถึงผู้อาวุโสหรอกหรือ? แล้วผู้แข็งแกร่งที่สุดของนิกายนั้นอย่างจักรพรรดิปีศาจจะมีระดับการบ่มเพาะเช่นไร? มันช่างยากเกินกว่าจะจินตนาการได้ ในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ จักรพรรดิปีศาจได้ใช้ซากของโลกอิสระเป็นที่ตั้งของวังเทพปีศาจแห่งนิกายของเขา มรดกนับไม่ถ้วนภายในนั้นเกินกว่าจะนึกฝัน และสมบัติย่อมมีอยู่มากมายมหาศาล เหตุใดขุมพลังที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้จึงล่มสลายลง? “ตาเฒ่าคนนี้ได้รับข้อมูลที่ถูกต้องมาแล้ว แม้ว่าโลกที่แตกสลายนี้จะถูกเปิดออก แต่เนื่องจากพายุมิติที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งปกคลุมอยู่ พวกคนแก่ปัญญาอ่อนแห่งแดนปีศาจทะเลใต้จึงไม่สามารถเข้าไปได้ นี่คือโอกาสของเผ่ามังกรอุทกภัยดำของเรา! หากเราทำสำเร็จ เราก็มีโอกาสที่จะผงาดขึ้นเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์!” เมื่อสิ้นคำพูดนี้ ผู้อาวุโสทั้งหกหรือเจ็ดตนในวิหารต่างก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันไป บางตนตื่นเต้นและบางตนก็ประหม่า เผ่ามังกรอุทกภัยดำของพวกเขาจัดอยู่ในกลุ่มที่ต่ำที่สุดของตระกูลระดับห้า รากฐานของพวกเขานั้นเพียงพอแล้ว ตราบใดที่มีผู้แข็งแกร่งระดับจักรพรรดิถือกำเนิดขึ้นภายในเผ่า พวกเขาก็แค่ต้องเพิ่มจำนวนผู้แข็งแกร่งระดับการทำลายล้างชีวิตอีกไม่กี่คน จากนั้นพวกเขาก็จะกลายเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์! อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่สมัยโบราณ โอกาสมักมาพร้อมกับอันตราย นี่คือพายุครั้งใหญ่ที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในทะเลใต้โดยแท้ พวกเขาไม่รู้ว่าจะมีผู้แข็งแกร่งกี่คนที่มารวมตัวกันที่นี่ แต่ข้อพิพาทนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หากพวกเขาอ่อนแอเกินไป พวกเขาก็จะถูกกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก ไม่เพียงแค่นั้น ใครจะรู้ว่าอันตรายประเภทใดบ้างที่แฝงตัวอยู่ในโลกที่แตกสลายแห่งนี้? แต่สิ่งล่อใจของวังเทพปีศาจนั้นยิ่งใหญ่เกินไป ไม่ต้องพูดถึงโอกาสสำหรับเผ่ามังกรอุทกภัยดำ ผู้อาวุโสเหล่านี้ต่างคิดถึงผลประโยชน์ส่วนตัวเป็นหลัก หากพวกเขาสามารถได้รับโชคลาภสักอย่าง พวกเขาก็อาจผ่านการทำลายล้างชีวิตครั้งแรกและยืดอายุขัยออกไปได้อีกหลายร้อยปี หลายครั้งที่เหตุผลซึ่งทำให้ผู้แข็งแกร่งขอบเขตแก่นแท้หมุนวนขั้นสุดยอดเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อก้าวข้ามการทำลายล้างชีวิต ไม่ใช่เพื่อพลัง แต่เป็นเพื่อชีวิตที่ยืนยาวขึ้น ปรมาจารย์ขอบเขตแก่นแท้หมุนวนขั้นสุดยอดถือเป็นตัวตนระดับไหนกัน? ต้องการฝนก็ได้ฝน ต้องการลมก็ได้ลม คนเช่นนี้จะยอมตายได้อย่างไร? พวกเขาบ่มเพาะมาตลอดทั้งชีวิต เพียงเพื่อที่จะกลายเป็นดินในตอนจบงั้นหรือ? พวกเขาไม่ยินยอม! ………… ในขณะเดียวกัน ทางตอนเหนือของภูมิภาคขอบฟ้าใต้ – ภูมิภาคเซนอันยิ่งใหญ่ ภูมิภาคเซนอันยิ่งใหญ่มีขนาดใหญ่กว่าพื้นที่รวมกันของภูมิภาคขอบฟ้าใต้และภูมิภาคห้าธาตุเสียอีก ในภูมิภาคเซนอันยิ่งใหญ่ นิกายทางพุทธศาสนาคือสิ่งที่เจริญรุ่งเรืองและยิ่งใหญ่ที่สุด โดยมีหัวหน้าของทั้งหมดคือนิกายระดับห้า ‘วัดเซนอันยิ่งใหญ่’ พวกเขาได้รวมนิกายระดับสามและระดับสี่จำนวนมากเข้าด้วยกันเพื่อสร้างพันธมิตรแห่งวิถีธรรม ในอดีตวัดเซนอันยิ่งใหญ่เคยเข้าร่วมในการล้อมโจมตีเมืองจักรพรรดิปีศาจเงียบงัน ในเวลานี้ ภายในเจดีย์ที่ซ่อนตัวอยู่ในวัดเซนอันยิ่งใหญ่ มีพระภิกษุรูปหนึ่งสวมจีวรสีทอง ในมือของเขากำลังถือจดหมายที่เดินทางข้ามผ่านระยะทางนับล้านไมล์มาถึง จดหมายฉบับนี้มาจากเกาะวิหคสวรรค์ และเป็นจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของมู่เฟิงเซียนโดยตรง พระภิกษุอ่านจดหมายอย่างเงียบๆ จากนั้นจึงพับเก็บและใส่กลับในซอง เขาจมอยู่ในสมาธิเป็นเวลานานก่อนจะพึมพำว่า “นี่คือเงื้อมมือของโชคชะตาโดยแท้ สามพันปีก่อน ปรมาจารย์บรรพชนถูกเร่งเร้าโดยสหายสนิทและเข้าร่วมในการล้อมโจมตีเมืองจักรพรรดิปีศาจเงียบงัน บัดนี้ 3,000 ปีผ่านไป ข้ายังได้รับจดหมายจากมู่เฟิงเซียนแห่งเกาะวิหคสวรรค์ ดูเหมือนว่าข้าจะต้องออกเดินทางไปเผชิญหน้าและกำจัดเศษซากปีศาจของเมืองจักรพรรดิปีศาจเงียบงันนั้น นี่คือโชคลาภของภูมิภาคขอบฟ้าใต้ แต่ทว่ามู่เฟิงเซียนกลับเขียนจดหมายมาหาตาเฒ่าคนนี้ ดูเหมือนว่านางจะสูญเสียการควบคุมทะเลใต้ไปโดยสิ้นเชิงแล้ว!” ภูมิภาคเซนอันยิ่งใหญ่และเกาะวิหคสวรรค์อยู่ห่างไกลกันเกินไป แม้จะเป็นเรื่องใหญ่เช่นนี้ก็ยังยากที่จะรับข่าวสารได้ทันท่วงที เป็นไปไม่ได้เลยที่เครือข่ายข่าวกรองของภูมิภาคเซนอันยิ่งใหญ่จะขยายไปไกลถึงเพียงนั้น หากไม่ใช่เพราะมู่เฟิงเซียนเป็นฝ่ายแจ้งให้ทราบเอง วัดเซนอันยิ่งใหญ่คงไม่มีทางทราบเรื่องนี้เลย นั่นยังหมายความว่ามู่เฟิงเซียนรู้ดีว่านางไม่แข็งแกร่งพอที่จะชนะสงครามครั้งนี้ นางทำได้เพียงพึ่งพาพันธมิตรวิถีธรรมของภูมิภาคเซนอันยิ่งใหญ่เพื่อฉกฉวยส่วนแบ่งจากสมรภูมิโบราณ แม้ว่าจะไม่พบสิ่งใดเลย แต่ตราบใดที่วัดเซนอันยิ่งใหญ่สามารถกดดันแดนปีศาจทะเลใต้และทำให้ผู้อาวุโสหลายคนของแดนปีศาจทะเลใต้สูญเสียอย่างหนัก สิ่งนี้ก็สามารถช่วยรับประกันได้ว่าเกาะวิหคสวรรค์จะไม่ถูกทำลาย! นี่คือการเดิมพันของมู่เฟิงเซียน ………………. บนทะเลใต้ พื้นที่กว้างใหญ่ของเกาะออโรร่าใต้ได้พังทลายลง ในพื้นที่เหล่านี้มีคลื่นหมุนวนน้ำขนาดเล็กใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วน ลมแรงพัดมาจากทุกทิศทุกทาง คลื่นทะเลปั่นป่วน ในขณะนี้ กระแสน้ำวนขนาดมหึมาฉีดน้ำออกมาอย่างกะทันหัน และกลุ่มจอมยุทธ์ในสภาพสะบักสะบอมก็พุ่งออกมาจากกระแสน้ำวนนั้น! กลุ่มที่สองและสามที่ตามออกมามีจำนวนคนน้อยลงเรื่อยๆ จอมยุทธ์ส่วนใหญ่ที่ออกมามีใบหน้าซีดเผือดและเต็มไปด้วยบาดแผล ในเวลาเพียงชั่วธูปหมดดอก จอมยุทธ์ทุกคนก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือทะเลที่โหดร้าย หลายคนมีความปิติยินดีและซาบซึ้งใจอย่างท่วมท้นที่สามารถรอดพ้นจากหายนะครั้งนี้ได้ “ในที่สุดข้าก็ออกมาได้!” เป็นไปตามที่หลินหมิงคาดไว้ ทางออกนั้นอยู่ในอากาศ หลินหมิงกวาดสายตามองจำนวนจอมยุทธ์บนท้องฟ้า ยังมีจอมยุทธ์หายไปอีกประมาณหนึ่งร้อยคน ในระหว่างที่จอมยุทธ์กลุ่มที่สองพุ่งออกมาจากกระแสน้ำวน จอมยุทธ์ขอบเขตโฮ่วเทียนระดับสูงสุดบางคนได้เสียชีวิตไปแล้ว หลินหมิงถอนหายใจ หากจอมยุทธ์ขอบเขตโฮ่วเทียนระดับสูงสุดเหล่านี้ไปอยู่ในอาณาจักรของคนธรรมดา พวกเขาอาจมีชีวิตที่เต็มไปด้วยเกียรติยศและความมั่งคั่ง เพียงแต่ว่าพวกเขาหลายคนไม่เต็มใจที่จะยอมจำนนต่ออายุขัยที่สั้นกว่า 200 ปี และปรารถนาที่จะก้าวข้ามขอบเขตโฮ่วเทียนไปสู่ขอบเขตเซียนเทียน ก้าวเดียวนี้จะยืดอายุขัยของพวกเขาไปถึง 400 ถึง 500 ปี ทว่านี่กลับเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ ผู้ชนะบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่วนผู้แพ้กลายเป็นเพียงกระดูก... หลังจากการหลบหนีจากปากทางแห่งความตายได้สำเร็จ ทั้งสองฝ่ายย่อมไม่มีความคิดที่จะต่อสู้กันอีกต่อไป พวกเขาแยกย้ายกันไปบนอากาศ จอมยุทธ์แดนปีศาจบินกลับไปยังฐานที่มั่นของแดนปีศาจทะเลใต้ สำหรับจอมยุทธ์พันธมิตรสงคราม พวกเขาค่อนข้างสับสนว่าจะทำอย่างไรต่อไป ฐานที่มั่นของพวกเขาถูกทำลาย แต่อดีตสมาชิกหลายคนยังมีคะแนนผลงานทางทหารที่ยังไม่ได้แลกเปลี่ยน เหตุผลที่พวกเขามาต่อสู้ที่ทะเลใต้ก็เพื่อคะแนนเหล่านี้ พวกเขาต้องการสะสมให้เพียงพอเพื่อแลกกับเม็ดยาเบิกฟ้า แต่ตอนนี้เมื่อฐานที่มั่นพันธมิตรสงครามถูกทำลายแล้ว พวกเขาจะไปแลกที่ไหนได้? มันอาจจะไม่ได้ถูกบันทึกไว้ด้วยซ้ำ... ในขณะที่จอมยุทธ์คิดถึงเรื่องนี้ พวกเขาก็รู้สึกเคว้งคว้าง ความปิติยินดีที่รอดพ้นจากหายนะถูกลดทอนลงไปมาก แม้แต่สมาชิกหน่วยขวานเพลิงก็ดูไม่มีความสุข เมื่อหลินหมิงเห็นดังนั้น เขาก็ถอนหายใจ นี่คือความยากลำบากบนเส้นทางของจอมยุทธ์นิกายเล็กๆ พวกเขาดีกว่าจอมยุทธ์ทั่วไป แต่ยังคงต้องพึ่งพาความสามารถของตนเอง หลินหมิงหยิบแหวนมิติออกมาหนึ่งกำมือ เขากุมมันไว้ในมือแล้วกล่าวว่า “หัวหน้าหน่วยขวานเพลิง...” “พี่ชายหอกเถื่อน” ขวานเพลิงหันมามองหลินหมิง “พี่ชายหอกเถื่อนวางแผนจะทำอย่างไรต่อไปหลังจากนี้?” “ข้าจะออกเดินทางไปทั่วโลกเพื่อฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ของข้า” “ออกเดินทางไปทั่วโลก? พี่ชายหอกเถื่อนวางแผนจะจากไปหรือ?” ขวานเพลิงไม่รู้ว่าตัวตนที่แท้จริงของหลินหมิงคือใคร รู้เพียงว่าเขาคือปีศาจโลหิต ชายร่างใหญ่ไว้เครา, ฝนสีม่วง และเงาเคลิบเคลิ้ม ต่างมองมาที่หลินหมิงด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน เศร้าหมอง และหดหู่เล็กน้อย ความจริงคือพวกเขาเข้าใจสถานการณ์ดีพอ สำหรับคนอย่างหลินหมิง เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะอยู่กับพวกเขา “อืม เหตุผลที่ข้ามายังสมรภูมิทะเลใต้คือเพื่อผจญภัยและเก็บเกี่ยวประสบการณ์ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะมีบางอย่างเกิดขึ้นและข้าก็ไม่รู้ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรตามมา ข้าคงต้องพักผ่อนสักระยะเพื่อรอให้เหตุการณ์ต่างๆ คลี่คลาย สิ่งเหล่านี้คือ... ของรางวัลจากการทำสงครามที่ข้าเก็บรวบรวมมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ข้าไม่มีความจำเป็นต้องใช้มัน เลยขอมอบให้พวกท่าน” ขณะที่หลินหมิงพูด เขาแบมือออก บนฝ่ามือของเขามีแหวนมิติมากกว่า 20 วง “นี่มัน...” สมาชิกหน่วยขวานเพลิงถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ แหวนมิติเหล่านี้ล้วนอยู่ในระดับมนุษย์ขั้นสูงหรือสูงกว่านั้น ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่อยู่ข้างใน เพียงแค่ตัวแหวนมิติเหล่านี้เองก็นำไปขายเป็นศิลาแก่นแท้จำนวนมหาศาลได้แล้ว ดูจากรูปการณ์แล้ว หลินหมิงน่าจะทิ้งแหวนมิติระดับกลางไปเกือบหมดและเก็บไว้เพียงสมบัติระดับสูงเท่านั้น “นี่มันมีค่าเกินไป ข้ารับไว้ไม่ได้” หลินหมิงกล่าวว่า “ข้าทิ้งศิลาแก่นแท้ไว้ที่นี่ด้วยเช่นกัน และได้เก็บสิ่งที่ข้าจำเป็นต้องใช้ไปหมดแล้ว ภายในนี้ส่วนใหญ่เป็นสมบัติทั่วไป เม็ดยา และสิ่งอื่นๆ บอกตามตรง ข้าไม่สามารถขายมันได้ถ้าไม่ตั้งแผงขายทีละชิ้น ข้าไม่มีเวลาทำเช่นนั้น แต่สำหรับพวกท่าน ทรัพยากรเหล่านี้มีความหมายมากกว่าและจะถูกนำไปใช้อย่างคุ้มค่ากว่า” แม้หลินหมิงจะไม่ได้อยู่กับหน่วยขวานเพลิงมานานนัก แต่หลินหมิงก็ยังรู้สึกประทับใจในความรักและการสนับสนุนที่สมาชิกหน่วยมีให้เขา ด้วยความอบอุ่นที่ตราตรึงอยู่ในใจนี้ หากหลินหมิงมีโอกาสที่จะช่วยเหลือพวกเขา เขาย่อมทำอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น เขาเองก็ไม่มีความจำเป็นต้องใช้สิ่งของเหล่านี้อยู่แล้ว