บทที่ 485 – เผยตัว หลังจากมุดผ่านม่านพลังเข้ามา ลินหมิงเหลียวมองรอบๆ และเห็นรูทางเข้าที่เขาเพิ่งผ่านมาค่อยๆ เลือนหายไป ในอัตรานี้ อีกไม่เกินหนึ่งในสี่ของชั่วโมงมนุษย์ก็คงไม่สามารถผ่านเข้ามาได้อีก นั่นหมายความว่าไม่มีทางให้ถอยกลับแล้ว สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือมุ่งหน้าต่อไปและหาทางออกผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายภายในพระราชวังจักรพรรดิ นี่คือหนึ่งในข้อมูลอันล้ำค่าเพียงไม่กี่อย่างที่เขาได้รับมาจากความทรงจำของจักรพรรดิปีศาจ โดยมีเงื่อนไขว่าเขาจะต้องได้รับสมบัติบางอย่างติดมือออกไปด้วย มิฉะนั้นค่ายกลเคลื่อนย้ายคงไม่มีประโยชน์เท่าใดนัก ลินหมิงถอนหายใจยาวก่อนจะเดินเข้าไปในพระราชวังจักรพรรดิเทพปีศาจอย่างช้าๆ วิหารหลักของพระราชวังจักรพรรดิเทพปีศาจครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่เกือบร้อยไมล์ ยอดวิหารเสียดฟ้า และภายในกว้างใหญ่จนหาที่สุดไม่ได้ วิหารหลักขนาดมหึมาแห่งนี้ไม่ต่างอะไรกับประเทศเล็กๆ ประเทศหนึ่งเลย ประตูวิหารหลักสูงกว่าสองร้อยฟุต สองข้างประตูมีรูปปั้นปีศาจขนาดมหึมาสูงหลายร้อยฟุต รูปปั้นเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นจากหินสีเลือดและมีปีกขนาดใหญ่อยู่ด้านหลัง สีหน้าของพวกมันดุดันและโหดเหี้ยมเป็นอย่างยิ่ง เมื่อลินหมิงก้าวผ่านประตูหน้าเข้าไป เขาก็เห็นโถงกว้างขนาดมหึมาที่กว้างกว่าหนึ่งพันฟุต เสาค้ำยันหนาหลายสิบต้นทอดตัวสูงขึ้นไปสู่ฟากฟ้าจนลับสายตาในความมืดมิด ในโถงหลักแห่งนี้มีอุโมงค์อยู่ 10 สาย แต่ละสายนำไปสู่พื้นที่ที่แตกต่างกันของพระราชวังจักรพรรดิเทพปีศาจ ลินหมิงตัดสินใจตามความทรงจำและเดินไปยังทางเดินแรกทางซ้ายมือสุด ทางเดินกว้างนี้สูงประมาณ 40 ถึง 50 ฟุต และพื้นถูกปกคลุมไปด้วยอักขระเวทมนตร์ทุกรูปแบบ ผนังด้านข้างสกัดจากคริสตัลระยิบระยับเนื้อหนา แม้ว่าอุโมงค์จะถูกปิดตายจากแสงอาทิตย์ แต่ก็ยังมีแสงสว่างจากที่ใดที่หนึ่งคอยส่องให้ทุกอย่างชัดเจน มีเวทมนตร์มากมายถูกจารึกไว้ตามผนังและพื้น การจะทำลายผนังเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่ายไปกว่าการฝ่าค่ายกลป้องกันอันยิ่งใหญ่ของพระราชวังจักรพรรดิ ทางเดินยาวเหยียดทอดยาวออกไป ลินหมิงเห็นประตูหินอยู่ข้างทางเป็นระยะ ประตูหินทุกบานถูกสลักด้วยภาพนูนต่ำที่วิจิตรบรรจง ซึ่งน่าจะเป็นผลมาจากเวทมนตร์ที่ร่ายกำกับไว้ แม้เวลาจะผ่านไปหลายหมื่นปี แต่กลับไม่มีฝุ่นเกาะเลยแม้แต่นิดเดียว ภาพนูนต่ำสีทองละเอียดอ่อนเปล่งประกายสว่างไสว เมื่อลินหมิงตั้งสติให้มั่น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยของพลังปราณแท้ที่หลงเหลืออยู่ นี่คือความผันผวนของพลังปราณแท้ที่เกิดจากการต่อสู้อันดุเดือด “ความผันผวนของพลังปราณแท้นี้ต้องมาจากการที่พวกผู้บำเพ็ญระดับทำลายชีวิตต่อสู้กับหุ่นเชิดพวกนี้แน่ ดูจากสถานการณ์แล้ว คนพวกนั้นเพิ่งผ่านไปเมื่อชั่วโมงก่อนนี้เอง ถึงการต่อสู้จะรุนแรงขนาดนี้ แต่กลับไม่มีเศษซากหลงเหลืออยู่เลย พวกตัวเก่าแก่พวกนั้นคงแบ่งของที่พวกเขามองว่าเป็นขยะไปศึกษากันหมดแล้วเมื่อย้อนกลับมา...” ลินหมิงประเมินสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อชั่วโมงก่อนได้อย่างรวดเร็ว หุ่นเชิดโบราณเหล่านี้มีค่ามหาศาลในการวิจัย หากสามารถเลียนแบบพวกมันได้ ความแข็งแกร่งของนิกายย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาล การเก็บซากหุ่นเชิดไปจึงไม่ใช่เรื่องแปลก ในขณะนั้น ลินหมิงได้ยินเสียงระเบิดดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เขารู้ดีว่าเสียงนั้นเกิดจากเหล่าจอมยุทธ์ระดับทำลายชีวิตที่กำลังต่อสู้กับหุ่นเชิดผู้พิทักษ์อีกครั้ง การติดตามหลังคนกลุ่มนี้ไปไม่ได้หมายความว่าจะดีกว่าหรือปลอดภัยกว่า หากเขาเผชิญหน้ากับหุ่นเชิดบางตัวที่พวกนั้นหลงเหลือไว้ เขาจะตกอยู่ในอันตราย ไม่เพียงเท่านั้น เขาจะไม่ได้สมบัติอะไรเลยหากมัวแต่ตามหลังพวกนั้นไป เมื่อคิดได้ดังนั้น ลินหมิงก็ถอนหายใจอย่างขมขื่น เขาไม่มีวิธีที่ดีกว่าในการรับมือกับเรื่องนี้ เขาทำได้เพียงเดินหน้าต่อไปและหวังว่าเหล่าจอมยุทธ์ระดับทำลายชีวิตจะแยกย้ายกันไป หากโชคดี เขาอาจจะเก็บตกสิ่งที่พวกนั้นหลงลืมไปได้บ้าง หากเขาตามทันคนพวกนั้น ไม่เพียงแต่จะไม่ได้สมบัติ แต่อาจจะนำหายนะมาสู่ตัวเองเสียเปล่าๆ ท้ายที่สุด เขาคือคนที่สังหารเหล่ยหมู่ไป๋ เมื่อเขาเข้ามาในโลกที่พังทลายแห่งนี้ เขายังคงใช้วิชาเปลี่ยนโฉมอยู่ เนื่องจากจอมยุทธ์ระดับแกนหมุนวัฏจักรเหล่านั้นถูกกดพลังจนอยู่ในสภาวะต่ำเตี้ย จึงไม่อาจมองทะลุการปลอมตัวของลินหมิงได้ แต่ต่อหน้าเหล่าจอมยุทธ์ระดับทำลายชีวิต ลินหมิงไม่งี่เง่าพอที่จะหลอกตัวเองว่ามันจะยังคงใช้ได้ผล เหล่าผู้อาวุโสจากเขตแดนปีศาจทะเลใต้บางคนอาจไม่เคยเห็นภาพวาดของเขา แต่ถ้าในกลุ่มนี้มีผู้อาวุโสที่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับเหล่ยหมู่ไป๋ เขาอาจถูกสังหารทันทีที่เห็นหน้า ถึงแม้หมู่เฟิ่งเซียนและวัดเซนผู้ยิ่งใหญ่จะบรรลุข้อตกลงร่วมมือกัน แต่การที่เจ้าอาวาสไป๋เหมยแห่งวัดเซนผู้ยิ่งใหญ่จะปกป้องเขาหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง “จากเสียงที่ได้ยินเมื่อครู่ พวกเขาควรจะอยู่ห่างออกไปไม่น้อยกว่าหนึ่งหมื่นฟุต แต่เพื่อความปลอดภัย ข้าจะรอสักพัก เผื่อจะมีอะไรเกิดขึ้น” เมื่อต้องเผชิญกับเหล่าคนแก่ระดับทำลายชีวิต ลินหมิงต้องระวังตัวให้ถึงที่สุด คนพวกนี้ใครสักคนล้วนอาจเป็นปีศาจที่อยู่มานานกว่าพันปี ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการบำเพ็ญเพียรหรือเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิง เขาไม่อาจเทียบได้เลย การแย่งชิงสมบัติกับคนเหล่านี้ยากลำบากจนน่าสิ้นหวัง หลังจากลินหมิงรออยู่พักใหญ่ เขาก็รู้สึกถึงความไม่สบายใจขึ้นมาในอก ราวกับมีบางอย่างผิดปกติ ผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาหมุนตัวหมายจะวิ่งหนี แต่ในจังหวะที่ก้าวเท้า เขากลับตัวแข็งทื่อ ใบหน้ามืดมนลงถนัดตา เขาถูกพบตัวแล้ว! เมื่อครู่ที่เขาฟังเสียงระเบิดแว่วๆ เขาคาดเดาว่าพวกนั้นอยู่ห่างออกไปหมื่นฟุต จากระยะไกลขนาดนั้น ลินหมิงไม่เชื่อว่าพวกระดับทำลายชีวิตจะสัมผัสตัวเขาได้ภายใต้กฎการกดทับของโลกใบนี้ แต่ความจริงคือพวกเขาสามารถทำได้ มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ ในวินาทีที่เขาตั้งท่าจะหนี เสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งของคนแปลกหน้าก็ดังขึ้นในใจของเขา “ถ้าไม่อยากตาย ก็จงออกมาเดี๋ยวนี้!” ซวยจริงๆ! ลินหมิงรู้สึกว่าการเดินทางทั้งหมดผ่านโลกที่พังทลายแห่งนี้สามารถนิยามได้ว่าโชคร้ายอย่างเหลือเชื่อ! ตั้งแต่โลกที่พังทลายถูกเปิดออก ลินหมิงเข้ามาแล้วถึงสองครั้ง ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับโอกาสดีๆ เลยแม้แต่นิดเดียว เขากลับนำพาปัญหาทุกรูปแบบเข้าหาตัว เขาฆ่าผู้อาวุโสระดับแกนหมุนวัฏจักรที่พยายามลอบทำร้ายเขา และเรื่องนี้ถูกเขตแดนปีศาจทะเลใต้ล่วงรู้จนเกิดการต่อสู้อันดุเดือด จากนั้นก็มีการทรยศจากภายในเกาะวิหคสวรรค์ ลินหมิงไม่รู้ว่าเป้าหมายของหมู่ฉือฮั่วคืออะไร แต่ชายคนนั้นยอมสละทุกอย่างเพื่อฆ่าเขา ลินหมิงถูกบีบให้จนมุมจนต้องเสี่ยงกลืนกินชิ้นส่วนวิญญาณของจักรพรรดิปีศาจ จนเกือบเอาชีวิตไม่รอด และสิ่งที่น่าหดหู่ที่สุดคือแม้จะมีข้อมูลใหม่ที่ได้รับมา โอกาสที่เขาจะได้รับรากมังกรนิพพานยังคงริบหรี่เหมือนเดิม เขาเสี่ยงตายจนในที่สุดก็ลอบเข้ามาในพระราชวังจักรพรรดิเทพปีศาจได้สำเร็จ แต่เพียงแค่ก้าวเข้ามาได้นิดเดียว เหล่าคนระดับทำลายชีวิตพวกนี้กลับใช้วิธีบางอย่างจนพบตัวเขา! ลินหมิงอยากจะร้องไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือด ไม่มีอะไรเข้าทางเขาเลยตั้งแต่เข้ามาในโลกที่พังทลายแห่งนี้ ลินหมิงรู้สึกเหมือนถูกตรึงไว้กับที่ด้วยพลังกดทับบางอย่าง สีหน้าของเขากลายเป็นน่าเกลียดอย่างที่สุด! เขาหนีไม่ได้แล้ว! หากนี่เป็นผู้อาวุโสของเขตแดนปีศาจทะเลใต้ที่มีความเกี่ยวพันกับเหล่ยหมู่ไป๋... ลินหมิงไม่กล้าจินตนาการถึงสถานการณ์นั้น แต่ในขณะนั้น เสียงส่งผ่านพลังปราณแท้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ข้าให้เวลาเจ้า 30 ลมหายใจ ออกมาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นสิ่งที่รอเจ้าอยู่คือ... ความตาย! ความอดทนของคนแก่คนนี้มีขีดจำกัดนะ!” ลินหมิงถอนหายใจอย่างขมขื่น เขาจำต้องทำใจดีสู้เสือและก้าวเดินต่อไป ในกรณีนี้เขาทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากจำยอม เขาทำได้เพียงภาวนาให้วัดเซนผู้ยิ่งใหญ่ปกป้องเขาไว้ และอย่างน้อยที่สุดก็หวังว่าพวกเขาจะยอมจ่ายค่าตอบแทนเพื่อรักษาชีวิตเขา ระยะทางหมื่นฟุตนั้นยาวไกลอย่างยิ่ง ขณะที่ลินหมิงก้าวไปตามโถงทางเดิน เขาสามารถได้ยินเสียงทุกย่างก้าวของตัวเองในทางเดินอย่างชัดเจน แม้กระทั่งเสียงสะท้อนจากฝีเท้าของเขาเอง เขาพยายามทำความเข้าใจว่าเขาถูกพบตัวได้อย่างไร ไม่มีทางที่พวกคนแก่ระดับทำลายชีวิตจะมีประสาทสัมผัสไกลถึงขนาดนั้น ความเป็นไปได้เดียวคือพวกเขาได้ทิ้งเวทมนตร์บางอย่างไว้ และทันทีที่ลินหมิงเดินผ่านหรือแตะต้องมัน เขาก็ถูกตรวจพบ! เมื่อลินหมิงตระหนักได้ดังนั้น สีหน้าของเขาก็ยิ่งขมขื่นขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่คิดว่าคนพวกนี้จะรอบคอบถึงเพียงนี้ เมื่อเวลาผ่านไปครบ 30 ลมหายใจ ลินหมิงครุ่นคิดถึงวิธีรับมือ แต่ท้ายที่สุดเขาก็นึกไม่ออกว่าจะทำอย่างไร เมื่อไปถึงสุดทางเดิน เขาเลี้ยวโค้งและพบกับพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล แม้ลินหมิงจะมีความทรงจำของจักรพรรดิปีศาจและรู้ว่าโถงของพระราชวังจักรพรรดิเทพปีศาจนั้นกว้างใหญ่เพียงใด แต่การได้เห็นด้วยตาตัวเองนั้นยังคงน่าตกใจอยู่ดี ความยาวและความกว้างของโถงแห่งนี้กว้างและยาวถึงหนึ่งพันฟุต และยังสูงอีกหลายพันฟุต มันใหญ่พอที่จะเก็บภูเขาเล็กๆ ได้ทั้งลูก บนพื้นกว้างใหญ่มีรูปปั้นหินออบซิเดียนนับไม่ถ้วนเกลื่อนกลาด รูปปั้นเหล่านี้ล้วนเป็นปีศาจยักษ์สูง 10 ฟุต สัดส่วนเท่าของจริงทุกประการ รูปปั้นเหล่านี้ถูกจัดวางเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ พวกมันถืออาวุธทุกรูปแบบ ตั้งแต่ทวน ง้าว ดาบใหญ่ ไปจนถึงโล่ ปีศาจยักษ์ทุกตัวมีสีหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัว แม้แต่รอยร้าวบนชุดเกราะยังสะท้อนออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน มีปีศาจยักษ์บางตัวขี่สุนัขสงครามขนาดมหึมา เมื่อลินหมิงมองดูใบหน้าปีศาจของสัตว์ร้ายเหล่านั้น หัวใจเขาก็สั่นไหว สุนัขปีศาจจากขุมนรกเหล่านี้คล้ายกับสุนัขปีศาจสีแดงที่เคยบุกเข้าสู่ทะเลวิญญาณของเขาหลังจากที่เขากลืนกินชิ้นส่วนวิญญาณของจักรพรรดิปีศาจ ด้วยรูปปั้นนับหมื่นที่รวมตัวกัน พวกมันแผ่กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่และทรงพลังออกมาโดยธรรมชาติ มันสามารถทำให้ทุกคนที่พบเห็นต้องตกตะลึง อย่างไรก็ตาม ลินหมิงไม่มีสมาธิจะตกตะลึงในขณะนี้ เพราะ... ภายในโถงกว้างใหญ่แห่งนี้ มีกลุ่มของคนแก่ระดับทำลายชีวิตกำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ เมื่อเทียบกับโถงกว้างใหญ่แห่งนี้ พวกเขาก็ไม่ต่างจากยุงที่ลอยอยู่ในฟ้า แต่พวกเขาได้สร้างแรงกดดันอันมหาศาลต่อลินหมิง หมู่เฟิ่งเซียนและหมู่ยู่หวงก็อยู่ในกลุ่มจอมยุทธ์เหล่านั้นด้วย ลินหมิงเห็นสีหน้าของพวกนางเปลี่ยนไปทันที พวกนางไม่คาดคิดว่าผู้บุกรุกที่จับตัวได้จะเป็นลินหมิง ส่วนหนานหยุนหวังและคนอื่นๆ ต่างแสดงท่าทีประหลาดใจเมื่อเห็นลินหมิง พวกเขาเห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าจอมยุทธ์รุ่นเยาว์ที่ยังไปไม่ถึงระดับเซียนจะสามารถมาถึงที่นี่ได้ สำหรับทางฝั่งเขตแดนปีศาจทะเลใต้ เมื่อซวนอวี้เจี๋ยเห็นลินหมิง นางก็ยิ้มมุมปากเบาๆ ส่วนซวนอู๋จี๋ เมื่อเห็นลินหมิง สีหน้าของเขาก็มืดมนลงจนถึงจุดต่ำสุดทันที “เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร!” เสียงของซวนอู๋จี๋เย็นชาและแฝงไปด้วยเจตนาฆ่าฟัน เขาก็เคยเห็นภาพวาดของลินหมิงมาก่อนเช่นกัน แต่ภาพนั้นเป็นการคาดเดาที่ผ่านมือคนมาหลายต่อหลายคนและมีรายละเอียดหลายอย่างไม่เหมือนกับตัวจริงของลินหมิง ดังนั้นซวนอู๋จี๋จึงถามคำถามนี้ ลินหมิงรู้สึกหัวใจเต้นโครมคราม เขาเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของทุกคนที่นี่อย่างระมัดระวัง แต่ดูเหมือนว่าซวนอู๋จี๋จะมีความเกี่ยวพันบางอย่างกับเหล่ยหมู่ไป๋จริงๆ ลินหมิงข่มความตื่นตระหนกในใจและกล่าวอย่างใจเย็น “ผู้น้อยแซ่หลิง นามว่าหลิงเซิน” เมื่อลินหมิงเอ่ยชื่อหลิงเซินออกไปอย่างสบายๆ ซวนอู๋จี๋ก็แค่นหัวเราะ “หลิงเซิน? หึหึ ตาแก่คนนี้ไม่รู้ว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่ แต่การที่รุ่นเยาว์ที่มีพลังบ่มเพาะระดับชั้นหลังกำเนิดสามารถมาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัย ในเขตแดนฟ้าใต้ เขตแดนห้าธาตุ และเขตแดนวัดเซนผู้ยิ่งใหญ่รวมกันนั้น มีไม่ถึงหยิบมือหรอก! ลินหมิง! ถึงแม้ตาแก่คนนี้จะไม่ได้เห็นภาพวาดของเจ้า ข้าก็ยังเดาถูกว่าเป็นเจ้า! ไม่นึกเลยว่าข้าจะค้นหาไปทั่วทิศจนมาเจอเจ้าที่นี่! ข้าช่างเบาแรงไปเยอะจริงๆ! ตาแก่คนนี้จะเค้นวิญญาณเจ้า และทำให้เจ้าต้องร้องขอความตาย!”