บทที่ 498 – กลับเข้าสู่ถ้ำอีกครั้ง “ในที่สุดมันก็เป็นของข้า!” ขณะที่หลินหมิงเก็บกล่องหยกเข้าที่ เขามีความรู้สึกราวกับว่าสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นเป็นเพียงความฝัน ต้องรู้ไว้ก่อนหน้านี้ว่ามีเหล่าผู้บ่มเพาะระดับทำลายชีวิตกว่า 30 คนที่ต่างพยายามแย่งชิงรากมังกรนิพพานด้วยกัน พวกเขาเสี่ยงอันตรายนับครั้งไม่ถ้วนและบุกตะลุยเข้ามาในวังหลวงเทพปีศาจ จนทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดระดับทำลายชีวิตต้องสังเวยชีวิตไปกว่าสิบคน! ซวนอู๋จี๋ใช้เวลาถึง 10 ปีอย่างระมัดระวังและวางแผนมาเป็นอย่างดี แม้กระทั่งยอมเริ่มสงครามในทะเลใต้เพื่อสิ่งนี้! แต่ทว่าในตอนนี้ รากมังกรนิพพานกลับนอนนิ่งอยู่ในกล่องหยกของเขาในสภาพที่สมบูรณ์ครบถ้วน ไม่ขาดแม้แต่ปลายรากเส้นเดียว กระบวนการเพื่อให้ได้มานั้นดูง่ายดายอย่างยิ่ง เขาไม่จำเป็นต้องลงมือต่อสู้เลยด้วยซ้ำ ทว่าความจริงก็คือ สำหรับหลินหมิงแล้ว เขาต้องแลกด้วยราคาที่มหาศาลเหลือเกิน! หลังจากที่หลินหมิงเข้ามาในสนามรบโบราณแห่งนี้ เขาได้ปะทะอย่างดุเดือดกับเขตแดนปีศาจทะเลใต้ เขาเคยกลืนโอสถโลหิตสีชาดและเผาผลาญพลังชีวิตราวกับตะเกียงที่น้ำมันใกล้หมด เกือบเอาชีวิตไม่รอดในกระบวนการนั้น จากนั้นเขาก็ถูกซุ่มโจมตีและหักหลังโดยผู้อื่น จนต้องแยกจากมู่เชียนอวี่ในสถานการณ์ความเป็นความตาย เขาเผาผลาญโลหิตแก่นแท้ ระเบิดผนึกดูดเลือด และผลักดันตนเองจนถึงขีดจำกัดเพียงเพื่อหนีจากปากเหวแห่งความตาย เขาเคยกลืนเศษเสี้ยววิญญาณของจักรพรรดิปีศาจ และเจตจำนงแห่งสังสารวัฏของเขาก็พังทลายลงหลายครั้งจนเกือบทำให้เขากลายเป็นคนไร้สติ ในท้ายที่สุดเขากลับไม่ได้ข้อมูลอันมีค่ามากนัก หลินหมิงเสี่ยงชีวิตเข้ามาในวังหลวงเทพปีศาจ และด้วยระดับพลังที่ต่ำเกินไป เขาเกือบถูกซวนอู๋จี๋สังหาร ท่ามกลางอันตรายที่รายล้อมรอบด้าน หลินหมิงได้ปลดปล่อยทุกอย่างที่มีออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า โดยไม่ลังเลที่จะทิ้งบาดแผลเร้นลับไว้ในร่างกาย เขาใช้โอสถโลหิตสีชาดและยันต์หลบหนีจนหมดสิ้น ทั้งยังเคี้ยวโอสถคืนหยางไปถึงสามเม็ด ในที่สุด ณ วินาทีสุดท้าย เขาก็ประสบความสำเร็จและได้รับรากมังกรนิพพานมาครอง สำหรับหลินหมิงแล้ว ทุกสิ่งที่เขาต้องเผชิญมานั้นคุ้มค่าแล้ว! เมื่อหลินหมิงสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของกล่องหยกที่แนบอยู่กับหน้าอก หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกท่วมท้น ในโลกนี้มีผู้มีความสามารถนับไม่ถ้วน แต่มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถก้าวผ่านเส้นทางคดเคี้ยวไปสู่จุดสูงสุดของวิถีแห่งการต่อสู้ได้ กล่าวได้ว่าไม่มีอัจฉริยะคนใดที่ก้าวไปถึงจุดนั้นได้โดยไม่เคยพบเจอกับโชคลาภวาสนาครั้งใหญ่ ทว่าผู้คนมักคิดถึงเพียงว่าโชคลาภเหล่านั้นยอดเยี่ยมเพียงใด ไม่มีใครคิดถึงราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มันมา ในโลกนี้ไม่มีโอกาสใดที่จะตกลงมาอยู่ในมือของใครโดยไม่ต้องแลกเปลี่ยน โชคลาภนั้นมีไว้สำหรับผู้ที่เตรียมพร้อมเท่านั้น หากปราศจากความกล้าหาญ ต่อให้มีโอกาสนับพันวางอยู่ตรงหน้า ก็เปล่าประโยชน์! สำหรับโชคชะตานั้น ความจริงแล้วเป็นเพียงแนวคิดที่เลื่อนลอย ในความเข้าใจของหลินหมิง 'โชคชะตา' ที่ว่านั้นเป็นเพียงการดิ้นรนของนักสู้เพื่อไขว่คว้าหาโอกาส ท้ายที่สุดแล้วมันคือการไล่ตามและการทดสอบความมุ่งมั่นของนักสู้เพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดของวิถีแห่งการต่อสู้ รวมถึงเป็นการทดสอบพละกำลัง ความกล้าหาญ และสติปัญญาของพวกเขาด้วย ดังนั้น การต่อสู้เพื่อผลประโยชน์สูงสุดของตนเองจึงเป็นสิ่งที่นักสู้ผู้มีพรสวรรค์พึงกระทำโดยธรรมชาติ เมื่อหลินหมิงจัดการธุระตรงนั้นเสร็จ เขาก็มองขึ้นไปยังถ้ำที่เตาหลอมจักรวาลตั้งอยู่ หลินหมิงตระหนักดีว่าต่อให้เขามีพลังถึงระดับทำลายชีวิตขั้นที่สองหรือสามและมีอายุยืนนานถึงพันปี เขาก็ไม่มีวันวางแผนที่ไร้ช่องโหว่ได้ ต่อให้เขาจะกลายเป็นผู้ที่อยู่ระดับเดียวกับสัตว์ประหลาดเฒ่าเหล่านั้น การจะมาถึงขั้นนี้และได้รับรากมังกรนิพพานมาทั้งชิ้นนั้นถือว่ายากลำบากยิ่งนัก ด้วยรากมังกรนิพพานนี้ เขาจะสามารถสำเร็จวิชาหลอมกระดูกได้เต็มรูปแบบ ผลลัพธ์ที่ได้รับนั้นมหาศาลยิ่ง สำหรับเตาหลอมจักรวาล แม้ว่าหลินหมิงจะมีวิธีถอดรหัสค่ายกลแสงมังกรหยกแปดทิศ แต่เตาหลอมจักรวาลนั้นถูกผนึกไว้ด้วยเทคนิคอาคมแปลกประหลาดบางอย่างโดยจักรพรรดิปีศาจอย่างเห็นได้ชัด การที่เขาจะครอบครองมันนั้นเป็นไปไม่ได้เลย แม้แต่การเปิดฝายังถือเป็นเรื่องน่ากังขา เมื่อเหล่าผู้อาวุโสระดับทำลายชีวิตกลับมา หลินหมิงจะต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย จะไม่มีใครมาช่วยเขา! แต่ดังที่หลินหมิงคิดไว้ก่อนหน้านี้ ทุกโชคลาภย่อมตามมาด้วยอันตรายและอุปสรรค หากเขาไม่ต่อสู้เพื่อทุกโอกาสที่ผ่านเข้ามา เขาก็คงจะเป็นเพียงคนธรรมดาไปตลอดชีวิต การจะหวังไปให้ถึงจุดสูงสุดของวิถีแห่งการต่อสู้นั้นคงเป็นเรื่องเหลวไหล หลินหมิงขบฟันแน่น อย่างไรเสียเขาก็ยังอยากลองดู หากเขาเปิดฝาไม่ได้ เขาก็จะยอมแพ้ ร่างของหลินหมิงวูบไหวสองสามครั้งเขาก็มาถึงถ้ำ คลื่นความร้อนยังคงโหมกระหน่ำเหมือนเช่นเคย บนพื้นยังคงมีเถ้าถ่านสองกองหลงเหลืออยู่ นั่นคือเถ้าถ่านจากผู้อาวุโสสองคนที่ถูกแสงสีแดงดั่งยามรุ่งอรุณที่ร้ายกาจนั้นเล่นงาน ร่างของภิกษุหัวโตแห่งวัดฉานมหาเถระถูกเก็บไปไว้ในโลงศพโดยเจ้าอาวาสคิ้วขาวแล้ว ในเถ้าถ่านสองกองนี้ กองหนึ่งคือผู้อาวุโสจากสำนักเล็กๆ และอีกกองคือนักสู้พเนจร หลังจากที่พวกเขาตายไป ก็ไม่มีใครเก็บเถ้าถ่านให้พวกเขา สำหรับยอดฝีมือที่เคยปกครองอาณาเขตและผู้อาวุโสสูงสุดที่เคยตัดสินชะตากรรมของผู้อื่นนับไม่ถ้วน การต้องมาจบสิ้นเช่นนี้ แสดงให้เห็นถึงความโหดร้ายและไร้ความปรานีของเส้นทางแห่งการต่อสู้ หลินหมิงได้สติเมื่อคิดได้ดังนั้น เวลามีจำกัด เขาไม่มีเวลามาใส่ใจเถ้าถ่านเหล่านี้ เขานึกถึงวิธีการผ่านค่ายกลแสงมังกรหยกแปดทิศและก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ความร้อนระอุในอากาศรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ รู้สึกราวกับว่าเขากำลังเดินลึกลงไปในภูเขาไฟ ปากของเขาแห้งผาก และทุกลมหายใจที่สูดเข้าไปเปรียบเสมือนกระแสเพลิงที่ไหลผ่านเข้าสู่ปอด ทุกครั้งที่คลื่นความร้อนซัดสาดเข้ามา หลินหมิงรู้สึกถึงความเจ็บปวดราวกับเข็มทิ่มแทงไปทั่วใบหน้า เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปยังเสามังกรขดทั้งแปดของเตาหลอมจักรวาล หลินหมิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังอันกว้างใหญ่และโบราณที่แผ่ออกมาจากเสาเหล่านี้ ในการเปิดเตาหลอม เขาต้องเปิดค่ายกลแสงมังกรหยกแปดทิศเสียก่อน หลินหมิงโคจรลมปราณแท้ไปหุ้มรอบฝ่ามือและเดินไปยังเสามังกรขดต้นแรกที่อยู่ใกล้ที่สุด เสามังกรขดมีความหนาและสูงใหญ่ ไม่รู้ว่าทำมาจากโลหะชนิดใด มันสูงกว่า 100 ฟุต และมีรูปสลักมังกรเขามีชีวิตชีวาพัวพันอยู่ เปลวไฟสีแดงเข้มพุ่งออกมาจากเสา ในเวลานี้ราวกับว่ามังกรเขานั้นมีชีวิตและได้อ้าปากกว้าง พ่นไฟสีแดงดั่งยามรุ่งอรุณใส่เตาหลอมจักรวาลอย่างต่อเนื่อง หลินหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาทำสมาธิครู่หนึ่งเพื่อทบทวนตำรากฎเกณฑ์ จากนั้นจึงเช็ดเบาๆ ไปที่จุดสามจุดบนเสามังกรขด ด้วยเสียงเปรี๊ยะเบาๆ แสงของเสามังกรขดก็เริ่มหม่นแสงลง ร่างของหลินหมิงวูบไหวและมาถึงเสามังกรขดอีกต้น ครั้งนี้เขาเปลี่ยนวิธีการและใช้นิ้วกดลงไปห้านิ้วบนเสา ในที่สุดแสงของเสามังกรขดต้นที่สองก็หม่นแสงลงเช่นเดียวกับต้นแรก หลังจากถึงเสามังกรขดต้นถัดไป หลินหมิงก็ทำซ้ำวิธีเดิม หลังจากผ่านไปสิบอึดใจ เสามังกรขดทั้งแปดก็สั่นสะเทือนพร้อมกัน และเสียงคำรามต่ำของมังกรก็ดังกึกก้องไปทั่วแท่น ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีเสียงระเบิดดังขึ้น และแสงสีแดงทั้งหมดก็เลือนหายไป ในขณะเดียวกันดวงตาสีเลือดของมังกรเขาทั้งแปดก็หม่นแสงลง แสงยามรุ่งอรุณที่เคยห่อหุ้มเตาหลอมจักรวาลก็หายไปในทันที สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงคลื่นความร้อน ราวกับเป็นเครื่องเตือนใจแก่ผู้อื่นว่าค่ายกลแสงมังกรหยกแปดทิศนี้ทรงพลังเพียงใด เสร็จสิ้นเสียที! หลินหมิงพ่นลมหายใจยาวออกมา เนื่องจากเขามีความทรงจำบางส่วนของจักรพรรดิปีศาจ การหาวิธีทำลายค่ายกลแสงมังกรหยกแปดทิศจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา แต่ปัญหาคือ... เขาจะเปิดมันอย่างไร? หลินหมิงเข้าไปใกล้เตาหลอมจักรวาลและสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่แผดเผาผ่านตัวเขา เมื่อมองไปยังเตาหลอมสีแดงฉาน เขาไม่รู้เลยว่าอุณหภูมินั้นจะสูงเพียงใด หากเขาใช้มือสัมผัสมันโดยตรง เขาเกรงว่ามันจะทะลุทะลวงการป้องกันของลมปราณแท้และเผามือของเขาจนถึงกระดูก! “เตาหลอมจักรวาลนี้คือสมบัติล้ำค่าที่สุดของวังหลวงเทพปีศาจ ตามความทรงจำของจักรพรรดิปีศาจ มันถูกใช้เพื่อรักษาเสถียรภาพของวังหลวงแต่เดิม บางทีตลอดหลายหมื่นปีที่ผ่านมา เหตุผลที่เวทมนตร์และหุ่นเชิดพิทักษ์ของวังหลวงเทพปีศาจยังคงรักษาและคงอยู่ได้นั้น ล้วนเกี่ยวข้องกับเตาหลอมจักรวาลนี้ มิฉะนั้นเวทมนตร์และค่ายกลเหล่านั้นควรจะค่อยๆ อ่อนพลังลงตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา...” ก่อนหน้านี้ เจ้าอาวาสคิ้วขาวได้ใช้ประทับฝ่ามือพุทธเจิดจรัสเพื่อเปิดฝาเตาหลอมจักรวาล และสมบัติสองชิ้นก็ปรากฏออกมา ได้แก่ โอสถสีน้ำเงินสุกใส และก้อนโลหิตสีแดงเข้ม โอสถสีน้ำเงินเม็ดนั้น หากเขาไม่เข้าใจผิด ควรจะถูกหลอมขึ้นโดยมีรากมังกรนิพพานเป็นส่วนผสมหนึ่งของวัตถุดิบ มูลค่าของมันนั้นไม่อาจประเมินได้ สำหรับก้อนโลหิตสีแดงเข้มนั้น หลินหมิงไม่แน่ใจว่ามันคืออะไร เขาทำได้เพียงสัมผัสถึงพลังปีศาจโบราณอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากมัน ซึ่งทำให้ทุกคนที่สัมผัสได้ต่างหวาดกลัว หลินหมิงตระหนักได้เลือนรางว่ามีสมบัติมากกว่าสองชิ้นอยู่ในเตาหลอมจักรวาล เป็นไปได้มากว่ายังมีสมบัติชิ้นอื่นๆ ที่ถูกกดทับอยู่ลึกลงไปภายในเตา เพียงแต่เจ้าอาวาสคิ้วขาวสามารถเปิดได้เพียงชั้นที่ตื้นที่สุดของเตาหลอมจักรวาลเท่านั้น จึงมองไม่เห็นว่ามีอะไรอยู่อีกบ้าง “ไม่รู้ว่ามีสมบัติประเภทใดบรรจุอยู่ในระดับที่ลึกที่สุด เศษเสี้ยววิญญาณของจักรพรรดิปีศาจไม่ได้เก็บความทรงจำเกี่ยวกับเตาหลอมจักรวาลนี้ไว้มากนัก” หลินหมิงส่ายหัว เขาไม่ได้คิดที่จะมองหาสมบัติที่อยู่ก้นเตาหลอมจักรวาล เขาไม่มีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ สำหรับการเคลื่อนย้ายเตาหลอมจักรวาล ยิ่งเป็นเรื่องตลกขบขันไปกันใหญ่ เตาหลอมจักรวาลเชื่อมต่ออยู่กับวังหลวงเทพปีศาจ อย่าว่าแต่หลินหมิงเลย ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิมาถึง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะนำมันไป อย่างมากที่สุดพวกเขาทำได้เพียงเปิดฝาและหยิบสมบัติภายในออกมาเท่านั้น หลินหมิงไม่ได้หวังอะไรมาก ตราบใดที่เขาสามารถงัดเปิดมุมของเตาหลอมและหยิบสมบัติออกมาได้เพียงเล็กน้อย เขาก็พอใจแล้ว อย่างไรก็ตาม หลินหมิงไม่มีประทับฝ่ามือพุทธเจิดจรัสที่ทรงพลัง และเขาก็ไม่มีเทคนิคลับของสำนักต่างๆ เพื่อเปิดเตาหลอม ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงใช้วิธีที่ดั้งเดิมที่สุด... เขาหยิบหอกดาวหางสีม่วงออกมาจากแหวนมิติและปักมันลงไปที่ขอบฝาเตา จากนั้นหลินหมิงก็ย่อตัวลงและกดน้ำหนักลงบนด้ามหอก! หากเจ้าอาวาสคิ้วขาวเห็นวิธีนี้ เขาคงอาเจียนออกมาเป็นเลือดเป็นแน่ เขาใช้ 'มนตราฉานมหาเถระ' และประทับฝ่ามือพุทธเจิดจรัสอันทรงอำนาจสูงสุดเพื่อหวังจะงัดเปิด แต่ก็ยังไม่สามารถผ่านค่ายกลแสงมังกรหยกแปดทิศได้ ผลลัพธ์คือเจ้าอาวาสคิ้วขาวไม่สามารถได้รับสมบัติล้ำค่าภายในเตาหลอมจักรวาล สำหรับค่ายกลแสงมังกรหยกแปดทิศ มันได้โต้กลับและสังหารผู้อาวุโสสูงสุดระดับทำลายชีวิตไปถึงสี่คนทันที แม้แต่เจ้าอาวาสคิ้วขาวที่โด่งดังในด้านการป้องกัน ก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัส และในตอนนี้ หลินหมิงกลับผ่านค่ายกลแสงมังกรหยกแปดทิศมาได้อย่างง่ายดาย และยังใช้วิธีที่เก่าแก่และดิบเถื่อนเช่นนี้ในการเปิดเตาหลอม มันเรียกได้ว่าเป็นเรื่องตลกโดยแท้ ด้วยความพยายามอย่างเต็มกำลังของหลินหมิง หอกดาวหางสีม่วงงอตัวลง แต่เตาหลอมจักรวาลกลับไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย เมื่อหลินหมิงเห็นภาพนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะตัวเอง เขาช่างเป็นคนโง่จริงๆ แม้หอกดาวหางสีม่วงจะสามารถเก็บกักพลังได้ดี แต่มันก็เป็นหอกที่ยืดหยุ่น การจะใช้มันเปิดเตาหลอมนั้นเป็นเรื่องที่ยากยิ่งนัก มือของหลินหมิงเปลี่ยนไป เขาเปลี่ยนจากหอกดาวหางสีม่วงมาเป็นง้าวโลหิตแดนรกร้างแทน ง้าวและหอกมีรูปร่างคล้ายคลึงกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันอยู่นิดหน่อย นั่นคือ... ง้าวทุกเล่มเป็นอาวุธที่แข็งแกร่ง ยกตัวอย่างเช่น ด้ามของง้าวโลหิตแดนรกร้างนี้ทำมาจากโลหะทั้งชิ้น หลินหมิงปักใบง้าวลงไปที่ขอบฝาเตา เขาตะโกนเสียงดัง ปลดปล่อยแรงกดดันทั้งหมดของเขาออกมา! แควก! แควก! แควก! ตรงจุดที่ใบง้าวและฝาเตาสัมผัสกัน เสียงโลหะที่กำลังบิดงอดังขึ้น หลินหมิงขบฟันแน่นและเปิดใช้พลังเทพนอกรีตโดยไม่ลังเล! พลังแห่งการหลอมกระดูกระเบิดออกมา ในชั่วพริบตา พลังของหลินหมิงก็พุ่งสูงขึ้นถึง 100,000 จิน! หลังจากบรรลุการหลอมกระดูกไปได้เกือบ 70% หลินหมิงไม่ค่อยได้ใช้พลังทั้งหมดในการต่อสู้เท่าไหร่นัก แต่ถึงอย่างนั้น เตาหลอมจักรวาลก็ยังคงไม่ขยับ! หลินหมิงกัดฟันอย่างโหดเหี้ยม เขาเผาผลาญโลหิตของหงส์อมตะโบราณ! จี๊! จี๊! จี๊! แม้แต่ง้าวโลหิตแดนรกร้างก็เริ่มบิดงอภายใต้แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนี้ แต่ฝาของเตาหลอมจักรวาลกลับสั่นไหวเพียงครู่เดียว มันยังคงห่างไกลจากการถูกเปิดออกนัก “มันแน่นขนาดนี้เชียวหรือ!?” ใบหน้าของหลินหมิงแดงก่ำด้วยโลหิต เขากำลังประเมินเวลาที่เหลืออยู่ตลอดเวลา ขณะนี้เหล่าผู้อาวุโสสูงสุดระดับทำลายชีวิตได้จากไปเป็นเวลาเท่ากับครึ่งก้านธูปแล้ว หากสมมติว่าพวกเขาต้องต่อสู้กันอย่างดุเดือดเป็นเวลาหนึ่งส่วนสี่ของชั่วโมง นั่นเท่ากับสามก้านธูป ซึ่งนั่นก็ถือว่าเหลือเฟือ อย่างไรก็ตาม หลินหมิงไม่กล้าพึ่งพาการคาดเดาเช่นนั้น เขาเตรียมตัวที่จะออกจากสวนสมุนไพรของจักรพรรดิปีศาจหลังจากผ่านไปอีกหนึ่งก้านธูป แต่ในขณะนั้นเอง เสียงแก่ชราเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ทำให้หลินหมิงรู้สึกราวกับว่าเขาตกลงไปในอ่างน้ำแข็ง! “หึหึ เจ้าหนูน้อย เตาหลอมจักรวาลไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะสามารถเปิดได้หรอกนะ!”