บทที่ 2260 กาลเวลาเคลื่อนคล้อย... ลาก่อน สำหรับควินน์ อุปสรรคใหญ่หลวงที่สุดสองประการได้ถูกขจัดออกไปแล้ว และมันง่ายดายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก หากเป็นเมื่อก่อนที่เขาต้องสู้กับคริสหรือปีเตอร์ มันไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดว่าตัวเองจะเอาชนะไม่ได้ ควินน์รู้จักความแข็งแกร่งของตัวเองดีพอๆ กับที่รู้ซึ้งถึงพลังของพวกเขา ทว่าปัญหาคือการเอาชนะโดยไม่เผลอฆ่าทิ้งหรือสร้างความเสียหายรุนแรงให้แก่พวกเขา การจะทำเช่นนั้นได้ ใครคนหนึ่งต้องมีระดับที่เหนือกว่าคู่ต่อสู้อย่างชัดเจน ต้องแข็งแกร่งและมั่นใจกว่ามาก ซึ่งในกรณีนี้ ควินน์ทำออกมาได้ดีเยี่ยม จากระยะไกลโพ้น มีผู้คนไม่น้อยกำลังจับตาดูการกระทำของควินน์อยู่ "อย่างน้อยชุดเกราะนั่นก็ควรจะทำได้ขนาดนี้" มันดัสกล่าวพลางใช้นิ้วเคาะเบาๆ พร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้า "ต้องใช้ความพยายามอย่างมากเลยกว่าจะได้มันมาในตอนท้าย แต่ดูเหมือนว่ามันจะคุ้มค่า" "ด้วยสิ่งนี้ ข้าคิดว่าเราคงไม่ต้องกังวลเรื่องการเติบโตของเหล่าผู้สังหารพระเจ้าจากโลกมากนัก ตราบใดที่เขายังทำหน้าที่ตัวแทนเป็นครั้งคราว เขาก็จะสามารถใช้ชีวิตอย่างมีความสุขได้ ความกังวลเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือลูกชายของเขา เราต้องแน่ใจว่าไม่มีเซเลสเชียลคนไหนล่วงรู้เรื่องนั้น มิเช่นนั้นความวุ่นวายอาจจะเกิดขึ้นซ้ำรอยเดิมอีกครั้ง" ในขณะเดียวกัน ก็มีเซเลสเชียลอีกสองตนกำลังเฝ้าดูการต่อสู้จากมิติของตนเอง "เจ้าอิจฉางั้นเหรอ?" บลีสเอ่ยถาม "อิจฉา? ข้าจะอิจฉาไปทำไม?" เซร่าสวนกลับ "เขาแค่ปราบพวกนั้นได้ง่ายๆ เพราะอุปกรณ์ที่เขามีต่างหาก ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนั้นมาก่อนเลย และอีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้แพ้ในการต่อสู้ของข้านะ" "ใช่ เจ้าพูดถูก" บลีสตอบ "เจ้าไม่ได้แพ้ เจ้าแค่ตัดสินใจวิ่งหนีไปเฉยๆ นั่นเป็นวิธีที่ดูดีกว่าเยอะเลยสำหรับเทพแห่งสงครามเวลาจะพ่ายแพ้" เซร่าอยากจะตอกกลับอะไรบางอย่าง แต่เขาก็เลือกที่จะโบกมือปัดรำคาญแล้วจับตาดูสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป ทางด้านบลีส เธอกำลังพิจารณาชุดเกราะนั้นด้วยความสงสัยว่าสิ่งแบบนั้นถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร อีกครั้งแล้วที่เรื่องราวซึ่งเกี่ยวข้องกับคนในตระกูลทาเลนปรากฏขึ้น ทักษะการมองเห็นอนาคตของเธอก็แทบจะไร้ประโยชน์ มันไม่เคยแสดงให้เธอเห็นอะไรแบบนี้เลย 'มาดูกันว่าเขาจะทำอย่างไรต่อไป' --- ควินน์ใช้พลังจากรองเท้าบูทดีดตัวขึ้นไปบนอากาศเพื่อให้มองเห็นภาพรวมจากมุมสูง และด้วยสายตาอันเฉียบคม เขาก็ใช้เวลาไม่นานในการหาสิ่งที่ต้องการ เขาวิ่งพุ่งตรงไปข้างหน้าในพื้นที่ที่มีแต่ซากปรักหักพัง ก่อนจะร่อนลงจอดห่างจากจิมประมาณห้าสิบเมตร "ฉันน่าจะรู้อยู่แล้วว่าแกอยู่เบื้องหลังเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้!" จิมตะโกนลั่น "พวกมนุษย์ต่างดาว พวกสัตว์ร้ายพวกนั้น... ลำพังแค่พวกมันไม่มีทางสู้ได้ขนาดนี้แน่! ทำไมแกต้องทำแบบนี้ ทำไมแกต้องมาขวางทางฉันด้วย!" ชั่วพริบตา ควินน์เคลื่อนที่จากตำแหน่งเดิมแล้วคว้าเข้าที่ลำคอของจิมทันที เขากำแน่นจนอีกฝ่ายหายใจได้เพียงโรยรินและยกตัวจิมลอยขึ้นเหนือพื้น "ถ้าแกขยับแม้แต่นิดเดียว ฉันจะหักคอแกทิ้งก่อนที่แกจะได้ทำอะไร" ควินน์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ดาบโลหิตสองเล่มถูกเรียกออกมา เล่มหนึ่งจ่อที่กลางหลังตรงตำแหน่งหัวใจ ส่วนอีกเล่มจ่ออยู่ที่เหนือศีรษะของจิม ไม่ว่าจะทางไหน ควินน์ก็ตั้งใจจะปลิดชีพจิมให้สิ้นซาก "แกถามฉันว่าทำไมต้องมาขวางทางแกงั้นเหรอ!!" ควินน์ตะโกนกลับ พร้อมกับระเบิดคลื่นออร่าโลหิตสีแดงฉานพุ่งผ่านร่างของจิม แรงปะทะส่งผลให้ซากตึกด้านหลังลอยขึ้นไปบนอากาศก่อนจะพังถล่มลงมา "แกคือคนที่สร้างดัลกี้ขึ้นมาตั้งแต่แรกและเริ่มสงครามบ้าคลั่งนี้ ถึงอย่างนั้น หลังจากที่ฉันเก็บกวาดความเน่าเฟะที่แกทิ้งไว้ แกก็ยังอุตส่าห์ดิ้นรนกลับมาจนได้" "แล้วแกก็เปลี่ยนความทรงจำของทุกคน แย่งชิงที่ว่างของฉันไป แต่ฉันก็ยังเลือกที่จะไม่ขวางทางแก ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว แต่แกเองนั่นแหละที่ไม่หยุด! แกทำให้ทุกคนรอบข้างต้องทนทุกข์ทรมาน รวมถึงเพื่อนๆ และตัวฉัน เพียงเพื่อจะได้ในสิ่งที่แกต้องการ! แกต้องการอะไรกันแน่? ทำไมแกถึงยังทำเรื่องพวกนี้ทั้งที่เวลาของแกมันจบสิ้นไปนานแล้ว?" ควินน์เริ่มถ่ายเทพลังชี่ (Qi) เข้าไปในร่างของจิมโดยตรง เขาต้องการสะกดพลังงานทั้งหมดในร่างกายของอีกฝ่าย แต่เมื่อทำเช่นนั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงพลังงานที่แสนคุ้นเคย ควินน์ใช้มืออีกข้างฉีกแขนเสื้อโค้ตของจิมออก และเขาก็ได้เห็นว่าผิวหนังใต้นั้นเต็มไปด้วยคริสตัลที่ฝังอยู่ ไม่ใช่แค่คริสตัลธรรมดา แต่พวกมันคือเนสต์คริสตัล (Nest Crystals) และจากการสัมผัส เขารู้ได้ว่ามีพวกมันอยู่ในร่างกายของจิมมากกว่านี้อีก "แกทำอะไรกับตัวเองลงไป? ทำไมต้องไปไกลถึงขนาดนี้?" ควินน์ถาม เขาสังเกตเห็นว่าจิมพยายามจะพูด จึงคลายมือที่กำรอบคอลงเล็กน้อยเพื่อให้ได้ยินคำพูดของเขา ครั้งหนึ่ง ชายคนนี้เคยเป็นคนที่ทำงานเคียงข้างวินเซนต์ และทั้งคู่ต่างก็มีสายเลือดส่วนหนึ่งร่วมกัน เขายังต้องการรู้ความจริง เพราะเขาต้องการเหตุผลที่สมเหตุสมผลว่าทำไมเอริน เลโอ และคนอื่นๆ ถึงต้องตาย "เพราะ... ฉันกำลังพยายามเอามันกลับมาทั้งหมด" จิมตอบ "ฉันมั่นใจว่าแกคงเคยเห็นมัน พลังที่เหนือกว่าความเข้าใจของเรา แม้แต่คริสตัลพวกนี้ ยังมีตัวตนอยู่ที่นั่นที่มีอำนาจสูงสุดในการเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง" "ด้วยความแข็งแกร่งระดับแก ฉันมั่นใจว่าแกอาจจะเคยเจอพวกเขามาแล้ว สำหรับเรา มีสิ่งหนึ่งที่แวมไพร์ไม่เคยหนีพ้น ต่อให้จะเป็นอมตะก็ตาม นั่นคือเวลา" แวมไพร์มีอายุขัยที่ยืนยาว ควินน์จึงสงสัยว่าจิมหมายถึงแวมไพร์หนีความตายไม่พ้นหรือเปล่า แต่นั่นก็ไม่น่าใช่ เพราะจิมและแม้แต่เหล่าแวมไพร์รุ่นแรก (Originals) ก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้ตลอดกาล ดังนั้นเขาจึงไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้นแน่ "สำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างเรา มีบางอย่างที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงไม่ว่าเราจะทรงพลังแค่ไหนก็ตาม นั่นคือความจริงที่ว่าเวลามันไหลผ่านไปและเคลื่อนที่เป็นเส้นตรงเสมอ แต่ฉันเคยเห็นมัน ฉันเคยสัมผัสมันเพียงเศษเสี้ยวด้วยพลังของฉัน เวลาสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระ เพียงแต่สำหรับพวกเรา เวลามันเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างเดียว" ควินน์เริ่มคิดตามสิ่งที่จิมพูด ตัวตนสูงสุดพวกนั้น... เขาหมายถึงเซเลสเชียล หรืออาจจะหมายถึงเหล่าตัวตนโบราณ (Ancient Ones)? มันเป็นความจริงที่พวกเขามีอำนาจควบคุมเวลาอยู่บ้าง แม้แต่ควินน์เองตอนที่เป็นเซเลสเชียลก็ทำได้ มิติที่เหล่าเซเลสเชียลพำนักอยู่นั้น ว่ากันว่าถูกสร้างขึ้นโดยหนึ่งในตัวตนโบราณ และที่นั่นเวลาเคลื่อนที่ช้ากว่าปกติหลายเท่า อีกทั้งยังมีมันดัสที่สามารถหยุดเวลาหรือแม้แต่เร่งเวลาในพื้นที่เฉพาะจุดได้ สิ่งที่จิมพูดจึงฟังดูไม่บ้าจนเกินไปนัก และยังมีพลังของแวมไพร์รุ่นแรกคนที่สองที่สามารถย้อนเวลาสิ่งของหรือบุคคลได้ในระดับหนึ่ง หากพลังเช่นนั้นมีอยู่จริง แล้วเหล่าตัวตนโบราณจะสามารถทำได้อย่างที่จิมกล่าวอ้างหรือไม่? จะมีใครสักคนในหมู่พวกเขามีพลังที่จะย้อนทุกอย่างกลับไปได้ไหม? นั่นหมายความว่าเขาจะได้เห็นใบหน้าของคนอื่นๆ อีกครั้งงั้นหรือ? "พวกเขาไม่ทำอะไรเลยเพราะพวกเขาไม่แยแสพวกเรา แต่ฉันจะหาทางทำให้พวกเขาต้องหันมาสนใจ และเมื่อถึงตอนนั้น ฉันจะสั่งให้พวกเขาย้อนทุกอย่างกลับไปสู่วันนั้น วันที่ฉันสร้างดัลกี้ขึ้นมา!" 'นี่คือเหตุผลที่จิมไม่รู้สึกผิดเลยที่ต้องทำเรื่องพวกนี้ ทั้งการสังเวยชีวิตของแวมไพร์ การฆ่าผู้บริสุทธิ์ ทั้งหมดก็เพราะเขาคิดว่าตัวเองจะสามารถย้อนทุกอย่างกลับคืนมาได้งั้นเหรอ?' ควินน์กำคอของจิมแน่นขึ้นอีกครั้ง "แกก็ไม่ต่างอะไรจากพวกนั้นเลย!" ควินน์ตะโกนลั่น "แกมองเห็นชีวิตพวกนี้เป็นความว่างเปล่า ความเจ็บปวดและประสบการณ์ที่พวกเขาต้องเผชิญมันคือเรื่องจริง ความทุกข์ทรมานทั้งหมดนั่นก็เป็นของจริง ต่อให้แกย้อนเวลากลับไปได้ แต่ความทุกข์ที่พวกเขาได้รับไปแล้วมันก็ยังคงอยู่ตรงนั้น" "แล้วถ้าแกคิดผิดล่ะ? ถ้าแกทำทุกอย่างลงไปแล้วกลับทำอะไรไม่ได้เลยล่ะ? แกเดิมพันและทำลายชีวิตคนมากมายเพียงเพื่อให้ได้โอกาสที่จะแก้ไขชีวิตของตัวเองใหม่! ต่อให้แกเปลี่ยนมันได้ แต่มันก็เปลี่ยนสิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วไม่ได้ ทั้งฉันและแกจะจดจำมันได้เสมอ... ฉันปล่อยให้เรื่องนี้ดำเนินต่อไปไม่ได้แล้ว... ลาก่อน... จิม" ดาบโลหิตที่จ่ออยู่ด้านหลังพุ่งทะลวงผ่านหน้าอกของเขา ทะลุออกไปยังอีกฝั่งหนึ่ง... อาบชโลมไปด้วยเลือด