บทที่ 256 การเสียสละอันสูงส่ง ท่ามกลางความสับสนอย่างหนักกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น คนอื่นๆ คิดว่ามันต้องเป็นความผิดพลาดของตัวสัตว์ร้ายแน่ๆ บางทีการโจมตีของโลแกนอาจจะสร้างความเสียหายให้มันมากกว่าที่พวกเขาคิด จนทำให้การเคลื่อนไหวของมันไม่รวดเร็วเหมือนเมื่อก่อน คนเดียวที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นคือควินน์ เขาใช้ ‘หมัดลวงตา’ (Phantom Punch) ซึ่งเป็นการโจมตีที่จะได้ผลกับสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์และมีความฉลาดในระดับหนึ่งเท่านั้น ควินน์ไม่มั่นใจนักว่ามันจะได้ผลจริงๆ หรือเปล่า แต่มันก็ชัดเจนว่ามันได้ผลและมีประโยชน์อย่างเหลือเชื่อในการต่อสู้นี้ สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาสูงจะไม่ถูกหมัดลวงตาหลอก ในขณะที่สัตว์ร้ายที่มีสติปัญญาต่ำเกินไปก็จะไม่รับรู้ถึงกลอุบายนี้ตั้งแต่แรก นี่คือเหตุผลที่หมัดลวงตาใช้ไม่ได้ผลกับสัตว์ร้ายส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนสัตว์ร้ายตรงหน้าเขาจะเหมาะกับหมัดลวงตาอย่างสมบูรณ์แบบ ระดับสติปัญญาของมันสูงพอที่จะถูกหลอก แต่ก็ยังไม่สูงพอที่จะรู้ตัวว่ากำลังถูกหลอกอยู่ การเผชิญหน้าระหว่างทั้งสองยังคงดำเนินต่อไป โดยควินน์สามารถหลบหลีกการโจมตีส่วนใหญ่ได้อย่างหมดจด และทุกครั้งที่มีช่องโหว่เผยออกมา ควินน์ก็จะรัวหมัดเข้าใส่โดยสลับกับการใช้หมัดลวงตาแทรกเข้าไปด้วย อีกครั้งที่การโจมตีเข้าเป้า คราวนี้เป็นที่คอของสัตว์ร้ายเหนือหน้าอกของมันขึ้นไปเล็กน้อย "อีกแล้ว สัตว์ร้ายเริ่มเคลื่อนไหวช้าลงหรือเปล่า?" เซียคิดในใจ แต่เมื่อจ้องมองดูให้ดี... เฟ็กซ์กลับเห็นว่าสัตว์ร้ายไม่ได้เคลื่อนไหวช้าลงเลยแม้แต่น้อย การเคลื่อนไหวของมันยังคงรวดเร็วเหมือนเดิม แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? มันเป็นเรื่องที่ยากจะเข้าใจ ในที่สุด กระแสของการต่อสู้ก็เริ่มเปลี่ยนไป เมื่อควินน์เดินหน้าต่อสู้ เขาเริ่มกลายเป็นฝ่ายรุกบ่อยครั้งขึ้น เขาซ่อนหมัดลวงตาเอาไว้ระหว่างการแย็บธรรมดา คนภายนอกรู้สึกราวกับว่าสัตว์ร้ายกำลังเป็นฝ่ายตั้งรับ และมันกำลังเอาตัวเข้าหาทางหมัดของควินน์เสียเอง มันเอาแต่หลบและโน้มตัวเข้าหาหมัดของควินน์อยู่ตลอดเวลา จากนั้น แทนที่จะหลบ สัตว์ร้ายตัดสินใจป้องกันการโจมตีที่กำลังจะมาถึง มันยกแขนขึ้นเพื่อบังหัวที่กลมมนของมัน แต่ด้วยการเคลื่อนไหวเช่นนั้น ควินน์จึงฉวยโอกาสซัดหมัดเข้าที่ท้องของมัน ถึงจุดนี้ เฟ็กซ์ก็เข้าใจในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น "ต้องเป็นหมัดลวงตาแน่ๆ ฉันนึกอย่างอื่นไม่ออกเลย เขาผสมมันเข้ากับการแย็บและการฮุคธรรมดา แต่ใครสอนหมัดลวงตาให้เขา และตั้งแต่เมื่อไหร่?" "เขาเพิ่งจะอยู่ในโรงเรียนพร้อมกับฉัน หรือว่าแวมไพร์อีกตนกำลังสอนเขาอยู่ที่โรงเรียนอีกกันนะ?" ต่อให้มีปัจจัยทั้งหมดนี้ และต่อให้ควินน์จะมีอาจารย์ที่อยู่ในโรงเรียนจริง แต่มันก็ไม่อาจชดเชยเวลาอันน้อยนิดที่เขาใช้ในการฝึกฝนทักษะระดับนี้ได้ ตอนนี้เฟ็กซ์เริ่มรู้สึกหวาดหวั่น ก่อนหน้านี้มันน่าทึ่ง แต่ทุกครั้งที่เขาเห็นควินน์แข็งแกร่งขึ้น ความรู้สึกประหลาดก็ถาโถมเข้ามา ก่อนหน้านี้เขาเคยแน่ใจว่าตนเองแข็งแกร่งกว่าควินน์เสมอ แต่ตอนนี้เขาไม่อาจพูดเช่นนั้นได้อย่างเต็มปาก ราวกับว่าเขากำลังมองคนสองคนที่แตกต่างกันอยู่ หมัดทั้งหลายรัวลงมาราวกับสายน้ำ และตอนนี้ดูเหมือนว่าสัตว์ร้ายกำลังถูกรังแก สัตว์ประหลาดที่พวกเขาต่างหวาดกลัวเมื่อครู่กำลังถูกควินน์ซัดไปมาทั้งซ้ายขวา "ฉันคิดผิดไป" เซียกล่าว "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันเคยคิดว่าเขาไร้ประโยชน์ ขอโทษนะเลย์ล่า ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงโกรธ" ในขณะที่เลย์ล่าเฝ้ามองควินน์ แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่คาดคิดว่าเขาจะทำได้ขนาดนี้ ถึงแม้กระแสการต่อสู้จะพลิกผันและควินน์สามารถโจมตีสัตว์ร้ายได้หลายครั้ง แต่มันกลับไม่มีผลอะไรกับมันเลย การโจมตีไม่ทิ้งรอยแผลหรือร่องรอยใดๆ และมันแทบไม่ขยับจากตำแหน่งเดิมเลยแม้แต่น้อยจากการโจมตีของควินน์ ‘มันต้องทำอะไรบางอย่างอยู่แน่...’ ควินน์คิด ถ้าไม่อย่างนั้นทำไมสัตว์ร้ายต้องพยายามป้องกันการโจมตีล่ะ? แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็สร้างความเสียหายได้ไม่มากพอ และหากเขายังทำแบบนี้ต่อไป ความอึดของเขาคงหมดก่อนสัตว์ร้ายแน่นอน "ดูเหมือนว่าฉันต้องใช้ ‘หมัดค้อน’ (Hammer Strike) แล้วสินะ" ควินน์คิด แต่ยังมีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง หมัดค้อนอาจจะเร็วกว่า ‘หมัดโลหิต’ (Blood Hammer) แต่มันก็ยังช้าเกินไปสำหรับสัตว์ร้ายตัวนี้ หมัดลวงตาอีกหมัดถูกส่งเข้าที่ท้อง ในจังหวะที่สัตว์ร้ายจะป้องกันการโจมตี ควินน์ก็ใช้ ‘ก้าวพริบตา’ (Flash Step) และตอนนี้เขาก็มายืนอยู่ด้านหลังสัตว์ร้ายเรียบร้อยแล้ว การเคลื่อนไหวของหมัดค้อนได้เริ่มขึ้น สัตว์ร้ายพยายามจะหันกลับมา แต่ในขณะที่มันทำเช่นนั้น การเคลื่อนไหวของมันกลับช้าลงและเท้าของมันก็ติดตรึงอยู่กับที่ มันไม่ได้สังเกตเลยว่าระหว่างการต่อสู้ ควินน์ได้เลื่อนเงาของเขาไปไว้ที่เท้าของมันเพื่อตรึงมันเอาไว้ แผนการไม่ใช่การกักขังมันไว้นานๆ เขารู้ดีว่ามันกักไว้ได้ไม่นานนัก แต่นั่นก็มากพอที่จะให้เขาใช้หมัดค้อนได้ เขาปักหลักเท้าลง ดึงแขนข้างหนึ่งไปด้านหลัง แล้วดีดแขนอีกข้างออกไปซัดเข้าที่กลางลำตัวของสัตว์ร้ายเป็นครั้งแรกที่มันถูกซัดจนลอยขึ้นไปในอากาศ และเมื่อมันร่วงลงมา มันก็โซเซพยายามจะยืนบนขาทั้งสองข้างอย่างยากลำบาก "โลแกน เตรียมตัวให้พร้อม!" ควินน์ตะโกน "พลังสูงสุด!" โลแกนตะโกนตอบ พร้อมกับอาวุธลักษณะคล้ายกาทาร์ (Katar) ของเขาที่ขยายขนาดขึ้นเป็นสองเท่า สัตว์ร้ายกำลังฟื้นตัว มันเริ่มยันตัวขึ้นจากพื้น การโจมตีก่อนหน้ามีผล แต่ยังไม่ดีพอ ด้วยความกลัวว่ามันอาจจะขยับตัวและหลบการโจมตีตัดสิน ควินน์จึงรีบตอบสนอง "ความว่างเปล่าแห่งเงา" (Shadow Void) พื้นที่คล้ายฟองอากาศถูกสร้างขึ้นในทันที มันเป็นสิ่งเดียวกับความว่างเปล่าแห่งเงาเมื่อครู่ แต่ครั้งนี้ขนาดเล็กลงกว่าเดิมมาก และมันไม่ได้ครอบคลุมทั้งควินน์และโลแกน แต่ล้อมรอบแค่ตัวสัตว์ร้ายเอาไว้เท่านั้น สิ่งนี้จะช่วยขัดขวางไม่ให้สัตว์ร้ายหนีไปได้ และซื้อเวลาที่พวกเขาต้องการ "โจมตีเลย!" ควินน์สั่ง โลแกนรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับสิ่งที่เกิดขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ควินน์ได้แสดงทักษะหลายอย่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน หลังจากเห็นสิ่งที่ควินน์ทำได้ในการต่อสู้กับสัตว์ร้ายจนถึงตอนนี้ เขาจึงตัดสินใจเชื่อฟังและฟาดอาวุธเข้าใส่พื้นที่คล้ายฟองอากาศตรงจุดที่เขาเห็นสัตว์ร้ายครั้งล่าสุด ในจังหวะที่เหมาะสม ควินน์เตรียมพร้อม เขาตั้งใจจะยกเลิกความว่างเปล่าแห่งเงาในจังหวะที่พอดีเพื่อให้การโจมตีของโลแกนเข้าเป้า "ยกเลิกเงา..." ในระหว่างที่กำลังยกเลิกทักษะ ความว่างเปล่าแห่งเงาก็พังทลายลงด้วยตัวเอง ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่คาดไว้อยู่แล้ว โลแกนพุ่งตัวออกไปพร้อมกับกาทาร์พลังงานขนาดใหญ่ แต่เขากลับสังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกไป... ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่อยู่ในความว่างเปล่าแห่งเงา รูปลักษณ์ของมันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง รากสีเขียวที่ปกคลุมและก่อตัวเป็นโครงสร้างกล้ามเนื้อของสัตว์ร้าย บัดนี้กำลังเรืองแสงสีแดงจางๆ เมื่อมองดูแล้ว มันดูราวกับว่ารากเหล่านั้นทั้งหมดกำลังไหลเวียนไปด้วยพลังงาน พวกมันกำลังเต้นตุบๆ และสามารถเห็นบางอย่างไหลเวียนไปทั่วร่างกายของมัน "ฉันรอช้าไปหรือเปล่านะ?" วอร์เดนกล่าวขณะเฝ้ามองจากหน้าต่างตึกสูงข้างๆ เขายังคงรอโอกาสที่สมบูรณ์แบบ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยขว้างหอกวิญญาณออกไปเลย มันยากเกินไปที่จะหาจังหวะนั้นเพราะทั้งควินน์และสัตว์ร้ายต่างก็รวดเร็วเกินกว่าที่เขาจะมองทัน แต่ในตอนนี้ วอร์เดนบอกได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับสัตว์ร้าย มันเข้าสู่ ‘โหมดคลั่ง’ (Rage Mode) แล้ว ซึ่งเป็นสิ่งที่สัตว์ร้ายระดับสูงเท่านั้นที่จะทำได้ เมื่อพวกมันรู้สึกถึงอันตรายหรือชีวิตตกอยู่ในภาวะคับขัน สัตว์ร้ายสามารถเข้าสู่โหมดคลั่งได้ ด้วยเหตุนี้ พลังงานสูงสุดจากผลึกแก้วภายในตัวจะถูกสูบฉีดไปทั่วร่างกาย สัตว์ร้ายไม่ค่อยใช้โหมดนี้เพราะพวกมันทำได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น หากพลังงานทั้งหมดจากผลึกถูกใช้จนหมดในขณะอยู่ในโหมดคลั่ง พวกมันจะตายและสูญสิ้นไป มันเป็นการเคลื่อนไหวที่ใช้ในยามสิ้นหวังเท่านั้น ปัญหาอีกอย่างคือหากสัตว์ร้ายถูกฆ่าในขณะที่อยู่ในโหมดคลั่ง ผลึกที่ได้จากมันจะไร้ค่า นักเดินทางจึงมักจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกำจัดสัตว์ร้ายก่อนที่มันจะเข้าสู่โหมดคลั่ง อย่างไรก็ตาม ชัดเจนว่าสัตว์ร้ายในโหมดคลั่งนั้นแข็งแกร่งกว่ามาก แม้จะมีความช่วยเหลือจากเขาและควินน์ที่พัฒนาขึ้นใหม่ วอร์เดนก็ไม่มั่นใจนักว่าพวกเขาจะเอาชนะมันได้หรือไม่ กาทาร์ยังคงพุ่งทะลวงไปข้างหน้า แต่เมื่อเห็นเช่นนั้น สัตว์ร้ายก็ปัดอาวุธนั้นทิ้งจนแตกละเอียดเมื่อการโจมตีของมันปะทะเข้ากับตัวอาวุธ มันดีดขาออกราวกับลูกสูบที่รวดเร็ว ซัดเข้าที่ท้องของโลแกนจนกระเด็นลอยไปไกลหลายฟุตไปตามถนน ขณะที่เขากำลังปลิวไปกลางอากาศ ชิ้นส่วนแมงมุมหลายตัวที่ประกอบกันเป็นชุดดูเหมือนจะร่วงหล่นลงสู่พื้นเช่นกัน พวกมันเสียหายเกินกว่าจะรับแรงกระแทกได้ไหวและไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป "ทำไม...? โลกต้องการให้เราทุกคนตายขนาดนั้นเลยเหรอ?" เลย์ล่ากล่าว เฟ็กซ์เมื่อเห็นดังนั้นก็มั่นใจแล้ว เขาตัดสินใจถูกแล้ว เขาพยายามสะกดกลั้นมันมาตลอด แต่ด้วยอาการเสียเลือดมาก ความกระหายของเขาก็พุ่งถึงขีดสุด การไม่รักษาตัวเองเป็นการจงใจของเฟ็กซ์ เขาทำแบบนี้เพื่อเป็นทางเลือกสุดท้าย และตอนนี้ถึงเวลาที่จะต้องใช้มันแล้ว ร่างกายของเขาค่อยๆ เปลี่ยนไป กล้ามเนื้อเริ่มขยายใหญ่ขึ้น ผิวหนังหดตัว และผมของเขาเริ่มร่วงหล่นจากศีรษะ แฮมบินหนีไปจากเจ้านายของมัน พร้อมกับเหลียวหลังมองสิ่งที่เฟ็กซ์กลายเป็น สีหน้าของมันดูเศร้าสร้อย "ในที่สุด... แกก็กลายร่างจริงๆ สินะ..."