บทที่ 331 เด็กใหม่ ก่อนจะแยกตัวจากควินน์ไป วอร์เดนได้ทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ให้เขา เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าต้องทำอย่างไรและรู้สึกมั่นใจขึ้นมา ทันทีที่วอร์เดนจากไป เขาก็อยู่ลำพังในห้องของตัวเอง แม้หัวใจจะเต้นช้าแต่กลับเต้นแรงและหนักแน่น พลังงานใหม่ที่ตื่นขึ้นกำลังพลุ่งพล่านไปทั่วร่างของเขา ‘แปลกจัง ทำไมฉันถึงรู้สึกตื่นเต้นขนาดนี้?’ ในระหว่างที่อยู่คนเดียว เขามีเวลาทบทวนทุกเรื่องและทุกคนที่ได้พบเจอมาจนถึงตอนนี้ หลังจากพบหนังสือเล่มนั้นและเข้ามาในโรงเรียนทหาร เขาก็ได้ผ่านการเดินทางสุดเหวี่ยงอย่างที่คาดไม่ถึง ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีคนอื่นมาร่วมทางกับเขาด้วย ‘แฮกเกอร์อัจฉริยะ, ผู้ก่อการร้ายหรือสายลับสองหน้า, แวมไพร์ แล้วก็คนตายคืนชีพ จากนั้นก็มีราชินีน้ำแข็ง และสุดท้ายคนที่ฉันคิดว่าปกติที่สุด กลับกลายเป็นคนมีหลายบุคลิกซะงั้น’ ควินน์คิด ‘สงสัยนี่คงเป็นเพื่อนกลุ่มเดียวที่ฉันหาได้แล้วล่ะมั้ง ที่เขาว่ากันว่าคนบ้าชอบดึงดูดคนบ้าด้วยกันคงจะจริง’ เมื่อคืนนี้ระหว่างที่เดินเล่น ควินน์ได้ฟื้นฟูค่าพลังชีวิตจนเต็มแล้ว ตราบใดที่เขาไม่หิวและต้องการเลือด ร่างกายของเขาก็จะฟื้นฟูตัวเองตามธรรมชาติ แต่หากเขาหิวขึ้นมา มันก็จะทำให้เขากลับมาหิวเร็วกว่าเดิม ซึ่งนั่นทำให้ยากที่จะบอกว่าการอดทนด้วยตัวเองเพียงครั้งเดียวนั้นได้ผลจริงแค่ไหน จากที่เฟ็กซ์อธิบาย ตราบใดที่เขาไม่ได้ดื่มเลือดทุกวันเหมือนเมื่อก่อน ก็ไม่น่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรมากมายนัก เขาไม่รู้ว่าตัวเองลดระดับการเสพติดเลือดลงได้มากแค่ไหน แต่จากนี้ไป เขารู้ว่าต้องระวังตัวให้มากขึ้น ในเมื่อไม่มีขวดเก็บเลือด กว่าเขาจะเริ่มกลับไปดื่มเลือดของนักเรียนคนอื่นได้อีกครั้งคงต้องใช้เวลาสักพัก ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว เขาเปิดร้านค้าของระบบอย่างรวดเร็วและเลื่อนดูตัวเลือกต่างๆ ไปเรื่อยๆ “นั่นไง เจอแล้ว” ควินน์อุทาน ขวดเก็บเลือดอยู่ในร้านค้านี้มาตลอด ในตอนนั้นเขาไม่เคยคิดเลยว่าของแบบนี้จะมีประโยชน์เพราะเขามีธนาคารเลือดและเลย์ล่าอยู่แล้ว แต่ตอนนี้มันดูเป็นไอเทมที่สะดวกจริงๆ ทว่าเมื่อดูวัตถุดิบที่จำเป็น เขาก็รู้สึกผิดหวังในทันที มันต้องใช้สัตว์อสูรระดับกลางสองตัวและระดับสูงอีกหนึ่งตัว สำหรับไอเทมชิ้นเล็กๆ แบบนี้กลับต้องการวัตถุดิบมากมายขนาดนี้ ปัญหาคือวัตถุดิบพวกนี้ไม่ใช่ของที่หาได้ทั่วไปในตลาด ควินน์คงต้องออกไปล่าด้วยตัวเอง ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หรือไม่ก็ต้องจ้างคนอื่นให้หามาให้ อย่างไรก็ตาม เมื่อรู้แล้วว่าสามารถสร้างมันขึ้นมาเองได้ เขาก็จะจดจำเอาไว้ บางทีถ้าเขาสะสมเครดิตได้มากพอในอนาคต เขาอาจจะเริ่มสร้างไอเทมจากร้านค้าได้บ้าง *ก๊อก ก๊อก ก๊อก* เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง แม้จะยังเช้าตรู่อยู่แต่เขาก็คาดไว้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ การที่เขาไม่รู้ว่ากลิ่นนี้มาจากใคร หมายความว่าคนพวกนี้แหละคือคนที่เขาคิดไว้ หลังจากเปิดประตู เขาก็พบทหารสามนายในชุดเครื่องแบบสีดำเรียบหรูยืนตัวตรงและดูแข็งแกร่ง “ควินน์ ทาเลน ใช่ไหม?” “ใช่ครับท่าน” “เกิดเหตุฉุกเฉินเกี่ยวกับ ปีเตอร์ ชัค ทำให้เขาต้องถอนตัวจากการแข่งขัน ด้วยเหตุนี้ ตัวแทนจากชั้นเรียนของเดลอย่าง ควินน์ ทาเลน จึงต้องเข้าแข่งขันแทน โปรดตามเรามา” หลังจากนั่งลิฟต์ลงมาไม่นาน พวกเขาก็มาถึงบริเวณชั้นใต้ดิน ต่างจากข้างบน ที่นี่เหล่านักเรียนตื่นกันแล้วและกำลังฝึกซ้อมสำหรับการแข่งขัน ทว่าหลายคนยังคงมีอาการประหม่าเพราะวันนี้เพิ่งเป็นวันที่สองเท่านั้น ก่อนจะถูกส่งไปรวมกับคนอื่นๆ ควินน์ถูกพาแยกไปยังพื้นที่เฉพาะซึ่งมีการตั้งโต๊ะและดูเหมือนจะเป็นพื้นที่สำนักงานเล็กๆ หลังโต๊ะมีอุปกรณ์สำหรับผู้เข้าแข่งขันเตรียมไว้ให้ รวมถึงของกินและเครื่องดื่ม นอกจากนี้ยังมีทหารหลายนายคอยยืนคุมเชิงจับตามองทุกคนอยู่ ความตึงเครียดระหว่างผู้เข้าแข่งขันนั้นสูงมาก และมักจะทำให้สถานการณ์คุกรุ่นขึ้นบ่อยครั้ง ทหารไม่ได้ใส่ใจกับการโต้เถียงเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างนักเรียน แต่ทันทีที่มีการต่อสู้เกิดขึ้น พวกเขาจะเข้าขัดขวางทันที การต่อสู้มีไว้เพื่อแสดงบนสังเวียน ไม่ใช่ข้างล่างนี้ที่ไม่มีใครเห็น เหตุผลที่พาควินน์มาที่โต๊ะเพราะเขาจำเป็นต้องลงทะเบียน พวกเขายื่นแท็บเล็ตให้เขาเพื่อใส่ชื่อที่ใช้ในการต่อสู้ ‘ซวยแล้ว ฉันไม่ได้คิดเรื่องนี้เลย ฉันจะใช้ไอดีเกมเมอร์เหมือนปีเตอร์ไม่ได้ แม้ฉันจะใช้พลังเงา แต่ฉันก็จะไม่มีทางใช้พลังเลือดแน่ๆ’ หลังจากพยายามคิดชื่ออยู่นาน ในที่สุดเขาก็พิมพ์ลงไปชื่อหนึ่ง ชายที่โต๊ะมองดูแท็บเล็ตแล้วหัวเราะหึๆ ก่อนจะยื่นส่งต่อให้ทหารอีกนาย “คุณจะไปใช้พื้นที่ฝึกซ้อมตามใจชอบก็ได้ เดี๋ยวจะมีการเรียกตัวคุณในภายหลังวันนี้ ส่วนหมายเลขห้องพักของคุณถ้าอยากจะพักผ่อนคือ 23 หรือถ้าคุณผ่านเข้ารอบไปได้...” ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองดูนาฬิกาข้อมือของควินน์แล้วพบว่ามันแสดงระดับ 1 เขาได้แต่ส่ายหัวด้วยความไม่อยากเชื่อ ไม่เข้าใจเลยว่าชั้นเรียนนี้กำลังคิดอะไรกันอยู่ แน่นอนว่านักเรียนคนก่อนหน้านี้ก็เป็นระดับ 1 เหมือนกัน แต่รายนั้นถือเป็นกรณีพิเศษอย่างชัดเจน และคนอื่นๆ ก็เห็นเรื่องนั้นได้เพราะมีทหารคอยเฝ้าอยู่ตลอดเวลา “ไม่ต้องกังวลไปหรอก ทำอะไรก็ทำไปจนกว่าเราจะเรียก” ชายคนนั้นกล่าวพลางโบกมือไล่ ให้สัญญาณว่าควินน์ออกไปได้แล้ว ‘ชื่อของฉันมันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ ที่เขาหัวเราะนั่นเพราะแบบนั้นสินะ?’ ควินน์คิด เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็ไม่มีอะไรให้เขาทำมากนัก เนื่องจากรอบแรกของการต่อสู้จบไปแล้ว คนอื่นจึงรู้แล้วว่าตัวเองมีพลังอะไร นั่นหมายความว่าห้องฝึกซ้อมเต็มไปด้วยผู้คนที่ใช้พลังของตน แม้จะยังเก็บไม้ตายเอาไว้แต่พวกเขาก็สามารถฝึกซ้อมได้ดีกว่าแต่ก่อนมาก แต่สำหรับควินน์ เขายังต้องการเก็บงำพลังเอาไว้จนกว่าจะถึงเวลาแข่ง แทนที่จะซ้อมด้วยตัวเอง เขาจึงตัดสินใจพิงกำแพงและเฝ้าสังเกตคนอื่นๆ หนึ่งในคนที่อยู่ในห้องนี้คือคนที่จะต้องเป็นคู่ต่อสู้ของเขา เขายืนอยู่ตรงนั้นได้สักห้านาที ขณะที่กำลังพิงกำแพง ก็มีอีกคนหนึ่งเดินมาสมทบ เขาเป็นคนตัวค่อนข้างกว้างและใหญ่ มีใบหน้าดูเป็นสี่เหลี่ยม ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรกันขณะมองไปยังบรรดาผู้เข้าแข่งขัน คนที่ยืนพิงกำแพงอีกฝั่งคือ เนท ตลอดทั้งคืน แซมตื่นเต้นมากหลังจากรู้ว่า ZombieP จะเข้าร่วมการแข่งขันการต่อสู้ มันน่าเสียดายที่ผู้ใช้พลังเลือดคนนั้นไม่ใช่แลร์รี่ แต่สิ่งนี้ก็ทดแทนกันได้ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเข้ามาในห้อง เขาก็มองหาแต่กลับไม่เห็นปีเตอร์อยู่ที่ไหนเลย ปีเตอร์โดดเด่นกว่าคนอื่น และเขาไม่ใช่คนเดียวที่สังเกตเห็นเรื่องนี้ ปีเตอร์กลายเป็นคนที่มีชื่อเสียงสำหรับทุกคนไปแล้ว เขาคือเด็กที่มีทหารสองนายขนาบข้างเสมอ และปรากฏว่าเขามีความสามารถในการฟื้นฟูที่น่าทึ่ง เมื่อจู่ๆ เขาหายตัวไป ทุกคนจึงรู้ได้ทันที เมื่อสังเกตเห็นเช่นนั้น เนทก็รู้ว่าต้องมีคนมาแทนที่ เขาตัดสินใจยืนมองดูผู้เข้าแข่งขันทุกคนจากริมกำแพงเพื่อพิจารณาคนเหล่านั้นให้ชัดขึ้น ตั้งแต่วันแรกเขาเฝ้าจับตามองทุกคนในขณะที่ออกตามหาแลร์รี่ วันนี้มีคนน้อยลงมาก แต่เขาก็ยังไม่เห็นใครที่ดูเป็นคนใหม่กำลังฝึกซ้อมอยู่เลย ‘ตัวแทนอยู่ที่ไหนนะ’ ทันใดนั้น มีแรงลมฟาดฟันขนาดใหญ่พุ่งผ่านออกมา มันมองเห็นได้ยาก แต่จะรู้สึกได้หากประสาทสัมผัสคมพอ เนทสังเกตเห็นจึงหันข้างและขยับตัว ในขณะเดียวกันเขาก็เห็นนักเรียนอีกคนที่พิงกำแพงอยู่กับเขามาตลอด “เฮ้ย หลบไป!” เนทตะโกน แต่ควินน์ไม่ฟัง เขาเองก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมและตัดสินใจยืนนิ่งอยู่กับที่ เพราะรู้ว่าการโจมตีนั้นจะไม่โดนเขา การโจมตีพุ่งกระแทกกำแพงจนเกิดเสียงดังสนั่นเหมือนปลายแส้ฟาด ทว่าไม่มีรอยขีดข่วนบนกำแพงเพราะมันทำมาจากกลาเธรียม “อ๊ะ โทษที เกือบโดนแน่ะ ไม่เป็นไรนะทั้งสองคน” นักเรียนคนหนึ่งกล่าวพลางวิ่งเข้ามาหา “หัดระวังหน่อยสิ!” เนทตะโกนตอบกลับ “จะงี่เง่าและแย่แค่ไหนกันเนี่ย ห้องออกกว้างขวางแต่กลับปล่อยให้การโจมตีพลาดมาทางนี้ได้” เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด นักเรียนคนนั้นเอาแต่ขอโทษ แต่มีอีกสองสามคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็กำลังมองมาทางนี้เช่นกัน “มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรอก” ควินน์พึมพำขณะที่เขาสละกำแพงและเริ่มเดินตรงไปหานักเรียนกลุ่มนั้น เขาได้ยินพวกนักเรียนพูดกันมาตลอด พวกเขาเห็นว่าเนทและควินน์ยืนอยู่ตรงกำแพงเฉยๆ เลยอยากจะแกล้งให้ตกใจเล่น เมื่อการโจมตีพุ่งมาทางควินน์ เขารู้ว่าพวกนั้นตั้งใจเล็งมาที่กึ่งกลางระหว่างพวกเขาพอดีโดยไม่มีความจำเป็นต้องหลบ สิ่งที่พวกนั้นต้องการก็แค่แกล้งให้ตกใจ ท้ายที่สุดแล้ว หากเขาหรือเนทได้รับบาดเจ็บ นักเรียนพวกนั้นก็จะซวยเอง เมื่อมองไปยังทิศทางของนักเรียนที่ปล่อยการโจมตีออกมา เขาก็เห็นกลุ่มเด็กผู้หญิงยืนอยู่ข้างๆ และในตอนนั้นเองบางอย่างก็คลิกขึ้นมาในหัว ‘มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ถ้าฉันรู้จักพวกผู้ชายหิวโหย พวกนั้นคงพยายามจะทำเท่โชว์สาวนั่นแหละ’ ทำไมเนทถึงคิดแบบนั้นน่ะหรือ? ก็เพราะตัวเขาเองในสมัยวัยรุ่นก็คงเคยทำอะไรคล้ายๆ กัน เมื่อเนทเห็นนักเรียนผมหยิกเดินตรงไปหาเด็กหนุ่มคนนั้น เขาก็สงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อ ‘เดี๋ยวนะ นั่นเด็กใหม่เหรอ? ต้องใช่แน่ๆ ฉันจำไม่ได้ว่าเคยเห็นเขาที่นี่มาก่อน’ เมื่อมองดูนาฬิกาข้อมือของควินน์ เขาเห็นระดับ 1 แต่มีบางอย่างที่ทำให้เขากังวลยิ่งกว่า เขาสังเกตเห็นว่านักเรียนคนนั้นกำลังกำหมัดแน่น เตรียมจะปล่อยหมัดเต็มที่ ทางด้านแท่นชมบนชั้นบนสุด นักเรียนเริ่มมารวมตัวกันหน้าจอเพื่อรอให้กิจกรรมแรกเริ่มขึ้น พวกคนอื่นๆ ออกจากโรงแรมมาด้วยกันและกำลังนั่งพักผ่อนอยู่หน้าจอที่สอง ตอนนั้นเอง แซมก็มาถึงจากโรงแรมของเขา หลังจากที่นัดกันไว้เมื่อวาน “เฮ้ย ควินน์ล่ะ?” แซมถามเมื่อสังเกตว่าเขาไม่ได้มานั่งอยู่กับพวกเขา “ก็นะ” วอร์เดนตอบ “เขาเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้อยู่น่ะ” เครื่องดื่มที่ถืออยู่ในมือแซมแทบร่วงหล่นลงพื้น แต่เขาก็รีบกำให้แน่นขึ้น แล้วรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏบนใบหน้า “อ้อ งั้นเหรอ” ‘ฉันไม่รู้ว่าทำไมโชคชะตาถึงส่งนายไปอยู่บนสมรภูมิ แต่ที่รู้คือ ทุกคนอาจกำลังจะต้องเจอเรื่องเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่เข้าให้แล้ว’ แซมคิด