บทที่ 315 งานประลองเริ่มขึ้นแล้ว ใต้เวทีประลอง เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างวุ่นวายอยู่กับการเตรียมตัวสำหรับงานประลอง อาวุธและชุดเกราะที่เคยปกปิดไว้จนถึงตอนนี้ถูกนำออกมาโชว์จนหมดสิ้น ต่อให้ใครจะเห็นว่าคู่ต่อสู้สวมใส่อะไรอยู่ ก็แทบไม่มีเวลามากพอที่จะคิดหาวิธีรับมือ อีกทั้งตัวผู้เข้าแข่งขันเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องไปเจอกับใคร นักเรียนในงานนี้สามารถใช้อุปกรณ์อะไรก็ได้ที่ตนเองมี ไม่สำคัญว่าคนหนึ่งจะมีอุปกรณ์ที่เหนือกว่าอีกคนหรือไม่ มันเป็นเรื่องของความแข็งแกร่งเฉพาะบุคคลมากกว่าทักษะ จุดประสงค์คือการแสดงให้เห็นว่าพวกเขาจะรับมือกับการแข่งขันในโลกแห่งความเป็นจริงได้อย่างไร ด้านบนมีเวทีประลองสิบแห่ง ทำให้สามารถจัดการต่อสู้ได้พร้อมกันถึงสิบเวที งานประลองนี้เป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่สำคัญและยิ่งใหญ่ที่สุด จึงไม่ต้องการให้มีอะไรเกิดขึ้นพร้อมกันมากจนเกินไป เป้าหมายของพวกเขาคือการเปิดโอกาสให้นักเรียนได้แสดงพลังออกมา และหากให้นักเรียนทุกคนสู้พร้อมกันทั้งหมด ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะติดตามผลการแข่งขันของทุกคน กลุ่มอิทธิพลและบุคคลสำคัญหลายคนกำลังจับตามองงานนี้เพื่อเฟ้นหาคนเข้าสังกัดใหม่ ก่อนขึ้นเวที ชื่อฉายาของแต่ละคนจะถูกประกาศ เพื่อให้ผู้เข้าชมทราบว่าพวกเขากำลังดูใครอยู่และเป็นสิ่งที่ใช้จดจำตัวนักเรียน นักเรียนทุกคนที่เข้าร่วมงานประลองถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มกลุ่มละสิบคน หมายความว่าในวันแรก ครึ่งหนึ่งของผู้เข้าแข่งขันจะต้องตกรอบไป เนทกวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งเห็นแลร์รี่ "ดูเหมือนว่าเราจะยังไม่ได้เจอกันในรอบแรกนะ ดีเลย ขอดูหน่อยเถอะว่าแกพัฒนาขึ้นแค่ไหนก่อนที่ฉันจะจัดการแกด้วยตัวเอง" เขากล่าว แม้จะยังไม่ได้ระบุชัดเจน แต่เนทค่อนข้างมั่นใจว่ากลุ่มที่แบ่งไว้นั้นบ่งบอกว่าจะได้ออกไปสู้ด้วยกัน และคนที่อยู่ในกลุ่มเดียวกันจะต้องเผชิญหน้ากันเอง เมื่อเขามองไปยังกลุ่มทางด้านขวา เขาก็เห็นไม่เพียงแค่แลร์รี่ แต่ยังเห็นนักเรียนคนหนึ่งที่มีองครักษ์สองคนซึ่งไม่เคยห่างจากตัวเขายืนอยู่ด้านหลังด้วย "ฉันว่าแกก็น่าจับตามองเหมือนกันนะ" เนทกล่าว เขายังคงสงสัยว่าทำไมคนพวกนั้นถึงไม่เคยห่างจากเขาเลย "เรามีเรื่องสำคัญจะบอกแก" องครักษ์กระซิบข้างหูปีเตอร์ "อย่าแม้แต่จะคิดยอมแพ้หรือถอนตัวจากการต่อสู้ ถ้าแกทำแบบนั้น แกจะได้กลับไปเยือนคุกใต้ดินอีกรอบแน่นอน และเชื่อฉันเถอะ ฉันรับประกันได้เลยว่ารอบนี้แกไม่อยากกลับไปที่นั่นแน่" แม้จะถูกข่มขู่ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ปีเตอร์กังวลมากนัก สิ่งที่เขากังวลมากกว่าคือสิ่งที่พวกมันกำลังวางแผนจะทำ พวกมันตั้งใจจะปล่อยให้เขาได้สู้กับนักเรียนคนหนึ่งที่นี่อย่างยุติธรรมจริงๆ งั้นหรือ? หลังจากใช้เวลาทั้งวันกับองครักษ์พวกนี้ มันก็ชัดเจนแล้วว่าด้วยความแข็งแกร่งของควินน์และคนอื่นๆ ไม่มีทางที่พวกเขาจะมาช่วยเขาได้เลย เขาไม่ใช่คนโง่ 'ไม่ว่าพวกมันจะวางแผนอะไรไว้ ฉันจะไม่ยอมให้ทุกอย่างเป็นไปตามใจพวกมันเด็ดขาด' ปีเตอร์คิด ขณะพยายามจะทำให้การต่อสู้ครั้งนี้เป็นไปอย่างยากลำบากที่สุดสำหรับพวกมัน "เอาล่ะทุกคน กลุ่ม A กรุณาเริ่มเดินขึ้นไปยังเวทีประลอง" ทหารนายหนึ่งสั่งการ กลุ่มแรกซึ่งมีทั้งปีเตอร์และแลร์รี่เริ่มเดินขึ้นไปยังเวที เนทเริ่มถูมือเข้าหากันด้วยความตื่นเต้น เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้น ภายในอารีน่าใต้ดิน พวกเขามีหน้าจอหลายจอที่ช่วยให้เห็นเหตุการณ์ด้านบนได้ เขาต้องคอยสังเกตการณ์จากตรงนั้น ความคาดหวังที่จะได้พบกับ Blood evolver ในที่สุดทำเอาเขาแทบคลั่ง พวกเขาทั้งหมดก้าวเข้าสู่สนามท่ามกลางเสียงเชียร์ดังสนั่นของผู้ชม เสียงนั้นดังมากจนรู้สึกเหมือนอารีน่าทั้งหลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย ไม่ใช่ทุกคนที่มาที่นี่เพื่อเฟ้นหาคนเข้าสังกัด และชัดเจนว่าบางคนมาที่นี่เพียงเพื่อสนุกกับโชว์ที่จะเกิดขึ้น "ดูเหมือนปีเตอร์จะอยู่ในชุดแรกนะ" โลแกนกล่าวขณะเฝ้าดูจากที่นั่งบนเวทีด้านบน "สงสัยจังว่าพวกมันคิดอะไรอยู่?" วอร์เดนถาม "แทนที่จะกังวลว่าพวกมันคิดอะไร ฉันเป็นห่วงสิ่งที่ปีเตอร์กำลังคิดมากกว่า เขาเป็นพวกคาดเดาอะไรไม่ได้เลยในสถานการณ์แบบนี้" โลแกนตอบกลับ อย่างไรก็ตาม ขณะนี้เฟ็กซ์กำลังเหงื่อตกอย่างหนัก เขากอดอกและเคาะเท้าด้วยความประหม่าขณะจ้องมองไปที่หน้าจอ เขากังวลกับปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นมาก จนทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาจึงลุกจากที่นั่งและเดินไปยังขอบเวทีเพื่อมองลงไปยังสนามประลอง การได้เห็นปีเตอร์บนหน้าจอยิ่งทำให้เขากังวลมากขึ้น "โอ้ ไม่นะ!..." เฟ็กซ์คิด ทันทีที่เขามองไปยังพี่สาว เขาก็ดูออกจากการแสดงออกบนใบหน้าของเธอ เธอค้นพบตัวปีเตอร์แล้ว ทันทีที่ปีเตอร์เดินเข้าสู่อารีน่าและเริ่มเดินไปยังเวที พริบตาเดียวเธอก็ได้กลิ่นว่ามีใครบางคนแปลกแยกอยู่ในกลุ่มพวกเขา จากนั้นเมื่อพวกเขาแยกกลุ่มกัน เธอก็สังเกตเห็นในที่สุดว่ากลิ่นนั้นมาจากไหนและเป็นใคร 'ฉันได้รับคำสั่งให้มาประจำการที่ฐานทัพเพียงคนเดียว ไม่ควรมีคนอื่นอีก ไม่เพียงเท่านั้น... นี่มันเป็น subclass อย่าบอกนะว่า...' ความคิดที่น่ากังวลเริ่มแล่นเข้ามาในหัวของเธอ มันชัดเจนว่าการสร้าง subclass แวมไพร์นั้นผิดกฎหมาย มิฉะนั้นเธอคงได้รับแจ้งก่อนที่จะมาที่นี่แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลย ปัญหาคือใครเป็นคนสร้างมันขึ้นมา เป็นน้องชายของเธอหรือเปล่า? หากเป็นเช่นนั้น เธออาจไม่มีทางช่วยเขาได้อีกต่อไป หลังจากฝ่าฝืนกฎมากมายขนาดนี้ เขาจะไม่ได้รับโทษสถานเบาแน่นอน ในเมื่อไม่สามารถทำอะไรได้ในระหว่างการแข่งขัน สิ่งที่เธอทำได้ในตอนนี้คือคอยจับตาดูไอ้ตัวผิดกฎหมายนั่นไปพลาง ตัดสินการต่อสู้ของตัวเองไปพลาง เพราะดูเหมือนเธอจะไม่ได้ทำหน้าที่ตัดสินการต่อสู้ที่มีเจ้าตัวผิดกฎหมายนั่นอยู่ ใต้แท่นหินทรงกระบอกขนาดใหญ่ นักเรียนสองคนยืนอยู่คนละฝั่ง เสาถูกวางไว้อย่างเท่าเทียมกันทั่วทั้งอารีน่าเพื่อให้ผู้ชมมองเห็นการต่อสู้ได้ไม่ว่าจะนั่งอยู่ตรงไหน แต่พวกเขาก็ยังมีหน้าจอที่คอยแสดงการต่อสู้คู่อื่นๆ ในกรณีที่ผู้ชมสนใจ หรือหากการต่อสู้บางคู่จบลงเร็วกว่าคู่อื่น ในฝูงชน มีทหารประจำการอยู่เป็นระยะ รวมถึงนายพลดยุคด้วย ผู้ชมไม่ได้รู้สึกว่ามันแปลกอะไรเพราะนี่คืองานประลอง แต่เหตุผลที่ต้องมีการรักษาความปลอดภัยเข้มงวดขนาดนี้เป็นเพราะเหตุผลอื่น "ทุกคนพร้อมไหม? ในระหว่างการต่อสู้ของนักเรียนที่ชื่อปีเตอร์ ทุกคนต้องคอยจับตาดูให้ดี พวกมันอาจโผล่ออกมาตอนไหนก็ได้" ดยุคสั่งผ่านเครื่องสื่อสารของเขา ทหารเหล่านี้อยู่ที่นั่นเพื่อรับมือกับการโจมตีจาก Pure อันที่จริงมีทหารมากกว่าที่ผู้ชมรู้เสียอีก เพราะสมาชิกในฝูงชนบางส่วนก็แฝงตัวมาด้วย เนื่องจากไม่รู้ถึงความสำคัญของสมาชิกที่พวกเขาพูดถึง พวกเขาจึงไม่แน่ใจว่าจะต้องทุ่มกำลังมากน้อยเพียงใดในการช่วยเหลือเขา เป็นไปได้เช่นกันว่าพวกเขาอาจไม่ได้วางแผนจะมาช่วยเขาเลย ผู้นำทั้งสี่และผู้บัญชาการสูงสุดอยู่ที่นี่ การพยายามช่วยเหลือใดๆ จำเป็นต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มี และในหลายปีที่ผ่านมา ไม่เคยมีการโจมตีงานนี้มาก่อนเลย อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่พวกเขามั่นใจคือ พวกเขาจะจับตาดูอยู่ แจ็คซึ่งนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวกำลังตื่นเต้น เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีใครจาก Pure โผล่มาจริงๆ นั่นเป็นเหตุผลที่เขาต้องการส่งปีเตอร์ลงแข่งตั้งแต่แรก เพื่อที่พวกเขาจะได้เห็นหนึ่งในพวกเดียวกันถูกซ้อมจนตายอย่างโหดเหี้ยม ที่ฐานของเสาแต่ละต้นมีทหารเพิ่มมาอีกหนึ่งนาย หน้าที่ของพวกเขาคือคอยรับตัวใครก็ตามที่อาจตกจากเวที เมื่อชื่อชุดแรกถูกประกาศ ทหารที่อยู่ด้านล่างก็กระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง เสาที่เล็กกว่าก็ยกตัวนักเรียนขึ้นไปยังเวทีประลอง สิ่งนี้ถูกทำขึ้นทันทีที่มีการขานชื่อนักเรียนแต่ละคน เสียงเชียร์ดังก้องไปพร้อมกับชื่อของแต่ละคน จนกระทั่งถึงเวทีสุดท้าย เวทีที่สิบ ทหารกระทืบเท้า ยกตัวแลร์รี่ สตีล ขึ้นสู่เวที "และบนเวทีที่สิบ ขอแนะนำให้รู้จักกับ อ็อคโตพันเชอร์" เมื่อมองดูหน้าจอจากใต้ดิน เนทรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับชื่อที่เลือกใช้ "งั้นก็จะไม่เปิดเผยตัว Blood Evolver ของแกต่อหน้าทุกคนสินะ แต่ชื่อเชยระเบิดแบบนั้นมันอะไรกันเนี่ย?" ชายคนเดิมกระทืบเท้าอีกครั้ง เสาก็ยกตัวปีเตอร์ขึ้นมาจากด้านล่าง ทำให้เขาก้าวขึ้นไปบนเวทีได้ "และคู่ต่อสู้ของเขาคือ ซอมบี้พี" เมื่อชื่อนี้ถูกขานออกมา ก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบรับมากนักจากฝูงชนในอารีน่า แต่ทว่าเหล่านักเรียนทั้งด้านบนและด้านล่างต่างตะลึงงัน จนเนทหุบปากค้างไว้ไม่ได้เลย