บทที่ 64 โต้กลับ! ในคืนก่อนเกิดเหตุการณ์ ขณะที่ควินน์หลับสนิทเพื่อรอให้อีกสองคนกลับมา ปีเตอร์ถูกกลุ่มนักเรียนปีหนึ่งเรียกตัวออกไป พวกมันได้เพิ่มเขาเป็นเพื่อนในนาฬิกาคอมมูนิเคเตอร์และสามารถส่งข้อความมาหาเขาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ คืนนั้น พวกมันนัดให้เขาไปพบที่ด้านนอกตึกหอพัก มีนักเรียนปีหนึ่งห้าคนยืนรออยู่รวมถึงเอิร์ลด้วย "ดูเหมือนว่าเพื่อนของแกจะยังเชื่อใจแกอยู่สินะ แล้วแกก็ทำสำเร็จจนได้เข้าไปอยู่ในทีมของพวกมัน?" เอิร์ลพูดขณะยกมือขึ้นดูนาฬิกา "อ้อ ฉันไม่ได้บอกเหรอว่าให้มาเจอที่นี่ตอนสองทุ่มครึ่ง? ดูเหมือนว่าแกจะมาสายไปสองสามนาทีนะ" นักเรียนปีหนึ่งสองคนพุ่งเข้ามาจับตัวปีเตอร์ไว้ คนหนึ่งล็อกแขนเขาไว้ด้านหลัง ส่วนอีกคนจับมือขวาของเขาออกมา "มาสายสองนาที ก็ต้องแลกด้วยนิ้วสองนิ้วนะ" เอิร์ลพูดพลางจับนิ้วของปีเตอร์ไว้หนึ่งนิ้ว "เดี๋ยวสิ ผมขอโทษ ผมต้องระวังตัวน่ะ ผมต้องทำให้แน่ใจว่าวอร์เดนไม่ได้ตามผมมาอย่างที่คุณสั่ง" ปีเตอร์ร้องขอ "เอาเถอะๆ ฉันจะใจดีให้ก็แล้วกัน" เอิร์ลกล่าวขณะกดและหักนิ้วของปีเตอร์จนดังกร๊อบ ก่อนที่ปีเตอร์จะทันได้ตะโกนออกมาด้วยความโกรธ เขาต้องกัดลิ้นตัวเองแน่นเพราะกลัวว่าพวกมันจะทำอะไรที่เลวร้ายกว่านี้หากมีคนได้ยินเขา คนอื่นๆ ที่ยืนดูอยู่ถึงกับสะดุ้งกับภาพที่เห็น แม้พวกมันจะช่วยเอิร์ลอยู่ แต่พวกมันเองก็ยังหวาดกลัวเขาอยู่ไม่น้อย ไม่ใช่เรื่องปกติที่ใครสักคนจะสามารถทำร้ายหรือหักกระดูกผู้อื่นได้ง่ายดายขนาดนั้น แต่เอิร์ลกลับทำมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างง่ายดายราวกับเป็นเรื่องปกติ "งั้นเราจะเอาแค่นิ้วเดียวก่อน แต่แกก็รู้ใช่ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าแกมาสายอีก" เอิร์ลพูดพลางให้นักเรียนปีหนึ่งคนหนึ่งเดินเข้ามาเริ่มรักษานิ้วให้ปีเตอร์ ขณะที่นักเรียนคนนั้นรักษานิ้วให้ ปีเตอร์สัมผัสได้ถึงร่างกายที่สั่นเทาของตัวเอง ดวงตาของเขาดูไร้ชีวิต เด็กหนุ่มอยากจะเอ่ยคำขอโทษ แต่เขารู้ดีว่าโลกในปัจจุบันมันเป็นแบบนี้ เขามีเพียงพลังฮีลเท่านั้น ไม่มีพลังในการต่อสู้ และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคนที่แข็งแกร่งกว่า ไม่อย่างนั้นคนที่อยู่ในสถานการณ์นี้ก็อาจเป็นเขาแทนที่จะเป็นปีเตอร์ "ที่ฉันเรียกแกมาที่นี่ เพราะท่านนายพลต้องการจะคุยกับแก" เอิร์ลอธิบาย กลุ่มนักเรียนปีหนึ่งรวมถึงปีเตอร์เริ่มพาเขาเดินไปรอบโรงเรียน ตอนนั้นเองที่ปีเตอร์สังเกตเห็นว่าพวกเขาเดินออกมาจากตึกของนักเรียนปีหนึ่งและเข้าสู่ตึกของนักเรียนปีสองแล้ว แทนที่จะเดินผ่านทางเข้าหลัก พวกมันกลับพาเขาเข้าทางด้านหลังและใช้บันไดหนีไฟ ทางเดินนั้นยาวไกล แต่ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องส่วนตัวสำหรับนักเรียนปีสอง เอิร์ลเคาะประตูก่อนจะเข้าไปและก้าวเข้าไปต่อเมื่อได้ยินเสียงตอบรับ "เข้ามาได้" ชายคนนั้นกล่าว เมื่อเข้าไปในห้อง มีโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัววางอยู่ตรงข้ามกัน คนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้คือท่านนายพลดยุคผู้รับผิดชอบดูแลนักเรียนปีสอง "พวกแกออกไปรอข้างนอก ฉันอยากคุยกับปีเตอร์เป็นการส่วนตัว" ดยุคสั่ง พวกนักเรียนปีหนึ่งออกจากห้องและยืนรออยู่อย่างอดทนที่หน้าประตู "ผ่อนคลายเถอะ นั่งลงสิ ไม่ต้องกลัว" ปีเตอร์ทำตามที่ดยุคบอกและนั่งลงบนเก้าอี้ แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมนายพลถึงอยากพบเขา นายพลคนนี้เป็นหนึ่งในบุคคลที่มีตำแหน่งสูงที่สุดในเมืองทั้งเมือง มีเพียงคนเดียวที่มีอำนาจเหนือกว่าเขา นั่นคือท่านนายพลสูงสุด "ดูเหมือนว่าพวกคนพวกนั้นจะทำกับแกเกินไปหน่อยนะ" ดยุคประสานมือขนาดใหญ่ไว้บนโต๊ะแล้วจ้องมองเข้าไปในดวงตาของปีเตอร์ "ปีเตอร์ แกอยากมีพลังที่จะโต้กลับบ้างไหม?" ทันใดนั้น ดวงตาที่ไร้ชีวิตของปีเตอร์ก็กลับมามีประกายอีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดนั้น "ฉันตรวจสอบประวัติของแกแล้ว ก่อนจะมาที่นี่แกไม่มีพลังความสามารถเลย และเมื่อเข้าเรียนเราก็มอบพลังธาตุดินให้แก ตอนนี้แกเป็นแค่เลเวลหนึ่ง แต่ฉันเปลี่ยนเรื่องนั้นให้แกได้" ดยุคดึงหนังสือทักษะธาตุดินออกมาหลายเล่มแล้วโยนลงบนโต๊ะ "ฉันรู้ว่าแกพยายามเก็บเงินเพื่อหาซื้อสิ่งเหล่านี้อยู่ ด้วยสิ่งนี้ แกจะก้าวข้ามขีดจำกัดพลังเลเวลหนึ่งได้เสียที แล้วปัญหาของแกก็จะหมดไป แกจะสามารถเรียนจบจากโรงเรียนนี้ด้วยเกรดที่ดี เข้าร่วมบริษัทเพื่อออกล่า และหาเงินเลี้ยงชีพได้ตลอดชีวิต ฟังดูดีใช่ไหมล่ะ?" ดยุคกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ปีเตอร์ละสายตาจากหนังสือทักษะตรงหน้าไม่ได้เลย หนังสือทักษะเหล่านี้เป็นสิ่งที่กองทัพเท่านั้นที่มีครอบครอง ในเมื่อตอนนี้ปีเตอร์มีพลังธาตุดิน วิธีเดียวที่เขาจะพัฒนาพลังได้ก็คือผ่านหนังสือทักษะเหล่านี้ ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวอีกต่อไป "แน่นอนว่าของพวกนี้ไม่ได้มาฟรีๆ โลกนี้มันไม่ได้ทำงานแบบนั้น คนพวกนั้นที่อยู่ข้างนอกนั่นทำงานให้ฉัน พวกมันทำตามที่ฉันสั่งและแลกกับการที่ฉันเสนอการคุ้มครองให้ทั้งในและนอกโรงเรียน ไม่เพียงแค่นั้น พวกมันยังได้รับรางวัลตอบแทนเมื่อทำผลงานได้ดี" เขากล่าวพลางชูหนังสือทักษะขึ้นมาเล่มหนึ่ง "แกกำลังจะไปออกนอกโลกผ่านพอร์ทัลเป็นครั้งแรกในเร็วๆ นี้ใช่ไหม? ให้ฉันบอกอะไรให้นะ อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา และทุกๆ ปีจะมีนักเรียนเสียชีวิตบนดาวดวงอื่น ตอนนี้มีข้อมูลวงในว่า บางทีปีนี้อาจจะมีใครบางคนในทีมของแกหายสาบสูญไป แกเป็นเด็กฉลาด ฉันคิดว่าแกคงเข้าใจสิ่งที่ฉันพูดนะ บางทีคนคนนั้นอาจเป็นแก หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้ เอาล่ะ คำตอบของแกคืออะไร?" ***** คืนที่ผ่านมา ปีเตอร์เข้าใจชัดเจนว่าดยุคหมายถึงอะไร ไม่เขาก็ต้องทำตามที่ดยุคสั่ง ไม่อย่างนั้นเขานั่นแหละที่จะเป็นคนหายสาบสูญไป แต่เป้าหมายไม่เคยเป็นควินน์มาก่อน เป้าหมายคือวอร์เดนมาโดยตลอด เมื่อควินน์ตะโกนออกมาและล่วงรู้โดยบังเอิญว่าปีเตอร์มีส่วนเกี่ยวข้องในแผนการ เขาเกิดความตื่นตระหนก ไม่รู้จะทำอย่างไรจึงผลักควินน์เข้าไปในพอร์ทัล มือของเขาสั่นเทาเมื่อความจริงปรากฏชัด "แกทำบ้าอะไรลงไป!" วอร์เดนตะโกน "ฉันขอโทษ" ปีเตอร์กล่าว "นายไม่เข้าใจหรอก ฉันจำเป็นต้องทำ!" "อะไรนะ ให้ฉันเดานะ เพราะแกถูกกลั่นแกล้งงั้นเหรอ? เพราะแกถูกข่มขู่มางั้นเหรอ?!" วอร์เดนตะโกนขณะเดินตรงเข้ามาหาปีเตอร์ ส่วนปีเตอร์ก็เดินถอยหลังหนี "นายคิดว่าควินน์ไม่ได้เผชิญเรื่องแบบเดียวกับนายเหรอ! เขาเป็นแค่เลเวลหนึ่งเหมือนกับนาย และนายคิดว่าพวกมันไม่ได้พยายามข่มขู่ฉันงั้นเหรอ? ตอนที่ฉันถูกมัดและถูกจับวางไว้บนเครื่องนั่นน่ะ แล้วถ้าพวกมันตีแก ต่อยแก และทำให้แกเลือดออกล่ะ แกก็โต้กลับได้สิ ตราบใดที่แกยังมีชีวิตอยู่ แกก็โต้กลับได้เสมอ!" วอร์เดนชี้ไปที่พอร์ทัลสีแดง "แต่สิ่งที่แกทำลงไป มันเท่ากับแกส่งควินน์ไปตายเลยนะ ไม่ว่าจะอย่างไร ความตายไม่มีวันหวนกลับ เขาโต้กลับไม่ได้แล้วตอนนี้ แกเคยพยายามโต้กลับบ้างไหม?" ปีเตอร์ทรุดเข่าลงกับพื้นด้วยจิตใจที่สับสนวุ่นวาย วอร์เดนกับควินน์รู้จริงๆ หรือเปล่าว่าการมีชีวิตแบบเขาเป็นอย่างไร? ทั้งหมดที่ปีเตอร์ต้องการคือชีวิตในโรงเรียนแบบปกติ ต้องการเรียนให้จบโดยไม่มีปัญหาใดๆ และมีคนยื่นข้อเสนอนั้นให้เขา บางทีเขาอาจเลือกทางที่ง่ายที่สุดไป แต่เขาก็ไม่รู้สึกแบบนั้น เขาทนทุกข์ทรมานมามากแล้ว ก่อนจะเข้าโรงเรียน และยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อเขาเข้ามาเรียน ทำไมต้องเป็นเขาที่ถูกเอิร์ลและพวกมันจ้องเล่นงาน? แต่มีสิ่งหนึ่งที่วอร์เดนพูดแล้วกระทบใจปีเตอร์เข้าอย่างจัง เขาเคยพยายามโต้กลับบ้างไหม? เขาเอาแต่คิดว่ามันไร้ประโยชน์ ผลลัพธ์ถูกตัดสินไปแล้ว แล้วจะเจ็บตัวเพิ่มไปทำไมกัน บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ทำให้ดยุคและคนอื่นๆ มองว่าเขาเป็นเป้าหมายที่จัดการง่ายตั้งแต่แรก ทันใดนั้น วอร์เดนก็เริ่มกุมศีรษะตัวเอง เขาสั่นไปมาและสะบัดศีรษะอย่างบ้าคลั่ง "ฉันต้านเขาไว้ไม่อยู่แล้ววอร์เดน!" "นายต้องพยายามเข้า ถ้าเขาเข้ามายึดร่างได้ ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่ฉันจะได้คุมร่างกลับคืนมา" "ความตกใจครั้งนี้มันมากเกินไปสำหรับเขา การที่ได้เห็นปีเตอร์มีแต่จะทำให้พายุอารมณ์ของเขารุนแรงขึ้น" ขณะที่วอร์เดนเงยหน้าขึ้น ปีเตอร์เห็นว่าดวงตาของเขาเต็มไปด้วยหยาดน้ำตาและความเศร้าโศก จากนั้นวอร์เดนก็มองไปยังพอร์ทัล "ไม่นะ นายกำลังคิดจะทำอะไร!" ปีเตอร์ตะโกน วอร์เดนหันกลับมามองปีเตอร์ "ปีเตอร์ นี่เพื่อตัวนายเอง แต่หวังว่าฉันจะไม่ได้กลับออกมาจากที่นั่นอย่างมีชีวิตนะ!" วอร์เดนพุ่งตัวเข้าไปในพอร์ทัลสีแดงทันที ร่างของเขาหายลับไปจากห้อง