Chapter 82 การตามหาเจ้าหนู นักเรียนเพิ่งได้รับแจ้งว่าการออกสำรวจผ่านพอร์ทัลที่ควรจะมีขึ้นในวันนี้ถูกยกเลิก แม้หลายคนจะไม่รู้เหตุผลที่แน่ชัด แต่พวกเขาก็พอจะเดากันได้ว่ามันน่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับนักเรียนสองคนที่ไม่ได้เข้าเรียนในวันนี้ นักเรียนไม่ได้หายหน้าไปจากชั้นเรียนโดยไม่มีเหตุผล เมืองนี้คือชีวิตทั้งหมดของพวกเขา และโรงเรียนก็คือชีวิตทั้งหมดของพวกเขา ตลอดสองปีต่อจากนี้ ทุกสิ่งที่ทำที่นี่จะเป็นตัวกำหนดอนาคตของพวกเขา ไลล่าตั้งใจจะเผชิญหน้ากับปีเตอร์เกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาทำตัวแปลกๆ แต่ก่อนที่เธอจะทันได้เข้าถึงตัวเขาก็วิ่งหนีไปเสียก่อน "เอริน มาเถอะ เราไปดูกันว่าเขาปิดบังอะไรอยู่" ไลล่าพูด แต่เมื่อก้าวเท้าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็สังเกตเห็นว่าเอรินไม่ได้เดินตามมา "เอริน?" "ฉันไม่มีความจำเป็นต้องเอาตัวไปพัวพันกับเรื่องของเธอ ฉันไม่ได้สนใจจริงๆ หรอกว่าเกิดอะไรขึ้นกับอีกสองคนนั้น ฉันแทบไม่รู้จักพวกเขาด้วยซ้ำก่อนที่จะตัดสินใจร่วมทีมกับพวกเขา" เอรินตอบกลับ "มองแบบนี้สิ เธอบอกว่าอยากสร้างทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในชั้นไม่ใช่เหรอ? เธอกับวอร์เดนเห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในห้องนี้ และถ้าเธออยากจะเอาชนะคนอื่นๆ จากชั้นเรียนอื่น เธอก็จำเป็นต้องร่วมมือกัน ทีมของเราลงทะเบียนไปแล้ว และฉันก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะหาตัวแทนได้หรือเปล่า ดังนั้นเราอาจจะไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการสำรวจเลยก็ได้" หลังจากได้ยินคำพูดประโยคสุดท้ายของไลล่า ดวงตาของเอรินก็เป็นประกายขึ้นมาทันที "เธอว่ายังไงนะ? ไปเถอะ ไปหาเจ้าหนูนั่นกัน" ทั้งสองคนเริ่มร่วมมือกันมองหาไปรอบๆ โรงเรียนเพื่อดูว่ามีร่องรอยของปีเตอร์บ้างหรือไม่ แต่พวกเธอก็ไม่พบเขา ทั้งคู่เคาะประตูห้องพักของเขาอยู่หลายครั้งแต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับ ประตูห้องพักแต่ละห้องจะเปิดได้ด้วยระบบเซ็นเซอร์ลายนิ้วมือที่มือจับประตู ดังนั้นต่อให้ปีเตอร์อยู่ในห้อง ทั้งสองคนก็ไม่มีทางเข้าไปได้ พวกเธออาจจะยืนรออยู่ข้างนอกนั่น แต่ยิ่งรอนานเท่าไหร่ ไลล่าก็เริ่มกังวลเกี่ยวกับควินน์มากขึ้นเท่านั้น หากเขาไม่ได้รับเลือด เธอรู้ดีจากประสบการณ์ตรงว่าควินน์จะทำอะไรลงไปบ้าง ในขณะที่พวกเธอยังคงตามหาปีเตอร์ต่อไป ทั้งคู่ก็ยังไม่พบเขา แต่กลับไปเจอคนกลุ่มหนึ่งที่น่าจะรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน พวกเขาคือเอิร์ลและกลุ่มเพื่อนชายอีกห้าคน "ฉันเห็นพวกเขาป้วนเปี้ยนอยู่กับปีเตอร์ช่วงมื้อเช้าบ่อยๆ ไม่ใช่เหรอ?" กลุ่มของพวกเขากำลังอยู่ในศูนย์ฝึกซ้อมแห่งหนึ่ง สถานที่นี้โดยเฉพาะเต็มไปด้วยอุปกรณ์ทดสอบที่ใช้กับนักเรียนใหม่ และยังเป็นพื้นที่ที่นักเรียนสามารถใช้ฝึกฝนกับเครื่องจักรได้ หากพวกเขาเพิ่มเลเวลความสามารถหรือได้รับทักษะใหม่ พวกเขาก็สามารถทดสอบตัวเองกับเครื่องจักรเหล่านี้ จดบันทึกคะแนน และยื่นให้เจ้าหน้าที่เพื่ออัปเดตสถานะบนนาฬิกาข้อมือของพวกเขาได้ ถ้าไลล่ามาคนเดียว เธอคงไม่มีวันเข้าไปหาคนกลุ่มนี้แน่ แต่เธอมีเอรินอยู่ข้างกาย "ไงพวกเธอ" ไลล่าเอ่ยทักพร้อมรอยยิ้มขณะเดินเข้าไปหา ก่อนจะตอบ เอิร์ลเหลือบมองนาฬิกาข้อมือของเธอและเห็นว่าเธอเป็นเพียงเลเวล 2 เท่านั้น "ต้องการอะไร?" เอิร์ลตอบกลับ คิ้วของไลล่าเริ่มกระตุกเมื่อได้ยินทัศนคติแย่ๆ และน้ำเสียงของเอิร์ล แต่เธอก็ชินเสียแล้ว เธอเคยเจอการปฏิบัติแย่ๆ มามากพอสมควรจากโรงเรียนเก่าของเธอ "เราไม่ได้มาหาเรื่องหรอกนะ แค่อยากรู้ว่าพวกเธอรู้ไหมว่าปีเตอร์อยู่ที่ไหน?" เธอกล่าวพร้อมปั้นยิ้มปลอมๆ คนกลุ่มนั้นมองหน้ากันแล้วเริ่มหัวเราะ 'ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ใช่เพื่อนแท้ของเขาจริงๆ ฉันรู้อยู่แล้วว่าต้องมีอะไรผิดปกติ' เธอคิดในใจ "ปีเตอร์น่ะเหรอ?" เอิร์ลพูด "ฉันคงไม่แปลกใจหรอกถ้าไอ้เด็กนั่นพยายามจะหนีออกจากเมืองไปแล้วในตอนนี้" "ใช่เอิร์ล ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะทำแบบนั้นจริงๆ ถ้าเป็นฉันนะ ฉันคงอยู่กับตัวเองไม่ได้ไปตลอดชีวิตแน่" หนึ่งในชายที่ยืนอยู่ข้างหลังเอิร์ลกล่าว เอิร์ลหันขวับไปมองชายคนนั้นด้วยสายตาอาฆาตทันที "ขอโทษครับเอิร์ล" เขาพูด "เอาล่ะ ไสหัวไปได้แล้วพวกเธอ เราไม่บอกอะไรทั้งนั้นแหละ ถ้าอยากตามหาปีเตอร์นัก ก็ไปหาเอาเองสิ" แม้ไลล่าจะรู้สึกหงุดหงิด แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้ เธออยากจะยืนหยัดและซ้อมให้พวกมันคายข้อมูลออกมา แต่เอิร์ลเป็นผู้ใช้เลเวล 4 ในขณะที่คนที่เหลืออยู่ข้างหลังเขามีเลเวลพอๆ กับเธอ เธอไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหันหลังกลับเพื่อตามหาปีเตอร์ต่อไป ขณะที่เธอเดินจากไป กลุ่มนั้นก็เริ่มหัวเราะเยาะ แต่ทันทีที่เดินผ่านเอรินไป เธอก็พบว่าเอรินไม่ได้เดินตามเธอมาอีกแล้ว "เธอจะไปไหนน่ะ?" เอรินถาม "ไปตามหาปีเตอร์ไง ไอ้พวกนี้ไม่ยอมบอกอะไรเราเลย" "ฉันไม่เห็นเหตุผลที่เราจะต้องตามหาปีเตอร์อีกต่อไปแล้ว" เอรินตอบกลับ "เธอหมายความว่ายังไง?" "ก็คนพวกนี้เห็นได้ชัดจากบทสนทนาเมื่อกี้ว่า ไม่รู้ก็คงรู้ว่าปีเตอร์ทำอะไร หรืออย่างน้อยที่สุดก็รู้ว่าวอร์เดนกับควินน์อยู่ที่ไหน" เอรินเริ่มเดินตรงเข้าไปหากลุ่มชายห้าคนนั้น "ฉันไม่อยากเสียเวลาอีกต่อไปแล้ว" หมอกและเกล็ดน้ำแข็งเริ่มก่อตัวขึ้นเหนือฝ่ามือของเธอ และทันใดนั้น หอกน้ำแข็งที่ก่อรูปขึ้นอย่างสมบูรณ์ก็ปรากฏขึ้น ก่อนที่นักเรียนคนอื่นๆ จะทันได้ตั้งตัว เธอก็ขว้างหอกน้ำแข็งออกไปปักเข้าที่ไหล่ของเอิร์ลจนตรึงร่างเขาไว้กับถังเก็บเสียงที่ใช้สำหรับวัดพลังของนักเรียน เมื่อร่างของเอิร์ลกระแทกเข้ากับตัวถัง ตัวเลขบนหน้าปัดก็เริ่มพุ่งสูงขึ้นจนไปหยุดอยู่ที่ยี่สิบ คนกลุ่มที่เฝ้ามองอยู่รู้ดีว่าเธอแข็งแกร่ง แต่เครื่องจักรเครื่องนั้นได้ยืนยันความหวาดกลัวของพวกเขาให้ชัดเจนยิ่งขึ้น กลุ่มของเอิร์ลไม่มีความคิดที่จะโต้ตอบกลับ เมื่อเห็นพลังของเอริน พวกเขารู้ดีว่าจุดยืนของตัวเองนั้นต่ำกว่าคนอย่างเธอ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้สนใจ เธอวางมือทั้งสองข้างลงบนพื้น และทางเดินน้ำแข็งก็เริ่มก่อตัวขึ้นลามไปตามพื้น จนกระทั่งไปถึงขาของคนกลุ่มนั้นและแช่แข็งพวกมันไว้กับที่ "เอาล่ะ ใครในพวกแกจะเป็นคนแรกที่จะบอกในสิ่งที่ฉันอยากรู้" เอรินกล่าว