บทที่ 69 เก้าอี้ เลือดหยดลงมาจากหน้าผากของเขาและเริ่มไหลซึมผ่านคิ้ว เขาใช้มือเช็ดเลือดขณะที่มืออีกข้างหนึ่งยังคงถือมีดสั้นที่สร้างจากดินเอาไว้ "ฉันบอกแล้วไงว่านายทำพวกเราเกือบตายแล้วนะวอร์เดน!" "จะหุบปากได้หรือยัง ถ้าไม่อยากออกมาสู้กับไอ้ตัวบัดซบนี่แทนฉันน่ะ!" บนพื้นตรงหน้าวอร์เดนมีแรททาคอว์ตัวหนึ่งที่ถูกจัดการไปแล้ว และข้างๆ กันนั้นยังมีอีกตัวที่ยังไม่ได้รับบาดเจ็บและกำลังโกรธจัด ตอนที่วอร์เดนมาถึง เขาได้เผชิญหน้ากับแรททาคอว์ในป่า ด้วยความที่รู้ว่าน่าจะมีสัตว์อสูรระดับต่ำตัวอื่นๆ อยู่ในบริเวณนี้และไม่อยากดึงดูดความสนใจ วอร์เดนจึงรีบวิ่งเข้าไปในอาคารที่ใกล้ที่สุด มันเป็นคลังสินค้าขนาดใหญ่ที่ว่างเปล่า มีลังไม้พังๆ และกองเศษเหล็กวางระเกะระกะอยู่ทั่วบริเวณ เมื่อมีทางเข้าเพียงทางเดียว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้ ทักษะของเขาช่วยได้มาก แม้ว่าเขาจะมีพลังระดับดินเลเวลหนึ่งเท่านั้น แต่วอร์เดนก็มีฝีมือดี เขาใช้มือแตะพื้นทันทีที่ก้าวเท้าลงบนดาวดวงนี้และเปลี่ยนเศษดินให้กลายเป็นมีดสั้น ซึ่งเป็นอาวุธที่เขาถนัดที่สุด เขาสามารถหลบการจู่โจมของหนูได้ทันท่วงทีและเฉือนร่างของมัน ปัญหาเดียวคือผิวหนังของพวกหนูนั้นหนาเตอะในขณะที่พลังของวอร์เดนนั้นอ่อนแอ เขาไม่มีพละกำลังมหาศาลและทำได้เพียงพึ่งพาพลังและทักษะที่เขามี แต่ในที่สุด วอร์เดนก็สร้างความเสียหายให้แก่หนูตัวนั้นได้มากพอ และในจังหวะที่เขากำลังจะเผด็จศึก แรททาคอว์อีกตัวก็โผล่มาจากด้านหลังเขา ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย เขาสามารถตอบโต้ได้ทัน แต่กรงเล็บของมันยังคงเฉือนเข้าที่หน้าผากของเขาจนเกิดแผลเป็นทางยาวสามรอย "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น ให้ฉันคุมเก้าอี้บ้าง แล้วเดี๋ยวฉันจะจัดการไอ้หนูบัดซบนี่เอง" จากนั้นวอร์เดนก็ละทิ้งเก้าอี้ในจิตใจและปล่อยให้ราเทนเข้ามาแทนที่ ภายในนั้นเป็นห้องมืดสนิทที่มีเก้าอี้เพียงตัวเดียว และเหนือเก้าอี้นั้นมีแสงสีขาวส่องสว่าง แสงเหนือเก้าอี้นั้นเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวในห้องทั้งหมด เมื่อราเทนหย่อนตัวลงนั่ง เขาก็เข้าควบคุมร่างกาย ในขณะเดียวกัน วอร์เดนเดินออกไปในความมืด และภายในนั้นมีร่างอีกร่างหนึ่งที่ดูเหมือนวอร์เดนทุกประการ เพียงแต่พวกเขากำลังนั่งอยู่บนพื้น โยกตัวไปมา นิ้วมือหมุนวนไปมาไม่หยุด และชายเสื้อส่วนหนึ่งก็ถูกคาบไว้ในปาก "นายเป็นยังไงบ้าง รู้สึกดีขึ้นไหม?" วอร์เดนถาม "อืม ควินน์จะเป็นอะไรหรือเปล่า?" เขาพูดขณะที่ยังคงโยกตัวไปมา "ฉันมั่นใจว่าเขาไม่เป็นไร นายก็รู้ว่าเขาพิเศษ พวกเราทุกคนต่างรู้ตั้งแต่วินาทีแรกที่เจอเขาแล้ว" ร่างที่ดูเหมือนวอร์เดนอีกคนยิ้มออกมา "พิเศษ เหมือนกับที่เคเซอร์เป็น เหมือนกับมาร์ลินและฟัฟฟู แต่พวกเขาทุกคนก็ตายกันหมด" วอร์เดนกลืนน้ำลายขณะที่เห็นอาการโยกตัวนั้นเริ่มเร็วขึ้น "ครั้งนี้มันต่างออกไป ฉันกับราเทนอยู่ที่นี่เพื่อปกป้องนาย นายสามารถอยู่ที่นี่ได้นานเท่าที่ต้องการ และเมื่อไหร่ที่นายพร้อม นายค่อยกลับออกมาอีกครั้ง ทิ้งเรื่องพูดคุยไว้ให้ฉัน ทิ้งการต่อสู้ไว้ให้ราเทน แล้วเราจะผ่านเรื่องนี้ไปด้วยกัน" อาการโยกตัวเริ่มช้าลง และในเวลาเดียวกัน ความตื่นตระหนกของวอร์เดนก็ลดลงเช่นกัน ขณะที่วอร์เดนเดินกลับไปที่เก้าอี้ เขาเห็นว่าราเทนได้จัดการสัตว์อสูรตัวนั้นไปอย่างรวดเร็วแล้ว ร่างของหนูถูกแทงด้วยหนามดินหลายแท่งที่ผุดขึ้นมาจากพื้น หางด้านหลังของมันถูกตัดขาด และมีเลือดสีดำไหลออกมาจากปาก "นายจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยเหรอ?" วอร์เดนถาม "ไอ้เจ้าตัวกวนประสาทนั่นทำลายร่างกายเรา ฉันจะปล่อยให้มันรอดไปไม่ได้หรอก" ราเทนลุกขึ้นจากเก้าอี้และปล่อยให้วอร์เดนกลับมานั่งในแสงสว่างบนเก้าอี้นั้นอีกครั้ง จากนั้นวอร์เดนก็เริ่มควักผลึกสัตว์อสูรออกมาจากหนูทั้งสองตัวและเก็บไว้ในกระเป๋ากางเกง มันคงน่าเสียดายหากจัดการพวกมันแล้วทิ้งผลึกไปเปล่าๆ แต่ทันทีที่วอร์เดนขุดผลึกสัตว์อสูรเสร็จ ก็มีเสียงโลหะกระทบกันดังมาจากด้านหลัง วอร์เดนรีบหันกลับไปดู และที่น่าประหลาดใจคือ มีชายวัยผู้ใหญ่คนหนึ่งโผล่ออกมาจากหลังลังไม้ "ฉันมาอย่างสันติ" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมกับยกมือขึ้นทั้งสองข้าง แม้ว่าเขาจะรีบลดมือลงและกุมไปที่ซี่โครงของตัวเองในเวลาต่อมา เพียงแค่มอง วอร์เดนก็บอกได้ทันทีว่าชายคนนี้คือทราเวลเลอร์และเป็นคนที่มีฝีมือด้วย อุปกรณ์ที่เขาสวมใส่อยู่อย่างน้อยก็เป็นระดับแอดวานซ์ และเขามีชุดเกราะปกคลุมทั่วร่างกาย รวมถึงดาบสั้นสองเล่มที่สะพายอยู่บนหลัง ชายคนนั้นนั่งลงบนพื้นเพื่อพักเหนื่อยและพิงตัวเข้ากับลังไม้ วอร์เดนเดินเข้าไปหาทราเวลเลอร์คนนั้นอย่างระมัดระวัง การจะได้พบทราเวลเลอร์ในสถานที่แบบนี้เป็นเรื่องยาก และใครจะรู้ว่าเจตนาที่แท้จริงของเขาคืออะไร คนที่จะได้รับอนุญาตให้เข้ามาในดาวที่มีพอร์ทัลสีแดงอย่างน้อยต้องมีระดับฝีมือที่พอตัว "ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ทำอะไรนายหรอก" ชายคนนั้นพูด "เด็กอย่างเธอมาทำอะไรในที่แบบนี้? ฉันไม่ยักรู้ว่ากองทัพจะสิ้นหวังถึงขั้นส่งนักเรียนคนเดียวมายังขุมนรกแบบนี้" "ฉันติดอยู่ที่นี่ มันเป็นอุบัติเหตุและฉันต้องหาทางออกไป" ตอนนี้เมื่อวอร์เดนเข้ามาใกล้ชายคนนั้นมากขึ้น เขาก็เห็นหน้าอีกฝ่ายชัดเจน เขามีผมสีม่วงชี้สั้นและมีรอยแผลหลายจุดบนใบหน้า จากท่าทางที่เขากุมสีข้าง ดูเหมือนว่าเขาจะมีซี่โครงหักด้วย "ดูเหมือนว่าเราทั้งคู่จะมีเป้าหมายเดียวกัน" ทราเวลเลอร์กล่าว "ฉันชื่อเอียน ฉันข้ามพอร์ทัลอื่นมาและกำลังล่าสัตว์อสูรอยู่ข้างนอก ฉันบาดเจ็บสาหัสและอยู่ไกลจากพอร์ทัลเดิมเกินไป ดังนั้นในความพยายามครั้งสุดท้าย ฉันจึงตัดสินใจมาที่ที่หลบภัยร้างแห่งนี้ ฉันหวังว่าจะได้เจออุปกรณ์ทางการแพทย์ที่พอจะรักษาฉันได้ หรือไม่ก็พอร์ทัลที่นำกลับไปยังโลก" เอียนมองไปที่ซากแรททาคอว์สองตัวบนพื้น "เธอฝีมือไม่เบานะที่จัดการพวกมันได้ด้วยตัวคนเดียว โดยเฉพาะกับเด็กอายุเท่าเธอ ขอบใจนะ ฉันบาดเจ็บหนักเกินไปจากสัตว์อสูรก่อนหน้านี้ ไอ้แรททาคอว์นั่นไล่ฉันเข้ามาในคลังสินค้าและฉันกำลังรอให้มันไป แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะมีคนอื่นอยู่ในที่หลบภัยแห่งนี้ด้วย" "ไม่เป็นไรครับ" วอร์เดนตอบ "เอาล่ะ ในเมื่อเราทั้งคู่มีเป้าหมายเดียวกัน คุณพอจะรู้ไหมว่าพอร์ทัลอาจจะอยู่ที่ไหน?" "รู้สิ มีอาคารสองสามหลังที่ฉันเห็นระหว่างทางมาที่นี่ เราควรไปตรวจสอบพวกนั้นก่อนจะดีที่สุด" วอร์เดนจึงยื่นมือออกไปเพื่อขอจับมือ "ผมชื่อวอร์เดน" เอียนยื่นมือออกมาจับมือของวอร์เดน "หวังว่าเราจะได้ร่วมมือกันนะ" ทันทีที่มือของเขาทั้งสองสัมผัสกัน พลังงานสายหนึ่งก็เริ่มพุ่งเข้าสู่ร่างกายของวอร์เดน และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา