บทที่ 744 พลังที่ยืมมา ความสนใจของผู้คนต่างพุ่งเป้าไปที่ทีมของกลุ่ม Cursed จนถึงตอนนี้ โอเว่นให้การสนับสนุนทุกสิ่งที่กลุ่ม Cursed ทำมาโดยตลอด แต่ถ้อยคำที่เขาใช้กลับดูแปลกประหลาด และเมื่อบอนนี่หันกล้องไปทางซิล พวกเขาก็คาดหวังว่าผู้ชมจะตอบได้ว่าคนคนนี้คือใครกันแน่ในคราวนี้ ทว่ากลับไม่มีความคิดเห็นเหล่านั้นดูเหมือนว่าสำหรับผู้ชมแล้ว เขาเป็นเพียงนักเรียนธรรมดาคนหนึ่ง และพวกเขาไม่มีเบาะแสเลยว่าทำไมโอเว่นถึงไม่อยากให้เขาต่อสู้ ขณะที่เลย์ล่ากำลังมองไปที่เขา เธอก็สังเกตเห็นว่าวอร์เดนกำลังทำตัวแปลกไป ศีรษะของเขาก้มต่ำลงมาทางหน้าอก หลังค่อมลงเล็กน้อย และเขากำลังขยับนิ้วไปมาอย่างต่อเนื่องราวกับว่ากำลังประหม่า 'สายตาของเขา... เกิดอะไรขึ้นกับวอร์เดนกันแน่ ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนเขาเป็น... คนละคนกันเลย' เธอไม่รู้เรื่องราวที่ทุกคนต้องเผชิญในช่วงที่เธอไม่อยู่ และไม่มีทางนึกภาพความจริงออกเลย แม้จะรู้สึกสงสัย แต่จิตใจของเธอก็หมกมุ่นอยู่กับเรื่องอื่นและเสียสมาธิไม่ได้ ในนิมิตของเซีย ควินน์ได้สังหารแม่ของเธอ และดูเหมือนว่านี่จะเป็นเหตุการณ์ที่จะนำไปสู่จุดนั้น เดิมทีเลย์ล่าไม่ได้วางแผนที่จะเข้าร่วมการดวล แต่หลังจากทราบถึงความเป็นไปได้ในการตายของแม่ เธอจึงรู้ว่าพวกเขาจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงอนาคตที่เซียทำนายไว้ และวิธีเดียวที่จะเข้าไปเกี่ยวข้องได้ คือการเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันการดวลนี้ สมาชิกสามคนถูกเลือกไปแล้ว พวกเขาคือคนที่ถูกพาตัวมาพร้อมกับลูซี่ ซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มพันธมิตรคนก่อนๆ ส่วนอีกสองคนที่เหลือ ต้องผ่านการทดสอบภายในเชลเตอร์ พวกเขาตัดสินใจจัดการแข่งขันประลองเล็กน้อยเพื่อดูว่าใครจะได้เป็นผู้ถูกเลือกให้ไปสู้เคียงข้างลูซี่ ด้วยความพยายามอย่างถึงที่สุด ประกอบกับการพัฒนาความสามารถและเผชิญหน้ากับสถานการณ์ความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน เลย์ล่าก็สามารถเอาชนะจนได้เป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันเคียงข้างกับเด็กชายที่เธอไม่ชอบหน้าอย่างรุนแรงนามว่าโรนี่ แน่นอนว่า Pure มีเอเจนต์ที่แข็งแกร่งกว่าสองคนนี้ แต่บนดาวเคราะห์ที่พวกเขาอยู่ นี่คือตัวเลือกที่ดีที่สุด และมิสเตอร์ซีโร่ก็ได้แสดงจุดยืนชัดเจนว่าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองโดยไม่ขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น ทว่าลูซี่ก็มีความมั่นใจในความสามารถของเธอเองไม่ว่าจะทางใดก็ตาม "ทำไมเขาถึงลงแข่งไม่ได้ ทำไมถึงถือว่าไม่ยุติธรรม?" แซมคัดค้าน "ถ้าสิ่งที่โอเว่นพูดเป็นความจริง ผมก็ต้องเห็นด้วยกับเขา" โมนาเสริม ซิลทำตัวไม่ถูกเมื่อเหตุการณ์นี้เกิดขึ้น เขายินดีที่จะทำตามที่ควินน์ขอ แต่ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนกำลังสร้างปัญหาให้ควินน์มากขึ้น เขาหันไปมองควินน์และดวงตาของเขาก็เริ่มมีน้ำตาคลอ เมื่อเห็นว่าซิลดูไม่สบายใจ ควินน์จึงก้าวออกมาข้างหน้า "ซิลเป็นสมาชิกของกลุ่ม Cursed และเป็นของกลุ่ม Cursed เพียงกลุ่มเดียวเท่านั้น" ควินน์กล่าว "ถึงเขาจะเป็นสมาชิกของกลุ่ม Cursed แต่คุณต้องรู้ว่าชื่อตระกูลของเขามีน้ำหนักมากแค่ไหน" โอเว่นตอบกลับ "คุณพูดได้เต็มปากจริงหรือว่าครอบครัวของเขาจะมองแบบเดียวกัน? หากเขาได้รับบาดเจ็บ หรือมีอะไรเกิดขึ้นมา ความแค้นของพวกเขาอาจไม่ได้มุ่งเป้ามาที่แค่คุณ แต่มันจะพุ่งมาที่พวกเราทุกคน" "อีกอย่าง คุณไม่คิดว่ามันจะดีกว่าหรือหากคุณแสดงให้เห็นถึงพลังของกลุ่ม Cursed ไม่ใช่พลังที่ยืมมาจากคนอื่น?" พวกเขามีเหตุผล ควินน์นึกถึงสิ่งที่ตระกูลเบลดทำลงไปเพียงเพื่อจะรั้งตัวซิลไว้บนเกาะ พวกเขาไม่เคยมีความตั้งใจจะทำร้ายเขาเลย พวกเขาแค่... ไม่ต้องการให้เขาจากไป เป็นไปได้มากว่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร พวกเขามองว่าซิลเป็นคนสำคัญของตระกูล แม้ควินน์จะไม่คิดว่าซิลจะได้รับบาดเจ็บด้วยความแข็งแกร่งของเขา แต่มันก็มีความเสี่ยงอยู่เสมอ และในทางหนึ่งมันก็ให้ความรู้สึกเหมือนการโกงเล็กน้อย โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าใครอยู่รอบตัวพวกเขาบ้าง ด้วยความสามารถของซิล ยิ่งคู่ต่อสู้แข็งแกร่ง และยิ่งคนที่อยู่รอบข้างแข็งแกร่งเท่าไหร่ ตัวซิลก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย และ ณ ที่แห่งนี้ มีมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดบางส่วนในโลกมารวมตัวกัน 'พวกตระกูลที่น่ารังเกียจพวกนี้ ดูเหมือนว่าพวกมันจะมีความลับที่แม้แต่พวกเราก็ไม่รู้' ออสการ์คิด 'เด็กผู้ชายที่อาจจะแข็งแกร่งเกินไป หรือมีความสัมพันธ์ที่แม้แต่คนพวกนี้ยังไม่อยากจะแตะต้อง?' บอนนี่คิด 'นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ข่าวลือเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า ที่ว่าสี่ขั้วอำนาจใหญ่ถูกควบคุมโดยพลังที่เหนือกว่าพวกเขาไปอีกโดยที่ไม่มีใครรู้?' ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา ผู้คนต่างสงสัยเสมอว่าเหตุใดบางคนถึงมีพลังพิเศษในขณะที่คนอื่นไม่มี พวกเขามาจากไหนและผู้คนเรียนรู้ที่จะใช้มันได้อย่างไรตั้งแต่แรกเริ่ม และมีข่าวลือว่ากลุ่มคนที่มอบพลังเหล่านี้ให้นั้น กำลังควบคุมขั้วอำนาจทั้งหมดอยู่เบื้องหลังอย่างลับๆ ทว่าไม่มีข้อพิสูจน์ใดที่ยืนยันว่าเป็นเรื่องจริง แต่มีสิ่งหนึ่งที่บอนนี่พบว่าน่าสงสัยในช่วงที่เธอทำงานเป็นนักข่าวให้กับสำนักข่าวใหญ่ ก่อนที่เธอจะออกมาทำอิสระ ในบางครั้งมีเหตุการณ์ที่เธอรายงานไป แต่บทความที่ตีพิมพ์ออกมากลับต่างจากสิ่งที่เธอเขียนเล็กน้อย เมื่อเธอไปถามหัวหน้างานเก่าเกี่ยวกับเรื่องนี้ เธอกลับถูกสั่งให้ปล่อยวางเสียถ้าอยากจะมีชีวิตรอดต่อไป 'เด็กคนนี้จะเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนั้นหรือเปล่านะ?' ขณะที่คิดถึงเรื่องนี้ บอนนี่ก็มีสีหน้าโศกเศร้า เหตุผลคือเธอปรารถนาว่าหากเธอพบควินน์เร็วกว่านี้ เธอคงจะได้รายงานการเดินทางทั้งหมดของเขา เพราะเธอมั่นใจว่าควินน์เต็มไปด้วยความลับมากมาย หลังจากตกลงตามเงื่อนไข สิ่งถัดไปที่ต้องทำคือการเลือกตัวแทนมาแทนที่ซิล ระหว่างที่พวกเขากำลังปรึกษากัน ก็เห็นรถจี๊ปคันหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามายังสถานที่นั้น "ไม่ต้องห่วง พวกเขาเป็นคนของฉันเอง" โมนาพูด เมื่อรถจี๊ปมาถึง ชายสามคนก็ก้าวลงมาจากรถ พร้อมกับเด็กชายผมสีเขียวที่ดูเหมือนนักเรียนมัธยมต้น 'โลแกน' เลย์ล่าอยากจะตะโกนออกมา แต่เธอต้องแสร้งทำเป็นว่าเธอไม่รู้เลยว่าเขาเป็นใคร ในที่สุด แก๊งดั้งเดิมก็ได้กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง "ทำภารกิจสำเร็จไหม?" โมนาถาม "ผมติดตั้งเซนเซอร์ไว้รอบๆ พื้นที่แล้ว ดังนั้นเราจะรู้ว่าปีศาจระดับ Demon Tier อยู่ตรงไหน เรายังจะรู้ด้วยว่ามันเคลื่อนที่หรือเริ่มมุ่งหน้ามาทางเราหรือไม่ ไม่ต้องห่วง ผมจะไม่ยอมให้ใครมารบกวนการต่อสู้ครั้งนี้เด็ดขาด" โลแกนตอบ โมนารู้สึกว่าช่วงนี้โลแกนจงรักภักดีมาก เขาไม่แม้แต่จะเรียกร้องค่าตอบแทนหรืออะไรแลกเปลี่ยนเลยในการทำภารกิจนี้ เธอคิดว่าบางทีเขาอาจจะชอบการอยู่ภายใต้การคุ้มครองของตระกูลที่แข็งแกร่ง โดยที่เธอไม่รู้เลยว่าโลแกนทำทั้งหมดนี้เพื่อควินน์และพวกพ้อง เรื่องนี้สำคัญสำหรับควินน์ เขาจำเป็นต้องก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในขั้วอำนาจใหญ่ และโลแกนจะไม่ปล่อยให้ใครมาขัดขวางเขาจากการทำเช่นนั้น ในที่สุด ควินน์ก็กลับมา และคนที่ถูกเลือกให้มาแทนที่ซิลก็คือปีเตอร์ นักสู้ที่แข็งแกร่งและไม่น่าจะได้รับบาดเจ็บง่ายๆ แถมความสามารถในการฟื้นฟูของเขาก็มีคำอธิบายที่ฟังขึ้น... สำหรับคนส่วนใหญ่ เพราะมีคนหนึ่งที่ตกใจเมื่อเห็นปีเตอร์ 'เจ้าเด็กนั่น!' ดุ๊กคิด เขารู้จักปีเตอร์ดี และทั้งคู่ต่างก็เคยก่อปัญหาใหญ่ให้กันและกันในอดีต เมื่อปีเตอร์เห็นดุ๊กมองมาที่เขา เขาก็ขยิบตาให้เล็กน้อย แล้วชูนิ้วกลางขึ้นมาทันที "คุณรู้จักเด็กหนุ่มคนนั้นหรือเปล่า?" ออสการ์ถาม "แค่เล็กน้อย เป็นนักเรียนเก่าที่โรงเรียนน่ะ" ดุ๊กตอบ ย้อนกลับไปที่ฐานทัพทหารแห่งที่สอง ดุ๊กเคยพยายามจะให้ปีเตอร์ทำตามคำสั่งของเขา เมื่อปีเตอร์ไม่สามารถทำภารกิจสำเร็จและไม่มีประโยชน์อีกต่อไป แผนของเขาก็คือกำจัดปีเตอร์ทิ้งโดยใช้แจ็ค ทรูดรีม แต่ Pure กลับตั้งใจจะชิงตัวเขาไป ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง ปีเตอร์กลับมาในคราบของนักเรียนอีกคน และถูกบังคับให้เข้าร่วมการแข่งขันระดับฐานทัพในฐานะนักสู้ แต่แล้วปีเตอร์ก็ถูกพาตัวไปอีกครั้ง 'มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? Pure กับกลุ่ม Cursed กำลังทำงานร่วมกันจริงๆ หรือ แต่ฉันไม่มีหลักฐาน พวกมันสามารถปฏิเสธหน้าตายได้ง่ายๆ... เดี๋ยวสิ เราจะรู้ได้อย่างไรว่า Pure อยู่เบื้องหลังการลักพาตัวพวกนั้นจริงๆ' สายตาของเขาเริ่มหันไปทางผู้นำกลุ่ม Cursed และซิล 'เราไม่ได้เรียกเด็กสองคนนั้นเข้ามาสอบปากคำหลายครั้งหรอกหรือ?' มันง่ายมาก ดุ๊กไม่สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวใดๆ ได้เลย เพราะเขามีชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ไม่ครบ แต่เมื่อเห็นเด็กทั้งสามคนอยู่ที่นี่ด้วยกัน และข้อเท็จจริงที่ว่ากลุ่ม Cursed เคยโจมตีหนึ่งในดาวเคราะห์ของ Pure เขาจึงทำได้เพียงเดาว่าทั้งสามคนคงใช้วิธีใดวิธีหนึ่งหลอกลวงเขามาได้ 'พวกแกสามคนได้พุ่งขึ้นมาอยู่อันดับต้นๆ ในบัญชีรายชื่อที่ฉันต้องจัดการ ต่อจากเจ้าปีศาจราตรีเฮงซวยนั่นแล้ว' เมื่อจัดทีมเรียบร้อย พื้นที่ก็ถูกเคลียร์จนกลายเป็นพื้นที่วงกลมกว้างขวางเบื้องหน้าพวกเขา "มาลองกันเถอะ" ออสการ์พูดพร้อมวางมือลงบนพื้น เขาไม่แน่ใจว่าจะเคลื่อนย้ายสารประหลาดคล้ายคริสตัลได้หรือไม่ แต่ไม่นานก็เกิดแรงสั่นสะเทือน ก่อนที่พื้นจะพุ่งขึ้นมากลายเป็นเวทีวงกลม จากนั้นออสการ์ก็ได้สร้างเวทีขนาดเล็กหลายจุดสำหรับแต่ละกลุ่มและกองทัพเพื่อเฝ้าดู แยกจากกันเพื่อไม่ให้เกิดความขัดแย้ง และมีสะพานที่เชื่อมจากเวทีทรงกระบอกเล็กๆ เหล่านั้นทอดออกไปยังจุดกึ่งกลาง "กลุ่มแรกที่จะทำการต่อสู้คือกลุ่ม A จาก Pure ปะทะกับกลุ่ม B จาก Daisy" ออสการ์ประกาศ คนสามคนจากเวทีของ Pure เดินขึ้นไปยังสนามประลอง เช่นเดียวกับกลุ่มของ Daisy "ไม่เป็นไรถ้าแพ้รอบนี้พวกสาวๆ" เฮเลนกล่าว "แค่พยายามทำให้พวกมันแสดงทุกอย่างที่ซ่อนไว้ออกมาให้หมดก็พอ" เฮเลนไม่เคยคาดหวังว่าทีมของเธอจะชนะในรอบนี้ เธอฝากความหวังไว้กับกลุ่ม A ของเธอที่จะเอาชนะทีมอื่น แต่ Pure ก็นับเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย นั่นคือเหตุผลที่เธอต้องการเห็นว่าพวกเขามีไม้ตายอะไร "ได้ยินแล้วนะวอยด์ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเก็บข้อมูลได้หมด ฉันไม่อยากพลาดอะไรไปแม้แต่นิดเดียว" ลูซี่ก้าวออกมาข้างหน้าโดยไม่ได้ชักอาวุธออกมา เธอดูไม่สนใจใยดี "พวกเธอสองคน ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น" ลูซี่สั่ง ทั้งลูซี่และโรนี่ไม่ได้ชักอาวุธออกมาและยืนนิ่งดั่งรูปปั้น "การประลอง เริ่ม!" สาวทั้งสามจาก Daisy พุ่งตัวเข้ามา วิ่งตรงเข้าหาพวกเขาทั้งสอง แต่หลังจากก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว พวกเธอก็เริ่มช้าลงและจู่ๆ ก็เสียหลักล้มลงกับพื้น ไม่มีใครเห็นใครจากฝั่ง Pure ขยับตัวเลยแม้แต่น้อย แต่ไม่รู้ว่าทำไม คนจาก Daisy ถึงได้ไปนอนกองอยู่บนพื้นแบบนั้น "การประลองนี้จบลงแล้ว" ลูซี่กล่าว