บทที่ 763 ฆาตกรปริศนา ระหว่างการเดินทางร่วมกับกลุ่มนักเดินทาง อาร์เธอร์รั้งท้ายอยู่ด้านหลังกลุ่มโดยไม่ได้ทำอะไรมากนักในขณะที่พวกเขาเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระหว่างทาง ภูมิประเทศที่พวกเขาเดินผ่านส่วนใหญ่เต็มไปด้วยพุ่มไม้เตี้ยและแม่น้ำที่คดเคี้ยวทอดยาว ในระยะไกลสามารถมองเห็นเนินเขาและภูเขาขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างแตกต่างกันออกไป อาร์เธอร์เห็นได้ชัดว่ากลุ่มนักเดินทางนั้นมีฝีมือสมกับที่พวกเขาคุยไว้จริง พวกเขาพิสูจน์คำพูดด้วยทักษะของตนเอง แม้แต่ตอนที่ต้องรับมือกับสัตว์อสูรระดับสูง พวกเขาก็ยังคงนิ่งสงบและจัดการมันได้อย่างไม่ยากเย็น อย่างไรก็ตาม อาร์เธอร์ไม่ได้ทำอะไรมากนักเพราะเขากำลังมองหาเบาะแสหรือร่องรอยของราชาองค์แรกอยู่ จิตใจของเขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงเรื่องต่างๆ ตลอดเวลา ทว่าภารกิจนี้ถือเป็นงานใหญ่และคงไม่ง่ายนัก การตามหาชายเพียงคนเดียวบนดาวเคราะห์ดวงเดียวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ และตอนนี้เขายังต้องตามหาชายคนนั้นท่ามกลางดาวเคราะห์หลายต่อหลายดวงอีก ‘ถึงอย่างนั้น ฉันก็มีเวลาไม่จำกัดในการทำเรื่องนี้ ฉันคงเป็นคนเดียวที่สามารถทำแบบนี้ได้’ อาร์เธอร์คิด หลังจากเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสูง กลุ่มนักเดินทางตัดสินใจหยุดพักข้างแม่น้ำบนโขดหิน ที่ซึ่งพวกเขาสามารถวางเสบียงและถอดอุปกรณ์หนักๆ ออกได้สักครู่ ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำเช่นนั้น พวกเขาผลัดกันพักผ่อนในขณะที่คนอื่นๆ คอยเฝ้าระวัง แม่น้ำแห่งนี้ค่อนข้างสวยงาม มีละอองหมอกสีแดงเรืองรองลอยอยู่เหนือน้ำ โดยไม่รู้แน่ชัดว่ามันมาจากไหน เด็กสาวผมสีดำที่สวมแถบคาดศีรษะคือผู้รักษาของกลุ่ม แม้เธอจะดูขี้อาย แต่เมื่อถึงเวลาต่อสู้ เธอก็ไม่ลังเลที่จะเข้าร่วมและรู้ว่าควรไปอยู่ตรงไหนในเวลาที่เหมาะสม ด้วยความสามารถของเธอ เธอสามารถยิงพลังออกมาเป็นลำแสงใส่พวกพ้องเพื่อรักษาพวกเขาไปพร้อมๆ กับการต่อสู้ แม้ว่าการรักษาด้วยวิธีนี้จะมีประสิทธิภาพน้อยกว่าก็ตาม ตอนนี้การต่อสู้จบลงแล้ว เธอจึงยุ่งอยู่กับการรักษาพวกเขาโดยตรงด้วยมือของเธอเอง “ฉันรู้อยู่แล้วว่าผู้ชายคนนั้นต้องไร้ประโยชน์” ไพค์พูดอย่างหงุดหงิด ขณะที่มีรอยขีดข่วนขนาดใหญ่บนไหล่จากหนึ่งในสัตว์อสูร เขาพยายามทำให้อาร์เธอร์บาดเจ็บ หรือไม่ก็อยากเห็นฝีมือของเขาโดยการต่อสู้ใกล้ๆ กับเขา บางทีถ้าอาร์เธอร์ตกอยู่ในอันตราย เขาอาจจะได้ช่วยชีวิตอีกฝ่ายและดูแคลนชายคนนี้เสียหน่อย แต่อาร์เธอร์ไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่นิดเดียว และสัตว์อสูรก็ไม่ได้สนใจเขาเลยด้วยซ้ำ ความจริงก็คือ สัตว์อสูรตัวนั้นได้มองอาร์เธอร์และตั้งใจจะโจมตีเขาในตอนแรก แต่เพียงแค่สบตาอาร์เธอร์ สัตว์อสูรตัวนั้นก็อยากจะยอมจำนนตรงนั้นทันที พร้อมจะทำทุกอย่างตามที่สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวนี้ปรารถนา แต่อาร์เธอร์เบือนหน้าหนีและสัตว์อสูรตัวนั้นก็รู้สึกราวกับว่ามันรอดตัวไปได้อย่างหวุดหวิด “บางทีระดับ Triple A อาจไม่จำเป็นต้องมายุ่งกับสัตว์อสูรระดับต่ำแบบนี้ก็ได้มั้ง” พริยาสาวห้าวในกลุ่มกล่าว “เขาเป็นแขกของเรานะ” แอนดี้ตอบ “เราเป็นคนชวนเขามาเองเพื่อที่จะได้ออกล่าสัตว์กันจริงๆ จังๆ สักที เราควรจะขอบคุณเขาถึงจะถูก” “นั่นคือเหตุผลที่พวกเราไม่ค่อยได้ไปในพื้นที่ที่ไม่รู้จักงั้นเหรอ?” พริยาถาม “เราไม่เคยล่าที่นี่มาก่อน แต่เราเคยล่าในเขตนี้มาก่อน มันไม่ค่อยคุ้มค่าเท่าไหร่หรอกนะ” แอนดี้ไม่แน่ใจว่าอาร์เธอร์กำลังบลัฟเรื่องความแข็งแกร่งของเขาหรือไม่ ในตอนนี้เขายังไม่เห็นอาร์เธอร์ทำอะไรเลย ดังนั้นการบุกเข้าไปในพื้นที่ที่ไม่รู้จักและยังไม่มีใครสำรวจโดยที่กำลังพลน้อยลงหนึ่งคนจึงเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจพอสมควร “คุณพอจะใช้การโจมตีระยะไกลได้บ้างไหม อาร์เธอร์?” แอนดี้ถาม อาร์เธอร์หันไปมองก้อนหินขนาดใหญ่ก้อนหนึ่งที่ไม่ไกลนัก และโดยที่คนอื่นๆ ไม่ทันสังเกต เขาก็หยิบหินสองสามก้อนจากพื้นขึ้นมา ปัง! ปัง! ปัง! เมื่อมองไปที่โขดหินนั้น ก็เห็นรูเล็กๆ ทะลุผ่านโขดหินไป ราวกับว่ามีใครบางคนหยิบปืนขึ้นมายิงใส่มันตรงๆ “เยี่ยม!” แอนดี้พูดพร้อมชูนิ้วโป้งให้ “ใครจะไปรู้ว่าคุณมีความสามารถด้านการโจมตีระยะไกลด้วย ถ้ามีแบบนี้ มันจะช่วยองค์ประกอบทีมของเราได้มากเลยล่ะ” “คุณกำลังจะบอกฉันว่า เขาสามารถช่วยได้ตลอดเวลาแต่กลับเลือกที่จะไม่ทำอย่างนั้นน่ะเหรอ?” ไพค์พูดพลางกำขวานของตัวเองด้วยความโกรธ สิ่งที่อาร์เธอร์ทำไม่ใช่ความสามารถพิเศษอะไรเลย เขาแค่หยิบหินจากพื้นแล้วขว้างไปที่ก้อนหินเท่านั้น เขาคิดว่าแค่นี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาทึ่งได้แล้ว เมื่อกลุ่มเริ่มออกเดินทางต่อ อาร์เธอร์จึงตัดสินใจเก็บหินจากพื้นเพิ่มอีกสองสามก้อน ระหว่างเดิน พวกเขาตัดสินใจเลาะไปตามแม่น้ำ พวกเขาเห็นว่าข้างหน้าแม่น้ำแคบลงจนสามารถข้ามไปยังอีกฝั่งซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพื้นที่ที่ยังไม่มีใครสำรวจได้ ตราบใดที่ยังอยู่ใกล้แม่น้ำก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมากนัก ‘มีบางอย่างไม่ถูกต้อง’ แอนดี้คิด ‘ถ้าความสามารถของเขาคือการโจมตีระยะไกล แล้วทำไมเขาถึงต้องสะพายดาบโซ่ขนาดมหึมาไว้ที่หลังล่ะ?’ ถึงอย่างนั้น เขาก็สัมผัสได้ว่าอาร์เธอร์ไม่ใช่คนไม่ดี พวกเขาจึงเดินทางเลาะแม่น้ำต่อไป “มีบางอย่างกำลังมา” อาร์เธอร์พูดขึ้น ขณะที่เขาได้ยินและสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากพื้นดิน “ฮ่า! นี่มันสัมผัสที่หกที่มีเฉพาะนักเดินทางระดับ Triple A เท่านั้นหรือไง?” ไพค์พูด ในจังหวะนั้นเอง แม่น้ำที่พวกเขาเดินเลาะอยู่ก็เกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดขึ้นมาบนฝั่ง จากในแม่น้ำ สิ่งมีชีวิตทางทะเลรูปร่างกำยำปรากฏตัวขึ้น มันมีร่างกายส่วนบนที่หนากำยำและมีหนามแหลมคมหลายอันเรียงรายไปตามกระดูกสันหลัง เกล็ดของมันเป็นสีน้ำเงินและส่วนบนของหัวมีรูปร่างคล้ายสามง่าม เมื่อมันก้าวขึ้นมาจากแม่น้ำ ก็เห็นเท้าที่เป็นพังผืดของมันได้ชัดเจน ไม่นานมันก็อ้าปากและพ่นกระแสน้ำแรงดันสูงใส่ไพค์ มันเป็นสายน้ำเดียวที่ทรงพลังและรุนแรง การโจมตีนั้นรวดเร็วมาก แต่แอนดี้ที่ฟังคำเตือนของอาร์เธอร์ทันต่างจากคนอื่นๆ จึงสามารถใช้โล่ป้องกันการโจมตีนั้นไว้ได้ทันก่อนที่จะถึงตัวไพค์ แรงปะทะนั้นรุนแรงมาก ในขณะที่การโจมตีถูกบล็อกไว้ คนอื่นๆ ก็เริ่มขยับตัวเข้าหา “ระวัง! มันเป็นสัตว์อสูรธาตุระดับราชาที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์!” แอนดี้กล่าวโดยตัดสินจากความรุนแรงของการโจมตี เมื่อเห็นพริยาพุ่งเข้ามาจากด้านบน สัตว์อสูรปลาตัวนั้นก็รีบเงยหน้าขึ้นและเตรียมจะพ่นกระแสน้ำแรงดันสูงใส่อีกครั้ง เธอที่ยังลอยตัวอยู่ในอากาศมองเห็นฟองอากาศกำลังก่อตัวขึ้นในปากของมัน “เดี๋ยวก่อน มันยิงได้เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ!” เธอกล่าว พลางนึกสงสัยว่าจะขยับตัวอย่างไรในขณะที่ยังอยู่กลางอากาศ *ปัง* เสียงระเบิดดังขึ้นอีกครั้ง และฟองอากาศในปากของสัตว์อสูรก็หยุดก่อตัวลง เมื่อพริยามองไปที่สัตว์อสูร เธอเห็นดวงตาของมันไร้แววและแน่นิ่งไป ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังชักกริชออกมาและแทงเข้าไปที่ส่วนหัวของมันก่อนจะร่วงลงสู่พื้นไปพร้อมกับร่างของอสูร “รีบไปดูเร็วว่าเธอเป็นอะไรไหม” แอนดี้สั่งการ และทุกคนก็รีบวิ่งเข้าไป เมื่อไปถึง สัตว์อสูรตัวนั้นก็ตายไปแล้ว และมีใบมีดของพริยาปักอยู่ที่หัวของมัน “พริยา เยี่ยมมาก เธอจัดการฆ่ามันได้ในการโจมตีครั้งเดียวเลย” ไพค์พูดพลางตบหลังเธอ “อืม...” พริยาตอบรับเบาๆ อย่างช้าๆ อย่างไรก็ตาม เธอมั่นใจว่าสัตว์อสูรตัวนั้นตายไปก่อนที่เธอจะแทงหัวมันเสียอีก ขณะที่ตรวจสอบร่างของสัตว์อสูร แอนดี้พยายามจะช่วยดึงผลึกอสูรออกจากร่างของมัน ตอนนั้นเองที่เขาสังเกตเห็นรูเล็กๆ ที่ข้างหัวของมัน ‘แผลนี่มาจากไหน?’ จากนั้นบางอย่างก็แล่นเข้ามาในหัว ‘แต่ทำได้อย่างไรและตอนไหนกัน?’ เมื่อหันกลับไปมองอาร์เธอร์ อีกฝ่ายดูไม่ใส่ใจและไม่ได้สนใจผลึกอสูรในร่างสัตว์อสูรเลยด้วยซ้ำ ‘บ้าจริง’ อาร์เธอร์คิด ‘ฉันแค่พยายามจะทำให้สัตว์อสูรบาดเจ็บเพื่อหยุดการโจมตีไร้สาระนั่น ใครจะไปคิดว่ามันจะตายเพราะการขว้างก้อนหิน หินพวกนี้ทำมาจากเพชรหรือยังไงกัน!’ กลุ่มเริ่มตระหนักทีละน้อยว่า บางทีอาร์เธอร์อาจไม่ได้โกหกเรื่องระดับของเขาเลยจริงๆ