Chapter 769 ความแข็งแกร่งระดับดีมอนเทียร์ เมื่อทุกคนถูกเลือกเรียบร้อยแล้ว ก็ถึงเวลาที่กลุ่มสามสิบคนของพวกเขาจะต้องออกเดินทาง ด้านนอกยานทุกคนได้มารวมตัวกันและกำลังเตรียมพร้อมจะออกไป ทางกองทัพได้นำหัวหน้ากองพลมาด้วยสองคน คือ ดยุค และหัวหน้ากองพลที่ชื่อว่า โซฟี ยิ่งไปกว่านั้นยังมีจ่าสิบเอกอีกสิบคน และที่เหลือก็คือเหล่ากัปตันประจำหน่วยของตัวเอง ในกลุ่มที่กองทัพนำมาด้วยนั้นไม่มีสมาชิกคนไหนอ่อนแอเลย เมื่อหันไปมองฝั่งตระกูลเกรย์แลช พวกเขาก็ได้คัดเลือกสมาชิกชั้นยอดมาสามสิบคนเช่นกัน และสุดท้ายคือตระกูลบรี โมนาที่ยังคงมีวิญญาณรูปร่างคล้ายมนุษย์ติดตามข้างกาย ส่วนอีกสิบคนที่เหลือในกลุ่มต่างก็มีสัตว์อสูรติดตามมาด้วย สิ่งที่น่าทึ่งคือวิธีการที่สัตว์อสูรเหล่านั้นถูกนำลงมาจากยาน ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกมันต้องอาศัยอยู่กับพวกเขา หรืออย่างน้อยก็ต้องถูกขนส่งมาบนยานอย่างปลอดภัย ควินน์สงสัยว่าพลังของตระกูลบรีทำงานอย่างไรกันแน่ มันคล้ายกับวิธีที่แวมไพร์ทำสัญญากับแฟมิเลียร์ หรือพวกเขาสามารถควบคุมสัตว์อสูรได้เหมือนกับสกิลอินฟลูเอนซ์ (Influence) ของเขากันแน่ เมื่อมองไปทางซิล ควินน์ก็คิดว่าเขาอาจจะเป็นคนหนึ่งที่พอจะถามได้ หากเขามีโอกาสได้สัมผัสตัว นอกจากบรรดาผู้ที่มีสัตว์อสูรแล้ว สมาชิกที่เหลือในกลุ่มดูค่อนข้างธรรมดาและไม่มีสัตว์อสูรเลย จากข้อมูลที่ควินน์มีเกี่ยวกับพวกเขา ตระกูลบรีมีความคล้ายคลึงกับตระกูลทรูดรีม พวกเขามีคนที่มีความสามารถหลากหลายในตระกูล แต่พลังของผู้นำเท่านั้นที่จะถูกถ่ายทอดให้กับผู้ที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุด ขณะที่ก้าวออกจากยาน ควินน์ยังเหลือบไปเห็นโลแกน ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาก็จะร่วมเดินทางในครั้งนี้ด้วยเช่นกัน ควินน์ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือกังวลดี เพราะเขากลัวว่าโลแกนอาจจะได้รับบาดเจ็บ และสุดท้ายก็คือกลุ่มของควินน์ หากไม่มีเฮเลนและพี่น้องของเธอ กลุ่มของพวกเขาก็คงจะดูขาดแคลนกำลังพลอยู่ไม่น้อย ถึงแม้จะมีสมาชิกที่แข็งแกร่งอยู่บ้าง แต่ที่เหลือของกลุ่มเคิร์สแฟกชันก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก พวกเขาถึงขั้นนำสมาชิกแรงก์ B มาด้วยบางคน เฮเลนเคยเสนอให้คนจากเดซี่มาช่วยเติมเต็มในส่วนที่ขาดหากเขาต้องการ แต่ควินน์ปฏิเสธโดยบอกว่าเขาเชื่อใจคนกลุ่มนี้มากกว่า เมื่อทุกคนพร้อม กองทัพเล็กๆ ทั้งสี่กลุ่มก็ออกเดินทาง โดยมีโมนาเป็นผู้นำทาง เนื่องจากเธอพึ่งพาข้อมูลสัตว์อสูรจากอุปกรณ์พิเศษของโลแกน ทุกกลุ่มเดินทางด้วยเท้าเนื่องจากดาวดวงนี้เกือบทั้งดวงยังไม่ได้รับการสำรวจ และพวกเขาจำเป็นต้องระมัดระวังตัวให้มาก “ดูนั่นสิ!” เนทพูดด้วยความตื่นเต้น “คนเก่งที่สุดในโลกกำลังเดินทางไปด้วยกัน และฉันก็อยู่กับพวกเขาด้วย” “นายต้องเก็บความตื่นเต้นลงหน่อย” พอลกล่าว “มันจะทำให้คนอื่นเข้าใจผิดเอาได้ว่าพวกเขาต้องจริงจังกับเรื่องนี้แค่ไหน ไม่มีใครในที่นี้เคยเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับดีมอนเทียร์มาก่อนไม่ใช่เหรอ? ฉันไม่คิดว่าแม้แต่คนจากเดซี่จะเคยเจอด้วยซ้ำ” หญิงสาวทั้งสามคนส่ายหน้า “มันมีความแตกต่างเรื่องพลังมากขนาดนั้นเลยเหรอ?” แซมถาม “เราสามารถรับมือกับสัตว์อสูรระดับเอ็มเพอเรอร์เทียร์ได้โดยไม่มีปัญหาอะไรมากนัก ดังนั้นมันก็น่าจะโอเคไม่ใช่เหรอ?” เฟ็กซ์ตั้งข้อสงสัย สำหรับหลายคนในกลุ่มของควินน์ พวกเขาเคยชินกับชีวิตในกองทัพเท่านั้น ในอดีตมีเพียงสองเหตุการณ์ที่โลกรับรู้เกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับดีมอนเทียร์ เหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นกับกองทัพ และอีกเหตุการณ์หนึ่งคือกลุ่มเพียวที่เป็นคนจัดการ ไม่มีบันทึกภาพเหตุการณ์เหล่านั้นไว้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีใครรู้เลยว่าสัตว์อสูรระดับดีมอนเทียร์มีพลังมหาศาลเพียงใด “ลองคิดดูสิ ทำไมแม้แต่ผู้นำทุกคนที่อยู่ที่นี่ ถึงได้เลือกนำคนมากลุ่มละสามสิบคน? มันไม่ใช่เพราะเราอยากเอาชีวิตคนอื่นไปเสี่ยงโดยไร้เหตุผล แต่นี่คือจำนวนคนที่น้อยที่สุดเท่าที่จำเป็นต้องใช้ในการต่อสู้กับมัน แม้แต่พวกดัลกิยังไม่คิดจะยุ่งกับสัตว์อสูรระดับดีมอนเทียร์เลยเพราะความแข็งแกร่งของมัน” พอลอธิบายต่อ แม้หลายคนจะไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรระดับดีมอนเทียร์ แต่พวกเขาก็รู้ดีถึงระดับพลังของเหล่าผู้นำ และการได้ยินพอลพูดว่าพวกเขาไม่มีทางรอดหากต้องสู้ลำพัง ก็เป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับพวกเขามาก “เอาเถอะ ถ้าพวกมันไม่สามารถกระตุ้นอุปกรณ์จากสัตว์อสูรได้ การเสี่ยงชีวิตคนจำนวนมากขนาดนี้เพื่อเอามันมาก็คงไร้ความหมาย” แซมกล่าวถึงพวกดัลกิ “ฉันกังวล” พอลพูดออกมา ซึ่งเป็นครั้งแรกที่เขาแสดงความกังวลให้คนอื่นเห็น “กลุ่มของเราเคยจัดการกับสัตว์อสูรระดับเอ็มเพอเรอร์เทียร์มาก่อน และควินน์ ฉันรู้ว่านายแข็งแกร่ง แต่เรายังไม่เคยสู้กับสัตว์อสูรระดับเลเจนดารี่เทียร์หรือเดมิกอดเทียร์เลยด้วยซ้ำ ฉันมั่นใจว่านายคงตระหนักแล้วว่าสัตว์อสูรแต่ละระดับแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล และช่องว่างระหว่างระดับก็ยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ ด้วย” สิ่งที่พอลกำลังพูดถึงคือช่องว่างของพลังระหว่างระดับชั้น ความแตกต่างระหว่างระดับเบสิกกับอินเตอร์มีเดียทไม่ได้มากมายนัก แต่เมื่อระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ ช่องว่างนี้ก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้น “ฉันเข้าใจความกังวลของนาย” ควินน์ตอบ “นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากให้ทุกคนฟังให้ดี คาซไม่ได้อยู่ที่นี่และชีวิตของพวกเธอก็สำคัญกว่าสิ่งอื่นใด หากพวกเธอตกอยู่ในอันตราย ฉันต้องการให้พวกเธอใช้พลังทั้งหมดที่มี ไม่ต้องยั้งมือและเอาชีวิตรอดให้ได้ เราสามารถจัดการปัญหาเรื่องอื่นๆ ทีหลังได้ตราบใดที่พวกเธอยังมีชีวิตอยู่ แต่ถ้าตายไปแล้วเราคงทำอะไรไม่ได้เลย” สมาชิกบางคนที่เดินอยู่กับควินน์รู้สึกสับสน โดยเฉพาะเมื่อคำพูดของเขานั้นดูเหมือนจะใช้ได้กับแค่บางคนเท่านั้น สิ่งที่ติดอยู่ในใจของเฮเลนมากที่สุดคือคำว่า ‘ใช้พลังทั้งหมดที่มี’ ซึ่งนั่นหมายความว่าสิ่งที่พวกเขาเห็นในการดวลกันก่อนหน้านี้ไม่ใช่ขีดจำกัดทั้งหมดของกลุ่ม ในขณะเดียวกันก็มีเด็กหนุ่มปริศนาที่พวกเขาไม่ยอมให้เข้าร่วมการต่อสู้ แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะดีใจที่ควินน์พาเขามาด้วยก็ตาม ด้วยอุปกรณ์ที่โลแกนสร้างขึ้น พวกเขามั่นใจว่ามีสัตว์อสูรระดับดีมอนเทียร์เพียงตัวเดียวบนดาวดวงนี้ ดังนั้นเพื่อไม่ให้มันรบกวนการดวล พวกเขาจึงตัดสินใจวางตำแหน่งอุปกรณ์ไว้ไกลจากจุดที่สัตว์อสูรดีมอนเทียร์อยู่พอสมควร พวกเขายังเลือกที่จะเดินทางด้วยเท้าเพื่อไม่ให้เกิดการสั่นสะเทือนและเตรียมพร้อมสำหรับสัตว์อสูรทุกตัวที่อาจอยู่แถวนั้น อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุนี้การเดินทางไปยังจุดที่สัตว์อสูรอยู่จึงต้องใช้เวลา และระหว่างทางพวกเขาจะต้องตั้งแคมป์พักแรมสักสองสามคืนก่อนจะถึงจุดหมาย การหาที่ปลอดภัยสำหรับคนกลุ่มใหญ่ขนาดนี้เป็นเรื่องยาก พื้นดินทั้งหมดปกคลุมไปด้วยสารคล้ายเพชรที่แข็งแกร่ง และพื้นผิวก็มักจะไม่สม่ำเสมอโดยมีแผ่นดินขนาดใหญ่โผล่ขึ้นมาเป็นระยะๆ ในที่สุดพวกเขาก็พบเส้นทางแปลกประหลาด มีแผ่นหินยักษ์หลายแผ่นโผล่ขึ้นมาด้านบน ดูราวกับว่ายานอวกาศขนาดใหญ่ตกลงมาและมีน้ำแข็งเกาะทับถมอยู่เหนือพวกมัน ที่นี่พวกเขาตัดสินใจให้แต่ละกลุ่มเข้าหาที่กำบังใต้แผ่นหินที่แตกต่างกัน การนอนหลับก็ไม่ได้เลวร้ายนัก เหล่าสมาชิกกองทัพที่รู้วิธีใช้พลังธาตุดินอย่างเชี่ยวชาญสามารถนำมาปรับใช้กับสารคล้ายเพชรนี้ได้ วัสดุที่พวกเขาเหยียบอยู่นั้นดูเหมือนจะเป็นส่วนผสมของอะไรบางอย่าง ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงสามารถสร้างที่พักขนาดใหญ่ให้แต่ละกลุ่มนอนได้อย่างง่ายดาย แม้จะมีเพียงถุงนอน แต่การได้นอนในสถานที่ที่ถูกปิดล้อมก็ทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยขึ้นบ้าง เมื่อท้องฟ้ายามค่ำคืนมาถึง แสงไฟจากกองเพลิงก็ปรากฏขึ้นและเหล่าสมาชิกต่างพากันพูดคุยอย่างออกรส ทั้งเนทและแซมเดินออกห่างไปเล็กน้อยและเดินวนเวียนอยู่รอบขอบเขตที่กลุ่มหญิงสาวจากเดซี่พักอยู่ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังปรึกษากันมาสักพักแล้วว่าจะพูดอย่างไรและแนะนำตัวอย่างไรดี เมื่อมองดูภาพนั้น ควินน์คิดว่าคงจะดีหากนั่นเป็นเรื่องเดียวที่พวกเขาสามารถกังวลได้ เขาปรารถนาว่าวันหนึ่ง เด็กๆ และคนในวัยของเขาจะต้องกังวลเพียงเรื่องธรรมดาๆ ในชีวิตประจำวันแบบนี้เท่านั้น ในตอนนั้นเอง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังใกล้เข้ามาจากด้านหลัง เขาแสร้งทำเป็นไม่สนใจและมองดูลูกน้องของเขาต่อไป “ควินน์ นายสนใจจะมาร่วมกับเราไหม?” เมื่อหันกลับไป ควินน์ก็เห็นว่าเป็นออสการ์ เขายื่นมือออกมารอ และมีกองไฟแยกต่างหากที่เหล่าผู้นำนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อพวกเขาโดยเฉพาะ “ฉันคิดว่ามันสำคัญนะ มีบางเรื่องที่เราต้องหารือกัน อ้อ และคงจะดีที่สุดถ้าเราพาเฮเลนเข้ามาด้วย” ในตอนนั้นเอง เนทที่กำลังเตรียมใจจะเข้าไปพอดีเพราะเขารอมานานพอแล้ว ‘เดี๋ยวนะ เกิดอะไรขึ้น ควินน์พาเธอไปไหน?’ เขาคิด ‘ไม่นะ! อย่าบอกนะว่าอีกคนแล้ว’ แต่เมื่อเขาเห็นว่าพวกเขามุ่งหน้าไปที่ไหน เขาก็รู้ว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดไว้ในตอนแรก รอบกองไฟมีเฮเลน โมนา โอเวน และออสการ์นั่งอยู่ “เหตุผลที่ฉันอยากพาทุกคนมาที่นี่ เพราะฉันมีประสบการณ์มากที่สุดในการต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับดีมอนเทียร์มาก่อน ฉันอยากให้ทุกคนเห็นภาพว่าการต่อสู้กับสิ่งนี้เป็นอย่างไร และทำไมเราถึงตั้งชื่อมันว่า ‘ดีมอน’ ตั้งแต่แรก” “ให้ฉันเล่าให้ฟังเกี่ยวกับการเผชิญหน้าครั้งแรกของมนุษยชาติกับสัตว์อสูรดีมอนเทียร์นะ” ออสการ์กล่าว และเมื่อตอบรับกับคำพูดของเขา เปลวไฟก็ดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยความเศร้าโศกและโกรธแค้น