Chapter 764 ผู้ขว้างก้อนหิน ระหว่างที่เดินทางร่วมกับกลุ่มต่อไป อาร์เธอร์ก็เริ่มมีส่วนร่วมมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มีสัตว์ร้ายปรากฏตัว เขาเริ่มคุ้นชินกับพละกำลังของตัวเองแล้ว ดังนั้นเหตุการณ์เหมือนครั้งแรกที่เขาพลาดพลั้งทำลายสัตว์ร้ายจนเละเทะจะไม่เกิดขึ้นอีก ปัญหาของเรื่องนี้ส่วนหนึ่งมาจากความหนาแน่นของก้อนหินบนดาวดวงนี้ แน่นอนว่าวัสดุและความหนาแน่นของหินย่อมแตกต่างกันไปตามแต่ละดวงดาว ดังนั้นเขาจึงต้องใช้เวลาสักพักเพื่อปรับตัวให้เข้ากับแรงที่ต้องใช้ในการขว้างพวกมัน ตอนนี้เขาไม่ได้ฆ่าสัตว์ร้ายด้วยการขว้างหินเพียงนัดเดียวอีกต่อไป นักเดินทางอย่างพวกเขาจำเป็นต้องฝึกฝนการต่อสู้เพื่อที่จะเติบโต คงจะเป็นเรื่องผิดหากเขาจะจัดการกับสัตว์ร้ายทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว อีกอย่างคือกลุ่มนี้ดูไม่เหมือนประเภทที่จะยอมให้เขาทำแบบนั้น ต่อให้อาร์เธอร์บอกพวกเขาว่าเขาสามารถจัดการกับสัตว์ร้ายพวกนี้ได้อย่างง่ายดาย พวกเขาก็คงไม่อยากให้เขาทำอยู่ดี กลุ่มนี้เริ่มทำให้เขารู้สึกผูกพันขึ้นมาเล็กน้อย เขาพบว่าการโต้เถียงของพวกเขานั้นชวนให้ขบขัน แม้แต่ไพค์ก็เริ่มมองว่าอาร์เธอร์เป็นกำลังสำคัญที่มีประโยชน์ ด้วยความสามารถในการ... เอ่อ... ขว้างหินของเขานั่นเอง หลังจากเผชิญหน้ากับกลุ่มสัตว์ร้ายอีกครั้ง ขณะที่พวกเขากำลังพักเหนื่อยและสาวนักเดินทางผมดำกำลังรักษาแผลให้ทุกคนอยู่นั้น... หญิงสาวผมดำก็นั่งลงแล้วเดินเข้ามาหาเขา พร้อมกับยื่นเม็ดยาสีส้มขนาดเล็กให้ "ไม่เป็นไร" อาร์เธอร์กล่าวปฏิเสธความหวังดีนั้น "ผมสามารถอยู่ได้นานโดยไม่กินอาหาร ผมไม่ชอบของพวกนี้เท่าไหร่" อาร์เธอร์ไม่อยากจะกินอะไรมั่วซั่วที่ถูกสร้างขึ้นในยุคสมัยนี้โดยไม่รู้ว่ามันคืออะไรหรือจะมีผลกระทบอย่างไร กระเพาะของแวมไพร์มักจะบอบบางเมื่อเจอกับของจำพวกนี้ หลังจากเป็นแวมไพร์มานานหลายปี อาร์เธอร์โหยหาที่จะตามหาอาหารที่ทำให้เขาอิ่มได้เหมือนตอนที่ยังเป็นมนุษย์ และเขาก็เคยเจอประสบการณ์เลวร้ายมาบ้างในอดีต พูดสั้นๆ ก็คือ อาการท้องเสียของแวมไพร์ไม่ใช่เรื่องสนุกเลยสักนิด "เอาล่ะ มาลุยกันเถอะ" แอนดี้พูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง "เราเห็นพละกำลังของอาร์เธอร์แล้ว และผมคิดว่าเราน่าจะเป็นทีมที่เข้าขากันได้ดีกว่าตอนอยู่กับตาแก่คนนั้นนะ ถึงแม้ว่าจะอย่าไปบอกเขาล่ะ เดี๋ยวตาแก่คนนั้นจะไม่ยอมร่วมทางกับเราอีก" "นายหมายความว่า เราสามารถไปสำรวจพื้นที่ใหม่ได้งั้นเหรอ?" พิริย่าพูดด้วยความตื่นเต้น "ฉันเริ่มเบื่อกับการสู้กับสัตว์ร้ายตัวเดิมซ้ำไปซ้ำมาเต็มทีแล้ว อีกอย่าง ที่นั่นน่าจะมีสมบัติจริงๆ ซ่อนอยู่ด้วย" นอกเหนือจากนั้น ไพค์ก็แบกเป้ใบเล็กที่สามารถขยายขนาดได้เมื่อวางลงบนพื้น เมื่อเปิดออกมา มันก็เผยให้เห็นอุปกรณ์หลากหลายรูปแบบ สิ่งเหล่านี้เป็นเครื่องมือประเภทต่างๆ ที่มีไว้เพื่อจับสัตว์ร้ายแทนที่จะฆ่าพวกมัน "ถ้าอาร์เธอร์โอเคด้วย ผมก็ไม่มีปัญหาอะไร" แอนดี้พูดพลางมองไปที่อาร์เธอร์ด้วยใบหน้าไร้เดียงสาและดวงตาที่ดูใสซื่อ "ได้สิ" อาร์เธอร์ตอบรับ พูดตามตรง ด้วยจำนวนคนที่ต้องปกป้องน้อยขนาดนี้ อาร์เธอร์ไม่เห็นว่ามันจะเป็นปัญหาอะไร ถ้ามีสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งปรากฏตัวขึ้น เขาก็จัดการมันได้ ตราบใดที่พวกมันไม่ไปเจอกับสัตว์ร้ายระดับปีศาจเข้าเสียก่อน บางทีถ้าเป็นสมัยก่อนตอนที่เขายังเด็กกว่านี้ เขาอาจจะออกตามหาและพยายามต่อสู้กับสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งเช่นเดียวกับนักเดินทางพวกนี้ แต่ยุคสมัยแห่งการทดสอบพละกำลังกับศัตรูที่เก่งกาจได้จบลงไปนานแล้ว เมื่อเขาให้คำตอบ กลุ่มนักเดินทางก็ดูมีความสุขและตื่นเต้นเต็มไปด้วยพลังงาน เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขา เขาก็เริ่มนึกสงสัยว่าชีวิตในฐานะนักเดินทางจะเป็นอย่างไร ตอนที่เขายังเป็นมนุษย์ ตั้งแต่ยังเด็กเขาถูกพร่ำบอกว่าตนเองถูกกำหนดมาให้เป็นกษัตริย์ เขาคอยดูแลผู้คนและออกเดินทางผจญภัยเพื่อช่วยเหลือคนเหล่านั้น จากนั้นเมื่อเขาได้รับตำแหน่งหัวหน้ากลุ่มผู้ลงทัณฑ์ งานของเขาก็เข้มงวดขึ้น ไม่มีเวลาสำหรับการออกไปผจญภัยอีกต่อไป เขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตไปกับการปกป้องและรักษาไว้ซึ่งกฎหมาย ช่วงเวลามากมายและชีวิตของผู้คนมากมายฉายผ่านเข้ามาในสายตาของเขา เขาสร้างมิตรภาพและสูญเสียมิตรไปมากมาย เขาเคยเห็นคนคนหนึ่งเติบโตขึ้นจากเด็กทารก จนแก่เฒ่า และตายไปก่อนเขา ชีวิตของเขาต้องดำเนินต่อไปโดยมองดูคนที่เขาห่วงใยจากไปทีละคน ในท้ายที่สุดเขาก็เอือมระอากับสิ่งนี้และเลือกที่จะเข้าสู่การหลับใหลชั่วนิรันดร์ "มาเถอะ พร้อมหรือยัง?" แอนดี้ถาม ตอนนี้พวกเขาทุกคนยืนขึ้นพร้อมกับไอเท็มหน้าตาประหลาดที่คาดไว้รอบเอวและบนหลัง พวกเขาข้ามส่วนแคบๆ ของแม่น้ำโดยใช้แท่นลอยตัวที่สามารถกระโดดข้ามไปได้ แต่คนที่อยู่ฝั่งสุดท้ายจะต้องเก็บพวกมันขึ้นมาด้วยในขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ต่อไป เทคโนโลยีรุดหน้าไปไกลจริงๆ แม้ว่าพวกแวมไพร์จะมีเทคโนโลยีที่ล้ำหน้ากว่า แต่อาร์เธอร์มั่นใจว่ามนุษย์จะต้องไล่ตามทันในสักวันหนึ่งด้วยการสร้างนวัตกรรมใหม่ๆ ตามจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้น เมื่อถึงอีกฝั่งหนึ่ง พวกเขาก็มาอยู่ในดินแดนใหม่ พื้นที่ใหม่ที่คาดว่าจะเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายหลากหลายชนิด พวกเขาเดินสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง แต่มันกลับไม่เป็นอย่างที่คิดไว้ ไม่เหมือนกับฝั่งที่แล้ว พวกเขายังไม่เจอสัตว์ร้ายแม้แต่ตัวเดียว ดังนั้นเพื่อฆ่าเวลา คนอื่นๆ จึงเริ่มชวนคุย "นี่ อาร์เธอร์ แล้วดาบเล่มใหญ่บนหลังนายล่ะ?" พิริย่าถาม "นายเป็นสายโจมตีระยะไกลไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมต้องมีดาบ แถมยังล่ามโซ่ไว้อีก นายจะเอาไปฟันอะไรได้ในเมื่อมันถูกล่ามไว้แบบนั้น?" อาร์เธอร์คว้าด้ามดาบที่หลังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดมันออกจากหลังแล้วเหวี่ยงไปข้างหน้าด้วยมือเดียว ด้วยขนาดและน้ำหนักมหาศาลของมัน แค่ถือด้วยมือเดียวก็ดูเหมือนข้อมือของคนทั่วไปจะหักได้เลยทีเดียว "อันนี้เหรอ ก็นะ ผมไม่ค่อยเชี่ยวชาญเรื่องดาบเท่าไหร่เลยไม่ค่อยชอบใช้ ส่วนเรื่องโซ่น่ะ ถ้าวันไหนพวกคุณเห็นผมปลดโซ่ออกล่ะก็ บางทีพวกคุณควรเริ่มวิ่งหนีได้เลย" คนอื่นๆ หัวเราะเบาๆ แต่เป็นเสียงหัวเราะที่แฝงความประหม่าจากบางคน พวกเขาตระหนักว่าหลังจากเดินทางกับอาร์เธอร์มาสักพัก เขามักจะพูดเล่นบ่อยๆ แต่เมื่อเขาจริงจัง เขาก็จะพูดด้วยท่าทีจริงจัง และคราวนี้ก็เหมือนกับครั้งอื่นๆ เขาพูดประโยคนั้นออกมาโดยไม่มีรอยยิ้มหรือเสียงหัวเราะใดๆ "แล้วถ้าฉันจะถามว่าอาวุธนั่นระดับไหน นายคงจะบอกว่าเป็นระดับปีศาจสินะ?" ไพค์พูดประชดประชัน "แน่นอนว่าไม่" อาร์เธอร์ยิ้มพลางเก็บดาบเล่มใหญ่นั้นไว้บนหลังเหมือนเดิม "นี่ไม่ใช่แม้แต่อาวุธจากสัตว์ร้ายด้วยซ้ำ ถ้าคุณพยายามใช้ไอ้นี่ไปฟันสัตว์ร้ายพวกนั้นล่ะก็ คุณคงทำอะไรพวกมันไม่ได้หรอก" ด้วยคำยืนยันที่ขัดกับคำพูดก่อนหน้านี้ ทำให้คนอื่นๆ รู้สึกเบาใจขึ้นมากเกี่ยวกับอาวุธชิ้นนั้น พวกเขายังคงเดินหน้าต่อไปในดินแดนใหม่ ไม่เห็นแม่น้ำอีกเลยแต่ก็ยังไม่พบสัตว์ร้ายตัวไหนเช่นเคย ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจว่าจะมุ่งหน้าไปยังภูเขาที่ใกล้ที่สุดและพักผ่อนที่นั่นก่อนจะเดินย้อนกลับ พวกเขาเสียเวลาไปมากกับการไม่พบอะไรเลย บางทีอาจถึงเวลาที่ต้องเลือกพื้นที่ใหม่ เมื่อเข้าใกล้ภูเขา พิริย่าที่เป็นคนนำหน้าก็เลี้ยวผ่านมุมหนึ่ง แต่แล้วเธอก็รีบหันกลับมาทันทีพร้อมกับเอาหลังพิงผนังภูเขาไว้ ดวงตาของเธอเบิกกว้างราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย "พิริย่า เธอเห็นอะไร?" แอนดี้รีบวิ่งเข้าไปถาม พิริย่าไม่อยากให้เกิดเสียงดังแม้แต่นิดเดียว เธอจึงยกนิ้วขึ้นแตะที่ริมฝีปากและดึงตัวเขาไปด้านข้าง เธอรอให้คนอื่นๆ ตามมาสมทบ เมื่อทุกคนมาถึง พวกเขาก็ชะโงกหน้าผ่านมุมนั้นออกไปดู และสิ่งที่เห็นก็ทำให้ต้องตกตะลึง ป้อมปราการขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นที่ฐานของภูเขา อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ป้อมปราการธรรมดา วัสดุที่ใช้เป็นสารสีดำแข็ง พื้นผิวไม่เรียบเสมอกันและมีตุ่มหนามแหลมคมยื่นออกมามากมาย ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังสามารถสร้างโครงสร้างอย่างหอคอยและยังมีประตูบานใหญ่ที่ด้านหน้าได้ 'นี่มัน... ดูเหมือนฐานของแวมไพร์เลย' ความคิดแรกของอาร์เธอร์คือแบบนั้นหากตัดสินจากวัสดุที่ใช้ แม้ว่าจะดูหยาบกว่าเล็กน้อยคล้ายกับวิธีที่แวมไพร์สมัยก่อนสร้างปราสาทจากวัสดุสีดำ แต่ในปัจจุบันพวกเขาได้ค้นพบเทคนิคการทำให้วัสดุเรียบเนียนและสามารถสร้างโครงสร้างได้ดีพอๆ กับการใช้อิฐและกระจก อย่างน้อยก็จากที่อาร์เธอร์เห็นในการไปเยี่ยมฐานแวมไพร์ครั้งล่าสุด 'ฉันเจอฐานของแวมไพร์ที่อยู่นอกเขตปกครองของแวมไพร์แล้วงั้นเหรอ? นี่คือที่ที่อีโนซ่อนตัวอยู่หรือเปล่า' เขาไม่เคยคิดว่าจะพบอะไรเร็วขนาดนี้ แต่แล้ว คำพูดของคนอื่นก็ทำให้กระแสความคิดของเขาเปลี่ยนไป "มันคือป้อมปราการของพวกดัลกิ" แอนดี้กล่าว "เราต้องกลับไป เราต้องแจ้งทุกคนบนดาวดวงนี้ว่าพวกดัลกิได้สร้างป้อมปราการไว้ที่นี่แล้ว ไม่อย่างนั้นทุกคนอาจต้องตาย" ตอนนั้นเองที่อาร์เธอร์มองเห็นสิ่งที่พวกเขาพูด บนกำแพงประตู เขาสามารถมองเห็นร่างขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนมนุษย์แต่เกือบจะเป็นยักษ์ พวกมันใหญ่โตและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อมากกว่ามนุษย์มาก และลักษณะใบหน้ากับแขนขาของพวกมันแทบจะเหมือนสัตว์ร้าย 'นี่เป็นของพวกที่เรียกว่าดัลกิ ไม่ใช่แวมไพร์งั้นเหรอ? ทำไมสถาปัตยกรรมของพวกมันถึงดูคล้ายกับวิธีสร้างของพวกแวมไพร์สมัยก่อนนัก?' อาร์เธอร์คิดด้วยความสับสน "แหม ไม่นึกเลยว่าเราจะมีแขกมาเยือน" เสียงคำรามต่ำดังมาจากข้างหลัง มันยากที่จะจับใจความว่าคำพูดนั้นคืออะไรกันแน่ เมื่อหันกลับไปมอง พวกเขาก็เห็นมัน มีดัลกิตัวหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังพวกเขา ร่างสูงใหญ่ของมันกำลังยิ้มและเผยให้เห็นฟันแหลมคม ที่ด้านหลังของกลุ่มคือหญิงสาวนักเยียวยาผมดำผู้ขี้อาย ด้วยความกลัวเธอหลับตาแน่นและกำลังจะกรีดร้องออกมา แอนดี้รีบกระโดดไปข้างหน้าเธอพร้อมกับโล่ที่ถือไว้ในมืออย่างเตรียมพร้อม "อย่ากรีดร้อง!" แอนดี้กล่าว "ถ้ามีแค่ตัวเดียว เราอาจจะจัดการมันได้" ทว่าหลังจากพูดจบ ดัลกิตัวนั้นก็เหวี่ยงแขน โล่ในมือของแอนดี้ก็ถูกทำลายจนร่วงหล่นลงพื้น มันถูกฟันขาดครึ่ง ความหวังที่จะรอดชีวิตไปจากสถานการณ์นี้ได้มลายหายไปในทันที "พวกเราตายแน่... พวกเราทุกคนต้องตาย" แอนดี้พูดพลางสั่นเทาและเหงื่อแตกด้วยความหวาดกลัว ไพค์และพิริย่าต่างก็หวาดกลัวเกินกว่าจะกระโดดเข้าไปช่วยอย่างที่แอนดี้เพิ่งทำไป พวกเขาแข็งทื่อด้วยความตื่นตระหนก "น่าเบื่อชะมัด นึกว่าจะมอบความบันเทิงให้ได้มากกว่านี้เสียอีก" ดัลกิพูดพร้อมกับยกมือขึ้นเพื่อจะโจมตีคู่รักคู่นั้นอีกครั้ง ในจังหวะที่มันเหวี่ยงมือพร้อมกรงเล็บอันแข็งแกร่ง มันควรจะเป็นจุดจบของพวกเขา แต่แล้วพวกเขากลับเห็นผมสีบลอนด์ยาวของอาร์เธอร์อยู่ตรงหน้า มันค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำต่อหน้าต่อตาพวกเขา "ฉันกำลังฝันอยู่หรือเปล่า?" แอนดี้พูดพลางทรุดลงไปนั่งคุกเข่าพร้อมน้ำตา อาร์เธอร์ใช้มือเพียงข้างเดียวจับข้อมือของดัลกิตัวนั้นไว้ และหยุดการโจมตีเอาไว้ได้สำเร็จ "ผมค่อนข้างถูกชะตากับเด็กพวกนี้ รบกวนช่วยปล่อยพวกเขาไปได้ไหม?" อาร์เธอร์กล่าว