บทที่ 1831: การขึ้นครองราชย์ (ตอนที่ 1) หญิงสาวทั้งสองไม่มีปัญหาในการลอบเข้าไปยังเมืองหลวงของเผ่าเมโมเรียลเลย ตามปกติแล้ว พวกเธอคงต้องพบกับความลำบากในการลอบเข้าสถานีไฮโดรและตัวเมืองเพื่อหลบเลี่ยงสายตาของเหล่าทหารยามและมาตรการป้องกันอื่นๆ แต่โชคดีที่ดูเหมือนอย่างน้อยดวงจะยังเข้าข้างพวกเธออยู่บ้างในตอนนี้ ผู้คนนับพันหลั่งไหลเข้ามาในเมืองวันนี้เพื่อเฉลิมฉลองพิธีราชาภิเษกของกษัตริย์องค์ใหม่ ‘แยนนี่’ พวกเธอไม่รู้เรื่องนี้เลยจนกระทั่งมาถึงที่เกิดเหตุ แต่ในขณะที่อาศัยฝูงชนจำนวนมหาศาลให้เป็นประโยชน์เพื่อผ่านการรักษาความปลอดภัยที่หละหลวมในสถานีไฮโดรออกมา พวกเธอก็แว่วเสียงผู้คนพูดคุยถึงเหตุการณ์นี้ด้วยความตื่นเต้น เมื่อเข้ามาในเมืองแล้ว หญิงสาวทั้งสองตัดสินใจพักเหนื่อยโดยว่ายน้ำไปหลบระหว่างตึกสองหลังพลางเฝ้ามองทุกคนที่ว่ายผ่านไป "เป็นอะไรไป?" เซริลถามขณะค่อยๆ ลอยตัวเข้าไปหาพี่สาว หยาดน้ำตาไหลอาบแก้มของวินซ์ ระยะหลังมานี้เธอเห็นพี่สาวร้องไห้บ่อยขึ้น แต่อย่างน้อยเธอก็ยังพอรู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุ ทว่าในตอนนี้ เธอไม่รู้เลยว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้นิพพานของพี่สาวสั่นคลอนได้ขนาดนี้ "คนพวกนี้... พวกเขาไม่สนเลยหรือว่าเกิดอะไรขึ้นกับครอบครัวของเรา?" วินซ์ตอบกลับ "เรารับใช้พวกเขามานานหลายปี พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้พวกเขามีชีวิตที่ดีขึ้น ปกป้องพวกเขาและยอมสละแม้แต่ชีวิตเพื่อพวกเขา" "กองทัพหลวงถูกจับกุม รวมถึงครอบครัวของทหารเหล่านั้นด้วย แต่คนพวกนี้กลับไม่ทำอะไรเลย แทนที่จะช่วย กลับมุ่งหน้าไปยังจัตุรัสกลางเมืองเพื่อเฉลิมฉลองให้กับคนที่ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ พวกเขาไม่แยแสชีวิตของพวกเราเลยหรือไง ว่าพวกเราต้องหนีหัวซุกหัวซุนมานานแค่ไหน!" เนื่องจากพวกเขาอยู่ใต้น้ำ น้ำตาจึงสังเกตเห็นได้ยาก แต่ดวงตาของวินซ์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ หยาดน้ำตาของเธอมีขนาดใหญ่และเบาบาง ทำให้พวกมันลอยขึ้นไปเหมือนฟองอากาศ "พี่ติดตามรอยเท้าของท่านพ่อมานาน พี่ควรจะรู้ว่ามนุษย์นั้นเห็นแก่ตัว พวกเขาจะไม่ลุกขึ้นก่อกบฏหรอก เพราะมันจะส่งผลกระทบต่อชีวิตของพวกเขา และสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างคนสองกลุ่มก็ไม่ใช่ธุระอะไรของพวกเขา" "พี่อย่าเก็บมาใส่ใจเลย นี่คือธรรมชาติของคน คนเรามันก็เห็นแก่ตัวแบบนี้แหละ" เซริลพยายามปลอบโยนให้เธอสงบลง แม้ว่าจะเป็นพี่น้องกัน แต่เซริลไม่เคยเป็นผู้ชิงบัลลังก์ ดังนั้นเธอจึงไม่เคยรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล และไม่รู้สึกว่าสูญเสียอะไรไปมากมายเมื่อพวก ‘พรีเดเตอร์’ (Predators) เข้ายึดอำนาจ นั่นคือเหตุผลที่เธอสามารถเข้าใจความรู้สึกของประชาชนได้มากกว่าที่วินซ์จะทำได้ วินซ์ปาดน้ำตาและขยี้ดวงตาที่เจ็บแสบ เธอเรียกสติกลับคืนมาและสร้างความมุ่งมั่นให้มั่นคง เพราะรู้ดีว่าเธอไม่สามารถยอมแพ้ได้ เธอต้องเข้มแข็งเพื่อผู้คนที่พึ่งพาเธอ เพื่อคนที่เคยทำงานในวังและดูแลเธอ และเพื่อผู้คนที่ถูกจับกุมเพราะยืนหยัดเคียงข้างครอบครัวของเธอ วินซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และว่ายเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว โดยมีเซริลตามหลังมาติดๆ และตอนนี้ทั้งสองก็กลับมาอยู่บนถนนอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของพวกเธอคือที่ไหน: จัตุรัสหลัก มันคือศูนย์กลางของเมืองที่จะต้องเต็มไปด้วยร้านค้าที่พลุกพล่าน ร้านอาหาร และเวทีต่างๆ ทั่วทั้งบริเวณ ที่นั่นมีน้ำพุขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงกลางซึ่งพ่นแสงสีชมพูเรืองรองลึกลับออกมา และด้านหน้าของมันคือรูปปั้นท่านพ่อของเธอที่ทำจากไข่มุกบริสุทธิ์ ทว่าในวันนี้ สถานที่แห่งนี้ดูไม่เหมือนเดิมเลย มันแตกต่างไปมาก มีเวทีขนาดยักษ์ถูกสร้างขึ้น ดูเหมือนเรือโจรสลัดขนาดใหญ่ที่มีเรืออีกลำซ้อนอยู่ข้างบน และอีกลำซ้อนทับขึ้นไปอีก มันเป็นชั้นๆ และเคยเป็นฐานทัพของพวกพรีเดเตอร์มาก่อน ในอดีต พวกนั้นไม่ได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้ามาในสถานที่แบบนี้ พวกเขาจึงต้องล่องเรืออยู่บนผิวน้ำทะเลเปิด มันเป็นภาพที่แปลกตาและยากลำบากสำหรับเมอร์ซิล (เซริล) ที่จะมองดู "แผนคืออะไร?" เซริลกระซิบ ทั้งสองอยู่ทางด้านหลังของฝูงชน ปล่อยให้คนอื่นล่วงหน้าไปก่อน "เรารอให้พิธีราชาภิเษกเริ่มขึ้น ฉันคิดว่าเหล่านายพลทุกคนจะมาที่นี่เพื่อเป็นสักขีพยาน รวมถึงแยนนี่ด้วย นั่นจะเป็นเวลาที่เหมาะที่สุดที่จะมุ่งหน้าไปยังห้องนิรภัยและเปิดมันออก" "จากนั้นเราก็แค่ต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" พวกเธอรออยู่ประมาณยี่สิบนาที จนกระทั่งตอนนี้ทั่วทั้งสถานที่อัดแน่นไปด้วยผู้คนจนไหล่เบียดไหล่ และในที่สุด เสียงเขาสัตว์ก็ดังขึ้นก้องกังวานไปทั่วทั้งเมือง "ทุกคน โปรดส่งเสียงเชียร์ให้กับหนึ่งเดียวคนนี้... แยนนี่ บลิง (Yanny Bling)!" สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่ดูคล้ายวาฬประกาศก้อง ฝูงชนทำตามที่เขาบอก พวกเขาส่งเสียงเชียร์และโบกไม้โบกมือ แน่นอนว่าวินซ์ไม่ได้ทำอย่างนั้นเพื่อเป็นการประท้วงต่อเรื่องทั้งหมด เธอต้องย้ำเตือนตัวเองถึงคำพูดของเซริลก่อนหน้านี้ เพราะในตอนนี้เธอรู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนลวงโลก เมื่อฝูงชนเงียบลง ร่างที่ค่อนข้างใหญ่ก็ก้าวออกมาจากประตูและเดินขึ้นไปยังดาดฟ้าเรือ เขามีกล้ามเนื้อกำยำและมีผิวสีเหลือง เขามีแขนสามข้างในแต่ละด้านและขาสองข้าง ซึ่งทั้งหมดมีปุ่มดูดทรงกลมหลายปุ่มติดอยู่ และท้ายที่สุด มีลวดลายประหลาดไปทั่วร่างกายของแยนนี่ซึ่งดูเหมือนวงแหวนสีน้ำเงิน สามารถมองเห็นวงแหวนสีน้ำเงินหลายวงบนผิวหนังของเขา ซึ่งทำให้เขาดูโดดเด่นเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกายซึ่งตามมาสมทบในเวลาต่อมา มีทั้งพวกที่ดูคล้ายฉลาม, จระเข้, วาฬเพชฌฆาต, ปลาดาบ และอื่นๆ อีกมากมาย แต่สำหรับผู้ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมดอย่างแยนนี่ เขามีรูปลักษณ์คล้ายกับปลาหมึกยักษ์บนโลก "ข้ารู้ว่าวันนี้จะมาถึง" เป็นคำพูดแรกของแยนนี่ขณะที่เขาชูแขนสองข้างขึ้น "วันที่ประชาชนจะยอมรับพวกพรีเดเตอร์ ภายใต้การปกครองแบบเก่า มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่การเมืองของเราจะบดขยี้เราเอง" "การมัวแต่พยายามเอาอกเอาใจทุกคน ชดเชยความอ่อนแอของผู้อื่น พยายามทำให้ทุกคนเท่าเทียมกัน และลงโทษผู้ที่ยิ่งใหญ่และทำประโยชน์ให้เผ่าพันธุ์ของเรามากที่สุด" "ตัวตนสูงสุด (Supreme Being) บอกข้าว่า มีภัยคุกคามที่เราต้องกังวล ดังนั้นเพื่อปกป้องทุกคน..." "ข้าจึงตัดสินใจลงมือเพื่อแทนที่ระบอบการปกครองที่ดำเนินไปอย่างเขลาและบ่มเพาะความรู้สึกจอมปลอม... โลกที่ปิดบังความจริงที่แท้จริงเอาไว้" "แต่ตอนนี้ เวลามันเปลี่ยนไปแล้ว และวันนี้คือจุดเริ่มต้นใหม่!" "เราจะมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาและทำให้ตัวเองเป็นที่สุดของที่สุดร่วมกัน เพื่อทำให้ชีวิตและเผ่าพันธุ์ของเราดีที่สุดเท่าที่มี ไม่ใช่แค่ในกาแล็กซี แต่ในจักรวาลทั้งหมด!" มีเสียงเชียร์ดังลั่นจากฝูงชนจากผู้ที่เชื่อในสิ่งที่แยนนี่พูดจริงๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ถูกกวาดต้อนไปตามอารมณ์ด้วยเสน่ห์ดึงดูดนี้ แต่ทว่า ก็ยังมีบางคนที่มองทะลุผ่านเรื่องนี้และแสดงอาการระแวดระวัง "นี่หมายความว่าเรากำลังจะเข้าสู่สงครามงั้นเหรอ?" "ไม่มีสงครามมานับร้อยปีแล้วนะ แล้วภัยคุกคามที่เขาพูดถึงคืออะไร? ทำไมเราต้องลงมือตอนนี้" "ก่อนหน้านี้ทุกอย่างก็ดีอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?" ดวงตาของวินซ์เป็นประกายเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้เป็นครั้งแรก "ยังมีคนเหล่านั้น... ที่เห็นคุณค่าในสิ่งที่เราทำ พวกเขาอาจจะไม่พูดออกมาโต้งๆ แต่การกระทำของพวกเขาเมื่อครู่ก็พิสูจน์ได้แล้ว ท่านพ่อ... ท่านไม่ได้เสียเวลาไปเปล่าๆ เลย" ในขณะที่คิดเรื่องนี้ วินซ์มองไปยังรูปปั้นของท่านพ่อผู้ยิ่งใหญ่ที่ถือตรีศูลอยู่ในมือ มันมอบพลังให้แก่เธอ จนกระทั่งเธอได้ยินเสียงฉับเดียว และในวินาทีถัดมา ศีรษะของท่านพ่อเธอก็ร่วงหล่นจากรูปปั้นและกลิ้งลงสู่พื้น "ระบอบเก่าไม่มีอีกต่อไปแล้ว!" แยนนี่ตะโกน "พิธีราชาภิเษกจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้" เสียงระเบิดจากอาคารใกล้เคียงดังขึ้น พ่นประกายไฟเข้ามาที่ใจกลางจัตุรัส ดูเหมือนว่าจะมีการเตรียมการมาอย่างดีสำหรับเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ และวันนี้คงจะเป็นงานปาร์ตี้ที่ยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขาทุกคน วินซ์รู้สึกเหมือนมีใครบางคนคอยคุ้มครองพวกเธออยู่ เพราะในบรรดาวันทั้งหมดที่พวกเธอสามารถกลับมาได้ วันนี้คือวันที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการลงมือ "เอาละ ไปกันเถอะ" วินซ์พูดพลางหันหลังกลับ เตรียมจะว่ายหนีไปตามเส้นทางรอบศูนย์กลางเพื่อเข้าสู่วัง เธอว่ายไปได้เพียงไม่กี่เมตรก่อนจะได้ยินเสียงตะโกนลั่น "เจ้าหญิงวินซ์อยู่ที่นี่! ฉันขอย้ำ เจ้าหญิงวินซ์อยู่ที่นี่!" ใครบางคนตะโกนคำเหล่านี้สุดเสียง ทันใดนั้น ผู้คนก็รีบหลีกทางออกจากพื้นที่รอบตัววินซ์ ทำให้ทุกคนสามารถมองเห็นพวกเธอได้อย่างชัดเจน "โอ้ นี่มันอะไรกัน?" แยนนี่พูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "เจ้าหญิงกลับบ้านมาหาข้าด้วยตัวเองเลยเหรอเนี่ย ช่างน่าประหลาดใจ ประหลาดใจจริงๆ" ในเมื่อเธอถูกพบตัวแล้ว วินซ์ย่อมหนีไม่พ้น เธอรู้เรื่องนั้นดี แต่ยิ่งไปกว่านั้น หัวใจของเธอแตกสลายเมื่อมองไปยังคนที่ตะโกนแจ้งเตือนทุกคน "เซริล... ทำไม?" วินซ์แทบจะพูดอะไรไม่ออก คำพูดที่เหลือจุกอยู่ที่ลำคอ เมื่อลองนึกดู เธอจำได้ว่าตอนที่ท่อส่งตัวส่งคนอื่นๆ อีกสองคนไปยังที่ที่ต่างออกไป และตอนนี้ มันดูเหมือนไม่ใช่แค่อุบัติเหตุอีกต่อไปแล้ว