บทที่ 1849: ลีโอและเซร่า (ตอนที่ 2) หลังจากจัดการฐานทัพหลักสองแห่งแรกได้สำเร็จ เซร่าและลีโอก็เดินหน้าต่อไป ทั้งคู่ต่างประหลาดใจที่อีกฝ่ายทำสำเร็จ เพราะที่จริงแล้วต่างฝ่ายต่างแอบคิดว่าอีกคนอาจจะล้มเหลว แผนสำรองในหัวของพวกเขาคือการเคลื่อนกำลังไปยังฐานที่อีกฝ่ายเพิ่งพ่ายแพ้เพื่อช่วยสนับสนุนหรือช่วยเหลือกัน ทว่าพวกเขากลับประสบความสำเร็จทั้งคู่และจัดการภารกิจได้อย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงตัดสินใจบุกโจมตีสถานที่สำคัญอื่นๆ ต่อไป เนื่องจากเป้าหมายที่สามอยู่บนเส้นทางผ่านของทั้งคู่ พวกเขาจึงตัดสินใจบุกโจมตีพร้อมกัน ซึ่งช่วยเร่งความเร็วในการไล่ล่าได้มากขึ้น บรรดาเชลเตอร์ (Shelters) ต่างคาดหวังว่าการป้องกันของพวกเขาจะยืดเยื้อได้เป็นสัปดาห์ และการโจมตีแต่ละครั้งจะมีช่วงพักหายใจนานหลายสัปดาห์ แต่ในความเป็นจริง พวกมันกลับล่มสลายภายในเวลาไม่กี่วันโดยที่ทั้งสองฝ่ายแทบไม่ได้หยุดพักเลย หลังจากนั้น กลุ่มของพวกเขาก็สามารถยึดเมืองหลักทั้งห้าแห่งที่มีทรัพยากรซึ่งอาจถูกนำมาใช้ต่อต้านพวกเขากลับคืนมาได้ เมืองบางแห่งเริ่มทำการต่อสู้ขัดขืนทันทีหลังจากที่ได้รับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น บุคคลสำคัญสามารถแจ้งข้อมูลได้ว่าครอบครัวของพวกเขาและคนอื่นๆ ถูกจับเป็นตัวประกันตั้งแต่แรก ในขณะเดียวกัน แวมไพร์บางส่วนหรือคนจากกลุ่มของเซร่าก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในเชลเตอร์ที่พวกเขายึดครองมาได้ กองกำลังกลุ่มเล็กๆ ถูกวางไว้เพื่อคอยรายงานสถานการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้น และเพื่อป้องกันในกรณีที่กลุ่มเพียว (Pure) ตัดสินใจบุกโจมตีคืน แต่ในความจริงแล้ว ทุกอย่างเคลื่อนไหวเร็วเกินไปสำหรับเพียว สถานการณ์พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ บรรดาผู้ที่เคยเป็นพันธมิตรและแรงสนับสนุน บัดนี้ได้กลายเป็นศัตรูไปเสียแล้ว ในที่สุด เพียวก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยร่น พวกเขาถอนตัวออกจากเชลเตอร์อื่นๆ ที่เคยยึดครองไว้และดึงกำลังกลับ มันเป็นการเดินเกมที่ชาญฉลาดเพราะยังมีปัญหาใหญ่รออยู่ นั่นคือฐานทัพหลักของเพียว ถึงแม้ว่าจะไม่มีเชลเตอร์ไหนอยู่ภายใต้ธงของเพียวอีกต่อไปแล้ว แต่ด้วยกองกำลังที่ยังมีขนาดใหญ่และแข็งแกร่งซึ่งซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง รวมถึงตัวผู้นำด้วย นั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถกลับมาสร้างปัญหาได้ทุกเมื่อ ดังนั้น ตอนนี้ลีโอและเซร่าจึงเดินทางไปด้วยกัน พยายามตามหาเหล่าสมาชิกของเพียวและแกะรอยหาฐานทัพหลัก ในขณะนี้ ทั้งคู่มาถึงอาณาจักรแห่งทราย เชลเตอร์ที่ปกคลุมไปด้วยผืนทราย แต่มีสถานที่เกือบทุกแห่งสร้างขึ้นจากหินทรายและอัญมณีสีทอง อาณาจักรแห่งนี้มั่งคั่งมาก มีข่าวลือว่าพวกเขากำลังร่วมมือกับเพียว ช่วยส่งออกสินค้าบางอย่างเพื่อแลกกับคริสตัล ทะเลทรายแห่งนี้แห้งแล้งและไม่มีนักเดินทางที่มีชื่อเสียงคนไหนสามารถเดินทางไปยังดาวดวงอื่นเพื่อหาคริสตัลระดับสูงมาให้ได้ ทว่าอาณาจักรแห่งทรายกลับขึ้นชื่อว่าเป็นสถานที่ที่มีคริสตัลมากมาย ซึ่งมันดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก ปัจจุบัน ทั้งเซร่าและลีโอก็กำลังเผชิญหน้ากับผู้ที่ถูกขนานนามว่าเป็นเจ้าชายแห่งเชลเตอร์ "ข้าสาบานว่าข้าไม่รู้อะไรเลย เราไม่เคยทำข้อตกลงกับเพียว!" ชายร่างใหญ่ที่กำลังคุกเข่าอ้อนวอนพร้อมกับพุงที่ยื่นออกมากล่าว พวกเขานั่งอยู่ในพระราชวังที่หรูหราอลังการ และยังมีบัลลังก์ตั้งอยู่ทางด้านหลังด้วย ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการแสดงของเชลเตอร์เท่านั้น เพราะระบบกษัตริย์ได้ยุติการมีอยู่ไปนานแล้วในสังคมปัจจุบัน เซร่าโยนชายร่างผอมบางอีกคนลงบนพื้น เขาหันกลับมามองและสบตากับลีโอ "บอกเรามาให้หมดเกี่ยวกับอาณาจักรของคุณและการติดต่อกับเพียว" ลีโอถาม มันคือทักษะการโน้มน้าว (Influence skill) ของเขา และกับมนุษย์เช่นนี้ มันจึงได้ผลค่อนข้างดีทีเดียว "อาณาจักรราชิน (Rashin) มีข้อตกลงบางอย่าง... เราซื้อกลาเทรียม (Glathrium) โดยใช้คริสตัลที่พวกเขาส่งมาให้ จากนั้นเราก็หักส่วนแบ่งเล็กน้อยจากคริสตัลเหล่านั้นแล้วส่งกลาเทรียมต่อให้กับเพียว" ชายคนนั้นพูด เหงื่อไหลอาบใบหน้าของชายร่างใหญ่เมื่อได้ยินเช่นนี้ แต่นั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด "นอกจากนี้ ทุกๆ เดือน เรายังส่งยานที่เต็มไปด้วยทาสไปให้พวกเขาด้วย" เมื่อได้ยินดังนั้น มือของลีโอก็กำดาบแน่น "อย่างแรก คุณโกหกเรา ผมพอเข้าใจได้ว่าคุณอาจต้องการพัฒนาอาณาจักรของคุณ คุณจึงทำข้อตกลงกับเพียว ทว่าสิ่งที่ผมไม่เข้าใจคือทำไมคุณต้องมีทาสด้วย" "ได้โปรดเถอะ!" ชายคนนั้นอ้อนวอน "คุณไม่เข้าใจ ผมไม่มีทางเลือก เมื่อพวกเขามาที่นี่ พวกเขารู้ว่าเรามีทาสเป็นของตัวเองอยู่แล้ว แต่พวกเขาบอกว่าถ้าเรามอบทาสให้พวกเขา ทาสเหล่านั้นจะมีชีวิตที่ดีกว่าเดิม" "พวกเขาจ่ายราคาดีมาก และผมก็ช่วยคุณได้เหมือนกัน นั่นคือสิ่งที่คุณต้องการใช่ไหม คริสตัล เงิน ผมสามารถแบ่งส่วนแบ่งให้คุณได้ในข้อตกลง..." ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค เซร่าก็ขว้างมีดสั้นเล่มหนึ่งออกไป มันพุ่งเข้าใส่ระหว่างคิ้วของชายคนนั้นและฝังเข้าไปในหัว ปลิดชีพเขาในทันที "ผมอาจจะหาข้อมูลจากเขาได้มากกว่านี้ หรือเราอาจจะใช้ประโยชน์จากเขาได้นะ?" ลีโอตอบ "จริงเหรอ? ข้าคิดว่าด้วยพลังของเจ้า เจ้าจะบอกข้าว่าสมาชิกของเพียวซ่อนอยู่ข้างหลังบัลลังก์นั่นเสียอีก" เซร่าตอบขณะหยิบมีดสั้นอีกเล่มออกมาแล้วขว้างไปที่บัลลังก์ แทนที่มันจะพุ่งทะลุไป มีดกลับหมุนวนไปรอบบัลลังก์และได้ยินเสียงกรีดร้องดังขึ้นจากด้านหลัง ลีโอเห็นชายคนนั้นด้วยความสามารถของเขาแล้ว แต่คิดว่ามีวิธีอื่นที่ดีกว่าในการหาความจริงว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงแม้เซร่าจะพูดถูกก็ตาม มันไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะรู้ความจริงเบื้องหลังเรื่องทาส "พวกเขากำลังทดลองเพื่อสร้างสัตว์อสูรรูปร่างมนุษย์อีกครั้ง หรือมันเป็นอย่างอื่นกันแน่?" ลีโอคิด เมื่อรีบวิ่งไปด้านหลัง พวกเขาก็เห็นว่าชายคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ มีดแทงทะลุขาของเขา เขาหยิบมีดสั้นออกมาและพยายามโจมตีลีโอ แต่ในตอนนั้น ลีโอกดดาบของเขาลงไปและปลายดาบก็กระแทกเข้าที่ด้านข้างของมีดสั้น ตรึงมันไว้กับพื้น "เราต้องลองวิธีอื่น" ลีโอกล่าว "เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เจ้าใช้พลังเวทมนตร์เนตรสีแดงไม่ได้หรือ?" เซร่าถามขณะเตะเข้าที่ใบหน้าของสมาชิกเพียวคนนั้น ทำให้หัวของเขาสะบัดไปกระแทกกับพนักบัลลังก์ เขาหมดสติไปทันทีและล้มลงกับพื้น "เราพบสมาชิกของเพียวครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เราก็ยังหาฐานทัพของพวกเขาไม่เจอ ภัยคุกคามของเพียวยังไม่จบลงจนกว่าเราจะพบซีโร่ (Zero)" "เราจะทำแบบเดิมต่อไปโดยหวังว่าคนพวกนี้จะมีข้อมูลไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ผมขอเสนออย่างอื่น" เมื่อลีโอบอกแผนการของเขา ดวงตาของเซร่าก็เป็นประกายและเขาก็มีรอยยิ้มเยาะปรากฏบนใบหน้า "เจ้าคิดว่าพวกเขาจะยอมรับไหม?" เซร่าตอบ "และนอกจากนั้น เจ้าทำแบบนั้นกับคนคนหนึ่งได้จริงๆ หรือ?" "ชายคนนี้คือคนที่ขนส่งทาส ผมสะกดรอยตามเขาในเชลเตอร์มาสักพักแล้ว ชีวิตของเขาไม่มีค่าควรแก่การรักษาไว้หรอก ในท้ายที่สุด ถ้าเขาจะต้องตายอยู่แล้ว อย่างน้อยเขาก็ควรจะมีประโยชน์บ้าง" ลีโอตอบ เซร่าอยู่กับลีโอมาสักพักแล้ว ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา เมื่อเวลาผ่านไป ดูเหมือนว่าวิธีการของลีโอจะเริ่มดำมืดขึ้นเล็กน้อย สำหรับเซร่าเขาไม่ได้รังเกียจ แต่มันทำให้เขาสงสัยว่าทำไมลีโอถึงกังวลเรื่องการตามหาคนคนนี้มากนัก จากนั้นลีโอก็กรีดมือตัวเองและปล่อยให้เลือดไหลลงไป มันหยดเข้าสู่ปากของสายลับเพียว ในขณะเดียวกันเขาก็วาดวงกลมใต้ร่างของชายคนนั้นตามที่เขาเคยเรียนมา พิธีกรรมเลือด (Blood ritual) ถูกเปิดใช้งาน ดวงตาของสายลับเพียวเบิกกว้างและเริ่มส่องประกายสีแดง วินาทีต่อมาเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้น สายลับเพียวได้กลายเป็นแวมไพร์ไปแล้ว "เอาละ ผมมั่นใจว่าคุณรู้วิธีกลับไปยังฐานทัพของคุณ และผมต้องการให้คุณส่งข้อความถึงผู้นำของคุณ" "ตอนนี้คุณเป็นแวมไพร์แล้ว ผมไม่เชื่อว่าพวกเขาจะปฏิบัติกับคุณเหมือนเดิม และผมเกรงว่าคุณไม่มีทางเลือก" ดวงตาของลีโอเรืองแสงสีแดงขณะออกคำสั่ง —— —— —— หนึ่งสัปดาห์ต่อมา สายลับเพียวได้กลับไปที่เรือดำน้ำซึ่งเป็นฐานทัพหลักของเพียว พร้อมกับจดหมายในมือทว่าเขากำลังสั่นเทา พวกเขาปล่อยให้เขาเข้าไปหลังจากได้อ่านเนื้อหาในข้อความที่ส่งถึงพวกเขา พวกเขารู้ว่ามันสำคัญเพราะเขาสั่นเทาไปตลอดทางที่เดินจนกระทั่งในที่สุดเขาก็ได้พบกับซีโร่ เขาเปิดจดหมายและเริ่มอ่านออกเสียง "ชายที่ชื่อว่าลีโอและเซร่า ขอท้าดวลกับทั้งซีโร่และคริส (Chris) ณ พิกัดเหล่านี้ หากพวกคุณต้องการยอมรับ พวกเขาจะรออยู่ที่นั่นในอีกสองวันข้างหน้าในตอนเที่ยง" ชายคนนั้นส่งข้อความของเขาและปิดจดหมายลง ซีโร่ยืนขึ้นและเดินเข้าไปหาเขา วางมือบนแก้มของชายคนนั้น "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาทำแบบนี้กับแก ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะช่วยแกเอง" ซีโร่ชักดาบออกมาและเหวี่ยงออกไปเพียงครั้งเดียว ตัดหัวของเขาจนขาดกระเด็น "มั่นใจขนาดนั้นเลยสินะ หึ ก็ได้ ฉันรับคำท้า"